Всё началось внезапно. Так, как и должны начинаться по-настоящему большие операции. В один миг, без раскачки, без лишних предупреждений, не оставляя врагу ни времени, ни возможности толком подготовиться к удару.

В этот момент мы находились в главной командной рубке линкора Клариссы. Хоть корабли и выделили мне, но командовать ими может только кто-то из Ордена.

Огромное помещение, наполовину утопающее в холодном свете тактических экранов, было заполнено тихими, короткими докладами координаторов и едва заметным напряжением, которое всегда витает в воздухе перед началом боя.

За прозрачными бронепанелями впереди висел космос — черный, холодный, с огнями звёзд вдали и россыпью вражеских сигнатур на тактической сетке.

Сама Кларисса сидела на своём кресле так, словно вела не армаду в бой, а лениво наблюдала за детской игрой. Алое платье мягко стекало по сиденью, одна нога была перекинута через другую, локоть лежал на подлокотнике, а на лице не было ни капли тревоги. Только спокойствие.

А затем грянул первый залп.

Сотни кораблей Ордена одновременно выстрелили из стихийных пушек. Пространство перед армадой разом вспороли лучи всех оттенков — синие, алые, зелёные, фиолетовые. Они резали космос на чудовищной скорости и уже через считанные мгновения настигли пиратские корабли прикрытия планеты.

Враги успели поднять щиты. Успели. Но что толку от них против такой чудовищной плотности огня? Тем более по настоящему сильных практиков на этих судах почти не было. Всё держалось на железе, на артефактах и на надежде, что нападение вообще не дойдёт до них в полном объёме.

Через несколько секунд около полусотни вражеских кораблей взорвались почти одновременно. Вспышки одна за другой озарили пространство вокруг, будто в пустоте внезапно расцвели десятки маленьких солнц. Осколки, пламя, разлетающиеся обломки брони, куски энергетических контуров — всё это понеслось прочь, на огромной скорости вращаясь в безвоздушной тьме.

Серебристая армада Ордена рванула вперёд.

Стальные корабли, стройным и хищным строем стремительно сокращали расстояние до планеты. На фоне космоса их движение выглядело почти нереально — словно целый металлический шторм решил обрушиться на один-единственный мир.

В этот момент заговорила Кларисса. Её голос звучал спокойно и ровно, а также в нём было то, от чего у опытных координаторов выпрямлялись спины. Каждый слушал внимательно, готовый в любой момент отдать и исполнить любой приказ.

— Передайте пиратам рассылку, — произнесла девушка. — Если сдадутся, мы гарантируем им жизнь. Если окажут хоть малейшее сопротивление — сотрем всех с лица планеты.

Решение правителя пиратского мира пришло почти сразу.

Он через связь, сообщением, заверил, что они, конечно же, готовы сдаться, а также не хотят лишних смертей и полностью понимают превосходство Ордена. Вот только на одном из боковых экранов мы видели другое. Через городские камеры отчётливо читалось, как поднимается противовоздушная и противоорбитная оборона.

— Рассчитывают на поддержку империи, — зло ощерилась Кларисса. — Идиоты…

И тут же, даже не повышая голос, отдала новый приказ:

— Пятьдесят несущих линкоров оставить на зачистку. Убить каждого сопротивляющегося пирата. Всех, кто сложит оружие, направить во временные лагеря в пределах городов. Альвов и Этараксийцев эвакуировать немедленно. После — переправить на временный штаб на планете Султар.

Ей не ответили ни словом. Координаторы уже работали. Приказы расходились по всему флоту, меняя строй, выделяя ударные группы, назначая маршруты спуска.

Когда мы прошли в относительной близости от планеты, я кинул на неё взгляд. На ту самую точку, где пообещал молодой Этараксийке, что приду за ней.

Поймав взгляд Клариссы, увидел, увидел её кивок, развернулся и направился к выходу. Позади почти сразу послышались шаги. Яна, Ольга и ученики двинулись следом, не задавая лишних вопросов.

Мы встали на транспортный узел, и тот с мягким гулом понёс нас к ангару.

Вся эта операция была нужна в первую очередь ради спасения Этараксийцев и альвов. Но и не только ради этого, а чтобы показать пиратам, что есть предел дозволенного. Также эта операция шаг к другому — к восстановлению доверия между народами. Пусть не всего и не сразу, но хоть какого-то.

Да, одним действием такое не исправить. Но вода и правда точит камень. Каждый из спасённых станет той самой каплей, что создаст водопад, который разрушит стену.

Наш корабль отделился от линкора Клариссы и сразу рванул вниз, в сторону планеты.

Внизу уже полыхал бой.

Ракеты, лучи, энергетические копья — всё это неслось вверх и вниз непрерывным потоком. В небе над городами расцветали вспышки взрывов ранее затаившихся кораблей. Поднятые для обороны пиратские суда одно за другим превращались в обломки, разлетаясь под градом атак. Пятьдесят оставленных Клариссой линкоров не просто вели бой — они методично перемалывали систему защиты планеты.

От несущих кораблей уже отделялся москитный флот. Десятки малых юрких и быстрых судов шли вниз, поддерживая штурм с орбиты.

Город, к которому мы приближались, успел накрыться защитным куполом. Тот мерцал грязно-синим светом и огрызался в ответ орбитальными орудиями. Тысячи вспышек и взрывов отражались в его поверхности. По нему ползли волны ряби, а затем появились и трещины.

Щит оказался прочным, но не более того.

Не таким, как в громадном городе Альвов, где я когда-то был с Эйкхирией. Здесь же пираты не рассчитывали, что против них действительно приведут такую силу. Они были слишком уверены, что империя прикроет их в случае чего. Слишком привыкли к мысли, что тут часто бывают её гости, а значит всерьёз их никто не тронет.

Вот только пока мы летели сюда, я видел, как множество кораблей покидает эту звёздную систему. Они уносились прочь, прекрасно понимая, что возвращаться сюда стоит только после того, как всё закончится.

Из-за плотности огня и того, как быстро были выведены из строя пиратские корабли, купол не продержался долго.

Он треснул. Затем ещё раз. А потом рухнул окончательно, распадаясь на миллионы синих осколков энергии.

* * *

В одном из зданий на поверхности атакуемой поверхности:

Валоорна тяжело дышала, прижимая ладонь к раненому боку. Между пальцами девушки сочилась кровь, а в другой руке она сжимала окровавленный клинок. Её грудь часто вздымалась, а в глазах стояла такая ненависть, что, казалось, ею можно было резать.

Позади неё жались к стене другие девушки. Работницы этого заведения. Испуганные, избитые, некоторые в порванной одежде, некоторые с заплаканными лицами. Перед ними стояли шестеро пиратов, а на полу валялось два холодных истекающих кровью тела.

— Что, мразь? — протянул один из них, лысый и широкоплечий, криво ухмыляясь и поигрывая ножом. — Думаешь, атака на планету началась, потому что все пришли тебя спасать?

Он расхохотался, мерзко и громко.

— Да кому такие ублюдки, как вы, Этараксийцы, нужны? Вы только подстилки и не более.

Затем резко перевёл взгляд на девушек позади Валоорны.

— Эй, вы! Если хотите жить — убейте эту мразь сейчас же!

Позади послышалось какое-то шевеление. У Валоорны в груди прошёлся ледяной холод.

Она резко обернулась, стараясь встать так, чтобы никому не подставить спину. И одновременно начала медленно отступать к стене. Только сейчас до девушки окончательно дошло, в какой ловушке она оказалась. Среди людей. Среди тех, кого она, дура, проникнувшись жалостью, сейчас защищала.

Другие девушки нерешительно переглянулись и шагнули вперёд.

У Валоорны дрогнули губы и взгляд на миг чуть поплыл, так как она поняла, что сама загнала себя в эту ловушку.

Люди не меняются.

Всё те же твари! Жалкие ублюдки! Как бы ты их ни спасала, как бы ни закрывала собой, итог всегда один!

Она крепче стиснула рукоять меча, собираясь принять последний бой, но в следующий миг всё пошло совсем не так, как ей виделось.

Девушки не ударили и не отступили в сторону. Они быстро прошли вперёд и встали между ней и пиратами, заслоняя собой.

Валоорна ошарашенно замерла.

Они дрожали. По ним было видно, как сильно они боятся и как не хотят умирать. Но ни одна не отступила и ни одна не оглянулась назад. Просто молча стояли, закрывая её своими телами.

— Подстилки, — выплюнул пират. — Убейте их всех!

Валоорна рванулась вперёд, собираясь прорваться сквозь девушек, чтобы вступить в бой, однако в этот момент в помещении вспыхнул ослепительно-белый свет.

Секунда, и тела ринувшихся в бой пиратов начали валиться вниз одно за другим. А тот, что командовал, наоборот, был поднят вверх. Рука молодого парня сжимала его за горло.

А в следующую секунду эта рука чуть дёрнулась. Послышался сухой хруст и ещё одно тело безвольно рухнуло на пол.

Он ещё не успел даже повернуться к ней полностью, а Валоорна уже поняла, кто это.

Она резко попыталась опуститься на одно колено, но парень уже оказался рядом. Он приобнял её, не позволяя упасть, и мягко поддержал, прижимая к себе.

— Ты молодец… — он погладил её по голове.

И от этого Валорна вдруг не выдержала. Девушка заплакала, понимая, что больше не нужно бояться. Ведь свет наконец пришёл за ней.

— Я же обещал, что приду, — тихо произнёс парень. — Теперь всё будет хорошо. И не нужно мне больше кланяться. Я — ваша поддержка и опора, а не идол.

* * *

Четыре дня спустя. Планета под контролем пиратов, Артайдра:

Здесь уже не было того эффекта неожиданности, который помог в начале кампании. В этом месте, как и во многих других, пираты встали насмерть.

Яна, ученики и Ольга застряли перед городом, который держал оборону с такой яростью, словно за его стенами сидел весь центр пиратского мира. Высоко в небе шло сражение кораблей. Пространство над городом было исполосовано трассами выстрелов, вспышками взрывов и падающими обломками. Но не менее жестокий бой кипел и внизу.

Пираты выстроили многослойную оборону. Щиты стояли стеной, практики держали их, сменяя друг друга. За ними били дальнобойные техники, взрывались земляные пики, срывались воздушные серпы, полыхали огненные дуги и не только. Всё вокруг было исполосовано и чуть ли не уничтожено в прах.

Пробиться в город у людей Ордена и у группы Яны никак не выходило. Это злило всех.

А потом Яна вдруг ощутила знакомую энергию. Рядом появился Сергей. Ранее он отправил их сюда, а сам сказал, что разберётся с сильным противником.

Парень сразу окинул местность быстрым взглядом. Яна же, только увидев его, первым делом скользнула глазами по телу, выискивая возможные раны, но их не было.

В следующее мгновение Сергей выставил в сторону руку и в ней появился новый артефакт. Словно только и жаждя боя, двулезвийный клинок вспыхнул белым светом, а в следующий миг парень уже пропал, чтобы через мгновение появиться перед стеной щитов.

То, что произошло дальше, Яна, Ольга и ученики потом ещё долго не могли нормально уложить в своих головах.

От одного-единственного удара ярко светящегося клинка раздался чудовищный взрыв. Такой, что сам воздух буквально взорвался. Вражеские щиты не просто треснули — их снесло полностью. Белая, всесокрушающая и всепоглощающая вспышка молний рванула вперёд на многие сотни метров.

Печати разрушались, не способные выдержать удар такой мощи. Практики, кто уцелел, кто с оторванной ногой, кто ещё как либо искалеченный разлетались во все стороны, тут же поглощаемые волной молний.

Линия защиты не просто рухнула, она была разорвана в клочки. Волна снесла всё, в том числе и ближайшие здания.

В небе над Сергеем появилось множество печатей, из которых вырвались молниевые драконы, что ревя и треща молниями устремились в сторону города.

Парень же, обернувшись, вскинул своё оружие, смотря на них.

Люди Ордена тут же закричали и стремительной волной рванули в город.

* * *

Сражаясь, я всё время отслеживал состояние Яны, Ольги и моих учеников. До идеала каждому из них ещё далеко, но при всём этом действуют они уже куда собраннее и эффективнее, чем раньше. И это хорошо.

Чем дальше мы продвигались, тем тяжелее становились атаки на пиратские миры.

Чем ближе к их внутренним секторам, тем сильнее оказывался флот и серьёзнее укрепления. Да, до самого центра их логова ещё очень далеко. Но даже здесь, на производственных мирах уже чувствовалось, что это не разрозненные банды, а настоящий военный механизм. Пусть и грязный, пиратский, но всё же механизм.

Здесь добывались ресурсы, строились и ремонтировались корабли, а также ковали и создавали оружие. Поэтому и обороняли эти планеты уже совсем иначе.

Но, как бы там ни было, армада уверенно продвигалась вперёд.

Орден, разумеется, пошёл на эту атаку не только из-за меня. Они и сами наверняка давно вынашивали нечто подобное. Просто я оказался удобным поводом.

Такие войны приносят не только потери, они также приносят и добычу.

Пусть корабли Ордена тоже уничтожались и они тратили ресурсы, людей, артефакты и время. Но всё это окупалось многократно захваченными мирами, материалами, верфями и пиратскими судами. Даже если вражеский флот был хуже по качеству, ничто не мешало разобрать его на части, чтобы переделать под свои стандарты.

Увидев противника посильнее, я рванул к нему, попутно используя печати, пока все мои также смещались следом.

Почему вообще сражались мы, если здесь и без того было полно бойцов Ордена?

Ответ прост.

Во-первых, всё это заварил я. Значит и участвовать должен сам, неся ответственность не только на словах, но и собственными руками.

Во-вторых, мои ученики должны учиться не только в тренировочных залах. Им нужно привыкать к настоящему бою. К битвам, где противников много и где нет времени думать, так как ошибка будет означать лишь одно — смерть.

Высоко в небе раздался новый гул.

Я вскинул взгляд и увидел, как один из пиратских кораблей, подбитый и объятый пламенем, срывается вниз. Он падал, прорезая небо, прямо на город.

Миг и громадная туша врезалась почти в самый центр.

Раздался чудовищный взрыв, а в следующие секунды волна смела целый квартал. Высотные дома рушились и складывались, уносимые кусками прочь от взрыва реактора. Огненный гриб поднялся вверх, а ударная волна дошла даже до нас.

Город стонал и ревел, перемалываемый жерновами войны. Тысячи жизней оборвались в один миг.

Прикрывая наших союзников, я продолжил сражаться, убивая врагов пачками. Клинок в моих руках пел, требуя продолжать.

Я с самого начала понимал, что жертв будет много. И среди врагов, и среди тех, кого враг держал возле себя.

На пиратских мирах почти не бывает мирного населения. Но это не отменяет того, что там всё равно живут обычные люди или те, кого держат в рабстве.

Однако, иного выбора, чтобы сдвинуть этот прогнивший баланс, у меня нет. Пираты на сделки не идут, а их верхушка тем более. Там сидят те, кто привыкли жить за счёт отчаявшихся. Те, кто готовы бросать в бой хоть сотни миров, лишь бы самим усидеть на вершине.

Сидеть и ждать, пока всё это сгниёт само — нельзя.

Потому что пока ты ждёшь, каждый день где-то гибнут те же тысячи. Не от взрывов и не под огнём флотов, а в подворотнях. От наркотиков, маньяков, голода, рабства… От того, что кто-то просто решил, будто имеет право распоряжаться чужой жизнью, а кто-то другой закрыл на всё это глаза.

И так может быть столетиями. Кто-то должен разорвать порочный круг…

Чтобы устранить большее зло, иногда приходится совершать меньшее, и я не отрицаю, что и сам тоже становлюсь некоторой формой зла.

* * *

Когда бой за город был окончен, мы поднялись обратно на орбиту, а затем перебрались на быстрый линкор, уходя вслед за головной частью армады во главе с Клариссой. Нагнав её, поняли, что обстановка координально поменялась…

Когда мы вошли в главную рубку, я сразу понял, почему она замедлилась.

В дальнем космосе виднелись сотни кораблей.

Они стояли, не двигаясь, но одним своим присутствием говорили достаточно. Если мы пойдём дальше — нас встретят уже не отдельные гарнизоны, а собранный флот.

Пираты стянули силы. Решили не отдавать дальше ни клочка пространства без серьёзного боя.

Если сейчас Кларисса бросит в бой всю оставшуюся и догоняющую армаду, потери будут крайне серьёзными.