Кларисса с самого начала процесса стояла у стены, облокотившись спиной о тёмную сталь стены и сложив руки на груди. Со стороны могло показаться, будто она наблюдает за происходящим почти лениво, без особого напряжения. Но это впечатление было обманчивым. Девушка не упускала ни одной детали, готовая в любой момент вмешаться и в случае чего помочь.

Как только Шель взял в руки молот и положил гарду меча на наковальню, в кузне мгновенно пришли в движение хранительницы.

Заранее знающие порядок и расположение формаций, они начали действовать без единого лишнего слова.

Восемь из них телепортировались в стороны, выстраиваясь не прямо по углам помещения, а так, чтобы замкнуть вокруг кузни ровный восьмиугольник. Стоило им занять свои позиции, присесть на одно колено и положить по одной ладони на пол, используя энергию, как в воздухе вспыхнули тонкие синие световые линии.

Они резко рванули вверх и в стороны, смыкаясь над головами, и образовали громадный энергетический барьер, на случай проблем и дестабилизации конструктов.

Конечно, такое практически невозможно, но лучше перестраховаться, чем потом платить за собственную халатность.

Остальные тоже не стояли без дела. Кто-то создавал сложные печати и направлял их на барьер, укрепляя его. Кто-то садился полностью на колени, складывая ладони перед собой и начиная создавать множественные массивы. Кто-то стоял прямо, направляя энергию и создавая основной конструкт.

Уже через секунд тридцать зал начал дрожать от поднятых формаций и от громадного количества собранной силы, давящей энергией на пространство. Не сильно, а лишь редкими всполохами и волнами в воздухе.

Множество круглых и даже квадратных печатей самых разных размеров образовывали узоры и переплетения, создавая в пространстве причудливую картину.

Наконец, энергия стабилизировалась, став кристально спокойной. Начало казаться, что в зале замерло даже время. И только после этого за работу взялся сам Шель.

* * *

С того момента, как началась перековка, прошло уже восемь часов.

Шель к этому моменту уже давно остался по пояс голым. Верхняя одежда лежала в стороне, брошенная рядом с кузней. Всё его тело блестело от пота. Мышцы на руках, плечах, груди и спине перекатывались под кожей при каждом новом ударе. Он стоял с абсолютно прямой спиной, лишь чуть склонив голову вниз, и раз за разом бил по заготовке, не сбиваясь ни на мгновение.

По кузне раз за разом раскатывался гулкий удар молота и звон стали. От места каждого удара во все стороны срывались белые молнии, на мгновение освещая помещение резкими, холодными вспышками. Они бежали по наковальне, по полу, по печатям, теряясь в защитных контурах.

Кларисса поначалу следила именно за процессом.

За тем, как держатся формации, что происходит с энергия и как один клинок превращается в другой. Но в какой-то момент она вдруг поймала себя на том, что уже давно смотрит не столько на сам артефакт, сколько на того, кто его создаёт.

Каждое движение Шеля было выверенным. Каждый удар — точным. На его лице не было ни тени сомнения. Только холодное спокойствие и то самое упрямство, которое Кларисса знала слишком хорошо. Жар в кузне стоял такой, что пот, стекая с его волос и подбородка, не успевал даже сорваться вниз. Капли растворялись в раскалённом воздухе.

Взгляд девушки невольно скользнул ниже. По его шее. По напряжённым плечам. По рельефу груди и живота. По рукам, в которых огромный молот смотрелся так, будто всегда был продолжением его самого. Но спустя пару секунд Кларисса прикрыла глаза, едва заметно усмехнулась самой себе и, открыв глаза, уже сознательно перевела внимание обратно на артефакт.

Так продолжалось ещё около часа. И именно тогда она заметила перемену.

Шель внешне почти не изменился. Всё так же спокойно бил и всё так же уверенно держал ритм. Но Кларисса слишком давно его знала, чтобы не увидеть главное — он начал едва заметно нервничать.

Причина открылась быстро.

Обломок меча не хотел окончательно сливаться с новой основой. Между ними всё ещё сохранялось отторжение. А это означало одно: если связь не стабилизировать, душа, заключённая в гарде, просто не выдержит и рассеется.

Ещё один удар и по залу разнёсся звонкий, неприятный треск стали, звучащий так, словно только что оборвалась чья-та жизнь.

Место стыка нового лезвия и гарды лопнуло, осыпавшись осколками по постаменту.

Молот, уже поднятый для следующего замаха, замер над кузней. Шель несколько секунд просто смотрел на заготовку. Кларисса напряглась, ожидая, что он либо начнёт перестраивать ритуал, либо прикажет остановить процесс. Но парень, вопреки ожиданиям, оставался совершенно спокойным.

— Кларисса, — произнёс он ровным голосом, не отрывая взгляда от заготовки. — Мне нужны ещё три меча такого же уровня.

Девушка не стала задавать лишних вопросов.

В ту же секунду она телепортировалась в сокровищницу, где хранились артефакты, цена которых позволяла купить не один богатый мир, и почти сразу вернулась обратно в кузню с ними. Управляя клинками энергией, направила их по воздуху внутрь формации. Мечи спокойно прошли сквозь барьер, лишь слегка взволновав его поверхность, и опустились рядом на стол.

Шель едва заметно кивнул, а затем начал отдавать короткие команды. На какой участок усилить давление, где ослабить поток, как сместить узлы, какие печати убрать и какие добавить.

Хранительницы, слушая его, выполняли каждый приказ без промедления. Для тех, кто лично созерцал созданную из нескольких формацию новую стабильную формацию — слова парня сейчас были не просто приказами, а буквально мановение свыше.

Каждая из них понимала, что такие знания не рождаются сами собой, а создаются гениальными людьми, и сейчас, учась, спешили почерпнуть каждую деталь, чтобы потом воспроизвести её вновь.

Часы тянулись один за другим.

День сменился ночью, ночь снова днём. Но в кузне перемена суток вообще не ощущалась. Здесь существовали только жар, звон, пот, энергия и упрямство.

Четырнадцать дней. Столько понадобилось времени, чтобы звон стали и стук молота наконец затихли.

В зале воцарилась почти оглушающая тишина. Лишь формации тихо гудели, напоминая, что молодые девушки, которых уже успели сменить несколько пар других, имеют свой лимит сил, в отличие от парня в центре. Который, правда, держался скорее на упрямстве и силе воле, чем на собственных силах.

Кларисса же внимательно смотрела на постамент.

То, что лежало на нём теперь, уже нельзя было назвать заготовкой. Это было полноценное оружие. Шель, не боясь ещё не остывшего металла, взял его в руку, и приподняв. И только тогда Кларисса смогла в полной мере оценить, что именно у него получилось.

Широкий, массивный белый двулезвийный клинок размером сантиметров на двадцать выше парня, по белой стали которого едва заметно пробегали тонкие молнии. Оружие выглядело как нечто, что не просто создано для боя, а рождено из чьего-то очень сильного намерения сражаться.

Примерный вид:

Не просто меч и не просто артефакт… В нём было что-то от боевого штандарта, от символа власти и от воплощённой в металле воли…

Клинок, разглядывая который девушка не могла оторвать взгляда. Это оружие стоило тех мечей, что ушли на переплавку. Даже не видя его в действий, Кларисса понимала, что перед ней клинок с возможностью обрести внеранговую мощь.

Уставший, исхудавший и чуть посеревший, но явно довольный, Шель посмотрел на Клариссу, и та сразу поняла, чего он хочет.

В ту же секунду она послала команду. Все ранее созданные формации начали постепенно сниматься. Контуры один за другим гасли, давление в воздухе спадало.

И именно в этот момент восемь хранительниц, до того державших основу ритуала, сорвались с мест. В их руках появилось разнообразное оружие: мечи, хлысты, копья и даже алебарды. Каждое оружие сияло разной стихией. Девушки мгновенно атаковали парня.

Но он не растерялся. Новый клинок сверкнул в его руках белыми молниями. Удары посыпались со всех сторон, однако он ловко отбивал их один за другим, крутя слегка гудящий от сопротивления воздуха и оставляющий в воздухе белые шлейфы меч, при этом двигаясь спокойно и точно.

Понимая, что восьми мало, Кларисса тут же бросила в бой ещё двенадцать хранительниц.

Битва вспыхнула с новой силой.

Клинок в руках Шеля светился всё ярче и гудел всё сильнее. Звук, создаваемый лезвием, был не просто сопровождением, а словно боевая песнь, звучащая над полем боя. Белые молнии срывались с лезвий при каждом столкновении и их искры разлетались по кузне.

Девушки атаковали его со всех сторон, используя разные типы оружия и разные виды энергии. Это была закалка артефакта. Последняя проверка. Последний бой, в котором оружие должно окончательно принять форму и своего хозяина.

Но и этого Шелю оказалось мало, поэтому в бой отправилось ещё больше хранительниц. В какой-то момент произошло то, что удивило девушку. Шель перехватил оружие за рукоять двумя руками и резко потянул в сторону, таким образом у него в руках оказалось уже два меча.

Видя это, Кларисса чуть хищно улыбнулась. Оружие — гибрид. Невероятная вещь!

Впрочем, ей ещё предстояло удивиться… В какой-то момент девушка не сразу поняла, что именно произошло. Лишь увидела резкую вспышку и подалась вперёд, ошарашенно глядя на клинки в момент боя.

Два лезвия, треснув по центру рукояти ровным белым светом, разошлись ещё на два. Это случилось прямо в движении. Миг назад в руках у Шеля было два меча. А в следующую секунду — их стало четыре. Два из них, половинки, были в руках, а две летели в воздухе, крутясь.

Парень резко крутанулся на месте, догоняя одним оружием другое рукоятями.

Два меча сошлись с двумя другими. Рукояти ударились друг о друга, и оружие мгновенно перестроилось, образовав уже два новых двулезвийных клинка — меньше прежнего, но гораздо быстрее и гибче в бою.

Теперь бой действительно пошёл иначе.

С двумя оружиями, словно с двумя всё сокрушающими мельницами смерти, Шель двигался куда легче и свободнее, хотя Кларисса никогда не видела, чтобы он сражался подобным оружием.

Парень по-прежнему не атаковал в полную силу, в основном отбивался, но делал это уже почти играючи. И тогда девушка отправила в бой вообще всех оставшихся.

В кузне закипело настоящее сражение.

Десятки вспышек, белые молнии, удары стали. Хранительницы наступали плотным кольцом, меняя темп, дистанцию и стили боя. Но Шель в какой-то момент понял, что этого достаточно.

Всего несколько стремительных движений и все хранительницы, нападавшие на него, одновременно были отброшены прочь. Не грубо, не калеча, а именно отброшены — к стенам, где они мягко приземлились и больше не атаковали, застыв, готовые в любой момент по команде сорваться в бой.

Парень тяжело дышал, стоя в центре зала. Пот стекал с него ручьями. Он перевёл взгляд на клинки в своих руках, а затем медленно повёл их друг к другу.

Вспышка белого света и они снова соединились в один громадный двулезвийный меч.

Кларисса, улыбнувшись, уже направилась к нему, когда Шель вдруг резко рухнул на колени. Уперевшись рукой в пол, он закашлялся и начал отхаркивать кровь.

Девушка мгновенно телепортировалась

* * *

Я стоял на коленях, харкая кровью, и не слышал, как Кларисса что-то говорит. Слова тонули где-то в стороне, сбиваемые гулом в ушах. Все каналы внутри были перенапряжены, меня потряхивало. Руки и ноги едва заметно дрожали, а в груди всё горело.

Что могу сказать… Создание этого оружия заняло куда больше сил, чем я рассчитывал. Да и проблема была не только в самой ковке. Артефакт просто не хотел создаваться. И если бы я не пошёл на отчаянный шаг, когда пришлось объединять во что-то единое душу, нестабильная основу и сразу несколько артефактов… Александр мог просто исчезнуть.

Но именно благодаря его воле и удалось сотворить это. Гибридное оружие с шестью формами, одна из которых — воплощение.

И третья, как я уже понял, родилась не просто так. Четыре клинка — для четверых детей. Для Тани, Анастасии, Егора и Леонида. Даже став оружием, Александр не перестал быть отцом. Не перестал думать о своём роде, о своих детях и о своей семье.

Гул в ушах начал стухать, и я наконец смог расслышать Клариссу.

— Я в порядке, — прохрипел я, пытаясь подняться.

Получилось не сразу, но всё же получилось.

Встал, выпрямился и вновь посмотрел на оружие в своих руках. У Александра действительно сильная душа, а также невероятно упорная воля. Кто-то слабее него не выдержал бы этого ритуала.

Я вытер кровь с губ тыльной стороной ладони.

В этот момент почему-то вспомнил сцену на Земле, когда вернулся туда в виде образа. Тогда Романов проявил за моей спиной императорскую печать. Я не сомневался, что люди должны были мне подчиниться. Но куда сильнее меня тогда удивило другое — они все попадали на колени. Так, словно перед ними стоял уже не просто носитель печати, а кто-то гораздо больший.

— Ты как? — вновь прозвучал взволнованный голос Клариссы.

— В порядке, — хрипло повторил я. Затем посмотрел на неё. — Сколько дней прошло?

— Четырнадцать, — ответила она.

Я на миг замер.

Долго.

Хотя для такого артефакта это ещё не предел. Без нужных формаций и доступа к ресурсам Ордена создание подобного оружия легко могло бы занять годы.

Плохо другое.

Я не знаю, как там всё это время были Яна, Ольга и мои ученики.

— Невероятное оружие, — покачала головой Кларисса.

— Согласен, — ответил я.

После этого обвёл взглядом зал, посмотрел на хранительниц и произнёс:

— Благодарю вас за помощь.

Девушки убрали оружие, сложили руки у живота и слегка склонились. А затем одна за другой телепортировались, исчезая из кузни.

Я посмотрел на Клариссу.

— Я так понимаю, флот уже прибыл?

— Да, — кивнула она. — И теперь наверняка ждут только нас. Я сама всё это время почти не выходила отсюда.

Я на миг прикрыл глаза. Попытался достучаться до души внутри артефакта. Но ощущал его только едва-едва. После переноса он будто затих. Не исчез, но я практически перестал его чувствовать. Видимо нужно какое-то время, чтобы «прийти» в себя.

Однако времени у нас и так осталось не так уж много, а всё что мог, уже сделал, поэтому прекратил попытки и убрал клинок. Он просто исчез, готовый проявиться в нужный момент.

— Идём, — произнёс, направляясь в сторону выхода.

Кларисса позади усмехнулась.

— Тебе бы для начала привести себя в порядок. Как минимум — поесть.

— Перекушу с остальными, — ответил я.

Наверх мы в любом случае поднялись только после того, как я принял душ и переоделся. Всё-таки после четырнадцати дней ковки я превратился чёрт знает во что. Да и пах, надо признать, тоже не самым приятным образом.

Всех своих я нашёл в тренировочном зале.

Они отрабатывали приёмы с людьми Клариссы. Увидев меня, мгновенно остановились. Почти все сразу же поспешили ко мне. В глазах Яны я сразу увидел тревогу. У Ольги — тоже, хоть и куда меньше. У остальных читалось в первую очередь любопытство и интерес.

— Со мной всё в порядке, — немного слабо улыбнулся я. — Своё дело я закончил. Так что теперь можем отправляться.

Хотел ещё добавить что-нибудь лёгкое, но, взглянув на них, понял, что не стоит. Всё и так ясно.

В ответ увидел только улыбки. Никто, конечно, не стал говорить, что совсем не переживал. И правильно. Потому что я бы не поверил.

Когда мы сели в шаттл, я почти сразу заметил, как Яна ушла в отдельную каюту, поэтому отправился за ней следом, где девушка объяснила мне, как сильно переживала.

До полноценного интима у нас не дошло. Но мы всё равно провели вместе несколько очень тёплых и приятных минут. В конце она, чуть прижавшись ко мне сильнее, тихо пообещала, что позже обязательно расскажет и покажет, как именно переживала все эти дни.

После этого мы вновь отправились к телепорту, вернулись на планету, где оставались наши корабли, и уже оттуда полетели в сторону сектора пиратов.

Из-за всей этой ковки и из-за собственной проблемы с рангом меня вымотало настолько сильно, что почти всё время до прилёта я проспал в своей каюте. Иногда просыпался и видел рядом лежащую Яну. Иногда просыпался один и понимал, что она, видимо, снова ушла тренироваться. Но в целом сон накрывал меня быстро и глубоко.

И всё же, когда мы добрались, проснулся окончательно.

Сейчас я стоял в капитанской рубке и смотрел вперёд.

На множество сотен кораблей в моём, пусть и заимствованном распоряжении не москитного флота, а несущих его.

Однажды Этараксийцы станут моей ударной силой, и чтобы они вновь обрели свою былую мощь — я нанесу удар по их противнику, выжигая гниль огнём и сокрушая стальной армадой.

Пора сделать свой ход и немного поменять баланс сил в галактике.

* * *

От автора: в последнее время всё чаще вижу, что вам интересны события на Земле. Скоро мы туда вернёмся, но на это в любом случае понадобится какое-то время, так как всё идёт в рамках задуманных событий.

Вопрос такой: хотите ли вы, чтобы появилось несколько арок по Земле? В качестве интерлюдий, где чуть-чуть раскроется ситуация на самой планете?

Пишите свой ответ в комментариях и обязательно ставьте сердечко, кому не жалко! Кому жалко — тоже ставьте. За старания. Всех обнял приподнял.