Несмотря на усилия Люмерии решить всё быстро, совещание продлилось долгих двенадцать часов. Вортан показал свою въедливую сторону, подробно обсуждая каждый пункт будущего соглашения. У гранитаров и нирлян нашлись точки соприкосновения, да и мы с русалкой не отставали.

Итогом стал всеобъемлющий пакт, состоящий из единственного пункта — Нирл получил временное членство в Альянсе без права голоса. Тестовое сотрудничество продлится год, и если не произойдёт ничего такого, то временное членство превратится в постоянное.

Союз подразумевал свободную торговлю, технологический обмен и прочие приятные вещи, детали вынесли в отдельное соглашение, над которым мы и проторчали столько времени.

Вортану нечего было предложить Ниртуну, не считая грубой силы. На его счастье президент обрадовался предложению, и третий флот гранитаров, тот самый, с которым мы когда-то встретились в Эксинусе, отправится к Нирлу. Пираты сильно досаждали торговым путям и мешали восстановлению разрушенной эпидемией экономики, вот каменные люди немного почистят их от всякой грязи. Может, заодно и флот пополнят.

Люмерия предложила достижения в области подводного фермерства (мы, кстати, тоже активно осваивали технологию, задумав построить фермы в море между Японией и Россией). Эпидемия лишила Нирл многих рабочих рук, но они частично выезжали на высокой автоматизации. Дополнительные источники биоматерии помогут им увереннее стоять на ногах и лучше подготовиться к прибытию Роя.

Одним из торговых партнёров нирлян были гремлины. Каждая сторона посылала другой всякую приятную, но малополезную фигню. Зелёные коротышки делали упор на фрукты, а сиреневокожие гуманоиды отвечали им модными коммуникаторами. Нам, кстати, без всяких вопросов загрузили на яхту последние образцы техники, но уж в телефонах мы точно не нуждались. «Лего» под управлением Андрея превращало любую древнюю железку в топовое оборудование.

Ключевым преимуществом Нирла в качестве торгового партнёра являлись многочисленные верфи и высокотехнологичное производство. Да, пока они работали по лицензиям, и себестоимость каждого борта выходила весьма немаленькой, но всё же это было дешевле прямой материализации.

Недрогнувшей рукой я перечислил им больше двадцати миллиардов, здорово опустошив личную заначку. Этой суммы хватит, чтобы оживить промышленность и экономику целой планеты, удушаемой многочисленными кредитами.

Взамен я забрал большую часть свободных мощностей. В заказ пошли транспортные и пассажирские корабли, они помогут наладить прочную связь между нашими мирами. В нашем случае торговля должна стать двигателем прогресса вместо войны, и ей требовалась постоянная подпитка в виде тысяч грузовиков.

Первые купленные у Ниртуна корабли должны были отправиться к захваченной пиратской станции, где добывался сверхредкий металл для реакторов и генераторов щитов. Надеюсь, скоро она превратится в торговый хаб. Удачное расположение между обитающими в секторе расами вполне позволяло рассчитывать на подобное. Новые транспортники облегчат закупки и перевозки необходимых нам ресурсов.

Ещё я несколько раз отказался от настойчивых предложений Ниртуна построить флот патрульных корветов. Через какое-то время мы и сами сможем собирать корабли ничуть не хуже, а где-то даже и лучше (наши ядерные ракеты уже превосходили вооружение нирлян). Только каждый борт нашего производства обойдётся на порядок дешевле, а то и на два. К тому же у меня имелся отдельный план по пополнению земного флота, ни к чему занимать верфи ненужными слабыми корветами.

Также Ниртун согласился отправить все свободные транспортники к Эксинусу, они помогут в эвакуации, вместе с половиной патрульных судов. Доступные нирлянам гипердвигатели значительно превосходили те, что были у гранитаров. Эту проблему тоже подсветили, в ближайшее время специалисты сиреневокожих гуманоидов отправятся на верфи и заводы каменных гуманоидов, они проверят, возможно ли переоборудовать их в короткие сроки.

Земля тоже получила крупную команду учёных и инженеров, которые должны помочь нам с развитием. Узнав о нашем технологическом уровне, Вортан, Люмерия и Ниртун не скрывали жалости. По их мнению, за оставшиеся месяцы (об обещанном свином десятилетии уже никто не вспоминал) мы ни за что не успеем нормально выйти в космос и освоить добычу ресурсов, из которых я планировал построить механический легион.

— Без обид, Цезарь, но это невозможно, — упорно повторял мрачный Вортан. — Твой лучший шанс — эвакуировать всех к Нирлу или дальше. А тех, кто не влезет, сжечь.

— На Земле девять миллиардов людей, не считая животных и растений. У нас нет ресурсов на перенос такой прорвы. И оставлять я никого не собираюсь. Как бы я плохо ни относился к бритам, они тоже заслуживают шанса на спасение.

— Вы разобщены, не умеете строить космические корабли, у вас почти нет Легионеров и вы не готовились к приходу Роя. — С каждым загнутым пальцем Вортана его тон становился всё жёстче. — Скажи мне, Цезарь, каким образом ты собираешься сокрушить летящих к нам жуков? Между прочим, этого ещё никто не смог сделать!

— Это ведь не значит, что мы не должны пытаться, — ответил ему с доброжелательной улыбкой, подавив кривую усмешку. Вопросы он задавал вполне по делу, просто очень не вовремя. У нас тут новичок, готовый по полной вкладываться в общее дело, лучше его не деморализовать. — Быть догоняющим проще, чем первооткрывателем. К тому же, у Земли есть одно неоспоримое преимущество. Даже несмотря на малое число Легионеров, мы уже обогнали Вортан и Эксинус по зарабатываемым кредитам.

И это не шутка, почему-то никто кроме меня не догадался открывать в Федерации отдельные бизнесы. Не сказать, что все мои начинания стали настоящей золотой жилой, но они исправно приносили прибыль. Роботов с заводов на Гладиусе и Верданоксе сотнями тысяч скупали вояки и другие команды. А это десятки миллионов кредитов при практически отсутствующей себестоимости!

Элитные бордели с дриадами, змеедевушками-псиониками и Легионерами, способными взять любую оболочку приносили денег не меньше, чем наши военные производства. Туристический сектор Тартуса за счёт базирующихся на орбите вояк и регулярные пожертвования миллионов фанатов тоже вносили свою лепту.

Не последнее место занимали налоги с постоянно развивающейся пустынной планеты, всё больше моих подданных открывали малые бизнесы, обеспечивая других необходимыми товарами и услугами. Когда Кайра достроит свой курортный город на берегу нового моря, она значительно усилит туристическую привлекательность моего первого мира.

Не следовало забывать об отчислениях от вассальных команд и входивших в «Центурию» Легионеров. Ребята до сих пор исправно отдавали половину всех выплат в благотворительный фонд или посылали мне напрямую, за что я был им очень благодарен.

Также существовала ещё одна неожиданная и в то же время весомая статья доходов — авторские гонорары со стриминговых сервисов за песни Айанэ и Зирии. Девушки постепенно превращались в настоящих звёзд галактических масштабов, число их подписчиков давно превзошло моё. Обе девушки активно выпускали новые песни, всё сильнее покоряя вселенную Легиона.

Я пока не мог с потрохами купить Эксинус или Вортан, но этот час становился всё ближе. У гранитаров мало Легионеров, Эксинус разобщён и разорён пиратами, Нирл отдаёт практически все заработки за верфи и взятое в кредит улучшение станции Легиона.

Строительство флота вообще крайне затратное мероприятие, особенно когда средства производства принадлежат не тебе. Вот и выходило, что из собравшихся правителей я наиболее обеспеченный. И эта разница лишь усилится, когда мы наладим производство и продажу лечебных зелий.

— Цезарь уже не раз совершал невозможное. За его успехи Федерация передала ему две планеты! — Для наглядности Люмерия выставила перед собой указательный и средний пальцы. — Если кто и справится, так это он! Я доверила ему свой народ не за красивые глаза…

Ниртун долго не мог оправиться от новости, что я, оказывается, управляю Эксинусом. Я попросил его не переживать так сильно, сославшись на формальный статус императора, мол мы провернули это для рекламы. Люмерия сначала собиралась возразить, но я осадил её предупреждающим взглядом, и атмосфера вернулась к более-менее нормальной.

— Признаюсь честно, исходи подобное предложение от кого-то другого, потребовались бы долгое рассмотрение, советы, всепланетарный референдум. И я бы яростно торговался за каждый пункт будущего соглашения. — Президент Ниртун устало вздохнул, с громким пшиком открыв банку с рекламируемым «Центурией» энергетиком. Похоже, он был популярен среди Легионеров. — Всё зависит от личности. С Гугоклом я бы не стал говорить всерьёз. Цезарю же хватило одного разговора… все мои министры и избиратели обеими руками за вступление в Альянс. И если я вдруг выскажусь против, меня просто снимут с должности.

— Вот почему ты не торговался? — Вортан сегодня бил все рекорды по мрачности, каменный человек снова нахмурился! И он единственный не запрашивал у Люмерии еду и напитки, соблюдая непонятное воздержание. — Не слишком ли ты веришь Цезарю?

— Не забывай, он спас всех нас! — нирлянин виновато развёл руками. — И его успехи в Легионе говорят сами за себя!

— Вот! О чём я и говорю! — Люмерия задумчиво посмотрела на Вортана, опустив подбородок на сложенные ладони.

Русалка больше ничего не говорила, но я знал, о чём она думает — а нужен ли нам Вортан? Не лучше ли выкинуть гранитаров из Альянса и спокойно восхищаться Цезарем, который всех спасёт?

— Вот это самомнение! Пожалуй, сегодня ты поставил новый рекорд! — восторженно воскликнул ИИ. — Люмерия не фанатичная идиотка, она не станет отказываться от военных флотов гранитаров!

— Ты сильно недооцениваешь женщин, — вздохнул про себя, сохраняя внешнее спокойствие. Следующую фразу удалось сказать недрогнувшим голосом: — Предлагаю перейти к следующему пункту нашего обсуждения.

Прелесть вынужденных союзов — предавать их жутко невыгодно. Любой из нас мог забрать технологии, ресурсы или вообще нанести удар в спину и поработить остальные расы. Но в чём смысл, если победителя сожрут жуки? Сотрудничество — единственный способ выжить, вот что позволило столь разным людям объединить усилия.

Постепенно вырисовывались контуры космического Альянса: гранитары владели сильнейшим военным флотом, нирляне обеспечивали логистику, я — финансирование, а Люмерия была красивой. Отличное распределение, лучше просто не придумать!

Если серьёзно, эксинианцы обладали кучей полезных знаний и специалистов, просто пока они находились в слишком плачевном положении и не могли нормально помочь. Когда эвакуация закончится, я получу в своё распоряжении сотни пиратских рейдеров и немного кораблей покрупнее, тоже хороший аргумент.

— Смешно! Они даже Вортана не напугали, раз он отправил разбираться с пиратами всего один флот, — издевательски хохотнул Андрей. — Когда этот хлам долетит до Земли, пойдёт на металлолом.

— Знаешь, во время учёбы у старины Балтамора я попал на планету, переживающую мировую войну. Проторчал там почти год, пока не помог победить одной из сторон. На фронте тогда ходила поговорка — лучше наступать с хреновым танком, чем вообще без брони, понимаешь?

— Не жалко терять обученные экипажи? Они ведь не на деревьях растут. Или… — ИИ хорошо удалось передать неподдельный ужас. — Не говори мне, что ты…

— Угадал. Переставим двигатели, набьём взрывчаткой и превратим их в брандеры. Или создадим отдельный автономный флот под твоим управлением. Не переживай, всему найдётся применение.

— Разве не Андромеда должна командовать в космосе? — спросил он с легко читаемой надеждой, чем подставился под удар.

— У неё тоже будет флот. Нормальный, а не собранный из всякого старья. Каждому по способностям… — Я испытал настоящее наслаждение, вернув Андрею его же пилюлю. Осознав, что его накололи, ИИ расхохотался и отключился, поздравив меня с заработанным очком. Даже счёт на табло вывел — 1:1 000 000.

Наконец бесконечные обсуждения подошли к концу. Мы с Люмерией искренне поздравили Ниртуна со вступлением в клуб, Вортан тоже постарался изобразить радушие. Президент попросил меня не покидать дворец, он хотел дать большую пресс-конференцию. Я обещал присоединиться к нирлянину в ближайшее время и подождал, пока он исчезнет.

Оставшись с Вортаном и Люмерией, я повернулся к каменному человеку и спросил в лоб:

— Мне кажется, ты недоволен сложившейся ситуацией. Может, обсудим?

Император гранитаров какое-то время сурово молчал и грозно хмурил брови, пока мы с Люмерией сверлили его выжидающими взглядами. Наконец последовал мрачный ответ:

— Я ожидал от тебя большего, Цезарь. Ты создал союз, обладая всего одним кораблём. У тебя нет флота, нет солдат, ты даже не объединил планету! И теперь всё подстраивается под тебя. Верфи Нирла собирают тебе корабли, с Эксинуса летит рабочая сила и флот. Что же получаю я? Дополнительный геморрой с чужими пиратами…

Настала моя очередь сурово молчать. Не знаю, насколько хорошо получилось, Вортан не сдвинулся с места и не изменился в лице. Настоящий кремень!

— Ты всё правильно сказал, пока я не управляю Землёй. Ты получил корону через гражданскую войну и миллионы убитых сородичей, я не хочу идти по твоему пути. Мы не можем позволить себе такой роскоши, когда Рой уже на пороге. Поэтому процесс объединения растянут во времени, тут важно не передавить. — Побарабанив по столу, спокойно продолжил, успокаивающе погладив недовольно засопевшую Люмерию по руке. Моё движение не укрылось от Вортана, и его брови сдвинулись немного ниже, хотя, казалось, куда ещё! — Тем не менее, я не согласен с твоей оценкой моей деятельности, пока что я внёс наибольший вклад в общее дело. Например, помог тебе уйти от проигрышной стратегии. Теперь ваши шансы больше тридцати процентов, до нашей встречи они равнялись нулю.

— Не спорю, ты сильно нам помог с идеей симуляций и новыми компьютерами, — неохотно согласился он. — Но этого мало! Я ожидал мощный флот к битве за столицу, а получу один корабль.

— Жуки пока не вторглись на твою планету, время есть. Собрать корабли не так долго и сложно, важно применить их с умом. И для этого требуется качественная подготовка. — Я поднял указательный палец, подчёркивая важность следующих слов. — Поверь, я не собираюсь кидать тебя и оставлять один на один с жуками.

— Я тоже, — добавила нервно дёргающая бёдрами Люмерия. Сейчас русалке в теле эльсийки сильно не хватало отсутствующего в виртуальности хвоста. — Не забывай, больше миллиона эксинианцев уже находится в твоём мире! Думаешь, я отдам их на съедение?

— И всё же ты солгал. Ты вёл себя, словно управляешь своим миром, и за спиной у тебя огромная сила. И что в итоге? Горстка бойцов и один корабль!

Хм, кто-то стал повторяться. В моей груди постепенно поднималась холодная ярость. Лучший способ вывести меня из себя — назвать лжецом.

— Я сразу обозначил, что говорю от лица «Центурии», можешь пересмотреть записи первой встречи. Ты не задавал уточняющих вопросов и сразу согласился объединить усилия.

— Слова, слова, одни слова, — Вортан резко встал, нависая надо мной. — Я понимаю твои доводы, и нахожу их разумными… но другие члены союза стелятся перед тобой, Цезарь. Что помешает тебе бросить меня в самый неподходящий момент?

— Моё слово. — Спокойно выдержал тяжёлый взгляд, отвечая Вортану взаимностью. — Раз тебе недостаточно, можешь покинуть союз. Надеюсь, наши чипы помогут тебе в обороне. Можешь не переживать, заводы не отключатся по дистанционной команде, я не корпорат.

Мне больше делать нечего, кроме как уговаривать его остаться. Это выставит меня слабаком, который цепляется за сильного гранитара с могучим флотом. Вортан может забрать свои корабли себе, мы и без него справимся.

Люмерия больше не вмешивалась, с интересом изучая нас обоих. С каждой секундной молчания напряжение в воздухе всё росло, пока не стало практически осязаемым. И оно мгновенно испарилось, когда каменный человек со вздохом рухнул обратно на трон.

— Полагаю, ты прав, у нас нет выбора, мы должны держаться вместе. И Цезарь… — вновь последовал тяжёлый взгляд. Вортан молодец, хорошо натренировался перед зеркалом. — Надеюсь, ты и правда сдержишь слово. Иначе запись нашего разговора попадёт в сеть, и ты потеряешь репутацию, которой так дорожишь.

— Я бы сделал это и без твоих угроз. — Немного подумав, протянул ему раскрытую ладонь. Мы должны быть союзниками, а не ненавидеть друг друга исподтишка. — Просто продолжай следовать плану и информируй, когда другие станции обнаружения засекут жуков.

Обменявшись крепким рукопожатием, Вортан исчез, мы с Люмерией остались наедине. Она не разочаровала, сразу кинув мне приглашение в иное место своего персонального пространства. И, кто бы сомневался, им оказалась спальня.

— Ты так властно говорил, так хорошо держался, — выдохнула она, щелчком пальцев избавляя нас от одежды. — И я так соскучилась…

Ни слова не говоря прижал её к себе и повалил на удачно подвернувшуюся постель. Мне не удалось толком рассмотреть интерьер комнаты, всё внимание сосредоточилось на чудесной девушке…

Много позже Люмерия предложила попить чаю или чего-то покрепче. Ускорение времени в её пространстве позволяло нормально поговорить и, кажется, ей хотелось что-то обсудить. Стоило мне кивнуть, и мы в который раз оказались в другом месте. Я сильно удивился, когда очутился в удобном шезлонге прямо перед накатывающими волнами.

— Я думал, тебе не нравится море? — спросил у подавшей бокал с тропическим коктейлем русалки. Она вернулась в родное тело и передвигалась на хвосте подобно гигантской змее.

— Ну… я решила дать ему шанс. И кое чему другому. — Растянувшись прямо на песке, она присосалась к соломинке и задумчиво уставилась на бескрайнюю гладь. — Ты хорошо держался, я бы не выдержала и надавала ему пощёчин.

— Дипломатия — не твоя сильная сторона? — спросил у неё, не сдержав улыбки.

— Не-а! — рассмеялась она, быстро помотав головой. — Может, я поэтому убила остальных консулов и стала императрицей? Тебе не страшно? Я ведь могу и Землю себе забрать тем же способом!

— Ты слишком умна, никогда не поверю в такой идиотизм. — Нехитрый комплимент заставил русалку покраснеть. Похоже, нелегко ей приходилось в личной жизни. — Ты о чём-то хотела поговорить?

— То есть, жена не может соскучиться по любимому мужу? — шутливо обиделась она. Не дождавшись ответа, Люмерия слегка посерьёзнела, по прежнему улыбаясь. — Не знаю. Можешь считать глупостью… скажи пожалуйста, мы правда победим? Или мы просто оттягиваем неизбежное?

— Откуда такие вопросы? — с удивлением повернулся в её сторону, с трудом удерживая взгляд на её глазах, а не ниже. Природа совсем не обидела русалку женскими прелестями. — Сомневаешься в плане?

— Я видела много записей первых столкновений с Роем. Все они заканчиваются одинаково — героических защитников сжирают, и жуки идут дальше. — Она снова потянула из соломинки, собираясь с мыслями. — В Федерации лишь недавно стали одерживать победы, и то, дорогой ценой. Они долго отступали, потеряли кучу планет и рас.

— Я не пророк и не могу предсказывать будущее. Могу лишь выразить своё мнение. — Закончив со своим коктейлем, вытянул руки и прижал к себе приблизившуюся девушку. Её кожа пахла солнцем и морской солью, рот сразу наполнился слюной, и захотелось освежиться. С русалочьим хвостом, наверное, очень удобно плавать… — У нас нет выбора, от нас зависит слишком много жизней. А значит, мы обязательно победим, или сдохнем, пытаясь. Или ты хочешь сбежать, подобно вашим элитам?

— Вот ещё! Я никогда не уподоблюсь тем кучам дерьма! — сердито фыркнула она. Хитрая лисичка и тут успела махнуть рыжим хвостиком, повлияв на очередную мою жену… — Просто, мне хочется знать твоё мнение.

— Я думаю, нет смысла переживать о том, чего мы не сможем изменить. И вообще, тратить умственные ресурсы на негативные эмоции. Каким бы ни был завтрашний день, встретим его с улыбкой. — Аккуратно повернул её к себе и поцеловал, подавая пример. — Прямо сейчас у нас есть мы, друзья и боевые товарищи. Это больше, чем может пожелать обычный человек, разве нет?

— Ты прав… — русалка окончательно размякла в моих объятиях, на лице и впрямь появилась улыбка. — Знаешь, я сто лет не отдыхала со всем этим правлением! А тут такая возможность! Не хочешь поплавать?

Прикинув, сколько времени Ниртуну понадобится на созыв журналистов, кивнул и направился к воде. Всё же не стал просить создать себе хвост, ограничившись ластами, а то оказавшаяся в родной стихии русалка не оставит мне ни единого шанса.