За последние три дня, пока шло обучение сделанных паучков, я успел изготовить два больших сундука Макоши. Можно сказать, к сбору скверников подготовился, насколько смог. Разве что соли осталось прикупить, чтобы засыпать их сверху. Зачем? Ну как же, консервы принято подсаливать. Иначе они могут испортиться. Например, растерять Скверну, что совершенно недопустимо — мне казалось, что Валерон прав в отношении того, что использование таких при активации реликвии будет уроном богу, который у нас в противниках, и прибыток тому, который у нас в союзниках. То есть залеживаться скверники не должны даже в стазисном контейнере. Кому нужна увядшая жертва? Разве с нее получишь качественную энергию?

Валерон, как только получил первый новый сундук, сразу же отправился проверять, что там со скверниками в Озерном Ключе — совсем как грибник, который временами заходит на особенно урожайные на тихую охоту места, чтобы проверить, не наросло ли там что-то еще.

А ко мне неожиданно пришел Митя. И не просто так, а с вполне конкретным предложением.

— 007 сейчас начальник подразделения, — заявил он. — Ему положено имя. Он заслужил. Он очень умный и ответственный.

С этим трудно было не согласиться. 007, несмотря на размеры и отсутствие голосового модуля, был не просто исполнительным, но и весьма изобретательным. И мозги у него работали куда успешнее, чем, к примеру, у 001. Последний потихоньку начал выходить из комнаты, но шарахался при каждом подозрительном звуке, из-за чего Прохоров перестал его использовать в качестве помощника алхимика (и то не сразу, а лишь после того, как 001 перебил кучу алхимической посуды и не всегда пустой), а только как личного лакея. В этом плане 001 оказался куда успешнее и даже научился гладить рубашки. Не очень аккуратно, но Прохоров был необычайно горд этим достижением. Наверное, для 001 это было действительно отличным результатом, поскольку 001 был профи в единственном направлении, а именно: ИБД — имитации бурной деятельности. Суетиться он умел отлично. И хорошо еще, если во время его суеты ничего не портилось. Своим понижением фактически до лакея он был недоволен, но ныл он исключительно перед Прохоровым, остальным гордо заявлял, что является личным помощником талантливого алхимика.

В отличие от него, что Митя, что 007 были действительно умными, работящими пауками, не пытающимися выпятить свои достижения, хотя у них, в отличие от 001, достижения как раз были.

— Как думаешь, имя Джеймс Бонд ему подойдет? — спросил я.

Шутка была понятна только мне, поэтому я даже не удивился, когда Митя ответил:

— Я считаю, что это имя неправильное.

— Потому что оно иностранное? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, при чем тут это? — я даже отголоски удивления уловил в его механическом голосе. — Для нас важна субординация. Не может начальник подразделения иметь более серьезное имя, чем я. Сам подумай. Начальник — Митя, а его подчиненный с именем и фамилией.

— Митенька, так ты у нас заслужил не только фамилию, но и отчество, — решил я. — Дмитрий Петрович Паук. Как тебе?

— А Паук — это нормальная фамилия? Я не слышал таких фамилий.

— Нормальная, но если тебе не нравится, можно выбрать любую другую. Например, Пауков. Или ты хочешь стать Вороновым?

— Нет, — отказался он от этой чести. Я бы тоже отказался, но кто мне даст? — Пауков — это правильно. Пусть будет Пауков. И Дмитрий Петрович — это хорошо. Но тогда и 007 должен иметь возможность получить отчество. А английское имя этому не способствует. Можно не Джеймс, а Яков. Яков — это хорошее имя правильное, короткое и удобное.

— И не Бонд, а Облигация, — продолжил я, прикидывая, как это будет звучать в тандеме. Яшка Облигация. Было в этом что-то неуловимо цыганское, разухабистое и вольное. Можно сразу давать в лапы гитару и отправлять воровать коней. Уверен, 007 справится и с таким странным заданием. Придумает что-нибудь точно. Разве что кони в таком количестве нам не нужны. Да и вместо гитары я планировал сделать калимбу, для изготовления которой есть всё кроме времени. Всегда находятся вещи куда приоритетнее, которые должны были быть сделаны еще пару дней назад.

— Нет, Облигация звучит плохо. Можно Яков Бондарев, — предложил Митя.

Эх, не будет у меня под началом секретного британского агента, а ведь номер ему идеально подходит. Хотя с русскими именами можно знатно запутать того, кто случайно услышит про Якова Бондарева и будет искать его в моем окружении, чтобы устранить, перекупить или воздействовать каким-нибудь заковыристым навыком.

— А отчество можно будет выдать потом, за особые заслуги, — продолжил Митя.

Я кивнул, признавая его правоту, и сразу спросил:

— Еще кому-нибудь имена нужно выдавать?

— Нужно тому, кто сейчас командует в поместье. Но с ним нужно будет посоветоваться, обговорить. Нужно, чтобы он подтвердил выбор.

Я подумал, что Митя выбор не подтверждал, оно досталось ему почти сразу. Можно сказать насильственным путем. Но сейчас ситуация другая пауков много, а отвечает за них Митя, ему и решать.

— Так может, и с 007 нужно посоветоваться?

— Я с ним уже посоветовался, он согласен. А 002 слишком далеко, чтобы можно было обсуждать такие вопросы. Не хватает мощности нашей сети, можно только что-то короткое передать.

Сеть образовалась сама, без моей помощи и даже без моего участия. Но оказалась очень полезной для коммуникации пауков. Собственно, операция в поместье прошла настолько успешно как раз благодаря возможностям пауков связываться между собой. К сожалению, полноценно она работала только на коротких расстояниях.

— Хорошо, откладываем этот вопрос до посещения поместья, — согласился я. — По остальным?

— По остальным пока всё, — решил Митя.

Может, и правильно решил, а то можно будет запутаться во всех этих именах-фамилиях, притом что у каждого есть замечательный номер. Нужно было только к номеру еще и букву «м» добавлять для крошечных паучков, чтобы не путаться. Хотя Митя не путается, а коммуникация с пауками у меня идет через него. Митя вообще товарищ с очень упорядоченным мышлением. Его не запутают ни цифры, ни имена.

Имя 007 было вручено торжественно перед строем остальных пауков. Я даже сумел найти правильные слова о том, какую они оказывают помощь в освобождении земли от Скверны, хотя чувствовал себя необычайно глупо, толкая речь перед командой мелких, практически незаметных паучков. Но они прониклись и даже аплодировали по окончании, постукивая передними манипуляторами друг о друга. Наверное, каждый уже задумывался, как бы ему тоже получить собственное имя.

Ведь единственное, чем я мог их наградить — это именами, потому что все возможные модификации были уже поставлены, а медали им выдавать… куда они их повесят?

Митина идея о том, что большим летающим пауком можно управлять с помощью мелких, в моей голове прошла серьезное обдумывание, и я неожиданно сообразил, что можно сделать пауков размером с Митю, управляемых мелочью. То есть использовать оболочку паука как экзоскелет для мелких, и уже туда ставить все улучшения. Группа разведчиков с такой оболочкой могла использоваться для обороны, а в случае серьезного повреждения управляемого транспортного средства паучок мог его покинуть и затаиться там, где его не смогли бы достать. Прятаться они умели отлично.

Митя мое предложение одобрил, только сказал, что такой группе придется много тренироваться, чтобы не терять навыков ни в одном, ни в другом виде.

Этим я собирался заняться сразу после изготовления летающего паука, уже прикидывая, сколько для него потребуется металла. К сожалению, механизмусы составляли не самую большую часть тварей зоны, их приходилось специально искать. Группа Лихачева получила от меня задание вместе с дополнительными контейнерами, но пока металл только набирался.

— Лиза Верховцева написала, что им пришло приглашение на Императорский бал, — сообщила мне Наташа после окончания паучиного собрания. — Я приглашу их пожить у нас на это время?

Связь с Верховцевым я не терял, но как-то так получилось, что переписывались наши супруги, мы же с Сергеем отделывались передачей приветов через их письма. Верховцева я был бы рад увидеть. Вот только…

— Тебе не надо спрашивать у меня разрешения. Конечно, приглашай. Боюсь только, что мне с ними не удастся пересечься. Я жду Валерона и выезжаю.

— Будет правильным, если я поеду с тобой, — сказала Наташа. — Активация реликвии должна произойти при мне.

— Я не хотел бы тобой рисковать.

Я притянул ее к себе и поцеловал в висок. Да, супруга у меня боевая, но она может пострадать как раз тогда, когда мы оказываемся у цели. Промчаться на снегоходе, набиравшем скорость выше, чем самые быстрые монстры зоны, не получится, весь путь придется проделать пешком. Выбирая между ее предсказательской помощью и ее безопасностью, я выбирал безопасность. Сегодня и всегда.

Но Наташа выбирала другое.

— Это оправданный риск. Это задел в будущее рода. Это даст возможности для наших детей. Для себя я не вижу опасности.

— Ой ли? Мы в зону отправляемся. И не просто в зону, а в место, где твари кишмя кишат.

— Серьезной опасности не вижу, — отмахнулась она. — То есть меня точно не убьют и не оторвут руку или ногу. Всё в пределах нормы. Поэтому я поеду с тобой. Лизе же напишу, что обижусь, если они остановятся не у нас, но не уверена, что смогу с ней увидеться, потому что срочно выезжаю в поместье, но постараюсь вернуться, как только проблема разрешится.

— Да, так будет правильно, — согласился я. — Возможно, даже успеем повидаться.

Хотя я сомневался, потому что сразу с восстановлением реликвии на меня навалится куча дел — знай успевай разгребать.

Да и до отправки в Камнеград придется поработать, решив назревшие вопросы в поместье. Так, придется проверить дружинников, набранных Марениным в мое отсутствие, и принять у них клятву. Причем проверить с помощью навыка проявления, а не просто так. Валерон всех просветил и не нашел Скверны ни в ком, как и клятв верности. Но, как показывает практика, всё это можно скрыть. А проявитель хотя бы покажет, есть там клятва или нет.

Эх, обучение придется прервать. Я-то рассчитывал на рождественских каникулах добраться до Камнеграда, но сейчас эта задержка автоматически вынудила бы меня на передачу схем защитных артефактов, что было недопустимо и резко меня ослабляло. А противников — напротив, усиливало.

К учебе придется возвращаться урывками, но придется. Если учебники я мог почитать и сам, то с практикой такое не пройдет. Практические занятия мне уже дали очень много. Нет, чисто теоретически до всего этого можно дойти самостоятельно, но потребуется на это дело куда больше времени, чем если бы мои ошибки сразу же поправлял опытный специалист. Наташа в этом вопросе не так пострадает — у нее есть наставница, прекрасный целитель и очень неплохой учитель.

— Успеем, — согласилась Наташа. — Мы вернемся в Святославск после активации реликвии. Император вызовет.

Речь не шла о высокой или низкой вероятности — это был совершенно предсказуемый исход нашей авантюры. Император должен был потребовать у нового князя предстать перед его лицом. От меня или от него в этом вопросе ничего не зависело. Единственное, что я мог сделать — выбрать костюм для аудиенции, остальное было решено за меня уже давно.

Валерон появился после обеда следующего дня, когда я уже заканчивал второй сундук Макоши.

— В Озерном Ключе десяток набрался, — похвастался он. — Не очень жирных, я бы сказал, диетических. Можно по одному скармливать Хикари. Для жертвы они так себе, обычные боевики. Появились наверняка в ожидании команды попортить жизнь людям в Озерном Ключе. Ни навыков, ни умений.

— Можно? — прозвенела Хикари.

— Этак вы у меня в маньяков превратитесь, — неодобрительно сказал я.

— Их всё равно убивать, — удивился Валерон. — Так хоть не напрасно умрут, помогут восстановить величие Вороновых. Это не маньячество, это разумное использование ресурсов. Тем более что, Петя, у меня для тебя есть нехорошие новости.

— Это какие?

— У базы много новых запахов. Значит, туда пришла команда усиления. И в наблюдательных пунктах опять появились люди. Там я не трогал никого, чтобы не насторожить. А по базе точное количество сейчас не скажу, потому что зря я не взял с собой 007.

— Не 007, а Яков Бондарев, — поправил его педантичный Митя.

— 007 было лучше, — не согласился Валерон. — Быстрее звать и понятнее. Хотя… Если сократить до Яши, даже удобнее. Так вот, Яши со мной не было, общий урон нашим планам посчитать не удалось.

— Выезжаем? — спросил Митя.

— Готовимся, — подтвердил я. — Собирайте всех пауков, предупреждайте Наташу. Выедем, как только завершу сундук Макоши.

— Это правильно, — обрадовался Валерон. — Складывать добычу куда-то придется. Я пока одного или двух скормлю Хикари. Место надо экономить.

— Можно? — опять просительно прозвенела наша дух-хранитель.

Я только рукой махнул. В самом деле, не пропадать же энергии. Так от нее хоть польза будет. Можно сказать, только своей смертью этот человек поможет людям справиться с опасностью Скверны, а значит, жил не напрасно.

Пока я заканчивал, Валерон успел использовать даже троих, но всё равно переживал, что в контейнерах маловато места.

— Мы же не знаем, сколько на базе, — пояснял он. — Там наверняка добыча окажется пожирнее. На твое задержание самых толстых отправили, гадом буду. Скверники к тебе нынче со всем уважением. Эх, мало мы их проредили, но ничего, скоро еще настучим. Но места может не хватить. Не хватить места.

Он требовательно на меня уставился.

— Ну прости, еще один сундук Макоши не сделаю, — ответил я. — В крайнем случае вытряхнешь в зону тех, кто похилее, и заполнишь толстыми.

— Это убыток, — намекнул Валерон.

— Скорее прибыль будет меньше запланированной.

— Эх, — вздохнул он. — В крайнем случае так и сделаем. Потому что для жертвы лучше тех, что пожирнее, брать. С них выхлопа больше. Особенно с клятвой верности другому богу. Потому как она обоюдная. А не уберег — по нему тоже стукнет.

— А в моем случае?

— У вас договор, а не обоюдная клятва. Если помрешь — ему ни тепло, ни холодно. Разве что искать другого и-и-исполнителя придется, — Валерону на редкость быстро удалось подобрать замену чуть не вырвавшемуся у него слову «идиот».

Но я не обиделся, поскольку почти с самого начала так себя и ощущал по отношению к этому идиотскому договору, ярмо которого до сих пор не удавалось сбросить.

Выехали мы, считай, в ночь, и совсем в другую сторону, надеясь хоть немного запутать наблюдателей, которые за моими скоростями не успевали. Нет, в отношении конечного пункта у них наверняка не было сомнений, но его можно достичь разными путями. Иногда более длинная дорога оказывается быстрее. Хотя Валерон утверждал, что более короткая будет прибыльней — и на новых скверников, и на их имущество. Но для нас сейчас время было куда более ценным ресурсом.

Ехали мы, старательно огибая населенные пункты, даже на ночевки останавливались так, чтобы поблизости не было людей. На засаду мы наткнулись только одну, и та была уже на подъезде к базе — можно сказать, совсем рядом. Вне видимости патрулировавших пауков, но всё равно слишком близко к нам. Недопустимо близко и недопустимо хорошо вооруженная толпа.

Они ударили сразу все: и заклинаниями, и артефактами. Залп получился убедительным, даже смог ненадолго задержать автомобиль. Но защита автомобиля выдержала, и задерживаться на разборки мы не стали, делегировав эту почетную обязанность Валерону, который кого не заплюет — проглотит. А после соберет все вещи на месте стоянки, потому что он очень хозяйственный и не любит, когда его добыча достается другим — тем, кто приходит на очищенное от бандитов место засады.