Валерон, хотя и рвался на подвиги, отправился с нами на автомобиле, а не переносом, потому что был уверен, что мы опять что-нибудь упустим в плане выгоды. Тем, что на нас напала только одна группа, он был весьма разочарован, поэтому, стоило нам оказаться в поместье, сразу подбил на разведку свежеименованных Яшу Бондарева и Дмитрия Петровича Паукова. Он втянул в себя большого паука и группу мелких и отправился к базе под Камнеградом.

Пока они гоняли, я успел отдохнуть после дороги, полежав в купели Макоши и полностью восстановив силы, пообщался с Марениным и Лёней, который на удивление растерял меланхолию и выглядел настолько живым, насколько я его раньше не видел. С гордостью рассказывал о своих достижениях которые были получены не за счет папиных денег а засчет собственного упорства и умений. Ходил он в зону часто, лишь на последние два дня сделал перерыв, потому что Лихачев предупредил об опасности волны. Артельщики нынче тоже в зону не совались, пережидали. Волна — дело такое, никогда с точностью не скажешь, когда она пойдет.

С Лихачевым я тоже переговорил, сообщил о своем желании сунуться в зону немедленно, к чему он отнесся очень неодобрительно, сказав, что нормальные люди в такие дни сидят либо вне зоны, либо по убежищам. Потому что те, кто попадают под волну, никому и ничего уже не рассказывают по причине скоропостижной кончины. Слишком много тварей, слишком они агрессивные, слишком обострены все органы чувств у них, а у людей, напротив, навыки могут сбоить.

— Мы один раз под волну попали, — рассказывал он. — Хорошо, убежище находилось недалеко, и то еле успели. Не все. Одного потеряли. Я дверь закрывал, а от него уже одни ошметки летели. Так перед глазами и стоит. Даже крикнуть не успел. А ведь боец не из последних был. Но скорости не хватило. Твари ж несутся, как будто им горчицей под хвостом намазано. Не советую, Петр Аркадьевич. Переждите волну, потом не так опасно. Она сегодня-завтра точно пойдет, все признаки на это указывают. Потом день-два выждать — и никакой опасности больше не будет. Ну кроме той, что обычно в зоне бывает.

— Значит, сегодня ночью и пойдем, — решил я.

Вид у Лихачева стал совершенно обреченным, поэтому я добавил:

— Без вашей группы, Петр Афанасьевич. Только я и супруга.

Посмотрел он на меня так, как будто засомневался в моем душевном здравии, мне ничего не сказал, но с Даньшиной переговорил. Она прибежала почти сразу.

— Петр Аркадьевич, это самоубийство! — выпалила она. — Вы с ума сошли идти сейчас в зону, когда даже опытные артельщики не собираются.

— Екатерина Прохоровна, Наташа уверена, что всё пройдет благополучно.

— Насколько благополучно?

— Никто не умрет.

— Да уж, — саркастично бросила Даньшина. — С каких это пор «никто не умрет» — залог удачного похода?

— Руки-ноги тоже останутся на месте, а со всем остальным вы непременно справитесь.

— Да я и с оторванными ногами-руками справлюсь, Петр Аркадьевич. Главное, чтобы это не стало причиной вашей гибели.

— К сожалению, Екатерина Прохоровна, нужно срочно идти, без вариантов. Я могу пройти в затишье в центр города, а вот после этого придется ждать, когда ляжет снег, чтобы проехать. У меня нет этого времени. Совсем прижали.

— Супругу хотя бы оставьте здесь, Петр Аркадьевич. Немыслимо это тащить юную целительницу на такое опасное дело. Целительницы не для битв.

— Думаете, она согласится?

— Я сама с ней переговорю. Где сейчас Наталья Васильевна?

— Собиралась в купель Макоши, Екатерина Прохоровна. Хотя… Она наверняка уже вышла и готовится в своей комнате.

Даньшина энергично кивнула и отправилась отговаривать Наташу от самоубийственного похода. Пробыла она у моей супруги не так долго — вскоре вернулась ко мне с настолько озадаченным лицом, как будто ей встретился пациент, с лечением которого не получилось разобраться.

— Петр Аркадьевич, если с Натальей Васильевной что-то случится, я вас лично придушу, — заявила она.

И я даже не понял, говорит ли она всерьез или это такая странная шутка мрачного толка. Одно было понятно: ей не удалось отговорить Наташу, зато у последней внезапно нашлись веские аргументы, принятые Даньшиной.

— Приложу все силы, Екатерина Прохоровна, чтобы с ней ничего не случилось. Но если она говорит, что должна быть там, значит, должна.

— Да уж. Вы оба хорошо знаете, чего хотите. Даже странно в вашем возрасте. Но берегите ее. Очень берегите. Я буду наготове.

Расспросить, что ей сказала Наташа, я не успел, поскольку вернулся с разведки Валерон, и я переключился на него, потому что отсутствовали они долго, должны были осмотреть всё.

— Нам повезло, — радостно тявкал Валерон. — Появились скверники посильнее. Можно поблагодарить великого князя за подогнанную жертву. Только я бы не смешивал их с княжичем и Базаниным, тех нужно непременно использовать на нас, начать с них. А остаток используем на Беляевых. Им вообще одного хватит для активации, но не выбрасывать же лишнее? Лучше использовать с пользой. А значит, нам нужен еще один сундук Макоши.

С последним были вполне определенные проблемы, потому что идти надо было срочно, чтобы не попасть под волну. Ни о какой задержке ради изготовления еще одного контейнера речи и быть не могло.

— Я тебе не бешеный принтер, — отрезал я. — Придется обходиться тем, что есть. Пойдем сразу в эту же ночь. Тихо и осторожно.

— Очень много невосприимчивых к яду, — вставил Митя. — Но паукам всё равно потребуется еще одна заправка.

— То есть идем в ближайшее убежище, — предложил Валерон. — По дороге я выношу тех, кто в наблюдательных пунктах.

— А они не на постоянной связи с базой? Насторожим. Лучше их потом убирать.

— На базе уже должны были привыкнуть, что наблюдатели исчезают. Новых решат прислать утром, — уверенно тявкнул Валерон.

— На базе уже знают, что я в поместье. Свяжут исчезновение наблюдателей со мной и будут наготове. А это — дополнительные сложности.

— Довод, — неохотно признал Валерон. — Хотя плюсы в таком подходе тоже есть: контейнеры освободятся, можно будет как попало сбрасывать. А то ведь места после зачистки базы совсем не останется.

Он тяжело вздохнул и посмотрел на меня с таким укором, что мне даже стало стыдно. Ненадолго, на пару секунд. Но потом я вспомнил, что вообще не собирался складировать скверников и пошел на это исключительно под давлением необходимости и Валерона. Последний давил особенно серьезно, упирая на то, что правильная активация реликвии — только с жертвой. Мол, у Куликова активация была неправильной, реликвия получилась слабой и может быть легко взорвана. Не зря же княгиня Воронова с охранниками туда отправилась — не иначе как проверять. При всей моей нелюбви к Куликовым я искренне хотел, чтобы у скверников в этот раз ничего не вышло. Но свою реликвию буду усиливать по максимуму.

У меня всё было готово к выходу еще до появления наших разведчиков, Наташа тоже уже собралась, поэтому мы вышли почти сразу после отчета Валерона. Накрыл я нас Незаметностью еще до выхода из поместья, чтобы наблюдатели, которые наверняка были, не обратили внимания на наш уход. Судя по тому, что чужого внимания я не ощущал, наш выход остался незамеченным.

До зоны мы дошли относительно быстро, а вот в ней с наступлением сначала сумерек, а потом темноты передвигались медленно, потому что ни у меня, ни у Наташи не было ночного зрения высокого уровня. То есть кое-что мы различали, и этого кое-чего было достаточно, чтобы ни на что не натыкаться, но недостаточно, чтобы идти быстро.

И хотя шли мы аккуратно, всё равно на нас пара монстров сагрились, пришлось задерживаться еще и на них. В убежища мы заходили для короткого отдыха, принятия тонизирующих зелий. На полноценный сон времени не было, шли мы и в темное время суток, и в светлое.

В результате к ближайшему к Камнеграду убежищу мы вышли уже под утро, когда сплошная темень принялась сереть. И это было плохо — вскоре база начнет просыпаться, и операция по ее очистке пройдет не так аккуратно, как бы мне хотелось. Терять мелких паучков было откровенно жалко, и не только потому, что у меня на них были планы, но и потому, что каждый был личностью, которая погибнет безвозвратно. Нового паучка я сделаю, но это будет уже совсем другой паучок. Я даже задумался, не стоило ли пустить какой-нибудь отравляющий или усыпляющий газ через систему вентиляции. Или иммунитет к ядам дает невосприимчивость и к отравляющим газам? Скорее всего.

От меня в этой части операции не зависело ровным счетом ничего. Дыру в системе безопасности скверники не обнаружили и не прикрыли, поэтому 007 через Митю отлично сработал, и Валерон при необходимости получал возможность войти на базу или выйти из нее на такой короткий момент отключения защиты, что внутри базы никто не насторожился.

Валерон дважды прибегал с партией паучков для заправки их ядом и коротко отчитывался, пока я работал. Не спали только дежурные, было их пятеро, и Валерон оставил их на потом. Когда он прибежал, как уверял, на последнюю заправку, я попросил его проверить, что там в центре Камнеграда, потому что был уверен, что и там поставили на меня ловушку.

— Это ты правильно придумал проверить, — отчитывался он, когда вернулся. — Там было две группы в засаде. С навыком, когда твари их за своих принимают. Спальники у них хорошие, нам пригодятся. Всё остальное так себе. Разве что кроме пары арбалетов — явно непростых, и болты там со всяким дерьмом. Не факт, что не пробили бы твою защиту.

— Но сейчас?..

— Всё обезврежено. Их приманка перенесена на противоположный конец города. Не скажу, что дорога очистилась, тварей хватает, можете всё равно завязнуть. Когда пойдете, пробегусь по дороге с нашей приманкой. Она еще пока действует, кого-то уберет.

— А чего тянуть? — вздохнул я. — Сейчас идем. Наташа, может, подождешь здесь?

— Я должна присутствовать при активации, — упрямо ответила она. — Мои мечи лишними не будут. Я никогда не переставала тренироваться.

Уговаривать остаться сейчас, на пороге входа в город, было уже бесполезно, я и не стал. Покинули убежище мы вдвоем и медленно шли по пути, намеченном Валероном — он двигался не спеша, собирая на запах как можно больше тварей.

Толпа тварей собиралась со скоростью снежного кома, катящегося с горы. Идти за ними было страшновато — а ну как зелье окончательно выдохнется и они всей толпой развернутся на нас? Незаметность не помешает снести нас с дороги, после чего мы станем очень даже заметными и вкусными.

Начал я успокаиваться, только когда мы вышли на площадь перед особняком, оказавшуюся почти пустой — отдельных особей, оставшихся равнодушными к приманке, были считаные единицы, и мы спокойно могли их огибать на расстоянии, на котором нас не чуяли. Перед особняком мы остановились, я достал собранную реликвию и только сейчас сообразил, что контейнер с жертвами — у Валерона.

Хорошо, что он появился почти сразу.

— Чего стоим? — обеспокоенно тявкнул он. — Кого ждем? Волна движется. Уже на границе с городом.

В доказательство его слов послышался всё приближающийся гул, действительно напоминавший звук волны — огромной и смертоносной.

— Контейнер давай! — рявкнул я. — Жертв нет.

Валерон хлопнул себя лапой по лбу, одновременно извлекая большой сундук Макоши. Он открыл крышку, перевернул контейнер, подпрыгнул и потряс, а после того как оттуда вывалился ошалевший Базанин, захлопнул, чтобы жертвы не разбежались. Хотя из жертв там только княжич оставался, но предосторожность точно не была лишней.

Размышлял я об этом отстраненно, насаживая Базанина на реликвию и не забыв при этом проорать: «Во исполнение договора!». Реликвия действительно вошла в тело как нож в мягкое масло. Базанин открыл рот, чтобы заорать, но не смог издать ни одного звука. Реликвия засияла, посылая губительную для тварей энергию. Твари завизжали и бросились врассыпную, а звуки приближения волны сменились на звуки ее удаления. Энергию реликвия тянула быстро, Базанин почти не мучился, перед тем как свалиться с него иссохшей мумией.

Валерон тут же вытряс княжича, которого я тоже нанизал на сияющий кристалл. Как мне показалось, цвет и энергия действительно становились куда насыщенней, чем у Куликовской реликвии, поскольку никому из тварей, оказавшихся в момент активации на площади, покинуть площадь не удалось. Ко второй жертве они все рассыпались прахом.

Княжич завертелся на реликвии куда активнее Базанина, а рядом со мной внезапно в брусчатку ударил болт, высекший искры из камня. И стрелок отнюдь не промазал — болт прилетел бы в точности в меня, если бы не Наташа, отклонившая его мечом. Я же даже дернуться не смог, потому что удерживал продолжавшую усиливаться реликвию. А княжич, оказавшийся куда сильнее Базанина, еще сопротивлялся. В его руках формировались заклинания, втягиваемые в себя реликвией, но он всё равно пытался отправить в меня хоть что-то.

— Моя недоработка! — тявкнул Валерон и исчез.

Прилетел еще один болт, также отклоненный моей бдительной супругой. Третьего болта не последовало. Вернулся Валерон, отчитавшийся:

— Теперь уже точно всё.

Реликвия наконец окончательно впитала и эту жертву, и вниз свалилась еще одна мумия. Следующие выпивались намного быстрее, я их не успевал считать, лишь использовал вытряхиваемых Валероном. Последний проявлял небывалую сноровку в этом вопросе. Можно сказать, обеспечивал работу конвейера.

И всё же в контейнере еще кое-что осталось, когда реликвия перестала тянуть энергию и очередная жертва умерла от дыры в туловище, а не от высасывания энергии.

— Всё? — уточнил я у Валерона.

— Всё, — подтвердил он.

Печать клятвы не истаяла. Я осмотрелся в надежде, что божок наконец проявится и избавит меня от клятвы. Но его не было. Реликвия, обожравшаяся энергией, ослепляла, но это никак не помешало бы мне увидеть своего сволочного работодателя.

— И где он? — возмущенно спросил я. — Где эта божественная скотина?

— Может, обожрался? — предположил Валерон. — Он же сидел на голодном пайке. А тут сразу столько халявной энергии. Вдруг он вообще лопнул?

У меня перед глазами сама собой возникла картина божка, втягивающего в себя зеленую дымку. Можно ли ей обожраться настолько, чтобы лопнуть? К сожалению, об этих существах я не знал ничего. Конечно, они похожи на людей, но похожесть не означает идентичность. Физиология у них может сильно отличаться.

— Если бы лопнул — что в принципе не так уж и плохо — то у меня договор расторгся бы в связи со смертью одной из сторон, — возразил я. — Значит, не лопнул.

— Тогда переваривает. Переварит — появится, — оптимистично тявкнул Валерон. — А как появится, с тебя снимется печать договора.

Я на всякий случай покричал, чтобы бог выходил и принимал работу, но того даже духа не было. Пришлось мне заняться насущными, теперь уже княжескими, заботами.

— Ну что, княгиня Воронова, пойдем в нашу резиденцию? — предложил я Наташе.

Выглядели мы весьма воинственно. И если ошметки тварей под влиянием энергии реликвии уже рассыпались, то кровь, щедро лившаяся из жертв и доставшаяся не только реликвии, никуда не делась. Мы ею были залиты, особенно я, потому что никто из скверников не принимал свою участь смирно, все дергались и обливали меня своей кровью. Выглядел я сейчас каким-то сумасшедшим мясником.

Но это не помешало Наташе церемонно положить руку на мой локоть, и мы отправились к особняку — вступать в наши княжеские права и получать вместе с ними княжеские обязанности.

Появился бог или нет — для княжества разницы не было. Оно должно было жить и процветать.