Две толпы сошлись в кровавом буйстве почти мгновенно.

Ещё секунду назад между ними было расстояние, крики, рваное дыхание. А потом всё смешалось в одну рвущуюся, орущую, захлёбывающуюся яростью массу. Удары. Хруст костей. Вспышки техник. Кровь на лицах, на руках, на земле.

Ад. Никак иначе не назвать массовое сражение.

Чужая боль, чужая ненависть и чужое отчаяние смешались так плотно, что даже воздух над площадью словно стал тяжёлым и вязким.

Я смотрел на эту бойню абсолютно спокойно.

Наверное, со стороны это выглядело чудовищно. Да и по сути так и было. Здесь и сейчас я сам выпустил джинна из бутылки. Заставил Этараксийцев сделать то, от чего изначально и хотел их уберечь. Вынудил их сорваться и перейти черту не по приказу королевы, а по собственной воле.

И всё же я не жалел. Потому что иначе они бы просто не поняли. Не прочувствовали бы на собственной шкуре, к чему ведёт слепая ярость, если дать ей волю и назвать это справедливой местью.

Если я хочу остановить дальнейшее загнивание их народа, действовать нужно жёстко и решительно. Пусть даже каждый из них будет считать меня чудовищем. Я не маленький ребёнок, чтобы обижаться на чужую злость. Я сделал то, что оставалось и что мог сделать в этой ситуации.

Повернулся и вновь встретился со взглядом Саши.

Она стояла неподалёку, всё такая же прямая, всё такая же собранная. Лицо оставалось холодным, но я хорошо её знаю, поэтому сразу увидел за этой ледяной маской совсем другое. Беспомощность. Непонимание. Боль. И это, признаться, било по мне куда сильнее, чем вся ненависть толпы. Я совсем не хотел видеть в таком состоянии свою будущую жену.

Скорее всего, теперь и она тоже меня возненавидит. По крайней мере до того момента, пока не поймёт, зачем именно я это сделал. Если поймёт вообще.

Ведь я предал её.

Ошарашенные старейшины рядом с ней косились то на меня, то на свою королеву. Но в саму мясорубку, которая развернулась на площади, никто из них не вмешивался. И Саша тоже. Она не дура и уже поняла, что сейчас любой её шаг только всё испортит. Этараксийцы сильнее, они давят людей. Если девушка сейчас попытается остановить своих, часть народа воспримет это как слабость. А часть — как предательство их боли.

Буйство продолжалось ещё какое-то время.

Крики постепенно становились реже. Вспышки техник — короче. Движения — тяжелее. Люди гибли быстро. Кто-то пытался бежать. Кто-то ещё огрызался, срываясь в отчаянные атаки. Но всё это уже ничего не меняло. Разъярённые Этараксийцы сминали их без жалости. Они не просто убивали. Они вымещали на этих телах всё, что копилось месяцами. Всё, что в них вбили плен, утраты, издевательства и страх за собственных детей и партнёров.

Но наконец всё кончилось.

Я смотрел на тяжело дышащих бойцов. Кто-то стоял, уперев руки в колени. Кто-то запрокинул голову к небу. Кто-то просто застыл, глядя себе под ноги. Их кулаки, лица, одежда были в крови. У их ног лежали тела. Много тел.

Пять тысяч.

И я всё так же не сожалел о принятом решении. Потому что шанс на то, что кто-то из этих людей захотел бы что-то исправить, был ничтожным. Они летели сюда не каяться и не вымаливать прощение за свои дела. Они летели на планету Этараксийцев убивать и насиловать. А за свои поступки нужно отвечать.

Я увидел, как Этараксийцы начинают медленно двигаться в нашу сторону.

Ненависть.

Чистая, незамутнённая, обжигающая ненависть была написана на их лицах. Теперь направлена она была только на меня, а уже не на людей и не на пленных.

За то, что я использовал их слабость против них самих. За то, что заставил их подчиниться человеку. За то, что влез в их боль и повернул её так, как счёл нужным. За то, что предал то доверие, которое они когда-то ко мне испытывали.

Свет, который в итоге стал тьмой… Ироничный закат светила.

— Ты добился, чего хотел…? — раздался позади меня голос Саши.

Тихий. Но такой холодный, что он пробрал даже меня, потому что я такого не ожидал, от чего мои глаза чуть расширились, а внутри прошлась неприятная волна.

Однако, я спокойно повернулся к ней и посмотрел в глаза. В них уже не было растерянности. Теперь там тоже плескалась ярость.

Я ничего не ответил, и тогда она шагнула ближе.

— Ты добился, чего хотел? — спросила Саша вновь, уже жёстче. На её лице проступила злость, которую она больше не пыталась прятать. — Унизив меня… Оскорбив народ, который верил тебе и доверял… И заставив их быть словно стадом послушных баранов… Ты добился, чего хотел⁇!

— Да, — спокойно кивнул я.

Её глаза чуть сузились. Рожки загорелись ярким жёлтым светом. Острые лучи золотисто-жёлтого сияния ложились на её волосы и лицо, придавая ей по-настоящему королевский, почти грозный вид.

Старейшины тоже напряглись. Их рога засветились следом. Они подобрались.

Вот он — предел? Стена, которая казалась толстой и нерушимой, но которая оказалась тоньше, чем лист бумаги?

Я видел, как Саша борется сама с собой. Видел её сомнение и ярость. Видел желание ударить. И видел, как прошлое всё ещё удерживает её от этого.

Ситуация и правда была опасной. Я настроил против себя целый народ. Стоял посреди его главного мира. И всё же я знал: ни меня, ни Яну они тронуть не смогут. Потому что у меня всё ещё есть второе «имя», данное мне Ваартирией и предками Этараксийцев. Та нить, которую даже Саше будет сложно оборвать окончательно.

В этот момент девушка заговорила.

— Ради того, чтобы дать этим жалким отбросам смерть в бою, а не сдохнуть как собакам… — произнесла Саша сквозь зубы, — ты пошёл против нас. Против тех, кто верил в тебя всё это время и… Любил… Стоило ли оно того?

Я смотрел ей прямо в глаза. Ставшие за все эти месяца такими родными и в то же время теперь такими чужими.

— Стоило.

На площади вновь качнулась волна ненависти. Тяжёлая, густая, почти физическая. Но Саша всё ещё колебалась. И именно поэтому в следующий миг выбрала не удар и не приказ убить меня.

Она выбрала другое. То, чего не мог предсказать даже я, хоть и готовился, что народ Этараксийцев будет относиться ко мне очень холодно, или даже с ненавистью.

— Нашему народу больше не нужен свет, — произнесла она достаточно громко, чтобы её услышали все, но в то же время слова звучали как немой шёпот. — И отныне ты, Асшель Вайторл, лишаешься этого титула.

Я на уровне энергии ощутил, как большая часть направленной на меня ярости со стороны массы Этараксийцев схлынула, как внезапно отступившая волна.

На лицах двух из четырёх старейшин проступило самое настоящее изумление. Да и не только у них. Многие Этараксийцы явно не ожидали такого решения. Всё же титул света для их народа — не мелочь. Не красивое прозвище. Это очень многое.

— Отныне, — продолжила Саша, и голос её стал ещё ровнее, — ты для нашего народа никто. И лишь в дань уважения к тому, что ты сделал в прошлом, — девушка на секунду запнулась, — ты не враг.

Она попыталась сгладить ситуацию. Подчеркнуть милосердие их народа. Дать всем понять, что Этараксийцы не срываются в бессмысленную месть даже сейчас. Вот только я знал: сгладить уже ничего нельзя. Да я и не стремился, а намеренно довёл всё до предела. Создал ситуацию, в которой третья переменная входит в уравнение, ломает его, решает проблему — и исчезает.

Увы, но иначе не достучаться. Только заставить слушать.

Не скажу, что слова Саши меня не задели.

Я никогда не стремился быть их светом. Но за эти столетия, за все разговоры о прошлом, за память об Ваартирии, за их отношение ко мне, сам начал с этим образом себя связывать. И теперь, когда меня от него отрезали, в груди всё же что-то да шевельнулось.

Вот только всё это было принято мной мгновенно, как уже свершённая данность. Возможно, что это и к лучшему.

Я усмехнулся и обернулся к стоящим в отдалении Этараксийцам. Как и ожидал, на части лиц всё ещё читалось непонимание. Они ещё не до конца осознали, что именно произошло.

— Вы ненавидите меня? — спросил я, глядя прямо на них.

Никто не ответил. Но ответ был виден по глазам.

— Ненавидите, — кивнул я сам себе и снова оглядел их лица, а затем добавил уже гораздо жёстче: — Но вся эта ненависть — не больше, чем цена ваших собственных ошибок.

Пора заканчивать.

В следующий миг я телепортировался.

Саша всё поняла сразу и тоже хотела сорваться, чтобы отступить. Но я накрыл площадь своей волей, не позволяя никому двинуться. Давление легло на всех разом. И спустя миг я оказался у неё за спиной, практически вплотную.

Девушка замерла, явно не понимая, почему побеждая ранее в бою, сейчас не может сбить мой контроль.

Старейшины и вся толпа мгновенно напряглись, но никто не сдвинулся с места. Они ясно увидели то, что теперь их королева находилась у меня в руках. И я, человек, лишённый титула света, мог сделать всё, что угодно.

Стоя за её спиной, я заговорил спокойно, но так, чтобы услышали все.

— Теперь вы видите, к чему привела ваша необузданная ярость и ненависть. К чему привело ваше желание разорвать врага, не думая ни о чём. Вы убили людей, убили каждого. Но осознаёте ли вы, какую цену могли бы за это заплатить, если бы ситуация сложилась иначе? Осознаёте ли, что своими же действиями сами подставили под удар собственную королеву? Дали человеку возможность подобраться к ней вплотную. Встать за её спиной. И сделать с ней всё, что захочет.

Я не удерживал Сашу руками и не касался её. И именно поэтому эффект вышел ещё сильнее. Однако, я сразу же телепортировался обратно на прежнее место.

Не потому, что боялся. А потому, что не собирался реально угрожать ей. Хотел лишь показал всем пример того, к чему приведёт их ярость в бою. Когда они перестанут думать не только о себе, но и о том, кого должны защищать.

А затем я заговорил уже громче, смотря только на Этараксийцев.

— Кто-то из вас сейчас подумает, что всё дело было в вашем прежнем доверии ко мне. Что не будь его — никто бы не подобрался. Вот только ваше доверие ко мне как к человеку давно уже надломлено! И даже так вы, спровоцированные мной, сорвались в бой! Вы не подумали о том, что вашей королеве может угрожать опасность! Как не подумали и о том, что из-за вашей ярости могут умереть все те, близкие, кто ещё остался! Вы думали только о том, как исполнить свои низменные желания! Разорвать врага на куски!

Я сделал короткую паузу, давая им время услышать каждое слово.

— И вы это сделали. Но какой ценой?

Теперь на их лицах и правда что-то начало меняться. Где-то злость сменилась растерянностью. Где-то на смену ярости пришло тяжёлое осмысление и понимание ситуации.

— Сейчас — никакой, — продолжил я. — Потому что я вам не враг. И единственный, кто всё ещё пытается помочь. Вы можете отказаться от меня, лишить титула, ненавидеть, но я, в память о том, что было и потому что не хочу, чтобы вы опустились в бездну, не откажусь от вас. В пылу схватки, на поле боя, рассчитывая на силу королевы и на то, что она поведёт вас, каждый из вас своими необдуманными действиями так или иначе ставит её под удар. Если вы думаете, что уже видели всю войну с Империей, то вы заблуждаетесь! Удары, которые она может нанести, куда серьёзнее! В том числе — ментальные!

Я обвёл взглядом толпу.

— Война — это не шутка. Вы и сами это уже поняли. Прочувствовали на себе. Так объясните мне… Почему, прочувствовав её, вы хотите не победить в этой войне, а безумно поддаться собственной ярости⁇! Да, я понимаю, что вам больно! Понимаю, что у вас отнимали близких! Понимаю, что вас использовали! И также понимаю, что люди сделали непростительное! Именно потому ваша ярость так сильна. Но однажды ваш народ убьёт не людской. Вы сами убьёте и себя, и свою королеву.

Теперь они уже слушали крайне внимательно, словно боясь пропустить хоть слово.

— Ваш народ сильно отличается от людского. У вас есть то, чего нет у людей. Ваша связь. И формируются эта связь не только между братом, сестрой и между партнёрами. Она тянутся и между всеми вами с королевой. Вы думаете, что королева решит все ваши проблемы? Всё исправит одним простым решением? Как она решит ваши проблемы, если главная проблема для неё — это именно вы?

На этот раз слова ударили точно. На лицах появилась потерянность. Самая настоящая. Они не ожидали этих слов, и тем не менее никто не спорит, а наоборот анализирует.

— Вы, пожившие и видевшие многое. Сражавшиеся, терявшие, ненавидящие, — произнёс я медленнее. — Вы прекрасно понимаете, к чему всё это приведёт. И всё равно перекладываете ответственность за себя на вашу королеву. Да, она ваш правитель. Да, вы обязаны её слушаться. Но связи Этараксийцев гораздо глубже, чем вам кажется. Связанные со своей королевой, вы сами своими поступками определяете её будущее! Вы определяете, как она будет вас вести!

Я перевёл взгляд на Сашу, а затем снова на толпу.

— Видя ваш гнев и вашу боль, чувствуя ваши терзания, она ощущает то же самое. И от этого в глубине неё рождается желание убить врагов как можно больше и как можно скорее. Своими собственными действиями вы убиваете свою королеву!

На этот раз Этараксийцев проняло окончательно.

Кто-то опустил взгляд. Кто-то вцепился пальцами в собственные ладони так сильно, что побелели костяшки. Кто-то смотрел на кровь на своих руках так, словно видел её впервые и их руки дрожали от осознания.

— Ваартирия была великой королевой, — продолжил я. — И нынешняя тоже однажды станет великой. Но у Ваартирии были прежние вы. Каждый из вас и ваши предки. Столкнувшись с тьмой братoубийства во время восстания Цоорта, они, понимая, к чему приведёт их влияние на маленькую девочку, сумели остановить себя. Сумели показать на собственном примере, что честь и вера в себя важнее, чем необузданная ярость и построили своё великое будущее.

— Свет… — тихо выдохнул один из старейшин, словно у него наконец слетела пелена с глаз.

Но я резко развернулся к нему и жестко махнул рукой.

— Хватит! — произнёс громко, снова перечёркивая очередную черту. — Ваши действия привели к тому, что королева вынесла свой вердикт! Я больше не свет для вашего народа! Поэтому не смейте так меня называть!

Тишина после этого удара вышла почти пустой и глухой.

— Отныне, — продолжил я уже тише, но ещё жёстче, — вы сами должны строить судьбу своего народа. Опираясь не на легенды и не на чужие решения, а только на собственные силы, решения и поступки.

Я перевёл взгляд на Сашу.

Теперь изменения были видны и в ней. Не на лице, но во взгляде. Девушка была потеряна. Эта ситуация стала и для неё уроком. Очень жестоким, но необходимым. Чтобы думала прежде, чем говорить и прежде, чем приказывать. Потому что королева отвечает не только за себя. А за всё. За сказанное слово, за отданный приказ, за каждого, кто потом не вернётся из боя.

Я повернулся к Яне и тихо произнёс:

— Уходим.

Она ничего не ответила. Просто телепортировалась.

Уходя, я всё же один раз оглянулся назад.

На замершую толпу, на Сашу, на старейшин.

Теперь им придётся осмыслить новые реалии, и это хорошо. Всё это не прошло зря. Я наглядно показал и королеве и её народу, что каждое действие определяет не только наше будущее, но и будущее тех, кто к нам близок.

* * *

Над площадью повисло тяжёлое молчание.

Саша, не знающая, что говорить и как теперь реагировать на всё случившееся, сперва просто развернулась и медленно пошла прочь. Её спина оставалась идеально прямой, шаг — ровным, а в следующий момент девушка произнесла:

— Казнь окончена.

Потом она телепортировалась, и её фигура просто исчезла.

Никто из старейшин, проводивших её взглядом, не произнёс молодой королеве ни слова. Они понимали, что нужных слов для неё сейчас не найдут.

В то время как их свет… Тот, кто всё это время был для них лучом и ориентиром, не просто нашёл слова. Он ударил ими так, что сорвал с их глаз то, чего они сами не замечали. А всё, что сказали бы сейчас они, действительно оказалось бы просто пустотой…

Старые глупцы…

Другие Этараксийцы также стояли молча.

Кто-то смотрел вслед королеве. Кто-то — на товарища рядом. Кто-то — на собственные руки, залитые кровью. Другие — себе под ноги, туда, где лежали мёртвые люди. Каждый так или иначе перевёл взгляд на то, что они только что оставили после себя.

Сожалели ли они об убийстве?

Нет. Не сожалели.

Если бы им дали ещё один шанс, многие из них с радостью убили бы этих людей ещё раз. И ещё десятки тысяч раз. За женщин. За детей. За сломанные связи. За плен. За страх. За всё.

Но вместе с этим каждый из них вдруг ощутил и другое. Где-то глубоко внутри. Словно треснувшую и оборванную нить.

Как связь, которую тоже оборвали. И эта связь была оборвана с их светом.

Произнесённые слова не заставили их простить людей. Как не заставили и отказаться от ненависти. Они не сделали их мягче. Но Этараксийцы всё же поняли то, чего не хотели понимать раньше. К чему именно могли привести их действия. И что совсем ещё молодая королева уже и так несёт на себе тяжесть войны, принимает решения, от которых зависит их будущее, в то время как они сами даже не пытаются облегчить ей этот путь.

Когда они узнали, что прошлая королева мертва, многие впали в апатию. Словно из их мира вырвали солнце. А потом появилась новая королева. Молодая. Ещё не до конца окрепшая, но уже дарующая им то тепло, которое может дать только королева Этараксийцев. И вместо того, чтобы стать ей опорой, они начали требовать, чтобы она всё решила за них…

Потому что им было это удобно.