Ноль эмоций. Щёки только чуть порозовели от моего усердия, но девчонка так и осталась абсолютно неподвижной, точно фарфоровая кукла, лишённая воли.

Я не знала, как поступить!

Отчаяние накатило с новой силой, но я тут же постаралась его отбросить — сейчас не время для слабости и истерик. Надо действовать. Быстро! Пока не стало слишком поздно для нас обеих.

Оставить её здесь я не могла — остатки совести просто не позволили бы. Но и время, которое отмерил мне Раймонд, стремительно истекало. Оставалось не больше пяти минут…

— Что же с тобой делать, блаженная? — со злостью, но больше от паники прошипела я и случайно, в порыве эмоций, дёрнула девчонку на себя.

Анисса качнулась, сделала два механических шага вперёд и снова остановилась, застыв в той же позе.

— Хм… Может, так и пойдём? — с прищуром уточнила я у пустоты, чувствуя, как внутри нарастает дикая смесь раздражения и озарения.

Я схватила её за запястье — сначала осторожно, почти робко, проверяя реакцию, — и снова потянула на себя. Девчонка поддалась и послушно сделала ещё два шага. Прямо как марионетка, чьи невидимые нити вдруг оказались в моих руках.

— Что ж, дальше всё на твоей совести, Анисса… Запнёшься, упадёшь, сломаешь нос или что-то разобьёшь — это только твоя вина! Ясно?

Я потянула уже настойчивее, сама отступая на три шага назад. Она безвольно подчинилась.

— Прекрасно! А с этой несознанкой пусть уже какой-нибудь Главный Герой разбирается, — воодушевилась я, окончательно уже без зазрения совести буквально тащила её за собой на буксире. В груди начала теплиться отчаянная надежда: может, хоть так удастся сбросить с себя эту сюжетную ношу?

Пока мы шли по коридорам, я постоянно оглядывалась, то и дело проверяя Аниссу и до одури боясь, что нас обнаружат чокнутые, что заперли Аниссу, или, что еще хуже, снова вернется декан. В ушах стоял навязчивый звон, голова гудела от притока адреналина, а дыхание вырывалось короткими, рваными толчками. Каждый шорох заставлял меня вздрагивать, каждый отблеск факела — замирать на месте, вжимаясь в стену вместе со своим безмолвным прицепом.

Наконец, свернув за последний поворот, я заметила впереди заветную дубовую дверь. Внутри стало немного спокойнее, паника отступила, и тут я взглянула на весь наш маршрут по-новому.

Злость всё ещё бурлила внутри, но внезапно пришло осознание.

— Чёрт возьми, Раймонд! — в сердцах выругалась я, резко остановившись. — Я ведь сейчас шла совершенно не тем путём, которым пришла сюда!

«Дважды налево и один раз направо».

Я перевела бешеный взгляд на Аниссу. Девчонка покорно стояла следом, на удивление ни разу не замешкавшись.

— Из-за тебя, да?! — прошипела я ей в лицо. — Он продиктовал мне не маршрут к выходу из подземелья! Он продиктовал мне точные координаты твоей клетки!

Я замолчала, задыхаясь от жгучей обиды и вопиющей несправедливости. Напугал меня до полусмерти, заставил метаться по этим проклятым коридорам, а в итоге… просто использовал! Моими руками спас эту девчонку от ритуала, чтобы самому остаться в тени и не пачкать руки!

От этой мысли во мне вновь закипела горячая, обжигающая, совершенно неуправляемая ярость.

— Вот оно, значит, как... Бесплатная служба доставки Главных Героинь!

Аккуратно приоткрыв неприметную дверь, я выглянула наружу — в саду было тихо. Оказалось, время уже близилось к вечеру, и небо над Академией окрасилось в багряные тона.

— Ты вообще знаешь, что уже поздно? — обрушила я на Аниссу всё свое негодование, прекрасно понимая, что она меня не слышит. — И что такую распрекрасную избранницу так долго никто не спасал? Кошмарный сервис!

Я резко потянула девушку за собой, и мы тотчас выскочили из тайного хода на свежий воздух. Дверь за нами захлопнулась, будто отсекая нас от самого страшного чудовища из детских сказок. Звук засова эхом отдался у меня в ушах, заставив вздрогнуть.

— Итак, — капризно сказала я, отпуская её запястье и пытаясь унять дрожь в руках. — За пощёчины в пентаграмме извиняться не буду! Это первое. И второе: где тут твои хваленые герои, когда они так нужны?! Всё самой, всё самой приходится делать!

Я повела её по неприметным садовым дорожкам, не нацеливаясь на какое-то конкретное место. Там, где появляется Героиня, рано или поздно обязательно должен объявиться кто-то из её гарема — так заведено законами этого мира, несмотря на все недавние сбои.

Мне нужно было просто идти вперёд, внимательно наблюдая за окружением, чтобы вовремя подкинуть её и ускользнуть. Ровно до того момента, пока Система не втащила меня в новый сюжетный виток.

— Слушай, а жизнь-то налаживается, — с мстительным предвкушением проговорила я.

Как по волшебству, вдали, на пересечении аллей, показалась знакомая аловолосая макушка огневика Кайрэна, а рядом с ним вышагивал очаровательный светлый эльф Аллиам. Это и впрямь было удобно: Главных Героев точно ни с кем не перепутаешь! Их силуэты всегда четко выделялись, как если бы сам мир вокруг них становился немного тусклее, создавая идеальный фон.

Я отстранённо подметила, что святая, оказывается, больше всего взаимодействовала именно с этими двумя — раз они появились так вовремя.

Впрочем, это уже было совершенно не моё дело.

— За это я тоже извиняться не буду! — бросила я Аниссе.

И, хорошенько размахнувшись, резко вытолкнула то ли спящую, то ли заворожённую девушку прямо из-за кустов на главную дорогу — аккурат под ноги приближающимся парням.

Я тотчас метнулась прочь от места встречи, ныряя в спасительные тени аллеи, стараясь не оглядываться и вообще забыть всё произошедшее. Только не хватало, чтобы Система проснулась и обязала меня стоять там и выслушивать их пафосные диалоги.

Идти на последнюю пару уже не имело никакого смысла, поэтому я свернула на тропинку, ведущую к общежитиям. Но, словно по злому умыслу, я вдруг увидела его. Того, кто недавно напугал меня до совсем неблагородной седины!

Внутри меня что-то тёмное, колючее, давно сдерживаемое шевельнулось и рванулось наружу, сорвав тяжёлый замок благоразумия, который я сама когда-то поставила. Я просто не смогла сдержаться, хотя разум вопил об опасности...

— Безднова... — начала было я и замолкла, не решившись крикнуть это вслух. Но будь он один, я бы точно высказала ему всё!

Раймонд стоял вдалеке, на террасе, увлечённо разговаривая с какой-то преподавательницей. Я невольно задержала на нём пылающий гневом взгляд — и тут же переключилась на его собеседницу. По характерной ведьминской шляпе с широкими полями, слегка сдвинутой набок, я без труда узнала магистра зельеварения и ядов. Эта колоритная дама должна была начать вести у нас занятия сразу после первого практикума.

Если декан Тьмы и заметил меня, то лишь краем глаза, так как даже не обернулся в мою сторону.

— Ты… — зашипела я не хуже степной гадюки и, остановившись, резко указала на него пальцем.

Мужчина неуловимо скосил глаза в мою сторону, не прерывая беседы с ведьмой.

— Меня… — выразительно я перевела палец на себя, с трудом сдерживая слова, которые жгли язык сильнее перца. Моё лицо исказилось от праведного негодования.

— Использовал! — яростно, одними губами артикулировала я.

И мой откровенно детский, но предельно ясный и явно неприличный жест блестяще завершил эту пантомиму, повисая в воздухе между нами.

Никогда бы в прошлой жизни не подумала, что способна на такое ребячество. Я всегда считала себя рассудительной, уравновешенной женщиной, той, кто держит эмоции под железным контролем. А этот дракон… Гр-р-р! Он одним своим присутствием, одним насмешливым прищуром будто стирал в пыль все границы, выстроенные годами.

Я не была уверена, заметил ли он мой жест во всех деталях… Но уже в следующее мгновение всё стало предельно ясно.

Его губы дрогнули в лёгкой, дьявольской полуулыбке, а широкие плечи едва заметно пожали. Он всё видел. Он всё понял. И, кажется, находил в моем бешенстве какое‑то извращенное удовольствие.

Он что, мазохист?! Как же раздражает!

А я... Я внезапно ощутила, как эта мелкая пакость обернулась против меня самой. Этот жест не принес мне того мстительного удовлетворения, на которое я так рассчитывала. Напротив, внутри разверзлась сосущая пустота, густо смешанная с досадой.

Резко развернувшись, я быстро зашагала прочь, почти срываясь на бег, хоть изо всех сил и сдерживала себя, чтобы сохранить остатки достоинства. Вечерний ветер подхватил полы моего плаща, будто пытаясь удержать и развернуть обратно, к нему... Но я лишь упрямо ускорила шаг.

Как выйти из этой проклятой игры, не потеряв себя окончательно? Чёртово чужое тело жило отдельно от моего разума! Как же я ненавидела эти темные глаза, от одного взгляда которых у меня до сих пор предательски подкашивались колени...