Некоторое время назад. В тот самый момент, когда Сергей, вымотанный после ковки свалился спать и проспал почти двое суток во время перелёта.

Кларисса сидела в своём капитанском кресле, перекинув ногу через ногу, и смотрела на голографическую карту. На её лице застыло холодное выражение сосредоточенности.

Она думала долго, о чём-то размышляя. Потом вдруг прикрыла глаза, глубоко вдохнула и резко встала.

В следующее мгновение девушка уже телепортировалась, отдав при этом приказ на скрытой панели кресла. Её команда даже не удивилась. В ангаре уже начинали в спешке снаряжать корабль — не боевой, а более компактное и неприметное судно, подходящее для скрытного перелёта.

Покинув свой главный корабль во время движения, Кларисса отправилась на довольно неприметную планету. Где опустившись через разряженные облака, судно ушло ниже, скользнуло между каменных гряд, пролетело над пустынными каньонами и вскоре опустилось в один из них.

Со стороны это место выглядело обычной трещиной в каменной почве, забытой всеми. Но внутри, под маскирующими контурами, скрывалась база Ордена.

Там девушка добралась до портала, где дальше её сопровождала лишь небольшая группа доверенных людей без лишних слов и расспросов.

Переход через портал занял одно мгновение. Вышли они уже в совершенно другом месте — в старой законсервированной базе, скрытой от чужих глаз и возможных сканеров, где взяли другое летательное судно.

Старт с планеты и перелёт не заняли много времени. И спустя непродолжительный путь, на некотором отдалении, показалась планета Этараксийцев, где нынче обосновалась их раса.

Кларисса воспользовалась одним из тайных телепортов Ордена. О таких вещах она не могла рассказать даже самому близкому человека. Просто потому, что некоторые тайны должны оставаться тайнами, какими бы близкими ни были люди. Этот телепорт располагался достаточно близко к системе Этараксийцев — именно на тот самый случай, если однажды сюда всё же придётся явиться и разобраться с «гостями».

— Госпожа, — раздался голос одного из людей, — впереди перехватчик.

Кларисса, глядя на несущееся им на встречу синеватое судно, только усмехнулась.

— Стоп двигатели. Десять процентов мощности. Лёгкий дрейф, — произнесла она, не повышая голоса. — Что бы сейчас ни случилось, не вмешиваться.

Команда ответила ей молчаливым согласием.

Сама же девушка телепортировалась в открытый космос, покрывая себя волей, чтобы холод и давление пустоты не касались её тела. Несколько секунд ожидания — и из довольно крупного перехватчика отделилась маленькая точка. Та несколькими прыжками добралась до неё.

В космическом пространстве зависли двое.

Кларисса и старый Этараксиец с длинными, до плеч, светлыми волосами и серыми рогами. Его лицо было узким и жёстким. Во взгляде — плохо скрываемое раздражение, и ни капли страх.

Оба какое-то время молча разглядывали друг друга.

— Что ты здесь забыла? — наконец спросил Этараксиец.

— Хочу встречи с вашей королевой, — нагло ответила Кларисса.

— Многого хочешь. Никто не подойдёт к королеве.

— Уж поверь мне, — усмехнулась девушка, — если мне будет нужно, я пройду дальше. Разговор важный и касается вашего народа. Так что либо отходи в сторону, либо попробуй мне помешать. Тогда мы просто схлестнёмся. Но чем всё закончится, думаю, ты и сам понимаешь.

Глаза Этараксийца чуть сузились.

— Люди, — с презрением произнёс он. — Думаешь, можешь вот так просто прийти сюда и угрожать? Мне плевать, кто ты в своём Ордене. Хоть верховная, хоть нет. Я не пропущу тебя.

— Люди? — Кларисса снова усмехнулась. — Как же это удобно. Списывать все беды на одно слово, чтобы не смотреть на собственную слабость. Когда вы прогоняли свой свет, того, на кого молились всё это время, тоже оправдывались тем, что он человек?

Этараксиец вздрогнул едва заметно, но Клариса это увидела.

— Это тебя не касается, — глухо произнёс он.

— Ошибаешься. Очень даже касается. Речь идёт о дорогом мне человеке. И хоть он сам готов терпеть вашу глупость, мне, как той, кто им дорожит, неприятно смотреть, как об него почти вытерли ноги.

— Не смей так говорить! — резко зарычал Этараксиец и махнул рукой, словно хотел рассечь её слова прямо в пустоте космоса. — Наша королева молода! Хоть она и решила на эмоциях отделить нас от людей, даже от того, кто для нас никогда не был просто человеком… Это не значит, что он перестал быть для нас светом! Свет — это не титул, и тебе этого не понять! Мы бы никогда его не предали!

— Какие же у вас удобные двойные стандарты, — холодно произнесла Кларисса. — Что, так и будете до бесконечности всё списывать на молодость вашей королевы? Холить её, лелеять, прикрывать? Привыкли к сильной королеве в мирное время, а теперь возложили на молодую девчонку слишком многое. Заставляете своей бесхребетностью её решать то, с чем сами не справились.

Девушка подалась чуть вперёд, и в её голосе проступила сталь.

— Именно вы, старейшины, допустили всё это. И именно из-за вас сейчас рвёт жилы тот, чью веру вы отвергли. Хоть вы, жалкие упрямцы, и отказались от него, он, в отличие от вас, всё ещё продолжает защищать ваш народ. Он пошёл на сделку с Орденом, чтобы освободить ваших сородичей из плена. И условия у этой сделки, скажу тебе прямо, для него далеко не мягкие. Такие, что однажды ещё могут больно аукнуться.

Услышав это, Этараксиец заметно посерел лицом и сжал кулаки, немного пошатнувшись.

— Свет… — почти шёпотом выдохнул он.

Лицо Клариссы мгновенно заледенело.

— Не смей его так называть! — холодно произнесла девушка. — Вы потеряли это право, когда совершили свою глупость. Мне нет дела до того, насколько религиозно вы в него верите и видите в нём почти бога. Но я не позволю вам вести себя так, словно ничего не произошло.

Она выдержала паузу и продолжила уже тише, но от этого ещё жёстче:

— Когда-то Шель доказал вам своё право называться так. Теперь же, если вы и вправду когда-нибудь захотите вновь произносить этот титул при обращении к нему, именно вы должны будете доказать, что имеете на это право. Иначе… — угроза от неё стала почти осязаемой, — не смейте даже упоминать это слово рядом с ним. Не смейте снова сковывать его цепями веры в вашу расу. У него и без вас проблем хватает.

На этот раз Этараксиец не спорил. Только опустил взгляд, признавая правоту девушки.

— Слушай меня внимательно, — продолжила Кларисса. — Ордену совсем не нравится соседство с потенциальной угрозой в вашем лице. Кто знает, когда Империя снова решит прийти за вами? Поэтому сидите тихо и не создавайте проблем.

Девушка вдруг усмехнулась.

— Впрочем, он и эту проблему решил за вас, договорившись с Орденом, чтобы мы обеспечили вашу защиту и убрали угрозу со стороны Империи хотя бы на время. Снова берёт на себя ваши проблемы, всё ещё веря в каждого из вас. За что я его, честно говоря, порой ненавижу. Всё ему на месте не сидится, дай спасти очередную жалкую душонку…

Ошарашенный Этараксиец хотел что-то возразить, но Кларисса вновь резко перебила его взмахом руки. По космосу к нему полетел небольшой черный контейнер.

— Здесь модуль для связи лично со мной. Мы отправляемся спасать ваших соплеменников. Если хотите в этом поучаствовать — свяжитесь со мной.

Она уже развернулась, давая понять, что разговор окончен, но всё же замерла и напоследок произнесла:

— Я не говорю вам нарушать приказы вашей королевы. Я лишь, как и он, напоминаю, что она не Ваартирия. Вы не можете просто взять и свалить на неё все свои беды.

В следующий миг Кларисса телепортировалась.

Уже сидя в своём корабле, она некоторое время молчала, глядя вперёд.

Какими бы резкими ни были её слова, девушка не считала Этараксийцев слабым народом. Наоборот. Очень сильным. Даже слишком. И именно поэтому Сарнойл захотел избавиться от них. Потому что прекрасно понимал одну простую вещь: когда Шель вырвется из тюрьмы Ничто, за ним может пойти сила, способная однажды смести трон.

Даже сейчас, сломленные, пережившие войну, потерю королевы, плен, предательство и бойню, Этараксийцы всё равно не сдаются. Продолжают бороться там, где многие другие народы давно бы рухнули на колени.

Если однажды они смогут оправиться и встать на ноги, и если Шель поведёт их в бой лично… Они сметут всех. Никто не будет способен выстоять перед этой силой. Потому что Свет — это не просто титул…

Глядя в тёмное космическое пространство, Кларисса тихо произнесла:

— Прости, Шель. Сейчас это всё, что я могу сделать для тебя…

А затем, прикрыв глаза, добавила:

— Но если Этараксийцы однажды станут проблемой для Ордена, я не смогу сдерживать всех вечно. И тогда их просто уничтожат. Так что теперь остаётся лишь надеяться на их благоразумие…

* * *

Нынешнее время. Сражение в космическом пространстве:

Я смотрел на Клариссу, которая хитро улыбалась. Она поймала мой взгляд и, чуть прищурившись, произнесла:

— Хотела сделать тебе сюрприз.

На это я лишь покачал головой и усмехнулся.

— Тебе удалось.

После этого перевёл взгляд туда, где ощущал знакомую энергию. Туда, где находились Этараксийцы.

Кларисса меня удивила. Хотя, если подумать, удивляться особенно и нечему. Я всегда знал, что она пробивная. Иначе не смогла бы так высоко подняться в Ордене. Но всё равно — взять и так быстро ухватить ситуацию за рога, да ещё и успеть слетать к ним без моего ведома… Это в её духе…

Наверняка она ещё и нахамила там всем как следует. А заодно выбила какие-нибудь преференции и для себя, и для Ордена.

Вот теперь, в такой близости, я ощущал Сашу отчётливо. Но сразу же заставил себя перестать цепляться за эту мысль. Мы в бою. Сейчас не время для размышлений о ней.

Битва продолжалась долго. Очень долго.

Корабли с обеих сторон всё прибывали и прибывали, но при этом потерь становилось всё меньше и ясно было одно: разрубить этот узел сейчас можно только двумя путями. Либо победой, окончательной и уничтожением флота врага, при этом путём значительных потерь.

Либо, как бы банально ни звучало, переговорами. Всё от того, что мы в патовой ситуации. Орден силён — но пиратов прибывает всё больше и больше. Просто завалят числом.

И как ни странно, именно второе в итоге и произошло.

Один из связистов Клариссы доложил, что на связь хочет выйти довольно «высокопоставленный» пират.

— Соединяйте, — сразу произнесла девушка.

На большом голографическом экране появился мужчина с седой немного тёмной бородой и такими же волосами. Одет он был во что-то, отдалённо напоминающее синее земное кимоно с черными окантовками. На поясе угадывалась рукоять длинной бело-чёрной катаны. Лицо жёсткое. Взгляд спокойный.

— Кларисса, — произнёс он, улыбаясь и посмотрев на девушку. — Рад нашей встрече спустя довольно долгое время!

— А я нет, — усмехнулась она. — Так что переходи к делу, пока я сама не сорвалась в бой и не разметала твои жестянки.

— Ты, как всегда, холодна, — притворно погрустнел он.

— И как всегда не в настроении слушать лишнюю болтовню.

Пират перестал изображать грусть и сразу стал серьёзен.

— Мы оба понимаем, что дальнейшие столкновения приведут к потере обоих флотов. А после — к полноценной эскалации конфликта между пиратами и Орденом. Поэтому предлагаю прямо сейчас прекратить сражение и провести переговоры в центре между войсками.

Кларисса думала недолго.

— Идёт. Тогда разводим силы и я жду тебя в центре.

Экран погас, а она тут же начала отдавать приказы:

— Медленное отступление. Огонь не прекращать. Расходимся и отступаем назад. Никому не рваться вперёд. Не ломать строй.

Я продолжал смотреть на тактическую карту прекрасно понимая почему она приняла это решение.

Нельзя вести переговоры с пиратами. Но сейчас иначе никак. Кларисса связана обстоятельствами.

Она представляет Орден, а не только саму себя. Ради меня девушка итак уже пошла на довольно серьёзный шаг, вообще ввязавшись в это сражение, хотя могла отступить, так как дальше рисковать не имело смысла.

У нас чудовищно мало кораблей по сравнению с тем, что могут сейчас направить сюда пираты, стягивая их с других секторов. Всё же мы на их территории и рано или поздно задавили бы просто числом.

Кларисса прекрасно это понимает. И так же прекрасно понимает, что сейчас не имеет права потерять весь свой флот в этой мясорубке.

Так что другого выхода у неё просто не осталось.

Но сам факт, что инициатором переговоров стал именно пират, говорит о многом. Либо они хотят обмануть. Либо готовы на уступки, потому что этот конфликт для них тоже стал слишком неудобным. Никому не хочется усугублять отношения с Орденом Хранительниц.

Почувствовав на себе взгляд Клариссы, я посмотрел на неё.

— Ты со мной? — спросила она.

— Да, — кивнул я.

— Отлично. Также я пригласила третью заинтересованную сторону. Этараксийцев. Так что чувствую, это собрание выйдет очень интересным.

Размышлять вслух, ловушка это или нет, нет смысла. Поэтому просто сели на корабль.

Когда две военные армады, всё так же огрызаясь редкими залпами, начали расходиться в стороны, залечивая раны и перестраивая формации, мы направились в центр.

Так как инициатором были пираты, принимающей стороной переговоров стал корабль Клариссы.

Туда сперва прибыли Этараксийцы — в лице всё такой же холодной Саши и одного из сильнейших старейшин, который вполне может потягаться силой с Клариссой. Когда девушка появилась в зале, она даже не взглянула в мою сторону. Всё её внимание сразу было приковано к пирату, который появился следом.

Он окинул взглядом всех присутствующих и усмехнулся.

— Надо же, какая интересная компания собралась. Даже молодой лидер клана Нартвей здесь присутствует.