За следующий день не произошло ничего интересного. Маги каравана проложили более-менее надёжную дорогу, используя дар по управлению камнем, пока охотники и велиты соревновались, кто настреляет больше тварей.

Потревоженные шумом монстры массово вылезали из глубоких нор и получали артефактным копьём в морду или щедрую порцию разогнанной стали. Жаль, управленцы Шила не захотели платить нам за зачистку зон, болото мы обезопасили абсолютно бесплатно.

— Ничего себе! Я думал, ты обеспечиваешь надёжный торговый путь своему будущему городу, который позволит сбывать лечебные зелья за огромные деньги и постоянно наращивать производство в других областях! — выкрикнул Андрей неподражаемым тоном. ИИ умел хорошо сочетать несочетаемые вещи, например, восхищение, насмешку и разочарование. — А ты ещё и денег захотел стрясти с бедных эльфов! Ты вообще видел их госдолг⁈

— Сами виноваты. Я долго пытался открыть завод в столице, который дал бы им налоговые поступления, рабочие места и повысил престиж планеты во всей Федерации. Теперь у них нет права жаловаться на моё желание урвать кусок пирога. — Я окончательно перестал следить за территорией и расслабленно развалился на покачивающейся слоновьей спине. Болотные пейзажи постепенно возвращались к привычной мёртвой равнине, на которой практически невозможно спрятаться. Тем более, сотни опытных охотников обнаружат угрозу эффективнее одного Легионера. — Ну, они всё равно не захотели платить, так что наш разговор не имеет смысла. И вообще, не нравится мне этот туман…

Видимость ухудшалась прямо на глазах. Всего минуту назад я мог рассмотреть хвост каравана, а теперь не видел дальше вытянутой руки.

— Датчики фиксируют резкий прирост маны в воздухе! — Андрей сразу прекратил паясничать и перешёл на деловой тон. — Активирую разведывательные дроны!

В воздух взлетели напичканные разнокалиберными датчиками умные машинки, одновременно Легионеры спрыгивали со слонов и окружали собравшихся в кучу животных живым кольцом. Охотники держались во второй линии, прекрасно помня об отсутствии бессмертия.

— Ничего не вижу… — ИИ звучал встревоженным, сразу повысив градус напряжения. — Туман явно магического происхождения, но я не нахожу источник! Там вообще ничего нет! Вы находитесь в плотном облаке радиусом около пятидесяти метров.

— Расширь зону поиска… — В голову сразу пришла нехорошая мысль. — Враги могут перебить нас с дистанции. Забросают снарядами, словно слепых кроликов.

— Не слишком ли ты переоцениваешь местную фауну? — засомневался Андрей. — Ими ведь не управляет императрица.

— Боюсь, местные монстры — наименьшая из наших проблем… — Я почти с облегчением услышал топот множества лап и быстро приближающийся рык. Нападение чудовищ — это хорошо знакомая угроза, с которой мы прекрасно научились справляться. — Продолжай искать источник!

Меня окружали частые яркие вспышки. Туман вообще не глушил звуки, и Легионеры стреляли по тварям, ориентируясь на подсказки Андрея. ИИ вычленял их по издаваемому шуму и подсвечивал приблизительные силуэты, оставалось лишь послать в них очередь разрывных пуль.

Наполненные болью вопли и летящие во все стороны кровавые ошмётки от взрывов гранат красноречиво говорили об эффективности выбранной тактики.

— Вы собираетесь сидеть за спиной Цезаря и отдать ему всю добычу⁈ — послышался крик Ноктари. — Вперёд, за баблом!

Тёмная эльфийка прекрасно знала сородичей и без труда подобрала ключик к струнам их души… тьфу! Нашла способ замотивировать их пойти в бой. Неслышные тени скользнули мимо шумных Легионеров и растворились в тумане, чем сильно усложнили прицеливание.

Из опасений задеть своих велиты опустили оружие и отошли к слонам, готовясь встречать выскакивающих из непроглядной завесы тварей дробовиками. Вот только их не последовало, ведомые Ноктари охотники молча перерезали всех атаковавших нас монстров.

Грациозная эльфийка вынырнула из тумана и бросила к моим ногам оскаленную голову. Немного напоминало смесь личинки и зубоскала, пасть от первой, шея и кусок туши от второй. Весила она прилично, за изящной внешностью хрупкой эльфийки скрывалась немалая сила.

— Выпила зелье. — Она подмигнула мне, тщательно вытирая окровавленное лезвие артефактного копья. — Не удивляйся, в такие моменты все мужчины думают об одном и том же. На самом деле радует, я уж думала, ты вообще не такой, как все, и мне попался мифический единорог.

— Нашли источник тумана? — спросил, оставив реплику эльфийки без внимания. — Его наслали эти твари?

— Точно нет, это обычные падальщики без особых способностей. Даже странно, обычно они не собираются в стаи и не пытаются атаковать из засады… — Веселье пропало с её лица быстрее, чем оружие вернулось на законное место в ножнах. — Поговорю с нашими магами, вызовем ветер и сдуем его.

— В следующий раз делайте так сразу, не подставляйте караван. — В груди появилось нехорошее предчувствие. На ум пришло всего одно объяснение произошедшему, и оно мне очень не нравилось: кто-то из одарённых создал этот туман и приманил тварей. На наше счастье, на зов явились слабые падальщики, а не кто-то посерьёзнее, вроде местной вариации магического медведя. В следующий раз так может и не повезти.

Подул магический ветер, быстро разорвав облачное кольцо. Пока радостные эльфы бросали в контейнер иссечённые и разорванные пулями туши, Андрей облетел всю округу в радиусе километра и не обнаружил следов чужаков.

За нами не следили, и рядом никто не прятался, то есть диверсант находился среди нанятых охотников. Я приказал Медведю держать ухо востро и велел продолжать путь. Андрей оставил дроны висеть в воздухе, контролируя окрестности и всех тёмных эльфов с сильным даром. Посмотрим, сможем ли мы вычислить предателя.

У нас и без диверсии хватало проблем — чем дальше от Шила, тем сильнее монстры. Они вообще не боялись большого каравана, остервенело набрасываясь с оскаленными пастями. Крупные одиночки преподнесли неприятный сюрприз: помимо высокой скорости, прочных шкур и мощных мускулов они обрели магические способности.

Первым оказался выбравшийся из расщелины в земле угольно-чёрный варан с шипастым хвостом. Выпущенные Легионерами пули вязли в странном силовом поле, ту же судьбу постигли брошенные эльфами ножи и дротики. Монстр атаковал ближайшего стрелка и переломил его пополам одним мощным ударом, тут же напрыгнув на следующую цель и морально готовясь к третьей.

Ситуацию спасла Ноктари. Эльфийка побежала прямо на варана, прыгнув высоко в воздух за миг до неизбежного столкновения. Копьё ударило сверху вниз, вонзившись точно в центр спины, светящемуся лезвию удалось преодолеть сопротивление магического барьера. Удар получился страшным, девушка не сдерживалась и усилила себя на всю катушку. Магическое оружие насквозь пронзило прочную тушу и вошло в каменистую землю практически до самого древка.

Пришпиленный варан нелепо дрыгал лапами, пытаясь вырваться из неожиданной ловушки, пока меч грациозно приземлившейся охотницы не положил конец его страданиям. Ноктари сдула со лба налипшую прядь и одарила меня хищным оскалом, весело сверкая алыми глазами.

— Для справки: такой зверь стоит не меньше ста тысяч кредитов.

— Учту, — ответил ей с улыбкой под смешки команды. Погибло три Легионера, то есть обошлось без невосполнимых потерь. Я с готовностью обменивал примитивные оболочки и броню на дальнейшее продвижение. Жаль, оно не задалось.

С каждым часом идти дальше становилось всё сложнее. Мы достигли редкого леса со светящимися фиолетовыми листьями, которые выпускали настоящие облака тьмы. Они весьма неохотно рассеивались под воздействием ярких лучшей наших фонарей.

Двигаться приходилось очень аккуратно, монстры обожали прятаться в ветвях и атаковать в самый неподходящий момент. Через несколько таких стычек я приказал достать огнемёты и сжечь всё к хренам.

Следующей напастью стала мощная аномалия. Благо маги заранее почуяли неладное и успели остановить караван. Посланные вперёд дроны-разведчики ничего не обнаружили, в отличие от Легионера-добровольца. Стоило ему пересечь невидимую черту, и прямо из воздуха ударила яркая цепь алых молний, испепелив бедолагу до горстки праха.

— Воздух в этой области сильно насыщен маной, господин, — сообщил поклонившийся эльф, считавшийся самым опытным магом. — Я знаком с этой аномалией, могу временно сделать зону безопасной. Караван успеет пройти.

Я не совсем понял заумные объяснения, пока Андрей не перевёл их на понятный язык. Принцип чем-то напоминал громоотвод — тёмный эльф собирался указать накопившейся в воздухе энергии ложное направление. Не обнаружив выхода и собрав товарищей, она должна была вернуться где-то через час и излиться на землю гораздо более мощной бурей.

— Звучит не очень надёжно, — поделился мнением ИИ. Ноктари высказалась в похожем ключе, правда, более обтекаемо, мол, можем не успеть, и лучше поискать другой путь.

— На обход аномалии уйдёт слишком много времени, и это кратчайшая дорога к нужным нам руинам. — Осмотрелся с помощью дронов-разведчиков и приметил торчащую из равнины скалу, со стороны она напоминала обломанный клык. — Лучший вариант установить там следующий уловитель маны и полностью обезопасить атмосферу.

— Ты собрался клепать аванпосты каждый день пути? — Ноктари не смогла справиться с изумлением. — Это же огромные траты на их содержание!

— Предпочитаю основательный подход, — подмигнул ей и повернулся к магу. — Сможешь защищать нас до активации установки?

— У меня не хватит сил, господин, мана закончится гораздо раньше… — Получив батарейку в виде светящегося сапфира, он застыл с раскрытым ртом. Вот не зря захватил с собой кристаллы маны с прошлого лагеря! — Сколько их у вас?

Проведя в уме нехитрые расчёты, он согласился попробовать, а я напомнил, что Легионеры бессмертны и не рискуют собственной шкурой. Непосредственно к месту установки громоотвода отправились одни велиты и сильнейшие одарённые тёмных эльфов.

Обычные охотники разбили лагерь посреди каменистой равнины и следили за нами с безопасного расстояния. Отдельно урезонил Ноктари, которая очень хотела пойти со мной «прикрывать спину». Ей тоже пришлось напоминать про собственное бессмертие, короткая же у них память…

Крепко сжимая побелевшей ладонью кристалл маны, выбранный маг не очень смело двинулся к аномалии, вздымая выточенный из кости посох. Воздух перед ним задрожал, и я впервые в жизни увидел бьющие вверх молнии. «Разрядка» продолжалась недолго, минут через десять эльф отчаянно замахал руками.

— Вперёд! — Возглавив небольшую колонну из пяти слонов, я направил своего зверя к одинокой скале.

Другие маги шли по сторонам, сдерживая аномалию разными методами. Получалось у них по-разному, одинокие разряды то и дело проходили через раскинутые щиты, ударяя в обычные громоотводы. Велиты прикрепили к буксируемым машинам металлические шесты, и пока те неплохо притягивали к себе отдельные молнии. Временная мера, скоро импровизированные тележки не выдержат, и тогда останется лишь уповать на удачу.

На преодоление короткого отрезка понадобилось больше трёх часов! То ли маг переоценил свои силы, то ли специально преувеличивал безопасность маршрута. Ну или перестраховывался, иначе было сложно объяснить постоянные остановки на очередную разрядку. Я старался не смотреть за спину, бьющая в землю сплошная стена молний не настраивала на позитивный лад.

Достигнув скалы, Легионеры немедленно отцепили от слонов тяжёлые контейнеры и завели животных под защиту нависающей скалы, где удачно обнаружилась неглубокая пещера. Её прежнего обитателя мы закидали гранатами и добили огнемётом, не успев толком рассмотреть свирепую тварь. Я не жалел убитого зверя, его логово было забито костями, и мы легко могли пополнить его рацион.

Обезопасив животных, велиты приступили к сборке уловителя маны, использовать роботов было слишком опасно. Магическая статика крайне негативно действовала на механизмы, те же машины практически сразу вышли из строя, а продвинутая техника просто сгорала. «Войд» пока держался за счёт постоянно активированного поля, без него, боюсь, я бы остался без брони.

Одарённые эльфы собрались в круге, с бешеной скоростью расходуя кристаллы маны. Причём они их не воровали, я сразу обозначил, что все пустышки должны быть возвращены, и за попытку кражи они банально лишатся головы.

На другой чаше весов лежала премия в пятьдесят тысяч кредитов главному магу и ещё по двадцать каждому участнику самоубийственного ритуала. Деньги служили превосходным мотиватором, и все выкладывались на полную. Ну и ещё переживали за свои жизни, отступать было некуда. Даже если спрятаться в пещере, проскочивших через бурю убьют оставшиеся в лагере Легионеры.

Гонка со смертью получилась не очень зрелищной, не считая постоянно вспыхивающих над головой алых молний. Иногда казалось, что мы умерли и угодили прямиком в Бездну. И когда первая секция уловителя маны встала на фундамент, я услышал утробный вой.

— Осторожно, господин-хозяин! Фиксирую множественные цели! — Андрей подсветил передвигающиеся рывками силуэты. Новые монстры походили на вытянутых волков с усыпанными алыми кристаллами шкурами. На моих глазах в одного такого ударила молния, и тварь исчезла во вспышке, переместившись на десяток метров. Зашибись, нам тут только стаи монстров с телепортами не хватало!

— Медведь, твой десяток со мной, остальным продолжать установку громоотвода! — выкрикнул на одном дыхании, бросившись навстречу враждебной стае. Снимать слишком много Легионеров со строительства означало смерть от бури, то же самое, если отвлечь магов. Ничего, мне не впервой справляться малыми силами! — Меч, быстро!

Тёмный эльф, к которому я обратился, без раздумий сорвал с пояса украшенные серебряными нитями ножны и швырнул мне. Использовать энергетическое оружие против поглощающих молнии волков попахивало самоубийством, значит, «Ливень» и «Клыки» мне не помощники. Единственным подходящим оружием оставался пистолет с разрывными пулями, и мне захотелось улучшить шансы за счёт эльфийского клинка.

Волки не хотели сражаться «по-джентельменски» и атаковали одновременно с трёх сторон. Я активировал синтетические мышцы «Войда» и резко ушёл влево, пытаясь поразить ближайшего хищника в распахнутую пасть. Получилось! Пуля вошла в нёбо и взорвалась прямо в черепе, получилось весьма неаппетитное зрелище.

Клыки второго хищника я заблокировал эльфийским клинком, вставив его между сжавшейся челюстью, и на этом мои успехи закончились. Третий противник телепортировался за мою спину и с размаха ударил обеими лапами, наполненные маной когти пробили энергетическую защиту «Войда» и проскрежетали по броне.

Смахнув красные уведомления, вновь активировал мышцы и с резким разворотом ударил одного волка другим, благо тот и не думал разжимать схватившие клинок челюсти. Раздался оглушительный треск, думаю, их поля столкнулись и вступили в резонанс. Во все стороны ударили волны хаотичной энергии, сбивая меня с ног.

Короткое знакомство с землёй оказалось очень кстати из-за пролетевшего надо мной нового волка. Я успел перевернуться и встретить его изрядно погрызенным клинком, одновременно всаживая целую очередь между горящих глаз. Получилось! Счёт пополнился новой убитой тварью, всего я завалил четыре, осталась примерно сотня!

Нам достался сильный противник, твари отлично поглощали энергию постоянно бьющих молний и тут же направляли её против нас. В основном их оружием являлась телепортация и силовые поля, но некоторые твари могли выпускать яркие красные шаровые молнии.

Легионер, которому не повезло с ней встретиться, получил сквозную дыру. Он тут же отошёл под прикрытие товарищей и судорожно влил в себя лечебное зелье, чудом избежав возвращения на «Сагиттарию». Всё же учёные Медведева создали отличную вещь, любой регенератор нервно курит в сторонке.

Отвлечённые мысли не мешали мне сражаться практически на автомате. Быстро оценив сильные и слабые стороны нового противника, я ловко перемещался между мечущимися волками. Они атаковали слишком прямолинейно, даже телепортировались строго по одной линии.

Стоило просчитать их повадки, и уклоняться от магических когтей стало значительно легче. Пистолет исправно отправлял на тот свет всё больше монстров, приводя оставшихся в живых в кровавую ярость. Неуязвимая добыча выводила их из себя, заставляла совершать ошибки.

В критический момент на меня прыгнули сразу семь тварей, и я снова упал, позволив им столкнуться прямо над собой. Ударная волна из-за мощнейшего резонанса вбила меня в землю, заставив «Войд» выдать критическую ошибку под печальную трель, зато их самих разорвало на куски.

— Фу… — Я поморщился из-за отключившегося фильтра, в нос сразу ударил мерзкий запах ошмётков дохлых монстров. — Андрей, попробуй перезагрузить костюм, я без него много не навоюю.

Перевернувшись, приготовился встречать следующего волка очередью в лицо, и сильно удивился отсутствию противника. Битва ещё шла, выстрелы других Легионеров не смолкали ни на секунду. Неужели меня перестали замечать? Тогда нужно сказать велитам измазаться в чужой крови, может, даже фото сделать, зрители любят брутальность!

Разгадка пришла с перезагрузкой «Войда» примерно через минуту, в течение которой я пассивно изображал труп. Аккуратно встав и обернувшись, заметил размытый силуэт Ноктари, танцующей среди иступлённо бросающихся на неё волков. Несколько тварей лежало на земле, из самой крупной туши торчало сломанное копьё.

Теперь тёмная эльфийка сражалась светящимися парными мечами. Однако это были не «Клыки» или другое энергетическое оружие, а артефакты с конкретным магическим эффектом. Острые лезвия без труда преодолевали защитное поле и рассекали волков на куски. Сталкиваясь с кристаллами, лезвия вызывали яркие вспышки, из-за которых глаза сразу заслезились.

— Как она здесь оказалась? — спросил у необычно молчаливого Андрея. — Я же оставил её следить за лагерем, и между нами пустошь под ударами усиленной магической бурей.

— Не знаю, господин-хозяин! Видимо, испугалась за тебя и прибежала, женщины в критических ситуациях способны на удивительные вещи! — В голосе ИИ мелькнуло искреннее восхищение. — Чего ждёшь? Иди на помощь своей избраннице!

— Она и так отлично справляется… — Оценив число убитых за короткий период тварей, со вздохом покачал головой и двинулся к скале. В живых осталось не так много волков, и все они атаковали хищную тёмную эльфийку. Ей точно не требовалась моя помощь, наоборот, обидится, что недооцениваю её. — Лучше дай доклад по ситуации.

— Минус девять велитов! Остальные тоже сбежали, бросив даму в беде… перевелись в наше время настоящие рыцари… — Сделав небольшую паузу и не дождавшись моего комментария, Андрей продолжил нормальным тоном: — Маги пока держатся, израсходовали половину кристаллов маны. По моим расчётам, если ничего не случится, громоотвод успеет спасти ваши шкуры от прожарки до хрустящей корочки!

— Надеюсь, ты прав. — Добравшись до своего ящика, активировал сразу три капсулы с нанороботами, восстанавливая целостностью костюма, и достал стандартную «ВМПЛ». — Эти волки точно не последние, сейчас нас попробуют на зуб все живущие в округе твари. И мы окажем им достойный приём…