Пришлось долго приходить в себя. Точнее, заново мириться с самой собой.

Мой мозг, точно верный слуга в делах саморазрушения, мастерски выстраивал цепочки оправданий: сама виновата, недоглядела, слишком расслабилась, непозволительно долго смотрела на магистра. Хорошо, что я вовремя взяла себя в руки и жестко оборвала этот бесконечный, ноющий внутренний диалог.

Винить себя — непозволительная роскошь, которую я просто не могла себе позволить. Не в этом случае, и точка!

Но кто мог знать, чем всё в итоге обернётся? Если бы я только знала...

Пусть Бьянка затаилась, её истеричную месть я как-нибудь бы пережила. Куда хуже было то, что своим дерзким выпадом я привлекла внимание совершенно другого персонажа. Того, чьего интереса я сейчас ожидала меньше всего.

Мои нервы после подземелья всё ещё были натянуты до звенящего предела, и каждый неосторожный звук заставлял затравленно вздрагивать. В таком разобранном состоянии меня и подловил Аллиам Алаяль.

Что ему от меня нужно?

Парень бесшумно приблизился ко мне сразу после лекции по магии Земли, отчего я даже не успела среагировать и нацепить маску. Его утонченные эльфийские черты озаряла безобидная, почти детская улыбка. С первого мгновения он казался таким искренним, таким безопасным, таким... нежным. Прямо-таки живое, дышащее воплощение уюта.

«Тёплый плюшевый мишка», — как в шутку называла его Анисса в оригинальной игре.

И именно от этого мне становилось только беспокойнее. В этом проклятом мире за самыми милыми мордашками чаще всего скрывались самые острые, ядовитые клыки.

— Леди Агнесса.

Его мелодичный голос обволакивал патокой, заставляя невольно прислушаться и затаить дыхание. Он так плавно растягивал гласные, что казалось, будто он вот-вот запоет нечто невообразимое, чарующее, подчиняющее волю.

Если бы я сейчас не находилась в теле Агнессы и не знала наверняка, как ослепительно прекрасна эта злодейка, такой идеальный тон точно бы зародил во мне глубокий комплекс неполноценности.

— Вы выглядите немного утомлённой, — с легким беспокойством произнес эльф. — Я как раз собирался в главную оранжерею. Могу ли я вам её показать? Это потрясающее место, и там так спокойно...

— Ты очень мил, Аллиам, — ответила я, и мой собственный голос прозвучал на его фоне до безобразия грубовато и сухо. Контраст был разительным. — Но у меня срочные дела. Давай в другой раз, ладно?

Я уже собралась круто развернуться и уйти, как его длинные, изящные пальцы вдруг легли на мой локоть.

Лёгкое, едва ощутимое прикосновение. Но настолько неожиданное и неправильное, что я замерла, как вкопанная. Светлые эльфы никогда не прикасались к чужакам без крайней, жизненной нужды! Для них физический контакт был священным, интимным актом, дозволенным лишь самым близким.

По крайней мере, так было прописано в лоре игры с рейтингом 21+. В голове тут же вспыхнул закономерный вопрос: кто же его уже успел «развратить», если каноничная Героиня сама пока строит из себя невинный цветочек? Может, в этой реальности всё уже пошло по другому сценарию? Или он с самого начала отличался от своих высокомерных соплеменников? Судя по его нетипичному поведению, любой вариант был возможен.

А возможно, всё обстояло куда прозаичнее... и куда опаснее. Я уже во всём видела двойное дно и подвох.

— Прошу, не торопитесь, — тихо произнес он.

Его безупречная улыбка даже не дрогнула, но, поймав мой ошарашенный взгляд, устремлённый на его руку, он мгновенно отпустил мой локоть.

— Вам никогда не говорили, что у вас слишком… проницательный взгляд?

Парень неосознанно поёжился. И как такое нежное чудо вообще выжило в этих стенах? Только за счёт ангельских черт? Нет, не только. Магической силы у него тоже было предостаточно, чтобы закопать любого обидчика в клумбе.

Однако сейчас я в упор не могла понять: это его игра, тщательно отрепетированная роль для наивных дурочек, или его подлинное лицо?

— Самые обычные глаза, — подозрительно прищурилась я. Хотя в моём прошлом, земном мире такой насыщенный фиолетовый оттенок радужки можно было получить лишь с помощью дорогих линз. Здесь же это вряд ли кого-либо удивляло.

— Агнесса, удостойте меня чести, — парень мягко преградил мне путь, не отступая. Его настойчивость начала меня откровенно раздражать. — Может, всё же присоединитесь? Выпьем чаю? Я принёс особую травяную смесь из лесов моего Дома. Этот напиток прекрасно расслабляет.

— Я же сказала, что…

Не успела я договорить и жестко отшить его, как перед глазами с противным писком всплыл знакомый, холодный полупрозрачный интерфейс.

{ВНИМАНИЕ! Сюжетный квест: «Чаепитие с эльфом».}

{Задание: Примите приглашение Аллиама Алаяля.}

{Цель: Узнать о его истинных намерениях в Академии.}

{Награда: Секретная информация о Доме Земли, Опыт +150, Мышление +50, Навык «Противодействие провокации», Улучшение отношений с ключевым персонажем.}

Я чуть не скрипнула зубами от досады. Через мгновение это раздражение сменилось жуткой настороженностью.

Откуда такая невиданная щедрость Системы?! Столько очков опыта, мощный навык, да еще и сюжетная информация... Что-то здесь было критически не так. Зачем бездушному алгоритму вдруг понадобилось улучшать мои отношения с Аллиамом? Подозрительно. Очень-очень подозрительно!

{Оповещение Системы: Квест «Чаепитие с эльфом» активирован. Требуется незамедлительное решение!}

{Вариант 1: Принять приглашение сейчас.}

«Что ж… Если ты так настаиваешь. Чашка чая мне действительно не помешает.»

Шанс на выполнение квеста: 85%

Риск: ВЫСОКИЙ (80%). Вы идёте в неизвестность, на его личную территорию, без подготовки. Риск попасть под влияние любовных чар, эльфийского яда или глубокой психологической манипуляции крайне велик. Однако именно прямой контакт даёт максимальный шанс получить информацию.

{Вариант 2: Твёрдо отказаться.}

«Нет, Аллиам. Я ценю твоё предложение, но сегодня — нет. У меня действительно есть неотложные дела.»

Шанс избежать угрозы: 90%

Отложенный риск: КРИТИЧЕСКИЙ (95%). Вы открыто отвергаете персонажа, известного своей… специфической настойчивостью. Квест будет провален без возможности перезапуска. Аллиам воспримет это как личный вызов. Его уязвленный интерес превратится в целенаправленное, маниакальное преследование. Ожидайте серию «случайных» встреч, опасных провокаций и сложностей в учёбе от его сторонников.

{Вариант 3: Взять паузу и перенести встречу.}

«Знаешь… Сейчас я действительно не в лучшей форме для беседы. Но идея чудесна. Может, завтра? В нейтральном месте — например, в библиотечном дворике?»

Шанс на перенос квеста: 30%.

Риск: КРИТИЧЕСКИЙ (90%). Вы выигрываете время на подготовку и меняете локацию на более публичную. Однако Аллиам может расценить это как проявление трусости или женской хитрости. Поползут слухи. Вероятность, что он откажется от отсрочки и применит силу, возрастет. Квест «зависнет» с непредсказуемыми последствиями.

Нет. Скрип моих зубов всё же послышался в тишине коридора...