Молодой глава клана…?

Я окинул взглядом всех собравшихся, пытаясь понять, кого он имеет в виду. Здесь сейчас Кларисса, я, сам пират, его помощница, Саша и сопровождавший её старейшина. Если мыслить логически и отбросить Этараксийцев, остаётся только один вариант — он говорил обо мне.

Вот только я понятия не имею, что это за клан.

Кларисса видимо тоже поняла то, что и я.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она. — Какой такой глава клана?

Пират, глядя на меня, улыбнулся чуть шире. Потом вскинул ладони в примирительном жесте, будто и не собирался начинать этот разговор.

— Это сейчас никак не относится к делу, — произнёс он чуть мягче. — Давайте не будем об этом. Предлагаю всё-таки перейти к переговорам.

Соскочил с темы. Причём нарочно. Вот только зачем? Чтобы проверить реакцию? Или просто закинуть удочку на будущее?

Кларисса нахмурилась.

— Кларисочка, — с ленивой улыбкой протянул пират, — не хмурься. А то морщины будут.

Я мельком покосился на девушку. Судя по их довольно вольному тону, знакомы они давно. Самого этого пирата я не знаю даже по энергии. Но вот то, что он непростой человек, видно сразу. Спокойный и самоуверенный, держится на уровне, что говорит о том, как он относится к этой ситуации в целом.

— Мои морщины тебя не касаются, — ответила Кларисса. Её лицо осталось почти спокойным, но в голосе проступила сталь. — Если не хочешь, чтобы я сама перешла к тому, к чему должна перейти, при виде тебя, начинай разговор. Я хочу знать, зачем ты вообще затеял эти переговоры.

Пока она говорила, я посмотрел на Сашу. Молодая королева стояла с тем же ледяным лицом, что и прежде, и так же смотрела только на пирата.

Пожалуй, сейчас самое главное, чтобы именно она удержала себя в руках.

Мне бы очень хотелось уйти глубже, вычистить ещё один сектор и освободить ещё больше заложников… Вот только я прекрасно понимаю, что их слишком много. И чем дальше забираться в их миры, тем плотнее будет пиратская сеть.

Эту гниль не вычистить за один раз, особенно такими малыми силами. Значит, лучший вариант сейчас — разойтись «мирно». Но при этом так, чтобы получить от переговоров хоть что-то.

Но если Саша сорвётся и начнёт разгонять разговор в сторону конфликта, на этом всё и закончится. А дальше — снова бойня и неисчислимые потери.

Пират неожиданно перестал валять дурака. Улыбка сошла с его лица, а лицо разгладилось.

— Ладно, — произнёс он без своей прежней лёгкости. После мельком посмотрел на Сашу и чуть склонил перед ней голову. И только после этого вновь повернулся к Клариссе. — Я так понимаю, вы здесь не просто по заданию Ордена. Судя по тому, что с вами Этараксийцы… Скорее всего, речь идёт о других Этараксийцах, удерживаемых у пиратов.

Отрицать это глупо, особенно сейчас, когда с нами их королева, но Кларисса промолчала, ничего не отвечая.

— Ещё наверняка и Альвов по пути вытаскиваете, — кивнул пират сам себе. — Скажу вам честно — в довольно опасную и, по большому счёту, бесполезную игру вы решили играть.

После пары секунд он продолжил:

— Как бы грубо это ни звучало, Кларисса, но мы оба понимаем, что это так. Рассказывать тебе, что такими силами вы прошлись лишь по самой вершине айсберга, я не буду. Ты и сама это прекрасно понимаешь. Как и то, что будет, если всё это продолжится. И чтобы этого не «будет» — не было, меня и послали урегулировать весь конфликт. Раз уж стороной, назначившей переговоры, действительно является наша сторона, то сразу озвучу главное требование: вы уходите и перестаёте заниматься этим бесполезным делом.

Бесполезным делом…

Слушая его, я отметил про себя, насколько ловко он всё-таки ведёт разговор. Не грубит и не строит из себя хозяина положения. Просто мягко, но настойчиво показывает, что у пиратов тоже есть сила. И если мы сейчас не остановимся, дальше будет хуже уже для всех.

Говорит без угроз, не давит в открытую и не угрожает прямо, но при этом подводит к мысли, что мы проиграли ещё до того, как начали.

Неудивительно, что послали именно его.

Пират медленно обвёл нас взглядом.

— В ответ, — добавил он, — мы готовы выслушать ваши предложения и требования, также касающиеся и «товара», обсуждая их прямо здесь и сейчас. Чтобы в итоге мы не попереубивали друг друга за просто так.

В этот момент я ощутил, как моя энергия внутри Саши откликнулась едва заметным всплеском. Сквозь эту связь я почти физически почувствовал её ярость. Жгучую и направленную на пирата. За то, как спокойно он сейчас говорил о её народе, как о товаре.

Но надо отдать ей должное — Саша сдержалась. Потому что понимает: сейчас не время и не место показывать врагу, насколько он не прав. Один неверный шаг — и всё превратится в сценарий, который никто и не продумывал дальше, так как у Клариссы наверняка были чёткие указания где и когда отступить, но она продолжила, пытаясь ради меня спасти ещё хоть сколько-то Этараксийцев.

Кларисса, выслушав пирата, кивнула.

— Ты прав, — произнесла она. — Мы действительно здесь из-за Этараксийцев и Альвов. Поэтому, думаю, очевидно, чего мы хотим. Освободите всех пленников, верните их нам, и тогда мы уйдём.

Пират выслушал её, а затем резко расхохотался.

Смеялся он долго. Секунд тридцать точно. Громко, открыто, но в этом смехе не было радости. Скорее просто понимание всей проблемы данной ситуации. Отсмеявшись, пират вытер слезинку в уголке глаза и покачал головой.

— Ну, Кларисса, ну даёшь, — произнёс он. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что это невозможно.

Кларисса едва заметно изогнула бровь. Её лицо даже не дрогнуло. Вся поза, весь взгляд прямо говорили: если ты чего-то не можешь, значит ты не более чем слабак и пустышка, а не тот, кто пришёл вести переговоры.

И, кажется, пират это тоже увидел. Потому что улыбка окончательно сошла с его лица. Моя старая боевая подруга только что одним взглядом подавила его.

— Кларисса, пойми меня правильно, — заговорил он уже куда сдержаннее. — Будь это в моих возможностях, я бы с удовольствием выполнил твою просьбу. Но я не могу отвечать за все кланы. Думаю, ты понимаешь почему. Однако могу сказать честно — они точно не согласятся. Максимум, что я могу предложить в этой ситуации — забирайте всё, что уже успели забрать, и улетайте.

Он на миг перевёл взгляд на Сашу.

— Поверь мне, — произнёс пират, — другие уже начали стягивать силы в этот сектор. И я сейчас даже не говорю о том, что ваша попытка помочь Этараксийцам однажды может стать проблемой для Ордена.

Саша, услышав это, метнула быстрый взгляд на Клариссу.

Пират же, немного помолчав, заговорил снова:

— При всём уважении к вам, королева, — он вновь обозначил поклон в сторону Саши, — но вы сейчас как чёрная метка для всех и каждого. Если кто-то решится вам помочь, он сам окажется под прицелом Империи. Лично я не испытываю к вашему народу ничего. Ни ненависти, ни любви, ни страха. Абсолютно ничего. Я не гоняюсь за Этараксийцами, не охочусь на них и не убиваю просто так. Как и на Альвов. А женщин мне вполне хватает и человеческих, и я люблю их без всякого излишества.

— Поверьте, — продолжил пират, — пираты те ещё ублюдки мстительные ублюдки. Своим же действием вы уже подняли волну. Если полетите дальше, она станет ещё больше. И тогда проблем у вас будет куда больше, чем сейчас.

Он посмотрел прямо на Клариссу.

— Я понимаю, почему Орден отправил сюда флот. Дело ведь не только в Этараксийцах и Альвах. Вы ими лишь прикрываетесь. Дело в том, как далеко мы разрослись и как близко стали к вам. Кланы это прекрасно понимают и не хотят войны в полном масштабе. Поэтому не станут претендовать на всю территорию, которую вы заберёте, если вы сможете её отстоять. Так сказать — устроим локальный конфликт, и не более.

После этих слов он поднял руку. Из-под ткани выскользнул коммуникатор. Одним быстрым движением пират раскрыл перед нами карту и стал отмечать на ней сектора.

— Всё, что я могу сделать лично от себя по старой дружбе, — произнёс он, — это вот это. Места, где малые кланы не хотят подчиняться старшим. Не хотят мириться с тем, как всё сейчас устроено. Если хотите освободить больше Этараксийцев и Альвов, отправляйтесь туда. Старшие кланы не станут вмешиваться, пока младшие сами не попросят помощи. А это произойдёт не сразу.

Я мысленно хмыкнул.

Хитёр. Очень хитёр. Он не делает нам одолжение и не делает что-то по старой дружбе. Хочет, чтобы Орден своей атакой подтолкнул младшие кланы, заставив их идти под старшие кланы.

Очевидно, что пираты не стали бы идти на какие-либо уступки так просто. Скорее всего в ближайшее время они решат крайне неприятно удивить либо Орден… Либо Этараксийцев.

Пират отвёл руку, и карта зависла в воздухе между нами.

— Я делаю это исключительно из уважения к вам. И не более. Лично мне этот конфликт и даром не нужен.

Кларисса посмотрела на Сашу. Та тоже перевела взгляд на неё. Какое-то время они просто молча смотрели друг на друга. И по тому, как застыло лицо Саши, было ясно, что ей всё это не нравится. Совсем.

Но в итоге именно Кларисса первой нарушила тишину, принимая решение за всех.

— Мы согласны с условиями этих переговоров, — произнесла она.

На лице Саши проступило ещё больше холода. В глубине глаз мелькнула ярость, почти мгновенно задавленная обратно. Но она ничего не сказала. Ни слова. Просто молча развернулась и пошла прочь по коридору, возвращаясь на свой корабль.

Плохо. Очень плохо.

Вся эта ситуация вполне может сыграть злую шутку в будущем. Всё-таки я хочу чтобы народ Этараксийцев оставался свободным. А здесь и сейчас цену их свободу снова решают люди. И это вполне может ещё глубже вбить в сердце Саши мысль, что полагаться можно только на себя и свой народ. Что в итоге способно привести лишь к ещё большей жёсткости.

Кларисса тоже молча развернулась и пошла к капитанской рубке, показывая, что разговор окончен.

Я, посмотрев туда, куда ушла Саша, перевёл взгляд на задумчивого пирата, и, не произнося ни слова, тоже развернулся и пошёл за Клариссой.

Некоторое время мы шли молча. Потом она заговорила:

— Это один из предателей Ордена. Когда-то он вступил к нам, а потом ушёл…

Девушка косо посмотрела на меня, словно проверяя реакцию.

Я сначала даже не понял, куда именно она клонит. Потом до меня дошло, и я чуть удивлённо повернулся к ней.

— Ты ведь не подумал ничего лишнего? — спросила Кларисса.

Я немного удивился, но всё же ответил честно:

— То, что у тебя было или не было — это твоё дело. Так что не стоит переживать о том, что я мог подумать, а что нет.

— Чурбан, — вздохнула девушка.

И по этому вздоху сразу стало ясно, что ответ она ждала совсем другой.

— Нет, чтобы сделать девушке приятно и произнести что-то вроде: «Я никогда не сомневался в твоей верности. Я всегда знал, что ты меня дождёшься».

— Не драматизируй, — покачал я головой.

Она снова тяжело вздохнула, но уже ничего не ответила.

Я же мысленно вернулся к Саше.

Понять её мне нетрудно. На плечи девушки свалилось слишком многое.

В данном же случае ситуация, когда ты понимаешь, что обязан сделать хоть что-то, и хочешь это сделать, но в то же время понимаешь, что сейчас просто не сможешь это сделать… Потому что любой неверный шаг обречёт на смерть ещё больше людей и создаст гораздо больше проблем.

Это тяжёлое бремя лидера. Она хочет спасти своих, хочет вытащить каждого. Но если ошибётся — погубит и тех, кто уже рядом с ней, и тех, кого ещё можно было бы вернуть.

И именно ей потом жить с каждым этим решением. С каждым последствием.

Я бы хотел решить все проблемы Этараксийцев. Остаться тут и помочь ей вытащить их народ из этого ада. Но мне нужно возвращаться на Землю. Я и так задержался в космосе слишком надолго, а на Земле всё ещё идёт война с китайской империей, поэтому мне нужно вернуться.

Но сейчас остаётся лишь надеяться, что дома всё в порядке.

По завершению этого конфликта, я одним действием, последним, ещё немного укреплю позиции Саши и Этараксийцев в этом регионе, а потом — сразу на Землю. С Яной, Ольгой, и с учениками, если они сами захотят лететь со мной.

Все три корабля начали расходиться в разные стороны. Затем и наша армада тоже стала отходить. Но не назад, а в сторону.

Кларисса решила помочь Этараксийцам освободить ещё больше их сородичей. Поэтому началась новая череда сражений. Только теперь флот пришлось разделить. Основная часть, во главе с Клариссой и вместе с Этараксийцами, пошла вдоль отмеченной пиратом границы малых кланов, стараясь охватить как можно большую территорию.

Я же, примерно с третью флота, отправился по другой линии, ранее захваченных миров, замыкая контур и не давая врагам спокойно уходить и перебрасывать силы.

Сражения. Бои. Снова сражения. Снова бои… Кровь, крики, боль на лице врагов, радость на лице спасённых.

Всё это смешалось и шло своим чередом, пока я наконец с частью своего флота не достиг той самой начальной отметки, откуда всё когда-то и началось. Один из ближайших приграничных миров. На него я и решил опуститься вместе со своей командой, чтобы посмотреть, что здесь происходит на самом деле. Остальную же часть флота отправил дальше замыкать «кольцо».

Моим ученикам, Яне и Ольге сама мысль о высадке не понравилась.

От постоянных боёв все устали. И это было видно невооружённым взглядом.

Но я как их учитель обязан показать им не только бой, не только кровь, техники и сражения. Я должен показать то, ради чего всё это вообще затевалось, чтобы они поняли, что всё не было напрасно.

Когда наш шаттл опустился с краю космопорта, потому что основные площадки были заняты крупными транспортниками, я молча приказал всем следовать за мной и направился к трапу.

Когда мы подошли и створка открылась, ученики сперва с обычной усталой настороженностью посмотрели вперёд, а потом в их взглядах что-то изменилось…

По космопорту двигалась огромная, живая, шумная волна людей.

Худые, больные, покалеченные, избитые и с синяками…

В основном женщины, девушки и дети. Мужчины тоже были, но их было куда меньше. Кто-то плакал. Кто-то смеялся сквозь слёзы. Кто-то прижимал к себе ребёнка так, будто боялся отпустить хотя бы на секунду. Кто-то шёл почти без сил, но всё равно шёл вперёд, поддерживаемый другими — к огромным транспортным шаттлам, в которые их сейчас грузили.

Крики, плач, благодарности… Суета, объятия, дрожащие плечи… И при всём этом — радость с неверием вперемешку в воздухе и на лицах.

* * *

Космос. Корабль Асизаэль Сарнойл:

Девушка сидела в своём капитанском кресле, внимательно рассматривая движение кораблей Ордена. Когда она увидела, что они меняют направление, Асизаэль чуть улыбнулась и произнесла:

— Ты не уйдёшь от меня… Я иду за тобой.