Попрощавшись с Клариссой, мы сразу же вылетели на свой новый корабль. Она специально подобрала нам часть команды. Увы, сильных практиков среди них не было — просто потому, что иначе у неё самой могли бы возникнуть проблемы. Слишком много внимания, слишком много вопросов, слишком явное участие в моих делах. А это сейчас никому не нужно.

Тем более мы не знаем, если ли среди Ордена предатели.

Когда мы уже были на корабле, я сразу выстроил маршрут до довольно далёкой независимой планеты, где мы раньше не бывали.

Судно у нас новое. Светить его среди знакомых миров мне сейчас совсем не хотелось, поэтому я и выбрал максимально удалённую точку лишь для того, чтобы пополнить запасы. Что-то на шаттле у нас уже было, но этого точно не хватит на долгий путь до Земли.

Когда добрались до нужной точки, планета встретила нас почти земным видом — синеватое небо, светлая атмосфера, города с невысокой, но плотной застройкой, тёплый влажный воздух.

Мы с частью команды решили спуститься лично, чтобы быстрее решить вопрос с продовольствием и необходимыми припасами. Вниз отправились двумя шаттлами: один — грузовой, второй — наш.

Так было куда проще обеспечить общие нужды. Путь нам предстоит неблизкий. Да, на нём будут и другие планеты, но всё же лучше пополнить все запасы сразу, и желательно подобрать то, что понравится всем членам команды.

Когда мы уже почти закончили, я замер прямо посреди оживлённой улицы. Ранее смеющиеся ученицы и все остальные замерли, смотря на меня.

Обстановка вокруг изменилась. Резко, почти неуловимо, однако я заметил. Среди общей людской суеты стало слишком много правоохранителей — практиков в синей форме.

И все они, будто бы занимаясь своими делами, тем не менее неотступно следовали за нами.

Надо отдать им должное — работают профессионально. Никто не таращился открыто и действовали крайне аккуратно. Одни шли вдоль улицы, другие стояли у перекрёстков, третьи появлялись там, где им, казалось бы, вообще не было нужды быть. Всё это выглядело так, будто город просто продолжает жить своей жизнью.

А затем, даже сквозь толщу воздуха, разделяющего нас пространства и окружающей энергии, я ощутил её.

Асизаэль.

Пару секунд спустя сработал коммуникатор. Я мельком глянул на сообщение и увидел, что корабль взят в оцепление.

Пока моя команда немного недоумённо переглядывалась, я посмотрел в небо.

Мы сменили судно, поменяли экипаж, сделали огромный крюк, оказались в месте, где вообще не должны были оказаться. Однако, она меня нашла.

В следующий момент рядом появилась очень сильная энергия.

Святой.

Старик, одетый в синюю форму, вышел из-за угла дома так, словно соткался из самой тени. Высокий, сухой, с глубокими морщинами на лице, с чуть впалыми щеками и тяжёлым, выцветшим взглядом человека, который давно видел слишком многое. Он не демонстрировал силы нарочито, но в его присутствии она чувствовалась.

Когда он остановился рядом с нами, сомнений уже не осталось. Всё это подстроено девчонкой.

Старик смотрел прямо на меня, не на девушек, не на группу, а именно на меня. После заговорил скрипучим, но твёрдым голосом:

— Уж не знаю, что вы сделали Сарнойлам, однако разрушать город я вам не дам. Далеко на севере есть пустое плато. У нас ориентировка не на то, чтобы вас задерживать, а на то, чтобы просто не дать вам уйти. Думаю, у вас с Сарнойлами свои личные счёты, поэтому проследуйте подальше от города и решайте свои вопросы где-то там.

Я быстро оценил ситуацию.

Город под контролем местных сил, но планету уже прогнули. Причём прогнули жёстко, но без шума. Значит, ресурсов у Сарнойлов здесь на это действительно хватило.

— Мои спутники? — коротко спросил я.

Старик перевёл взгляд на всех остальных. Его глаза ненадолго задержались на Яне, потом на Ольге, затем на учениках.

— Насчёт них мне ничего не ясно, — наконец произнёс он. — Однако они тоже должны проследовать вместе с вами. Как я и сказал, решайте свои проблемы сами, но подальше отсюда.

Похоже, заносчивая девчонка решила разобраться со всем сама. Она решила не просто схватить. Нет. Ей нужно показать своё превосходство. Подавить и сломать. Добиться не только подчинения, но и признания собственного превосходства.

Я медленно кивнул старику, затем повернулся в сторону и произнёс:

— Идёмте.

Препятствовать нам действительно не стали.

Мы довольно быстро добрались до космопорта. Ученики, Яна и Ольга молчали, но я хорошо чувствовал, чего они от меня ждут. Все они надеятся, что я сейчас что-нибудь придумаю. Найду лазейку и подчиню ситуацию себе.

Да, я уже всё придумал. И, надо сказать, эта мысль, как и план, им очень не понравятся.

Сбежать отсюда мы не сможем. На корабле нам уйти не дадут. Телепорты для нас уже наверняка перекрыты. Прятаться в городе или лесах бессмысленно — всё равно найдут. Сколько бы мы ни петляли, всё в итоге придёт к одному и тому же. У Сарнойлов слишком много ресурсов и влияния. Раз они смогли продавить под себя даже свободную планету, значит подготовились основательно.

В космопорте, провожаемый внимательными взглядами местной стражи, я приказал пилоту лететь на то самое плато.

Когда мы подлетали, с другого конца уже было видно, как вниз спускается ещё один шаттл. Догадаться, кто именно там, было нетрудно.

— Какой у нас план? — спросила Ольга, заметно взвинченная. Видимо, устала от того, что никто так и не озвучил главную мысль вслух.

Я спокойно окинул всех взглядом, но отвечать сразу не стал, прекрасно зная, что мои слова им не понравятся.

До огромного сухого плато мы добрались быстро. Место и правда больше напоминало пустыню без песка. Выжженная земля, рыжий камень, широкие трещины в почве, редкие жёсткие кусты травы, вцепившиеся корнями в мёртвую землю.

Наш шаттл сел у одного края плато. Второй — у другого.

Прежде чем выйти, я посмотрел на Яну, Ольгу и учеников и произнёс:

— Каждый из вас так или иначе чему-то учился у меня. Поэтому каждый из вас может называть меня учителем. А кто-то даже больше.

На этих словах в их лицах впервые проступило настоящее волнение. Похоже, начали понимать, к чему я веду.

Яна хотела что-то сказать, но я сразу выставил руку, останавливая её. Девушка приоткрыла рот, но тут же его закрыла и отвела взгляд в сторону.

— Мы всё это обязательно обсудим, — пообещал я. — Но не сейчас. Сейчас главное — дело. И помните, что я не отдаю приказы просто так. Если я что-то прошу или приказываю сделать, вам лучше подчиниться в любом случае. Иначе из-за того, что вы не подчинитесь или сочтёте, что можете пренебречь моими словами, в итоге можете пострадать как вы, так и я сам. Вы это понимаете?

Каждый медленно, но всё же кивнул.

— Ну и отлично, — я едва заметно улыбнулся. — Рассчитываю на каждого из вас. Только в команде мы можем быть сильнее, чем по одиночке.

* * *

Сергей вышел из шаттла один.

Сухой ветер сразу ударил в лицо, пошевелил волосы и потянул полы одежды. Земля под ногами парня была растрескавшейся и жёсткой, воздух — горячим. Где-то в стороне перекатывались мелкие камни, сорванные порывом ветра.

От другого шаттла навстречу парню уже шла Асизаэль. Всё с той же широкой улыбкой, от которой нормальному человека должно становиться не по себе. Слева и справа от неё держались двое — старик и молодой парень. Оба собранные, спокойные, без лишних движений.

Команда осталась в шаттле, нервничая и прекрасно понимая, чем грозит вся эта ситуация. Кто-то сжимал и разжимал пальцы. Кто-то не моргал, не отрывая взгляда. Кто-то уже был готов сорваться наружу, если ситуация выйдет из под контроля.

Четверо, обдуваемые ветром, встретились примерно в условном центре плато.

Учитель остановился ровно и спокойно. Старик и парень сделали то же самое. А вот Асизаэль откровенно наслаждалась моментом. Стояла расслабленно, широко улыбаясь, словно всё происходящее доставляло ей искреннее удовольствие.

О чём именно они заговорили, находящиеся в шаттле не знали.

Однако, в какой-то момент девушка бросила быстрый взгляд в сторону шаттла. Затем учитель и Асизаэль одновременно выставили вперёд правые руки. В следующий миг напротив них вспыхнули две печати.

Сложные, многослойные, сияющие разными линиями силы. Они устремились навстречу друг другу, искря, вращаясь вокруг своих осей. Через секунду соединились в одну, наложились, переплетаясь рисунками, образовывая двойную форму — и ярко вспыхнули, рассыпаясь на множество искр.

Пакт… Смертельный договор…

В этот же момент учитель поднял вверх руку с коммуникатором, и из приборной панели шаттла разнёсся голос:

— Взлетайте и двигайтесь, куда мы и собирались. Когда закончу здесь, я обязательно вас найду…

Яна и Ольга даже не успели среагировать. Трап тут же поднялся и заблокировался, а пилоты резко начали набирать высоту. Девушки сразу поняли, что пилоты получили приказ заранее.

* * *

Земля. Земли Рода Вяземских:

На поляне неподалёку от замка, чьи высокие окна мягко светились в ночи тёплым золотистым светом, стояла Аня. По поляне свободно гулял ветер. Он шёл от тёмного леса, шевелил листву и приминал траву короткими холодными волнами. Под этот шелест и далёкий скрип ветвей, девушка смотрела вверх.

Небо было чистым, без единого облака, усыпанное россыпью ярких и сияющих звёзд, тянущихся от края до края, на сколько мог охватить пространство взгляд. Казалось, что эти светила только и желали, чтобы на них взглянули, переливаясь и словно нашёптывая: смотри, мы здесь, мы светим.

Вот только Аню не интересовало ни одно из них. Она смотрела не на звёзды. Девушка смотрела сквозь них. Далеко, в глубину космической тьмы, туда, где не было видно ничего. Туда, где сейчас находился он…

Но сколько бы она ни вглядывалась, мрак не расступался, оставаясь всё таким же плотным и непроглядным.

На душе девушки было тревожно.

Именно поэтому она и вышла сюда. Не потому, что звёзды могли дать ответ, и не потому, что ночной воздух способен успокоить. Просто внутри стало слишком тесно от мыслей, а в комнате они только сильнее душили. Здесь же, под открытым небом, хотя бы было чем дышать.

Понимая, что просто накручивает себя, Аня невольно всё равно медленно подняла руку вверх. Так, словно и правда ожидала, что сейчас чья-то ладонь ляжет поверх её пальцев, сожмёт и и без слов успокоит, показав, что всё в порядке.

Однако, её руки коснулся лишь холодный ветер. Он скользнул между пальцев, заставил девушку слегка их сжать, и на её погрустневшем лице проступила слабая, зажатая улыбка.

Так она и стояла, пока позади, у самого замка, не опустился дирижабль.

Судно медленно вынырнуло из темноты, осветив часть двора нижними огнями. Аня полностью повернулась, чтобы увидеть прибывших.

По трапу, смотря только вниз, спустилась Аяна в бело-синем кимоно с золотыми драконами. Уже по одной её медленной походке было понятно, что думает она сейчас совсем не о чём-то хорошем. Плечи чуть напряжены, спина прямая, но в этой прямоте чувствовалась далеко не собранность.

Бывшая принцесса, а теперь дорогая подруга, словно почувствовав на себе взгляд, подняла глаза и посмотрела на Аню. Впрочем, почти сразу виновато отвела взгляд в сторону.

Эта короткая, едва заметная заминка неприятно кольнула Аню в сердце.

Ещё перед самым прилётом Аяна предупредила, что хочет собрать общее собрание. Сказала лишь, что новости важные. И уже тогда в её голосе слышалось то, что Аня слишком хорошо знала по себе — она пытается держаться, но внутри у него всё давно трещит по швам.

Некоторое время Аня молча смотрела ей вслед, а затем телепортировалась.

Она появилась сразу в зале собраний — просторном, ярко освещённом, с длинным овальным столом. В лицах всех присутствующих, взглянувших на девушку, чувствовалось напряжение, но никто ничего не произнёс.

Все были на местах, кроме Аяны.

Аня тоже заняла своё место. Никто не разговаривал и не пытался разрядить обстановку лишним словом. Все понимали, что новости, ради которых Аяна собрала их ночью, лёгкими быть не могут.

Примерно через полминуты дверь открылась. Все сразу посмотрели на неё взгляд.

Аяна вошла медленно. Не глядя ни на кого, шагнула внутрь, так же медленно закрыла за собой дверь и на несколько секунд просто замерла, смотря в пол. Потом прикрыла глаза, чуть мотнула головой, словно заставляя себя собраться, и только после этого подняла лицо.

Она медленно подошла к столу, обвела взглядом молчаливые лица, на каждом из которых читалась готовность принять любую новость, и, если понадобится, тут же сорваться, ехать, лететь, сражаться, побеждать, делать всё, что потребуется.

Вот только эту проблему Родом не решить… И Аяна прекрасно это понимала.

Девушка опустила взгляд на стол, после сглотнула ком в горле. То, что она собиралась сделать, душило её изнутри. Эмоции не просто просились наружу — они требовали вырваться, буквально давя на горло. Но Аяна сдерживалась. Понимала, что сейчас должна быть сильной.

Молчание затянулось. Однако никто его не нарушал. Лишь редкие короткие взгляды, бросаемые друг на друга, выдавали общее непонимание. Никто до конца не догадывался, что именно сейчас произойдёт.

Наконец, Аяна словно всё решила для себя.

Девушка медленно слегка подняла чуть подрагивающие руки. Три пальца одной ладони аккуратно взялись за обручальное кольцо на пальце другой руки. Девушка потянула за кольцо, снимая его с пальца, и тихо, с болью в голосе произнесла:

— Простите…

* * *

От автора:

28 том подошёл к концу! 29 — впереди! Спасибо всем, что ещё с нами!

(Отвечаю торопышкам: до Земли глав 8, не больше)