Я стоял у обзорного окна корабля, где за толстым прозрачным полотном медленно тянулся космос — темный, бесконечный, усеянный редкими холодными огнями звезд. На фоне этой безмолвной черноты корабль Этараксийцев, на который я и смотрел, казался чем-то вечным, движущимся только вперёд.

Он шёл параллельным курсом, держась на расстоянии, как и подобает тем, кто вроде бы уже не враги, но и не могут просто так подойти ближе.

Я смотрел на это без каких либо эмоций на лице. Не потому что ничего не чувствую, а потому что всё, что нужно, уже было сказано. Больше слова сейчас ничего не изменят. Ни для неё, ни для меня. Только дела и общее стремление к чему-то большему, чем «мы». Ведь и я и она — оба правители, которым придётся принять на себя данность бытия.

И именно из-за этого параллельно мои мысли были также далеко не здесь.

Не в этом зале и не в этой звездной системе, и даже не в космосе перед глазами. Они уходили дальше — в будущее. Туда, где мне нужно как можно скорее выводить Землю в космическое пространство. И не просто вывести, а поднять, попутно укрепляя. Сделать так, чтобы она не стала добычей для кого-то сильнее и наглее. А для этого мне, как ни крути, нужно становиться императором. Для начала хотя бы всей Земли.

И чем дольше думаю об этом, тем яснее понимаю одну простую вещь: сделать это быстро и при этом ненасильственным путем будет почти невозможно.

Слишком много интересов, слишком много слабых мест, и тех, кто вцепится в власть зубами. А значит, либо у меня не останется выбора… Либо, если ситуация выйдет из под контроля, придётся просто забрать свой Род, всё, что мне дорого, и улететь с ними в космос, строя всё заново уже там.

Ведь мне всё также не нужны предатели и крысы за спиной. А подчинить — значит автоматически создать ненавистников и тех, кто в любой момент может ударить в спину.

Мысли прервали мягкие, тихие шаги, с едва слышным стуком каблука о металлический пол. Я не стал оборачиваться, и без того зная, кто идёт.

Ольга.

Девушка подошла и остановилась рядом. Так близко, что я видел её силуэт в отражении стекла. Она сложила руки на груди, также смотря на космос. Сейчас её волосы были собраны в высокий хвост, а сама Ольга одета в джинсово-подобную одежду состоящую из юбки, кофты и белой футболки.

Некоторое время мы просто молчали. Между нами не было неловкости и желания чем-то нарушить эту тишину. Просто молчание.

Потом она всё же заговорила:

— Что, даже не попрощаешься с ней? — тихо спросила Ольга, не сводя взгляда с корабля Этараксийцев. — Я думала, ты её любишь…

Я скосил на неё взгляд.

Точно. Она ведь не знает, что я уже попрощался с Сашей. Для Ольги я всё также оставался на корабле, ведь оттуда никуда и не исчезало моё тело.

— Я уже попрощался, — спокойно ответил ей.

Она недоверчиво хмыкнула. Губы девушки чуть поджались, взгляд сузился. Всем своим видом Ольга показывала, что верит мне не до конца.

Я уловил это почти сразу. И, немного помолчав, решил не ходить вокруг да около.

— Ты так переживаешь из-за этой ситуации, — повернул к ней голову уже полностью, — потому что думаешь, что она похожа на ту, что произошла между мной и тобой?

Ольга, едва заметно, но вздрогнула, а её взгляд слегка изменился. Она явно не ожидала этого вопроса.

Я давно понял, что этот разговор рано или поздно придётся довести до конца. И лучше уж сейчас, без беготни и недомолвок с очередным отступлением в сторону, если уж Ольга сама начала его.

Девушка несколько секунд ничего не отвечала, только смотрела вперёд, словно обдумывая мои слова, потом медленно повернулась ко мне. Руки всё так же были сложены на груди, а в глазах стояло упрямство, за которым в этот раз читалось и кое-что ещё. Горечь. И, возможно, сожаление.

— То, что она решила стать сильнее, — наконец произнесла Ольга, выдержав мой взгляд, — совсем не значит, что Этараксийка тебя не любит. Просто она понимает, что пока не может стоять рядом. — Девушка чуть отвела взгляд, а потом вновь посмотрела на меня. — Я думаю, тебе всё-таки стоило поговорить с ней, попрощавшись нормально. Чтобы… Чтобы однажды, когда ты вернёшься, вы уже не были друг другу никем…

Я не сразу что-то ответил, стоя молча и смотря на неё.

В словах Ольги нет глупости, а в чём-то они очень даже точные. Саша действительно выбрала путь силы не потому, что ей стало всё равно. Наоборот. Именно потому, что ей было не всё равно всё это время, пока она была слаба.

Она приняла на себя роль молодой королевы в частности и из-за того, чтобы однажды ни от кого не зависеть и быть опорой своему народу.

Пожалуй, чем-то её ситуация и в правду похожа на нашу с Ольгой. Пожалуй, действительно нужно решить этот вопрос сейчас.

— Так я и попрощался, — всё же ответил я уже чуть мягче. — Ещё на Сафтире, ты просто не видела. Я переместился на её корабль и поговорил с Сашей. Она ничего не сказала. Но… — на миг перевел взгляд на корабль Этараксийцев, уже удалившийся довольно далеко, — думаю, до какого-то понимания мы всё-таки дошли, ведь у нас была возможность выразить всё в словах, а не на записке.

Поняв, к чему я клоню, девушка разозлилась, с некоторой яростью на лице смотря на меня.

— Да что ты заладил⁈ — повысила Ольга голос, чуть ли не переходя на крик. — Я должна была уйти!!! Понимаешь⁈ Должна!!! Рядом с тобой я… — её лицо чуть разгладилось и побелело, а сама девушка сжала кулаки, заканчивая уже чуть тише. — Рядом с тобой я почувствовала себя слабой… Я привыкла держать свою судьбу лишь в своих руках! — её голос вновь стал громче. — Так было с самого детства! Я всегда была сильной! И тут появился ты! Сначала я думала, что мы равны, а потом… Тот бой… Он всё расставил по своим местам… Я всего-лишь не хотела быть обузой!

Девушка часто задышала, смотря на меня со злостью во взгляде, но не на лице. Кажется, она наконец смогла сказать то, о чём не могла раньше. И это ей не нравится. Не нравится признавать свою слабость. Да, Ольга действительно та, о ком о себе и говорит. Вот только…

— Ольга, — заговорил я. — Отношения — это не про эгоизм, как бы ты его не оправдывала. Стать сильнее, богаче, найти себя… Всё это — просто формы эгоизма, выраженные через красивые слова. Тот, кто любит, любит не потому что кто-то силён, богат или нашёл себя. Нет. Любовь — это в первую очередь общее стремление создать общее светлое будущее, где партнёры работают не через призму «должен добиться, чтобы быть рядом», а через призму «мы сделаем это вместе, справимся, через что бы нам не пришлось пройти».

Отвернувшись к окну, я продолжил:

— Твоё желание стать сильнее — это не что-то плохое. Наоборот. Оно говорит о тебе, как о той, кто готова стараться, во что бы то ни стало. Но, Ольга, отношения — это про двоих людей, а не про тебя одну. Ты должна думать не только о себе и не забывать, что каждое твоё действие — штрих на общем холсте вашей любви, который вы заполняете вместе. И либо вы рисуете вместе общую прекрасную картину, либо каждый из вас чертит что-то своё, в итоге оказываясь не у прекрасного дома на берегу прекрасного озера, а каждый в своём доме на отшибе, поделённом чертой озера и пустыни. Или же холст просто выбрасывается, когда один из партнёров пренебрегает другим, молча делая всё, что хочет.

Ольга слушала меня молча и очень внимательно. По её лицу теперь было трудно что-то прочитать, но я видел, как в ней что-то поменялось. Словно одна напряженная нить внутри наконец ослабла.

— Понятно, — тихо произнесла она.

— Мои слова не значат, что ты должна отдаться любви и думать лишь об общем рисунке. Совсем нет. На общем холсте ты можешь рисовать что-то своё, но не пытаясь этим заполнить самое важное место — середину. Не перечёркивая работу партнёра. Место, где должно быть что-то общее. Холст огромен, и где-то с краю можно нарисовать хоть чудовищ, с которыми ты хочешь сражаться. Для тебя они будут видимой, твоей деталью, которую ты в любой момент можешь стереть, и при этом она не будет оттенять самое важное. То, что вы рисовали вместе.

Девушка стояла, смотря вниз. Затем она повернулась и молча пошла прочь.

Я уже думал, что разговор на этом закончится, но Ольга прошла ещё несколько шагов, затем остановилась, стоя молча, будто решая, говорить или нет. А потом всё же спросила:

— Я хочу, чтобы ты помог мне с энергией в моём теле… — Её голос звучал уже ровнее. — Скажи, как освободишься… У тебя найдётся время?

Отвернувшись от окна полностью, посмотрел прямо на неё. Ольга стояла в пол оборота, тоже смотря на меня.

На этот раз в её вопросе не было ни вызова, ни привычной колкости или же попытки задеть. Только честность и доверие. Пусть осторожное, но доверие.

— Конечно, — ответил я без колебаний. — Только закончим со всем этим делом, и с радостью помогу тебе.

Она чуть заметно кивнула, ничего больше не произнесла, развернулась и просто ушла к выходу — ровной походкой, с прямой спиной.

* * *

С Сафтиры мы вылетели на двух кораблях. На одном часть людей Клариссы ушла сквозь космос обратно на ту базу, с которой мы изначально стартовали, чтобы вернуть туда судно и привести всё в порядок. Другая часть отправилась вместе с нами на втором судне, найденном на мире-корабле.

Этот корабль сразу привлёк моё внимание. Вытянутый, серебристый, метров двести в длину, он делился на две основные секции и в профиль чем-то напоминал муравья. Передняя часть — узкая, хищная, с хорошей обзорной рубкой и плотной бронёй. Задняя — массивнее, с двигателями и раскрывающимися энергетическими-солнечными крыльями-парусами.

Я почти сразу понял, что это одна из старых разработок моего Рода.

Корабль создавали не для лобового боя. Не для того, чтобы продавить противника. Его задача — скорость. Быстрый прорыв и дальний переход. Именно то, что сейчас нам и нужно, чтобы вернуться домой как можно быстрее.

Правда, технологию энергетических солнечных парусов-крыльев мы ещё не проверяли лично. Но этим займёмся уже потом, когда пойдём в полноценный путь. Сейчас же мы держали курс на планеты Ордена, чтобы забрать моих учеников и корабли хмурого.

После разговора с Ольгой я некоторое время просто наблюдал за работой систем из общей рубки, а потом направился к каюте Клариссы. Там приложил ладонь к двери, и встроенная система почти сразу оповестила хозяйку, что пришёл я. Дверь отъехала в сторону без задержки.

Внутри Кларисса полулежала на своей кровати и что-то листала в коммуникаторе. Увидев меня, она легко смахнула голограммы в сторону и села нормально, поджав под себя одну ногу.

— Ты хотел поговорить о чём-то важном? — сразу спросила она, внимательно посмотрев на меня.

Я кивнул, подошёл ближе и сел рядом. Несколько секунд помолчал, а затем спросил:

— Как скоро у вас начнутся… Выборы в главы Ордена?

Кларисса услышала вопрос, и в её взгляде мелькнула задумчивость. Она не ответила сразу. Сначала отвела глаза в сторону, словно быстро перебирая в голове расклады, а потом произнесла:

— Думаю, лет пять обстановка ещё продержится стабильной. Примерно столько уйдёт на проверку последнего сектора галактики, где, возможно, есть наш глава. Последний участок, который Орден ещё не прочёсывал. А вот уже после этого начнутся так называемые «выборы». И, думаю, ты понимаешь, как именно они будут происходить.

Я кивнул.

Когда речь идёт о настолько сильной и закрытой структуре, как Орден, никакие выборы не проходят спокойно, если глава заранее не определён. Там не выйдет просто сесть за стол, поднять руки и решить, кто достоин. Слишком много силы и слишком много амбиций. А также много тех, кто привык держать в руках власть и не отдавать её никому.

— Вполне возможно, — продолжила Кларисса, — что в тот момент для Ордена и правда настанут не самые простые времена.

Значит, у меня есть около пяти лет. Пять лет, чтобы стать сильнее и чтобы успеть добраться сюда, если понадобится.

Похоже, она поняла, о чём я думаю. Потому что почти сразу помотала головой.

— Тебе запрещено вмешиваться, Шель, — произнесла Кларисса ровно. — И дело даже не только в самом запрете. Я не хочу этого. Я не слабая и сама со всем справлюсь.

— Я знаю, — ответил ей.

Протянув руку, положил ладонь девушке на голову и мягко провёл по волосам. Кларисса не отстранилась. Наоборот, прикрыла глаза на миг.

— Но ты можешь быть сколько угодно сильной, — продолжил я, всё так же поглаживая её по волосам, — однако для меня ты очень важна и я не оставлю тебя одну. Я уверен, что другие кандидаты воспользуются самыми разными методами и способами, чтобы достичь своей цели. Кто-то из них уже наверняка объединился с кем-то. Возможно, и ты с кем-то объединилась. Я знаю лишь одно — я не буду вмешиваться ровно до того момента, пока выборы среди вас будут честными. Если же они рискнут перейти черту… — чуть прищурился, — что ж, бой выйдет непростым. Но мы всё равно обязаны будем его выиграть.

От моих слов Кларисса не улыбнулась. Но в её взгляде появилось то спокойствие, которое приходит только тогда, когда человек услышал именно то, что хотел услышать, даже если сам вслух этого не просил.

Она чуть сдвинулась в сторону и легла так, что её голова оказалась у меня на коленях. Волосы растеклись по ткани моей одежды, а сама она смотрела на меня снизу вверх, чуть устало, но очень внимательно.

— Звучит логично, — произнесла девушка, не сводя с меня взгляда. — Ты прав. Тебе действительно не стоит вмешиваться до подобного момента. — Она сделала короткую паузу, а потом добавила: — Но если всё же произойдёт то, что кто-то начнёт привлекать силы со стороны… Тогда мне будет достаточно, что ты и твой Род просто окажетесь рядом, когда всё это начнётся.

— Будем, — кивнул я.

Она вздохнула и на пару секунд прикрыла глаза. Теперь на её лице отразилась боль, которую она может позволить себе показать далеко не каждому.

— Наши пути снова расходятся. А ведь мы только нашли друг друга, Шель… И нам ещё предстоит найти остальных. Ведь они не знают, что ты вернулся.

— Предстоит, — снова кивнул я. — И мы их найдём. Мне… — я на пару секунд задумался, — есть за что их поблагодарить.

Кларисса подняла руку и коснулась моей щеки. Её нежные пальцы прошлись по коже ласково, почти невесомо.

— Им не нужна твоя благодарность, — тихо произнесла она, глядя на меня снизу вверх. — Мы хотели, чтобы ты просто жил. И снова странствовал по мирам, если тебе этого хотелось.

Я слабо улыбнулся.

— Странствия по мирам остались в прошлом. Пришло время остепениться. Помогу тебе, потом освобожу империю и уже после начну с Родом и семьёй восстанавливать всё то, что было или ещё будет разрушено.

Кларисса улыбнулась в ответ.

— Звучит очень заманчиво, — произнесла она с едва заметной усмешкой. — И как только я стану главой Ордена, приложу все усилия, чтобы помочь тебе.

Так, разговаривая обо всём и ни о чём сразу, мы просидели очень долго. Тем у нас накопилось слишком много. Про прошлое, про старые миры, про людей, которых мы когда-то знали, про тех, кто исчез, про тех, кто, возможно, ещё жив. Иногда мы говорили спокойно. Иногда смеялись. Иногда надолго замолкали, просто оставаясь рядом. И в этих паузах тоже было больше смысла, чем во многих словах.

Постепенно мы долетели до планеты Ордена и опустились вниз.

Внизу, в космопорте, нас уже ждали ученики.

Когда мы спустились по трапу, они по моему кивку наоборот отправились в корабль.

Кларисса, спустившись, повернулась ко мне, Яне и Ольге. Сначала её взгляд упал на Ольгу. Девушка подошла к ней без лишних слов, обняла и что-то шепнула на ухо. Ольга, чьё лицо сохраняло сосредоточенность, лишь едва заметно кивнула. Но я успел заметить, как у неё дрогнули ресницы.

Потом Кларисса подошла к Яне. Положила руку ей на голову, улыбнулась и мягко провела по волосам.

— Береги его, Яна, — произнесла она тепло. — И себя береги. Я надеюсь, что когда вы вернётесь, мы с тобой обсудим всё то, что ещё не успели обсудить. — На её губах появилась живая, почти девчоночья улыбка. — Я уже прямо вижу, как прилетишь ты и все остальные жёны Шеля. Я поведу вас всех в какое-нибудь место в самом сердце Ордена, где очень вкусно готовят. Так, что пальчики оближешь.

Яна улыбнулась ей в ответ.

— Хорошо, — произнесла она. — Будем ждать.

Девушки также обнялись.

Напоследок Кларисса подошла ко мне.

Без лишних слов она просто прильнула ко мне, прижавшись всем телом. Я в ответ приобнял её за талию и тоже притянул к себе.

— Будь осторожен, Шель, — прошептала она мне на ухо. Голос у неё прозвучал тише обычного. — Я уверена, что Сарнойл не оставит всё так просто.

— Я знаю, — кивнул я, чуть отстранившись, но не выпуская её. — Но не переживай. Мы со всем справимся. И спасибо тебе за всё.

— Скажешь тоже, — тихо фыркнула Кларисса.

Она перестала меня обнимать и, взяв за голову, прислонила свой лоб к моему. Почти так же, как я недавно прислонялся лбом к Саше.

— До скорой встречи, — тихо произнесла Кларисса.

— Она будет быстрее, чем ты думаешь, — ответил я так же тихо.

И только после этого мы отпустили друг друга.

Моя старая боевая не просто подруга, а очень важный для меня человек, стояла и наблюдала за тем, как мы поднимаемся по трапу.

Обернувшись уже наверху, когда трап начал закрываться, я увидел её взгляд. Спокойный, уверенный, какой и должен быть у будущей главы целого Ордена. Но в глубине я видел его… Страх, что я снова пропаду и однажды не вернусь.

* * *

От автора: Вот и подходит к концу 28 том… Мы с вами прошли уже действительно длинный путь, и я рад каждому, кто всё ещё с нами. Вы — наша опора, благодаря которой всё ещё пишется история.

Завтра выйдет последняя глава этого тома, и новая следующего, поэтому прошу всех, кто не поставил сердечко ранее, сделать это сейчас, чтобы не отвлекаться завтра.

Поверьте мне, прошу я у вас их не просто так. Каждый комментарий и каждое сердечко очень важны.

Каждому заранее благодарен! Вы — лучшие, и спасибо, что вы проходите этот непростой путь с нами!