— Знаешь, господин-хозяин, у меня тут появился вопрос… — Андрей заговорил практически одновременно с активацией уловителя маны. Алые молнии сложились в настоящие потоки, плотно обложив верхушку со светящимися рунами. — А почему мы не установили громоотвод на краю аномалии? Зачем было забираться так глубоко в опасную зону и отбиваться от всех этих чудовищ?

Вопрос прозвучал, когда я пытался вытащить меч из очередной убитой твари, давно сбился со счёта. Недавнее предчувствие не обмануло, лагерь постоянно находился под атакам кровожадных стай. Постепенно мы с Ноктари остались единственными бойцами первой линии, танцуя среди десятков оскаленных пастей, пока уцелевшие велиты поддерживали нас огнём. Активация установки красиво совпала со смертью последнего противника.

— Здесь лучшая оборонительная позиция, чем в открытом поле. Прошлые аванпосты уже подвергались неоднократным нападениям чудовищ, думаешь, тут будет иначе? — Обернувшись, окинул профессиональным взглядом скалу за своей спиной. Она напоминала обломанный клык, угрожающе нависая над безжизненной равниной. — Зачем нудеть? Мы достигли цели ценой небольшого напряжения!

— Я бы с огромным удовольствием послушал их мнение по этому поводу! — хохотнул Андрей, указывая на упавших прямо на землю магов. — У них осталось всего три кристалла маны, ещё немного, и вас бы всех поджарило. Вон как в громоотвод фигачит!

— Так это же отлично, с такой мощностью мы быстро восстановим потраченные запасы. А хорошая премия компенсирует страдания наших магов. — Мне тоже захотелось лечь и ни о чём не думать, жаль, не получится. Лидер должен казаться сильным и впахивать в два раза больше остальных, особенно в такие критические моменты. — Передай приказ каравану идти сюда, устанавливаем аванпост.

— Между прочим, уже третий! — Андрей включил традиционные фанфары, отмечая очередную веху. — Знаешь, их существует не так уж много. Добыча кристаллов маны, налоговые льготы и спасение родного мира не кажутся остроухим серьёзными аргументами. Поддерживая такой темп, ты поставишь рекорд!

— Почему бы и нет, сделаем мир немного безопаснее. — Коварно улыбнулся, не позволяя заподозрить себя в самаритянстве. — И тем самым нарастим торговлю и заработаем кучу кредитов.

— Тебе не идёт быть злодеем, ты у нас очевидный герой! — ИИ поцокал несуществующим языком, невысоко оценив мою актёрскую игру. — Точнее, рыцарь, не можешь пройти мимо дамы в беде. А вот и живой пример! Оставляю вас!

Не очень понял, почему он окрестил Ноктари «дамой в беде». Покрытая чужой кровью тёмная эльфийка сама кому угодно устроит жёсткие неприятности. Она подошла ко мне и сдержанно кивнула, не скрывая хищного оскала.

— Славная получилась охота! — Её сильный голос наполняла непривычная нежность. — Пожалуй, лучшая из всех. Ты умеешь устроить отличное свидание!

— Почему ты не осталась в лагере? — спросил, нахмурившись. Девушка серьёзно рисковала собственной жизнью, что плохо сочеталось с её характером. Неужели я с самого начала неправильно оценил её? — И как ты добралась?

— Не могла позволить вам забрать всё веселье. Выпила несколько не очень приятных зелий. Они позволили мне бежать без передышки, молнии не стали бить по маленькой цели, иначе тут бы не выжили никакие животные. — Когда Ноктари подошла поближе, я заметил сотрясающую её дрожь. — Скоро произойдёт откат, вероятно, я лишусь сознания. Присмотришь за мной?

— Не люблю риторические вопросы, — аккуратно придержал покачнувшуюся девушку за спину и осмотрелся. Ничего похожего на жилой модуль или хотя бы палатку не наблюдалось. — Ладно, поступим с тобой, как с древними женщинами…

Тёмная эльфийка уже не слышала меня, мгновенно отключившись. Взяв её на руки, понёс к своему слону, не обращая внимания на удивлённые или одобрительные взгляды. Многие охотники с чего-то решили, что я так схватил гордую воительницу и теперь собираюсь насладиться добычей. Дикари…

Хотя бы умное животное сразу поняло, в чём дело. Подхватив бессознательную эльфийку сильным хоботом, он аккуратно положил её на спину, пока я забирался с другой стороны.

Привязав Ноктари ремнём к седлу, с трудом устроился рядом, выдыхая сквозь стиснутые зубы. Всё тело жёстко ныло, меня тоже настигли откаты. Тем более регенераторы и лечебные зелья не смогли полностью вывести попавший в тело яд. По-хорошему, мне следовало поменять оболочку, но пока дождёмся Херцера… пофиг, само выйдет.

Да уж, поход на Шил обернулся множеством сюрпризов, приятных и не очень. Вторые пока что преобладали.

Не думал, что громоотводы придётся ставить так часто, сами эльфы и впрямь редко устанавливали покрытые рунами мачты. Их требовалось защищать, и они не приносили прибыли, не считая кристаллов маны. Некоторые крупные кланы логичным образом оборудовали себе фермы в хорошо укреплённых местах и монополизировали рынок, не давая новичкам окупать затраты на рискованную авантюру. Идеалистов среди граждан Шила практически не было, каждый заботился лишь о себе.

Тут, по идее, я должен был поворчать касательно падения нравов и показать на Землю, что вот мы бы точно объединились, но… нихрена мы не отличались. Правители Шила привели планету к катастрофе, и вся жизнь простых эльфов превратилась в борьбу за выживание при полном самоустранении лидеров. У них просто не было перед глазами положительного примера.

Обморок Ноктари пришёлся очень кстати, я охранял девушку и отдыхал сам, лениво наблюдая за вознёй в лагере. Легионеры и роботы уже привычным образом обносили территорию стеной, пока эльфы распределились по местности небольшими отрядами. Поверхность стала более-менее безопасной, вот по воздуху пока лучше не перемещаться.

Ближе к вечеру я перенёс Ноктари в развёрнутый шатёр и попросил в чате кого-нибудь свободного принести еду. Результат, мягко скажем, удивил, всего через пять минут передо мной стояли восемь Легионеров и столько же охотников, все с подносами из столовой.

— Что-то вы переборщили, — хмыкнул я, забирая ближайшую парочку наборов. — Несите обратно или съешьте сами. И не беспокойте нас без чрезвычайной ситуации.

К утру Ноктари со стоном разлепила глаза и, выпив сразу два лечебных зелья, пришла в себя. Я вежливо попросил девушку больше так не рисковать, на что получил гневное фырчание, мол, она сама разберётся.

После завтрака отправился в горячий душ, размещённый в отдельной палатке. По ощущениям, кровь и внутренности убитых тварей покрыли тело толстой коркой, было очень приятно разбить и смыть её. Ноктари присоединилась где-то в середине процесса, и мы просто тёрли друг другу спины, убирая малейшие следы.

— Ух, должна признать — путешествовать большим караваном со всеми удобствами весьма приятно! — улыбнулась эльфийка. — Сколько людей оставим на страже?

— Тут равнины, и мы неплохо проредили местную фауну, двадцать пять охотников хватит. И, пожалуй, оставим им часть машин, патрулировать местность. — Надев чистый комбинезон, я испытал ни с чем несравнимое чувство, близкое к оргазму. — Ты права, путешествовать с горячим душем и нормальным поваром гораздо лучше, чем в одиночку пробираться по забитым монстрами пустошам.

— Так говоришь, словно у тебя в этом большой опыт, — ухмыльнулась эльфийка. — Я почти всю сознательную жизнь охочусь на разных тварей!

— Мне тоже приходилось видеть всякое дерьмо. Вот, например… — Перекинул ей на коммуникатор нарезку лучших скрытных миссий. Их было не так много, и большинство вообще являлись секретными, но что-то да набралось. — И не о всём я могу рассказать…

Ничего не сказав, Ноктари вернулась в шатёр, легла в постель и демонстративно включила голографический визор, параллельно схватив поднос с едой. Она восстанавливалась после недавнего побоища и наслаждалась заслуженным отдыхом, вместе с премией за спасение третьего уловителя маны.

Мы не стали ждать «Сагиттарию», слегка уменьшившийся караван двинулся дальше. Когда небо станет безопасным, корабль прилетит с воскресшими Легионерами, новой установкой и желающими присоединиться охотниками.

Слава о наших успехах расходилась по всему Шилу, три установленных за короткий срок громоотвода и щедрые премии убедили сомневающихся. Теперь из желающих присоединиться к нам образовалась целая очередь, помощники Ноктари из мастерских выбирали лучших из лучших и отправляли их ждать вылета прямо в ангаре.

За прошедший день не случилось ничего интересного, мы постепенно приближались к руинам некогда гигантского величественного города, уничтоженного магическими бомбами и добитого бурями. По каравану постоянно ходили разговоры о таящихся внутри сокровищах, многие охотники надеялись сорвать большой куш и уйти на пенсию.

Оставшиеся в меньшинстве адреналиновые наркоманы снисходительно улыбались, им в первую очередь хотелось сразиться с живущими там монстрами и пополнить список трофеев элитными тварями. Я горячо одобрял мотивацию обеих сторон, она должна принести хороший результат.

Проблемы начались вечером, когда мы наполовину развернули лагерь, причём дурным вестником выступил Андрей. Я сразу заподозрил неладное по его серьёзному тону:

— На последний аванпост напали! Мои дроны выведены из строя, охотники докладывают о большой стае обладающих даром тварей! Охрана отступает на машинах!

— Твою мать! Откуда они там взялись? Мы ведь зачистили все окружающие логова! — В груди появилось глухое раздражение. Крупный отряд охотников должен был легко справиться с залётной стаей, а не бежать куда глаза глядят. — Что с громоотводом?

— Неизвестно! С вероятностью в пятьдесят процентов мы его потеряли. Я пока не могу отправить «Сагиттарию», в воздухе по-прежнему слишком много маны. Высадить команду во втором лагере? Оттуда быстрее доберутся. Или сразу собрать караван с новым уловителем?

— Пока не трогай их, сам посмотрю. — Прикинув число оставшихся машин, махнул рукой Ноктари. — Мы с тобой и лучшими бойцами едем обратно, остальным установить лагерь и ждать в полной готовности. Не нравится мне происходящее.

К моему удивлению, эльфийская машина оказалась крайне неудобной. На водительское и пассажирское место отвели минимальное пространство, и даже с моим обычным ростом сидеть там было максимально некомфортно. Ноги упёрлись в металлическую панель под углом и жалобно заныли через каких-то пять минут. Сразу стало понятно, почему большинство охотников предпочитает перемещаться, зацепившись за корпус снаружи.

— Ко всему можно привыкнуть. — Ноктари не поняла моего недовольства. Высокая тёмная эльфийка сильно изогнулась, удерживая штурвал кончиками пальцев. — Наши машины должны быть быстрыми и манёвренными, лишний вес плохо влияет на скорость.

— Я понимаю экономию пространства в космосе, но тут небольшое удлинение корпуса вообще ни на что не повлияет! — Тяжело вздохнув, посмотрел в окно, надеясь отвлечься. Мог бы просто закрыть глаза, синие фары практически не освещали в дорогу. — Как ты вообще что-то видишь?

— Использую одно простое заклинание… сложно объяснить. — На мгновение она повернулась ко мне, в её красных глазах и впрямь мелькнул синий оттенок. — Скоро приедем, тут недалеко.

Скорость разведывательных машин значительно превосходила медлительных слонов, мы прибыли к разгромленному аванпосту всего через несколько часов. Бродящие по руинам кристальные волки дружно развернулись в нашу сторону. По их шкурам часто бежали электрические разряды, и глаза ярко светились в темноте.

— Проклятье! Они сожрали всю ману в уловителе! — Ноктари грубо ругнулась, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. — Стоит приблизиться, и нас поджарят!

Другие охотники поступили аналогичным образом, разрывая дистанцию между нами и бросившимися в погоню монстрами. Меня такой подход категорически не устраивал, и я с трудом высунул руку в узкое окно, о люке в крыше вообще не приходилось мечтать.

Выстрелы из пистолета не принесли результата, слишком неудобная позиция и большие скорости, не хватало точности оружия и возможности нормально прицелиться.

— Тормози! — сказал активно улепётывающейся эльфийке. — Я выйду и разберусь с ними!

— Ты с ума сошёл⁈ — Реакция Ноктари позабавила меня. Сейчас ещё назовёт психом и попытается ударить в стиле других жён. — Это настоящее самоубийство, они заряжены до предела! Думаешь, твоя броня выдержит⁈

Не дождавшись ответа, она всё же подчинилась приказу и проводила меня весьма красноречивым взглядом. Андрей предложил подсветить цели, но я и без него прекрасно видел сверкающих от напряжения тварей. Вспышки от моих выстрелов на их фоне казались жалкими хлопушками, но они прекрасно действовали!

Слабые разрывные заряды не могли причинить волчьим шкурам серьёзного вреда, для этого нужно было влететь в голову или брюхо. Тем не менее мой расчёт полностью оправдался, попадания вызывали у переполненных энергией монстров резонанс, и они сгорали изнутри. Перебив всю стаю одним магазином, перезарядился и помахал державшейся в отдалении Ноктари. Нужно было видеть лицо медленно подъехавшей девушки.

— Не будем собирать туши, от внутренностей ничего не осталось. — Схватившись за выступающий шип, упёрся ногами в дверь и повис на корпусе. — Скажи другим охотникам собраться в кучу и ехать в нашу сторону!

— Откуда ты знал, что это сработает⁈ — выкрикнула эльфийка, послушно повернув в сторону синих огоньков.

— Догадывался! У меня большой опыт в уничтожении разных монстров, включая энергоидов. Зря вы не используете огнестрельное оружие! — Все охотники полагались на магию и артефакторику, для боя на дистанции у них были метательные ножи, дротики или крайне редкие арбалеты. Обычно это работало, но иногда возникали и такие ситуации. Лично я на месте Ноктари предпочёл бы иметь более разнообразный арсенал на любые случаи жизни. — Тормози и подожди немного, можешь не глушить двигатель!

То, что должно было усилить волков, их в итоге и погубило. Я расстрелял всех светящихся тварей, а охотники с мечами и копьями без проблем прирезали остальных. По самым пессимистичным оценкам стая состояла не больше чем из полусотни особей, и ещё столько же осталось на территории аванпоста.

— Странно, — нахмурилась Ноктари, прохаживаясь по лагерю. Звери разорвали палатки и модульные дома, оставив ворота и стены нетронутыми. — Я почти не вижу убитых монстров.

— Зато вот наши лежат… — нахмурившись, наклонился над обглоданным охотником. — Нужно собрать их и похоронить.

Мы занялись печальным делом, одновременно вызвав обратно сбежавший отряд. Всего они потеряли пятерых, и где-то на осмотре третьего тела (оно принадлежало старику, выигравшему второй день соревнований и собравшемуся на пенсию) мои подозрения получили веские доказательства — его убили ударом в спину. Такую рану мог оставить только клинок, чудовища атаковали совсем по-другому.

— Предатель, возможно, не один, — высказалась Ноктари. Тёмная эльфийка с первого взгляда поняла, о чём я думаю. — Какие приказы, господин?

— Всех, кто вернётся, мордами в пол и подвергаем активным допросам. — Вспомнив, где мы находимся, спросил без особой надежды: — У вас есть сыворотка правды?

— Не брала с собой, и делать её слишком долго, — удивила меня девушка. — Предлагаю обойтись проверенными временем методами.

На горизонте появились синие огоньки, не так уж далеко драпанул охранявший аванпост отряд. Странно, им бы, наоборот, нестись как можно дальше, пока условно безопасная атмосфера вновь не насытилась маной.

Пожирая кристаллы, твари повредили громоотвод, и он перестал функционировать, несмотря на оставшуюся торчать мачту. Изрезанные руны потеряли силу, и бьющие в верхушку молнии постепенно оплавляли металлический столб.

Единственная хорошая новость — Андрей провёл замеры и дал высокие шансы на успешный прорыв «Сагиттарии». Я немедленно вызвал корабль, поменяем одну установку на другую. Нападение тварей задокументировано, и правительство не должно применять штрафные санкции, а если попробуют… с удовольствием обращусь к Наэрис и миллионам фанатов во всей вселенной.

Закончив разговор с жалобно вздыхающим Херцером, скрестил руки на груди и спокойно встал перед несущимися машинами. Водители затормозили в последний момент, остановившись всего в паре миллиметров от меня, словно не могли решить, на какую педаль нажимать.

— Господин… — обратился ко мне командующий потерянным аванпостом. — Вы так быстро прибыли, мы не ожидали…

Договорить ему не дал мощный удар в живот, усиление от «Войда» позволило не заметить кожаный нагрудник. Добавил согнувшемуся от боли эльфу по спине и отправил его на пол, пока другие охотники обезоруживали бывших товарищей.

— Вы не имели права бросать аванпост на растерзание тварям, их не так много, они не представляли настоящей опасности. — Те, кто пытался возражать и спорить, получили дополнительные удары. Нечего говорить, когда не спрашивают. — Также мы обнаружили следы от кинжалов в спинах ваших товарищей. Сейчас каждый берёт коммуникатор, открывает заметки и пишет свою версию событий. Любые попытки выйти на связь с кем-то в Шиле закончатся преждевременной смертью. Ноктари, пока мы общаемся, сооруди нам виселицу.

— Думаешь, одной хватит? — Тёмная эльфийка преувеличенно серьёзно озаботилась эффективность. — Может, давай сразу двадцать?

— Да ладно, подождут в очереди, — отмахнулся с кривой усмешкой. — Не хочу тратить много материалов. В крайнем случае прибегнем к массовым расстрелам.

Внушение хорошо сработало, пленные писали очень активно. Большая часть свалила всё на командира, мол, не осмелились ослушаться приказа, об оставшихся товарищах с поста непосредственно у громоотвода ничего не знают.

Капитан и ещё пара охотников указали на очень большую стаю, из-за которых они поспешили смыться подальше, сберегая жизни людей. Куда они делись? Ну, наверное, сбежали, мы сейчас и одну десятую часть не видели.

И лишь один написал чистую правду — неизвестные заплатили им по десять тысяч кредитов и обещали ещё по сто, если они приманят тварей и уничтожат аванпост. Я сначала глазам своим не поверил, не из-за самого факта предательства, а суммы — лишиться стабильного заработка и предать товарищей ради такой мелочи⁈ В голове не укладывается…

— Молодец, ты заслужил жизнь, — обратился к признавшемуся охотнику. — Мы передадим тебя властям, и дальше они сами определят наказание за убийство.

— Пощадите, господин! Меня приговорят к пожизненной каторге! — не на шутку испугался молодой эльф, на вид ему не было и сорока.

— Раньше нужно было думать. Впрочем, можешь присоединиться к бывшим товарищам. — Я указал на активно вырывающихся связанных мужчин, которых без особых сантиментов тащили к виселице. — Ну? Станешь четвёртым?

Не дождавшись ответа от опустившего голову эльфа, покачал головой и обратился к Ноктари:

— Остальных обезоружить, отправим обратным рейсом на Шил.

— И всё? Такое лёгкое наказание за оставление постов? — нахмурилась эльфийка.

— Они выполняли приказ. Я могу покарать предателей, а не трусов. Ваше сообщество само решит, достойны ли они прощения. — Не слушая доносящихся в спину криков и не следя за казнью, отвернулся и пошёл за запасной энергетической ячейкой к «Войду».

Нужно выкопать могилу и похоронить павших до прибытия «Сагиттарии», а то после может не остаться времени. Утихший было грохот над головой постепенно становился всё громче, магическая буря набирала силу.

Надеюсь, Херцер успеет привести корабль, иначе все наши успехи последних дней пойдут арахниду в зад.