Иван-царевич натянул поводья, разглядывая жилище Бабы-яги – частокол с насаженными на колья человеческими головами, за которым виднелась крыша избушки. Ворота в ограде были, но желания пройти через них не возникало: их запирали две руки, сжимавшие весьма зубастый замок.

Привязав коня к ближайшему дереву, Иван тяжело вздохнул и, перехватив поудобнее меч, направился к воротам, выставив перед собой острый клинок. С гораздо большим удовольствием он бы сейчас сидел во дворце, слушая странствующих гусляров, но делать было нечего: сам виноват, что Кощей украл его жену Василису, и только старуха знала, где ее найти.

Дома его провожали как на смерть: матушка рыдала, отец крепился из последних сил – негоже царю рыдать, пусть даже провожая единственного сына и наследника. Воспоминания о родных и Василисе придали сил, царевич ударил мечом по зубастому замку. Тот с лязгом распался на части, а руки, державшие его, исчезли, словно растворились в воздухе.

Приободрившись, Иван взглянул на избушку: ни окон, ни дверей… Интересно, как попасть внутрь? Вспомнился совет старого дядьки, и, набрав в грудь побольше воздуха, незваный гость гаркнул, стараясь придать себе грозный вид:

– Избушка-избушка, встань к лесу задом, ко мне передом!

Требование было довольно странным, поскольку густой мрачный лес окружал жилище Бабы-яги со всех сторон, тем не менее заклинание сработало. Избушка зашаталась и, громко потрескивая, начала медленно разворачиваться, неуверенно переступая огромными куриными ногами, пока не повернулся к Ивану входом, представлявшим собой огромную зубастую пасть. Да уж, гостеприимством тут и не пахло…

Посреди избы на широкой лавке лежала старуха со вросшим в потолок носом. При появлении Ивана она засопела, принюхиваясь, и вдруг проговорила низким голосом:

– Фу-фу, чую, русским духом пахнет!

От всего этого Ивану стало не по себе, а Баба-яга, открыв глаза, уселась на лавке и поглядела на него исподлобья:

Иван Билибин. Иллюстрация к «Сказке о трех царских дивах и об Ивашке, поповском сыне». 1911 г. Институт искусств. Чикаго, США

Борис Зворыкин. Иллюстрация к сказке «Василиса Прекрасная». Около 1925 г. Метрополитен-музей. Нью-Йорк, США

– Дело пытаешь али от дела лытаешь?

По-хорошему, надо было быстро выложить страшной хозяйке свою просьбу и бежать, не чуя под собой ног, но Иван собрал волю в кулак и, как было велено, заявил, усмехнувшись:

– Ну разве так встречают гостей? Ты меня сначала в баньке попарь, накорми-напои, спать уложи, а уж потом о деле расспрашивай.

– Ишь, какой умный! – с коротким дребезжащим смешком отозвалась хозяйка избы. – А не боишься?

Иван помотал головой.

– Ладно, попарю я тебя, – согласилась хозяйка. – Только потом не обессудь…