В своё пространство я перешёл с чувством выполненного долга. Несмотря на хорошее начало, переговоры с Генри сильно затянулись. Закончив с прощупыванием границ, мы перешли к активному торгу, и масла в огонь подливали свины из других корпораций.

Они тоже хотели выкупить базы около Касстры, там и защита лучше, и к космопорту ближе. Дальние гарнизоны на другом конце планеты мало кого интересовали, слишком далеко везти грузы. Они достанутся менее пробивным корпоратам или вообще мелким дельцам. Устав балансировать между четырьмя требовательными зверолюдами, я поступил наиболее логичным образом — устроил аукцион!

Генри не захотел давать мне доступ к нужным чертежам, предлагая откровенный хлам, его мы и сами вполне могли производить. Накой мне вообще импульсные орудия против щитов, которые по понятным причинам практически не используются в нашей вселенной? У жуков тем более нет барьеров, против них нужны хорошие ракеты, рельсовые орудия, дезинтеграторы или плазма. На крайняк сгодятся стандартные пушки, но никак не ионка.

Оружейному магнату противостояли его коллега, производитель консерв и сервисники, которые хотели построить орбитальную станцию с ремонтной верфью. Все они ориентировались на действующую в секторе армию федератов, и, когда я упомянул хорошие отношения с руководителем всей операции генералом Ангамором, торги лишь усилились. Корпораты правильно поняли намёк и спешили закрепиться на планете фаворита, тем самым увеличивая свои шансы на долгосрочные контракты.

Когда мы наконец подписали договоры, я не сдержал вздох облегчения. Практически все военные базы около Касстры оказались распроданы (на само плато я не позволил никому заходить). Корпораты набирали объекты впрок, собираясь задушить возможных конкурентов за счёт лучших условий.

Немного некрасиво, но они получили такое право, выдав лучшие предложения, остальные слишком пожадничали и попали во второй эшелон. Тем более, я внёс требование в течение года построить и запустить производство на каждой полученной базе, иначе заберу их обратно и передам кому-то более расторопному. Они точно не останутся лежать в загашнике мёртвым грузом.

— Как же это всё утомляет… — Протяжно зевнув, поменял солнечный пляж на небольшую комнату с раскладным кожаным креслом и полным холодильником ледяной газировки. — Убивать жуков гораздо проще, чем вести переговоры с прожжёнными торгашами.

— Это ты ещё аристократов не вспомнил! — хохотнул Андрей.

— Да нет, с ними проще. Они часто скованы традиционным мышлением и упускают выгодные вещи. Живой пример — мусорный бизнес, которым никто не занимался до нашего появления. А ведь даже с земными технологиями он мог приносить хорошую прибыль. — Позволил себе лёгкую улыбку, постоянно распространяемая пропаганда о необходимости заботиться о нашей планете и не растрачивать ресурсы приносила плоды, нам поступало всё больше заказов на улучшенные переработчики от разных аристократических родов. — Отдохну пару часов и отправлюсь на Шил, надеюсь, там всё в порядке?

— Разумеется, господин-хозяин! Громоотводы неплохо разрядили атмосферу, и мы получили больше ста камней маны! Одного хватает примерно на тысячу лечебных зелий, вся экспедиция уже в серьёзном плюсе! — Андрей настолько старательно изображал восторг, что я сразу заподозрил неладное.

— Кажется, ты что-то скрываешь, говори. — Пшикнув язычком банки, с наслаждением сделал большой глоток. Порой сахар нравился мне гораздо больше алкоголя, мозг сразу настраивался на рабочий лад.

— С Шилом всё в порядке! И с другими мирами, проблема с Наэрис… — Выдержав трагическую паузу, Андрей добавил: — На неё совершили покушение. Действовала команда профессионалов, но ребята с Тартуса оказались лучше. Завалили семерых стрелков!

— Зашибись… — Кулаки сразу зачесались сходить на агрессивные переговоры с лидером «Клинков Западного Ветра». Вот же урод! Всё никак не успокоится! Лучше бы учился воевать. — Заказчиков нашли?

— Внезапно да, и ты не поверишь кто. Помнишь корпоратов, против которых она собиралась вести большое дело о захвате планеты Шинтар? Там всё закончилось мировым соглашением, и они получили своё, но, видимо, им не понравилась полученная в сети слава и флешмоб с бойкотом флаеров их производства. — ИИ переслал заведённое полицией дело. Прочитав его, я, мягко скажем, не поверил, но доказательства в виде цифрового следа оказались слишком убедительными. — Также ей поступает много угроз от обычных федератов, у «Клинков Западного Ветра» тоже есть фанаты, и их немало.

— Твою ж мать… — провёл ладонью по лицу, напряжённо размышляя о сложившейся ситуации. — Где она сейчас?

— В данный момент в гиперпространстве на пассажирском лайнере, я счёл за лучшее перевезти её на Тартус. Но Наэрис не сможет полноценно работать оттуда, многие суды требуют личного присутствия. Не только аристократы страдают замшелыми традициями.

— Хорошо, минуту… — Не выпуская банку, набросал ей короткое письмо, вся суть которого сводилась к «бросай всё, лети на эту станцию и переходи на Землю, жизнь дороже!». — Передай ей, когда вновь появится связь. И почему сразу не сообщил о покушении?

— Она очень просила не говорить тебе, не хотела волновать. — В голосе Андрея появились виноватые нотки. — Я собирался подождать, пока корабль достигнет Тартуса, и сразу бы сказал о новых проблемах! Честно-честно!

Я грозно промолчал, пускай волнуется. Так-то Андрей всё правильно сделал, покушение произошло в разгар переговоров с корпоратами, отвлекаться от них означало рисковать потерей миллиардов кредитов, которые пойдут на спасение Земли. С Наэрис и её охраной в любом случае всё в порядке, а заказчики обязательно заплатят, уж я за этим прослежу.

— Ох, похоже, не видать тебе отдыха, — сказал ИИ с фальшивым сочувствием. — Входящий вызов от генерала Ангамора! Попросить подождать, пока ты изменяешь своим девяти жёнам с бутылкой газировки?

— С банкой, — внёс важное уточнение и, устроившись поудобнее, сказал вывести носорога на экран. — Приветствую, хорошо выглядишь.

С нашего последнего разговора во внешности носорога произошли значительные улучшения. Во-первых, он погладил форму, что сразу дало плюс пятьдесят очков к выправке. Морщин стало меньше, исчезли мешки под глазами, губы и щёки напитались влагой. Да и улыбка выглядела живой и весёлой.

— Всё благодаря тебе, живчик! — Посмотрев на банку в моей руке, он сморщился и продемонстрировал наполненный янтарной жидкостью стакан. — Зачем пьёшь всякие помои? Только зубы портить! Выслать тебе бочку моего любимого виски?

— Спасибо, откажусь, тебе он явно нужнее. — Мы одновременно хохотнули, похоже, Ангамор пришёл с хорошими новостями. — Чем обязан? Получилось обратить силы жуков вспять и скоро я получу уведомление об освобождении Гельданокса?

— Ну, что-то обратно забрали, но там всё ещё всё плохо. Давай не ворошить дерьмо, пока оно не завоняло, я вообще по другому поводу, — отмахнулся носорог, не желающий говорить о навалившихся проблемах. — Мне тут птичка нашептала, ты встречался с хозяином «Орвекса». Хорошо прошло?

— Вполне, хотя меня удивил его возраст. — Тот леопард не являлся Легионером, значит, тело было его родным. — Думал, корпорациями владеют старики, вцепившиеся во власть мёртвой хваткой.

— Он счастливый наследник, которого с пелёнок готовили к этой роли. Не обманывайся милой внешностью, сунешь палец — откусит руку. — Ангамор громогласно расхохотался, заметив перемены на моём лице. — В продаже появилось много товаров с вашей планеты, мне понравились печенья с поговорками. Ломаешь, съедаешь и культурно просвещаешься!

Я и без Андрея сразу понял, чьи острые уши с пушистым хвостом торчали из этой идеи. Ну, раз пользуется популярностью, то пускай.

— Почему тебя заинтересовала встреча с корпоратом? — вернул носорога к прежней теме, а то как-то слишком уж живо он стал прикладываться к стакану с любимым виски. Так дело дойдёт до второго, третьего, и серьёзный разговор превратится в пьяные посиделки, которых мне бы сейчас точно не хотелось.

— Не стану скрывать, мы сильно от него зависим. Пока дождёшься поставок банальных снарядов с армейских складов, можно поседеть! — Ангамор зачем-то показал на свой нос, видимо, там скрывались оберегаемые им волоски. — Генри проворачивает всё за пару дней по какой-то хитрой схеме. У него уже есть заводы на Гладиусе, его пушки поступают к нам одновременно с твоими роботами. Мы получаем снаряды, он — деньги из государственного бюджета, и все счастливы.

— Ты просишь предоставить ему лучшие условия? — нахмурился я. — Насколько знаю, мы каждый день отправляем вам по пятнадцать тысяч роботов. У твоей группировки высший приоритет среди всех заказчиков.

— Я ни в коем случае не собираюсь ущемлять тебя! Твои роботы позволили нам здорово продвинуться в целом ряде миров! Охрана аванпостов, мясо для зачистки опасных участков, да мы банально грузим их взрывчаткой и посылаем заваливать жучиные тоннели! — весело рыкнул носорог. — Раньше приходилось платить большие бабки Легиону, а теперь всё делают железки за сотню кредитов! Получилась значительная экономия!

Хм, а вот это нехорошо. Если в корпорации «Легион» почувствуют идущую от нашего бизнеса угрозу, они немедленно отреагируют. Банально отключат Землю от системы, и всё, останемся с жуками один на один. Оставалось надеяться на относительно небольшие масштабы происходящего и не затягивать с технологическим суверенитетом.

— Я хотел узнать, удалось ли вам подружиться. Может, нужна помощь? — Он заговорщицки понизил тон и придвинулся к экрану. — Через меня сейчас проходят все закупки в секторе, могу позвонить ему и немного припугнуть…

— Спасибо, мы заключили неплохую сделку. — Участие Ангамора приятно удивило, дружба с генералом и командующим операцией давала серьёзные преимущества. Я не собирался тратить накопленное влияние на всякие мелочи, лучше сразу попробовать выудить крупную рыбу. — Единственное, он отказался продавать мне технологии. Именно чертежи, а не лицензии на производство. Может, у тебя что-нибудь завалялось?

— За кого ты меня принимаешь, за яйцеголового? — расхохотался носорог. — Я командую армией, а не произвожу оружие! Тут я тебе точно не помощник, живчик, максимум могу списать пару кораблей в пользу «Центурии». Но не раньше захвата Орданокса!

— Понял, жаль… — Отказ генерала был логичен, скорее всего, у него и впрямь нет доступа к чертежам. — Тогда скажи, скоро можно ожидать хороших новостей?

— Посмотрим… — С большим наслаждением осушив свой стакан, Ангамор довольно крякнул. — Я уже давно воюю с жуками и научился одному правилу: нельзя загадывать! Вот мы вроде наступаем, но кто знает, сколько сюрпризов приготовили эти твари. Вон, с Гельданоксом какая лажа вышла! Грёбаные Легионеры… если бы все воевали так, как ты, мы бы давно освободили всю галактику…

Поспешил попрощаться с генералом, а то беседа пошла совсем не в том направлении. Смяв опустевшую банку, забросил её в мусорку и задумался, стоит ли доставать вторую. Отдыхать расхотелось, разговор с носорогом настроил на деловой лад. Ну, раз так, можно и поработать! Тем более пробиваться через наполненное магическими тварями и аномалиями болото гораздо веселее, чем торговаться с жадными корпоратами.

В тот же миг перенёсся на Шил и открыл глаза в единственной на весь караван капсуле. Она находилась в закрытом грузовом контейнере. Выбирался на ощупь, пока не вспомнил о возможности «Войда» перейти в ночной режим. Мир наполнился тусклыми красками, и я наконец перестал биться о стены. Добравшись до запертых дверей, вежливо постучал и почти сразу оказался на свободе — Андрей заранее выдал задание ближайшему Легионеру.

— Господин, — поклонился незнакомый гвардеец. — За время вашего отсутствия происшествий не случилось!

— Молодец, вольно. — Тут и к гадалке ходить не нужно, передо мной бывший военный. — Где Ноктари?

Оставил часового на посту и двинулся к своему шатру, в котором одна предприимчивая тёмная эльфийка организовала командный центр. За прошедшую неделю неугомонные Легионеры превратили временный лагерь в постоянный аванпост.

Появилась металлическая стена по всему периметру, со стационарными пулемётами, колючей проволокой и спрятанными в мягкой земле минами. Временные шатры сменились модульными постройками, Легионеры сторожили на вышках. Слоны паслись в отдельном загоне под напряжением, ловко выуживая из широких корыт неизвестные плоды.

Прямо на моих глазах из отдельного ангара выехали три машины с цепляющимися к корпусу молчаливыми охотниками, отправившись на разведку. Андрей скинул длинный список добытых ранее тварей, почти тысяча голов! Ближайшие окрестности определённо стали гораздо безопаснее.

Ноктари сидела за рабочим столом, закинув на него изящные ноги в кожаных сапогах. Увидев меня, радостно улыбнулась и попыталась вскочить, остановил её быстрым жестом и подтащил стул, усевшись рядом.

В красных глазах определённо мелькнула радость, похоже, мне и впрямь удалось завоевать сердце неприступной эльфийки. Всего-то понадобились пара жёстких сражений и установка уловителя маны. Оказывается, девушкам очень нравятся рыцари, спасающие их миры.

— Долго же ты спал, — усмехнулась она, слегка покачиваясь на задних ножках стула. — Мы успели построить полноценное поселение.

— Пока жителей маловато, — ответил ей в тон. — Андрей сказал, уровень напряжения в воздухе снизился, и мы можем идти дальше.

— Мы готовы выдвигаться хоть сейчас! Твой корабль улетел час назад, привёз новых животных, солдат и уловитель маны. Мне приказать грузить всё в контейнеры?

— Да, пожалуй… — По местному времени начиналось утро, лучше возможности и не придумать. — Ты определила, кто останется охранять установку?

— Пятнадцать охотников и столько же Легионеров. Монстры почти не атаковали лагерь, не вижу нужды в большом гарнизоне, а вот нам лишние бойцы не помешают. — Ноктари грациозным движением оказалась на ногах и достала из лежащей неподалёку сумки обычный планшет. — Вот, посмотри, нужно выбрать дорогу.

Я наклонился над устройством, всматриваясь в тусклый экран. Ноктари выделила три возможных маршрута — короткий, через болото и лежащие за ним руины, и два в обход, условно средний и длинный. Первый шёл по заброшенной автостраде, второй предлагал вновь углубиться в грибной лес.

Мёртвое шоссе выглядело интересно, по идее, можно немного подлатать его и превратить в полноценный торговый путь, как мы сделали это с Восходом и Хабаровском. В обе стороны пойдут караваны слонов с грузовыми контейнерами, сторожевые аванпосты со временем превратятся в полноценные города, и Шил оживёт…

Мечты разбились о суровую реальность, когда Андрей сообщил, сколько сил понадобится на удержание территории. Не меньше тысячи Легионеров, в десять раз больше роботов (магический фон быстро превратит их в груды железа даже с учётом разряженной громоотводами атмосферы) и хрен знает сколько уловителей.

Чем дальше мы отходили от столицы тёмных эльфов, тем насыщеннее становился воздух, и, соответственно, на обезвреживание требовалось больше установок. Задуманное получится, если полностью снять все вассальные команды с Орданокса и переместить их сюда. И зачем? Я не нанимался в спасители Шила, моя задача — максимально быстро наладить массовое производство лечебных зелий и с их помощью заработать кучу кредитов. Значит, идём коротким путём!

— Это очень опасно, — коротко сообщила Ноктари, почти не удивившись моему выбору. — От того города не осталось даже названия, его залили магической дрянью до самых крыш. Встреченные до этого момента аномалии и мутанты покажутся детскими шалостями.

— То есть туда никто никогда не ходил? — спросил с лёгкой улыбкой, заранее догадываясь об ответе. Несмотря на некоторые негативные качества, тёмные эльфы были авантюристами, они бы ни за что не стали отсиживаться в стороне.

— Ходил, конечно! Руины набиты дорогущими артефактами, и там живут такие твари… допустим, можно поймать Сибигиана, его сердце продлит молодость любому гуманоиду на десять лет! Мигрун, говорят, вообще останавливает старение… — Тёмная эльфийка говорила со снисходительной улыбкой. Будучи уроженкой весьма сурового мира, она не боялась смерти и презирала трусов. — Из-за запрета федератов их теперь нельзя продавать открыто.

— Разве это кого-то останавливает? Полагаю, благодаря этому цены, наоборот, выросли ещё больше, значит, мы можем мотивировать людей долей в добыче. Кстати, перед отходом устроим собрание, мне есть что сказать нашим охотникам.

Тёмная эльфийка не стала спорить. Ловко вскочив с покачивающегося стула, она приложила сжатый кулак к груди и покинула шатёр стремительным шагом. Я же не спешил, позвал на помощь парочку велитов и вытащил наружу немногочисленную мебель. Походный шатёр самостоятельно сложился в тубус, осталось подхватить его и перенести к моему личному слону.

Охотники и Легионеры показывали чудеса выучки, всего за пятнадцать минут они полностью собрались, нацепили на животных броню и выстроили их в походную колонну. В авангарде нетерпеливо рычали двигателями разведывательные машины с самыми отчаянными охотниками на борту.

Я попросил всех собраться на небольшой площадке в центре и взлетел на реактивном ранце, удерживая доставленный из Шила сундук. Ради красочности можно потратить немного заряда костюма, тем более реактор восполнит всё в течение часа.

— Мои поздравления, мы сделали первый шаг к заветной цели и установили два уловителя маны! И всё благодаря вашей самоотверженной работе! — Мои слова вызвали отчётливые смешки среди охотников, Легионеры в основном молчали. Не думал, что буду скучать по крикам центурионов по любому поводу… — Я обещал вам долю с добычи за убитых тварей, пришло время сдержать слово.

Плавно опустившись, передал сундук подскочившему роботу и откинул крышку, демонстрируя охнувшим эльфам целую гору сверкающих кредитов. Каждая металлическая пластинка имела номинал в тысячу, на первый взгляд там находилось не меньше миллиона.

— Легионеры получат выплаты на личный счёт. — Сделал небольшую паузу, демонстрируя понимающую улыбку, и подмигнул случайно выбранному эльфу. — Поскольку граждане Шила предпочитают наличные, я решил раздать их сам. Подходите по одному!

Сначала я выделил лучших охотников, победивших самых опасных и дорогих чудовищ, они получили по пятьдесят тысяч. Космическая сумма по местным меркам, можно спокойно жить лет десять, ни в чём себе не отказывая.

Обычные воины заработали от пяти до пятнадцати тысяч, в зависимости от успехов, и это не считая ежедневных выплат за нахождение в караване. Большинство убитых тварей слабо ценилось на чёрном рынке, и подобные цифры были более чем оправданы, что все прекрасно понимали. Раздача кредитов шла долго, на серых лицах появлялись счастливые улыбки, и охотники удалялись с приятно позвякивающими мешочками.

Миллион закончился на Ноктари. Я вручил охреневшей девушке сто тысяч, высоко оценив её лидерские качества. Многие охотники поддержали коллегу ударами оружия по земле, сохраняя удручающе серьёзные лица. Ну ладно, сейчас я их раскачаю.

— Наш путь пролегает через руины уничтоженного магической катастрофой города! Думаю, не мне вам рассказывать о таящихся там опасностях. — Переждав мрачную волну, я повысил голос, снова взлетая. — Говорят, там водятся очень редкие твари, ценой в миллионы кредитов! Лично я хочу зайти внутрь и посмотреть, сколько мы сможем поймать таких! Давайте же заработаем целое состояние!

На самом деле меня не интересовала ценная добыча, она лишь повод и способ мотивации. Тёмные эльфы заметно оживились, кто-то даже поддержал меня криком. Во время охоты попробуем зачистить руины и обезопасить место установки следующего громоотвода или хотя бы оставим там укрепление с хорошей обороной.

Желающих покинуть караван или отсидеться на базе не нашлось, всем не терпелось сорвать большой куш и стать миллионером, даже Ноктари поддалась общей волне. Те, кому выпало охранять аванпост, смотрели на счастливых товарищей с плохо скрываемой завистью. Не знаю, в кого они верили больше — в меня или себя. В любом случае, мне нравилось боевое настроение, гораздо лучше привычного депрессивного мрачняка.

Больше не теряя времени, залетел на слона и устроился прямо на могучей шее. Ноктари запрыгнула следом, кивнув мне с сосредоточенным видом. Зверь подо мной внезапно поднял хобот и протрубил на полной громкости, обозначая начало следующего этапа великого похода по основанию нового города.

Давно Вари не было, непорядок! Кого еще хотели бы увидеть?