Время до открытия Суперврат стремительно убегало, потому боевое слаживание армий в пределах создаваемого мной у границы мира мнимого пространства, а также личные тренировки занимали всё большую часть нашего с Джин-Ву распорядка дня. А ещё у меня был Камиш, что, по его же словам, пусть и был «выше среднего», но, в принципе, являлся типичным представителем свиты Антареса. А значит, бойцов его уровня у врага будет добрая сотня, если не все пять. Следовательно, нашим войскам нужно было знать все сильные и слабые стороны такого дракона, и потому сражения с ним проходили регулярно и массово. То есть Тени Джин-Ву и мои Призраки очень плотно знакомились с Огненным Дыханием, что натурально «ваншотило» всех, кто не S-ранга. Да и S-кам приходилось солоновато. Так что до момента, как наши жрицы и волшебницы научились на рефлексе ставить магические щиты вообще и защиту от огня в частности, мы потратили не один десяток тысяч единиц маны из наших с Владыкой Теней резервов. А ведь у нас были и драконы из моих данжей, пусть послабее Камиша, но вполне сопоставимые с младшими представителями армии драконов Антареса. И им тоже хватало работы.

В жизни обычных Охотников Кореи тоже царила активная движуха. Пусть ещё на Конференции Гильдий мы достигли определённых договорённостей и заручились поддержкой ряда личностей, что готовы были прибыть в страну и вписаться в разборки, но до недавнего времени это были единицы, пусть и весьма мощные, вроде Олега Орлова и Томаса Андрэ, но даже Томас прибыл сам по себе — без своей гильдии, и это было типичное поведение для именно политической реакции соседей по планете. Самые индивидуально сильные ребята понимали, что если тут всё пойдёт по худшему сценарию и нас с Джин-Ву сомнут, то и они сами по себе не отобьются, но вот правительства и президенты с прочими премьер-министрами костьми готовы были лечь, чтобы не позволить ни одному «лишнему» Охотнику S-ранга покинуть их, конечно же, самое важное в мире Отечество накануне кризиса, в упор не понимая вышеозначенной истины и искренне считая, что каждый высокоранговый Охотник в их столице повышает их шансы на выживание и победу, в отличие от него же, но отправленного куда-то в жопу мира, каковой тоже искренне считали всё, кроме своей столицы, где у них недвижимость и безмерно любимая личная задница. Но тут внезапно случился ахтунг и слом шаблонов — Северная Корея добровольно обратилась к Южной и предложила свою помощь. Помощь в виде всех Охотников Северной Кореи, что готовы в течение дня прибыть для защиты Сеула.

И это встряхнуло народ.

Потому что уж кто-кто, а политики в высоких кабинетах лучше всех понимали, что, несмотря на все годы, прошедшие с появления Врат, отношения между двумя частями корейского полуострова были настолько далеки от союзнических и добрососедских, насколько вообще возможно без прямого вооружённого конфликта. И если уж «злобные коммуняки» переступили через себя и отправили своих граждан для защиты столицы ненавистных врагов, то жопа реально большая. Ведь это же «злобные коммуняки»! Они дофига самостоятельные и независимые! И если они считают, что надо объединяться, значит, уверены, что сами не справятся, а если не справятся «злобные коммуняки», то это же значит, что и все остальные точно не затащат! Ведь это «мерзкие, злобные коммуняки»! Они со всем справляются, как их ни души! В то время как все другие могут только коллективно что-то делать, желательно ещё получив кредит-два-десять от Большого Брата — и чтобы бесплатно.

В общем, мозги у чинуш включились, и движуха отправки реальной помощи начала раскручиваться, начиная от ближайших стран — Северной Кореи, Японии, Китая и России, заканчивая США, Германией, Британией и Францией, Охотники из которых спешно отправились в Сеул, чтобы успеть вовремя.

И мне даже было бы немного неловко перед ними, учитывая, кто, скорее всего, покажется из наших Врат, но… другие Суперврата тоже уже начали принимать завершённые формы, а значит, не пройдёт и недели, как вся собранная в Сеуле армия должна будет срочно выдвигаться в другие места. При этом координировать на восемь направлений уже организованные и хоть сколько-то слаженные, хотя бы плане цепочек управления, силы будет всяко проще, чем разрозненные группы, что друг друга в глаза не видели.

Правда, во всём этом цейтноте не стоило забывать, что мы были всё-таки не «автоматами, к ружью приставленными». Что это означало? Что истощать свои моральные и физические силы по двадцать часов в сутки мы не только не могли (ещё как могли!), но просто не имели права. Пропустить удар Монарха в схватке из-за того, что сам же себя измотал подготовкой и недостаточно отдохнул, было бы форменным идиотизмом. Так что в качестве отдыха и морального восстановления мы не забывали о наших девочках. Тем более понимание того, что «что-то может пойти не так», и мы банально сдохнем, было и у меня, и у Джин-Ву, так что он очень быстро пал под натиском сестрёнки нашего Мажора и с должной долей неловкости устраивал тройные свидания с ней и милой рыженькой целительницей. Не знаю, насколько это нравилось Чжу-Хи, но… по морде лица Владыка Теней ещё не получил, так что дела у него шли неплохо.

Ещё у нас был Джин-Хо, и… да, его в оборот взяли сёстры Симидзу. Ох, выражение его лица было бесподобным, а уж как он «просил совета у хён-нима»… Ну, что поделать? Уважаемый, добрый, обеспеченный симпатяга без массы головняков, связанных с другими женщинами, что ещё и помогал с обживанием, явно пришёлся девушкам по вкусу куда как больше, чем два мутных ассасина, которые мало того что уже были заняты, так и сами не выказывали интереса… Кхм, не суть. Суть в том, что после выматывающих занятий мы шли урывать последние мирные деньки. Как общей кучей, так и «индивидуальными гаремами». И просто индивидуально…

— Забавно, — Хуа-Хуа задрала голову, рассматривая небо Сеула — грязное, глухое. Даже свет звёзд глушился отблесками городских огней на подушке не самого чистого и свежего городского же воздуха.

— М-м-м? — перевёл я на неё взгляд.

— Вот это вот всё, — она повела лапкой, в которой была зажата пивная кружка. Мы сидели в той самой шашлычной, с которой, считай, и начались наши отношения. Разве что теперь остальной народ таращился из-за соседних столиков и украдкой делал фотки на смартфоны — уровень известности не позволял сохранять инкогнито, увы.

— И что же тебе кажется забавным? — сделал я глоток из своей кружки.

— Хм-м… Как бы объяснить? Забавно, как изменилась моя жизнь из-за того, что группа несобранных распиздяев «забыла» меня в Подземелье, а один маскирующийся Боженька просто проходил мимо… И вот мы вновь сидим там, где началась вся наша история, и… Не знаю, какое-то чувство в груди… Беспокойство? Нервы? Да, пожалуй. Но и что-то вроде ностальгии и тёплых воспоминаний. Ну, кроме момента с мыслями о пьяных карликах…

— Ох, неужели я слышу логический разбор женских чувств? — я иронично вскинул бровь, мудро игнорируя её последний пассаж и делая вид, что вот вообще не понимаю, о чём речь.

— Ну, я всё-таки юрист! Мне положено в точность формулировок! Мням! — шпажка с шашлыком была подвергнута основательному «кусь».

— Я уже говорил, что ты Прелесть? — излучение домашнего тепла и Милоты било все пределы.

— Да, хвали меня! Хвали меня полностью! Но… — она хитро огляделась, — как насчёт повспоминать и остальные моменты нашего знакомства?

— Это где я отношу тебя домой на ручках и укладываю спать?

— Верно-верно, — довольно покивали мне, — только в этот раз я не пьяна, а потому осуществлю те свои мыслишки, что были у меня в голове, хе-хе…

— А разве мы не осуществляли всё это ранее? — я был очень даже за. Но нельзя так просто взять и не уточнить сию тему!

— Неважно! И вообще, иногда каждой женщине хочется побыть эгоисткой и заполучить любимого в личное пользование, так сказать!

— Ох, неужели мы даже без подушечек Вайтмейн и Лириэль будем? — я усмехнулся, прекрасно зная слабости моей боевитой лоли.

— (>‸>)… — Хуа-Хуа забавно надула щёчки, всем видом показывая осуждение. Но я лишь улыбался, не сдаваясь под этим нажимом, так что… — Ну-у-у… — надутость уступила место застенчивости. — Там разберёмся, а пока, — девушка покинула свой стул и уселась мне на колени, — можно начать с «на ручках» в мою старую квартирку.

— Как пожелает прекрасная леди, — в подтверждение своих слов я наклонился чуть ближе и захватил губы мисс Чень в поцелуе, на который она с готовностью принялась отвечать. Впрочем, продолжение лучше действительно оставить до дома, так что, оставив денег за ужин, я подхватил эту прелесть «на ручки» и действительно устремился к её бывшему дому.

Уже много позже, любуясь лицом мило сопящей в подушку девушки с распущенными и чуть растрёпанными волосами, я не мог отделаться от мысли, что как-то слишком быстро прошло время наших посиделок в этой маленькой квартирке и только наедине друг с другом, если не считать моих Призраков. Сейчас, конечно, жильё у нас и больше, и комфортнее, да и грешить против той удачи, что свела меня с Хэ-Ин, Джин-А и Этиль, — это конченое свинство, но всё-таки было что-то особенно тёплое и романтичное в том периоде жизни, когда я прятался от общества и встречался с одинокой, бедной, неудачливой Охотницей Е-ранга, на кухне которой искал банку из-под чая с надписью «соль». Даже тот первый визит в «берлогу холостяка», с «древними залежами» в раковине и штабелями пустых бутылок по углам, был по-своему очень душевным. И вот оно всё кончилось. Слишком быстро, как на мой взгляд.

Нет, чувства не ушли, и жизнь не стала хуже, но мы теперь совсем другие, особенно я, что вернул память и прогремел на весь мир. Теперь и по улице просто так не пройти, и… и ставшая привычной жизнь с зачисткой Подземелий рухнула. Пара Врат ещё кое-где осталась, но за эту неделю мы их добьём, а дальше всё — чем бы ни закончилась встреча с Монархами, мир уже не будет прежним, как не будет и наша повседневность.

И это было грустно.

По-детски грустно.

Я понимал, что всё в мире имеет своё начало и свой конец и что конец истории с Вратами и Гильдиями Охотников (по крайней мере, в нынешнем её виде) должен был наступить. Я чувствовал это даже в дуновениях магии, прокатывающихся по миру. Но… расставаться с привычным всегда трудно. Как и провожать то, что навсегда теряешь.

Прямо-таки тянуло включить и послушать песню советского композитора Александра Зацепина на стихи поэта Леонида Дербенёва «Куда уходит детство» — она почти идеально отражала моё нынешнее состояние, разве что тоски я испытывал не так много, как навевает её мотив. Однако Хуа-Хуа только уснула, и шуметь было последним, что я бы себе позволил в такой ситуации.

Но одно я понял точно — завтра никаких тренировок. Возможно, пытаться урвать последние дни на подготовку было разумно, но не менее возможно, что это будут последние дни и на саму жизнь, так что… Позволим себе немного пожить.

* * *

Собственно, так оно и случилось. Как бы ни была прелестна Хуа-Хуа, не одной ей стоило уделять внимание в такой момент. И вот у нас с Аббендис состоялась давно обещанная мной лесная прогулка наедине. Бравая генерал и по совместительству мой самый мощный «гуманоидный юнит» была очень рада пикнику. Самым странным в этом всём был тот факт, что она не знала толком, как вести себя на свидании вообще и таком вот «отдыхе на природе» в частности. Так что ей было несколько неловко, что, однако, только поднимало мне настроение. Как и момент, где я кормлю с ложечки всю такую грозную воительницу. Ну или вкушаю яства, расположив голову у неё на коленях… Должен признать, это было интересным опытом, даже более интересным, чем полная неги и наслаждения ночь, что она подарила мне позже.

Вот только мир как не вставал на паузу, так и вставать не собирался. Пусть мне удалось выкроить время и на Хэ-Ин, и на Джин-А (хотя там были классические свидания — девушки хотели именно чего-то домашнего и обыденного, а не всяких обедов в ином измерении или там на вершине Гималаев), само это время истекало. Так что дальше пришлось совмещать. В том смысле, что наша романтическая прогулка с Этиль была… М-да… Была, кхм, специфической, назовём это так.

— Мва-ха-ха-ха! Ну давайте, повеселите меня ещё немного! — отрубив протазаном голову ближайшему орку, дьявольская девушка заливисто рассмеялась, сверкая счастливыми глазами.

— (Т_Т)(Т_Т)… — оставшиеся в буквально последнем Подземелье Кореи орки были, мягко говоря, не в восторге, но кому до них дело?

Что происходило? То самое совмещение приятного и полезного. Пусть новые Врата уже не появлялись — казематы Повелителей, как уже упоминалось, были не бесконечны. Однако имелся ещё некоторый запасец Врат старых, что они успели создать на последних резервах. Не сказать что их было сильно много, но они были. И сулили новых рекрутов. Немного, да, вот только что у меня, что у Джин-Ву вполне себе наличествовали свободные места для «вербовки» бойцов, а масштабы грядущего вторжения обещали дать работу солдату любого качества, даже призрачным гоблинам, ведь на противоположной стороне вполне будут их живые собратья. Словом, зачистки требовались. Разумеется, я мог всех положить буквально одной мыслью, но… я не для того пошёл сюда с Этиль, чтобы лишать её развлечения, которого она хотела. А она хотела. В конце концов, это у меня она в костюме горничной ходит… Ну и в других… костюмах… Кхм! В общем, да, сюзерен-развратник — это бывает, и хотя мы это осуждаем, конечно (как мужчина может это не осуждать? Особенно на публику! А личная коллекция фоток и нужных костюмов — это другое! Любой мужчина подтвердит!), но на самом-то деле Этиль — полноценный воин и потомственная военная аристократия. Она — одна из сильнейших в своём клане и сражаться училась с детства. Как и сражалась. Как и училась получать от этого удовольствие. Как и в принципе по природе своей получала изначально, будучи представителем одной из рас «Миров Хаоса». Так что осатаневшая от офисной работы демоница отрывалась с полной искренностью и погружением. Ну и отрывала головы, да…

— Ну и как тебе охота? — спросил я у девушки, когда она закончила превращать в кровавую кашу местного Босса, что представлял собой орка-чернокнижника нижней планочки А-ранга. Раньше я бы посчитал это крутым дополнением, сейчас же… ну, очередной помощник Килрогу. Неплохо, однако ничего прям действительно стоящего.

— Давно так не отдыхала! — довольно покивали мне. — К тому же совместная охота с Милордом, — Этиль состроила мне глазки, — вдвойне прекрасна!

— Что же, я рад, что тебе всё понравилось, — жест рукой — и следы крови пропадают с тела демонессы. Да и конструкт Врат я «подхватил» и спокойно удерживал вместо босса.

— Очень, — шепнула она, явно догадавшись, куда я клоню… и более чем приветствуя это. Во всяком случае, её броня исчезла с тела совсем без моего участия, — и я очень хочу отблагодарить моего господина за заботу, что он мне дарит, — горячо шепнула она. — Господин же может воплотить кровать покрепче? — это уже произнесено очень игриво. И да, мне очень, очень нравился ход её мыслей.

Всё началось с поцелуя. Демонесса определённо прибавила в навыках — спасибо богатой практике, как с моим участием, так и в «тренировках» в женском коллективе под руководством одной развратной геймерши. Ну, жаловаться на это я точно не намеревался, вместо этого распустил руки, принявшись оглаживать попку прижимающейся ко мне красотки.

— Кажется, милорд очень рад мне и моим усилиям, — оценила прижимающаяся девушка, вполне себе ощутив рост напряжённости в месте её прижимания.

— Разумеется, — шепнул я в вытянутое ушко и… прикусил кончик этого самого ушка, прекрасно зная, что будет дальше.

— Мх-х-х! Н-нечестно! — закусила губу Этиль, утыкаясь носом мне в ключицу и подрагивая всем телом. — У-у-у-у-ушки-и-и!

— Я успел узнать твои слабые местечки, — изучавшая совершенство нижних форм рука проникла под поддоспешник воительницы, чем-то напоминающий гидрокостюм. Только более «разборный», к моей нескрываемой радости. Теперь приподнимем и немного задерём… Моему взгляду открылись аккуратные холмики грудей с возбуждённо торчащими сосками. — Кое-кто заводится с пол-оборота, если правильно приласкать эти замечательные ушки, не так ли? — мои руки начали оглаживать и легонько массировать предоставленные красоты.

— Я-а-а… не сдамся… не отступлю… и… тоже буду играть грязно! — сообщили мне, покусывая острыми зубками шею, в то время как руки девушки опустились ниже и весьма ловко и споро расправились с моим ремнём и прочими застёжками на штанах, так что вскоре я ощутил её ладошку, принявшуюся вплотную изучать меня снизу. Ну и минуту спустя Этиль опустилась на колени и стянула с меня штаны, чтобы…

— Ох-х… Действительно грязная игра! — впрочем, я совру, если скажу, что возражал против подобных стараний девушки, что, пару раз лизнув «Альберта-младшего», решительно взяла его головку в рот и принялась посасывать, дополнительно помогая себе ладошками и постепенно принимая меня всё глубже.

— Мх-х! — чуть возмутилась она, когда моя рука легла на её затылок и стала направлять, с какой интенсивностью мне нравится больше, хотя это было мелочью — её проворный язычок творил что-то совсем уж… демоническое. А ведь совсем недавно была такой неопытной девочкой…

Чувствуя, что таким темпом я действительно потерплю поражение в необъявленном и очень приятном соревновании, решил действовать напористее. Кровать была призвана как-то мимоходом, а демонесса, не успев удивиться, уже оказалась на ней. Полноценно стягивать с неё штанишки у меня не было терпения, потому те, как и промокшие от предвкушения трусики, были приспущены где-то до коленей, дальше ноги красотки оказались задраны вверх, благо её гибкость позволяла и не такое, и вот я уже пристраиваюсь к горячей и влажной щёлочке. Движение бёдрами — и я погружаюсь в довольно вскрикнувшую красавицу.

— Ну, держись! — я принялся ускоряться, вбиваясь в Этиль. Грубо, резко, но не перегибая — ровно так, как ей нравилось.

— А-а-ах, д-да, милорд, берите меня! — девушка была полностью довольна, умудряясь не только подмахивать мне тазом, но ещё и закинуть ноги почти за голову и… стремительно избавиться от всей одежды ниже пояса. И уж как эта паршивка при этом изгибалась, м-м-м! Так что мне не оставалось ничего иного, как навалиться сильнее. Первая разрядка пришла быстро, я вскинул и притянул к себе бёдра Этиль, заставляя выгнуться и принять всё.

— Хах… — это было сладко. Впрочем, ни я, ни моя партнёрша не то что не выдохлись, но даже ещё толком не вошли во вкус, потому стоило девушке отойти от первой волны наслаждения, как я уже тянул её на себя и усаживал «на ручках», лицом к себе. — Продолжим?

— Т-только без ушек! — чуть отдышавшись, ответила демонесса и, сцепив ножки у меня за спиной, сама продолжила приподниматься и опускаться на мой член. Ну и чтобы я точно не воспользовался «запрещённым приёмом», поспешила занять мой рот новым поцелуем.

Что же, в Подземелье мы явно задержимся, и… Кровать скрипнула на особо задорном прыжке девушки… Есть вероятность, что одной кроватью не обойдёмся. Ну и славненько! И я довольно жмакнул задорно покачивающиеся груди партнёрши. То, что она ими трётся об меня, — это хорошо, но взвесить их в руках и дополнительно огладить — ещё лучше!

Некоторое время спустя.

В этот день даже воздух в Сеуле начал дрожать. Семьдесят тысяч Охотников, собравшихся под Вратами, затаили дыхание и ждали. Для постороннего это было незабываемое зрелище: беспрецедентная армия людей, каждый из которых давно вышел за все пределы силы простого человека, ожидала единственного момента.

Охотники ближнего боя не двигались совсем. Они замерли, словно дикие кошки, выжидающие добычу. Тем временем те, кто был в состоянии вести дальний бой, готовились наносить упреждающие удары. Стрелы, наполненные магической энергией, и различные заклинания, готовые к применению, были направлены прямо в небо. Многие дрожали от напряжения, другие тихо молились, третьи не могли оторвать взгляда от нескольких человек, что располагались на переднем фланге.

Легендарные Охотники, когда-то остановившие Камиша: Томас Андрэ и Олег Орлов. Лучший Охотник Германии — Леннарт Неерманн. Сильнейший Охотник Китая Лю Джи Гень. Глава Ассоциации Охотников Кореи Ко Гон-Хи и знаменитая Чха Хэ-Ин. И, наконец, звёзды последнего времени, сражавшиеся на острове Чеджу и закрывшие S-ранговые Врата в Японии и Малайзии — Сон Джин-Ву и Альберт Вескер. Из этой группы выбивался только ещё один мужчина, что был очень похож на Охотника Сон, но выглядел старше и чуть массивнее, однако подходить и спрашивать, кто он такой и почему пришёл с ними, ни у кого не хватило духу, хотя ведущие прямую трансляцию журналисты по всему миру не преминули поднять этот вопрос на свою аудиторию.

Тем не менее с каждой секундой приближался прорыв Подземелья, и там, где большинство могли лишь гадать, когда это случится, опираясь на таймеры и расчёты, вышеозначенный Сон Джин-Ву чувствовал это самим существом.

*Ба-тумп, ба-тумп, ба-тумп.*

Чёрное сердце в его груди мощно пульсировало, остро реагируя на всё происходящее.

Конечно же, сердца других Охотников тоже заметно колотились. Причиной была нервозность, которая, казалось, угнетала все остальные чувства. Однако эмоции, которые испытывал Джин-Ву в этот момент, совершенно отличались от эмоций других. Он делал всё возможное, чтобы не потерять самообладание. Он ждал неминуемого последнего момента.

— Волнуешься? — негромко спросил стоящий рядом с ним Альберт.

— Это так заметно? — покосился на друга парень.

— Ну-у… — Альберт вильнул взглядом в сторону мисс Чха Хэ-Ин, которая тоже была рядом и тоже смотрела на Джин-Ву.

— По правде говоря, и я впервые вижу вас таким напряжённым, мистер Сон, — тихо прошептала та, поймав его вопросительный взгляд.

— Вот как… — взгляды окружающих немного нервировали, а ведь сейчас на него смотрело много больше людей, чем те, с которыми он говорил, и из-за величины его параметра [Восприятия] Джин-Ву ощущал все эти взгляды буквально кожей. — Кто бы не волновался на моём месте, разве нет? — немного криво ухмыльнулся парень, показывая, что всё было в порядке.

— Да, к некоторым моментам нельзя быть готовым, — вступил в разговор его отец, награждая Охотника участливой улыбкой.

— Точно… — эхом отозвался Джин-Ву, вновь поднимая лицо к небу и секунду спустя неосознанно положив руку на грудь, в районе Чёрного Сердца.

Его биение будто отмеряло последние секунды таймера, особенно звеня для его чувств.

— О-они идут!

— Врата открываются!!! — в ужасе крикнули несколько голосов почти одновременно с тем, как по нутру Джин-Ву прокатился особо сильный импульс.

И они и вправду начали открываться.

Стена, разделяющая этот мир и Врата, исчезла. И находящееся по ту сторону «нечто» начало изливаться, будто огромная вязкая масса потекла из открытого люка, только люк тот был размером с несколько микрорайонов, а массу составляли тела монстров. Даже скорость «изливания» безмерно усиливала аналогию — по всей видимости, существа там находились под влиянием магии, уменьшающей гравитацию, так как опускались на землю очень медленно.

Охотники внизу, впрочем, были ошеломлены и одним только количеством нисходящих фигур, число которых, наверное, составляло не менее ста тысяч.

— Но как… Как может быть такое количество монстров… Одновременно⁈

— Там… Там их слишком много!!! — раздались повсюду наполненные отчаянием вздохи и вопли.

— Атака! Быстрее, атакуйте!

— Все, в атаку!

Магические заклинания, готовые к запуску, засверкали в их руках, а тетивы луков натягивались для выстрела в небо. Бойцы ближнего боя подняли щиты до подбородков, готовясь встречать первую волну, но… прежде, чем вся огневая мощь собравшихся Охотников излилась в небо, Джин-Ву громко закричал:

— Никому не двигаться!

Воля нового Владыки Теней, что разнеслась через ману, дошла даже до тех Охотников, которые не знали корейского. И это заставило всех сразу же опустить оружие.

«Но почему?» — недоумевали все.

«Почему он прекратил атаку?»

Хотя десятки тысяч Охотников смотрели на него глазами, в которых явно читалось: «Я не понимаю», Джин-Ву просто повторил свои слова:

— Всем не двигаться.

Ву Джин-Чоль, чьё место было в рядах обычных Охотников S-ранга, сразу за позицией лидеров мирового рейтинга, спешно вытер пот со лба, тоже не понимая происходящего. Если они не атакуют сейчас, то эти существа благополучно приземлятся, и это может обернуться катастрофой. Встречать атаку сверху и так было почти немыслимой задачей с точки зрения формирования правильного строя, но если врага ещё и не встречать на подходе… В лучшем случае Охотники в первых рядах могут столкнуться с атаками в спину. То есть у Охотников была серьёзная причина переживать из-за дружественного огня, притом, что они уже оказались в численном меньшинстве.

Однако…

Облачённый в доспехи (как и все участвующие в событии представители Ассоциации) мужчина нашёл взглядом спину Председателя Ко Гон-Хи, что не выглядел удивлённым.

Как и Альберт Вескер.

И второй мужчина с ними, крайне похожий на Охотника Сон Джин-Ву.

— Сэр! — подбежал к Ву Джин-Чолю один из бойцов Ассоциации, обеспокоенно глядя ему в глаза.

— Всем, не стреляйте, — уже поняв, что случилось нечто важное, скомандовал руководитель отдела по надзору за Охотниками Кореи. Если сам Глава Ко Гон-Хи не реагирует, значит, так и надо. К тому же… он должен был верить Сон Джин-Ву и Альберту Вескеру — сильнейшим Охотникам мира.

— А?.. Э-э, д-да! Не стреляйте!!! — заполошно продублировал его приказ подчинённый.

Очевидно, все собравшиеся на ближайших улицах города люди были ошеломлены таким поворотом событий, но противиться уже второму приказу, на этот раз от официальных представителей власти, не стали, хотя общая мысль «о чём они вообще думают⁈» и прочие её вариации, вроде «они хотят сражаться с этими существами на земле, не вступая в дальний бой? Против такого количества монстров???» активно забродили в головах каждого… И Ву Джин-Чоль, по чести говоря, не был исключением.

Пока же растерянность и страх гуляли по полю битвы, а строй Охотников спешно отступал от места, куда должны были приземлиться монстры… существа из Врат благополучно достигли поверхности. Их было безумно много, самых разных видов, но с одной-единственной общей чертой: они все были угольно-чёрными с редкой на общем фоне тел фиолетовой раскраской. И они не спешили нападать.

Вместо этого из скопления монстров вперёд вышло одно конкретное существо, и Сон Джин-Ву тут же отправился ему навстречу.

Ошарашенные люди затаили дыхание, в недоумении глядя на парня в чёрном пальто и на его товарищей, что не выказывали никакого беспокойства.

«…»

«…»

Джин-Ву остановился, «монстр» сделал то же самое. А потом…

«Монстр», стоящий напротив Джин-Ву, внезапно опустился на колено. И в следующий момент на колени встали солдаты за его спиной.

— Гранд-Маршал Беллион прибыл, чтобы смиренно приветствовать Повелителя, — прогремели в опустившейся тишине сказанные на языке монстров слова, — и привёл его Армию Теней.

Те же место и время, Альберт Вескер.

Ехал Пафос через Пафос, чтобы Пафос, Пафос, Пафос… Ладно, я просто завидую. В том смысле, что эй! У этого читера мироздания и так было с полсотни тысяч Теней, так к нему ещё и подкреп на стотысячный контингент явился, да к тому же с маршалом, что один почти как полноценный Монарх ощущается. Вот честно, впору начать самому себе слать жалобные телеграммы, что меня тут куры лапами загребают, идёт война за мир и вообще «дай деняк, большая спектральная дракона». Вот только у основного меня, полагаю, есть и свои проблемы, не говоря уже о том, что как именно «обращаться», я представляю очень и очень приблизительно. В отличие от того факта, что под весом «жирной жопки» Вайтлиана этот мир может банально схлопнуться, м-да.

— Да… благодарю, — между тем чуть кивнул Джин-Ву. И покосился на меня.

Но прежде, чем успел что-то сказать, к нам шагнул другой участник событий:

— Кто-нибудь может объяснить… — Томас Андрэ, а это был именно он, с лёгкой нервозностью покосился в сторону троих драконов, ничуть не уступающих Камишу, что также вышли из Врат и заняли место в тылах армии Теней, — то, что сейчас происходит?

— Мне тоже… интересно, — Олег Орлов неловко достал фляжку и сделал судорожный глоток, тоже кося взглядом в ту сторону. При этом тот факт, что он понял английский Томаса, вопросов не вызывал, но вот свою фразу он произнёс на русском, очевидно, от волнения.

— Полагаю, — вступил в разговор Председатель Ко Гон-Хи, перейдя на английский, — нам очень повезло.

— Вы знали, что так будет? — проницательно сделал верный вывод по выражениям наших лиц Томас.

— Мы предполагали подобную вероятность, — не стал врать я. — Вот только гарантии у нас не было, и если бы мы сказали всем, что угрозы нет, а из Врат вышла бы иная армия… — я замолчал, давая всем самим оценить последствия такого поворота событий.

— Что же, — Андрэ перевёл взгляд на армию всё ещё стоящих на коленях монстров, — понимаю. Но в других местах? — вновь взглянул он мне в глаза с очевидным вопросом.

— Так нам не повезёт. И это уже с гарантией, — отвечаю сразу всем, ведь Голиаф, по сути, транслировал общий интерес.

— Тогда, — вновь заговорил Ко Гон-Хи, — с вашего позволения, я возьму на себя объяснение ситуации собравшимся Охотникам и организацию, — он сделал паузу, пробегаясь пытливым взглядом по лицам самых сильных Охотников мира, — переброски сил к местам других ожидаемых прорывов.

— Окей, — сухо согласился Томас, достав и надев тёмные очки. Ему явно требовалось время, чтобы переварить новости, и отвлекаться на административные вопросы он не собирался.

— Ага, — вторил ему Олег, после чего вновь присосался к фляге.

Леннарт Неерманн лишь сдержанно кивнул, ну и Чха Хэ-Ин тоже не имела ничего против. Вероятно, с главами присутствующих гильдий общаться придётся уже более развёрнуто, но Глава Ассоциации справится, нам же с Джин-Ву стоило уединиться — парень выглядел так, будто переживал волну флэшбэков или некие глубокие экзистенциальные размышления, и лишние зрители ему только мешали.

— Явитесь все, — нарушил тишину Джин-Ву минут через двадцать, когда я уже телепортировал нас подальше от Сеула и поближе к замку клана Радир, где нас точно не могли увидеть лишние люди.

И призвал всю свою орду Теней. Которая уже явно успела что-то обсудить в его «Теневом Хранилище», так как вся поголовно вновь встала на колени и склонила головы. Бер, Игрис, бронявый Супермегахряк, Бормотунчик, архиличи, орки, нерубы… все они вели себя точно так же, как Теневые Солдаты, появившиеся из сверхмассивных Врат. И от них прям шибало в духовном фоне торжественностью и ощущением принесения клятвы верности.

— Ну давай, я же чувствую, что ты очень хочешь сказать что-то, отчего мне станет неловко и появится желание забиться куда-нибудь в уголок и тихонько поплакать, — обозрев эту картину, покосился на меня парень.

— М-м-м, — я окинул взглядом вызывающую у меня слюноотделение армию Теней, — ты ведь ожидаешь, что спрошу нечто вроде: «тебя Ю Су-Хён настолько плотно взяла в оборот, что на твои жалобные писки „памагити“ явилась целая армия призраков?»

— И ты не подвёл моих ожиданий, хён-ним, — улыбнулся парень. — А ещё зависть — это плохо!

— Знаешь, сейчас вот такое желание тебя постукать возникло… — поделился я, тут же словив несколько тысяч прямых взглядов из серии «только попробуй-закрою-собой-владыку-атамщу-пабедю-накажу-наглый-жалкий-недостойный-еретик!», которые я, само собой, величественно проигнорировал.

— Ну, вообще я не против тренировки в полную силу, да и новеньким боевое слаживание бы не помешало, — перешёл на серьёзный тон Джин-Ву.

— Резонно, — я согласно кивнул. — Но лучше тебе пока заняться своей армией лично — думаю, у маршала будет что тебе рассказать, — киваю на Беллиона, — да и что обсудить у вас найдётся. А вот от меня сейчас будет больше пользы рядом с Ко Гон-Хи — там тоже кучу всего надо обсуждать и согласовывать.

— Да, ты прав, — согласился парень. — Тогда… удачи, что ли?

— Тебе тоже, — и, пожав другу руку, я сотворил заклинание телепортации, возвращаясь в Сеул.

Там же, несколько минут спустя.

Джин-Ву некоторое время молчал, позволяя остыть голове и уняться тому эмоциональному шторму, что сопровождал его уже несколько дней. Сперва схватка с полноценным Монархом, одним из тех, кто уже много раз уничтожал Землю и человечество, включая всех его родных и близких, да и его самого, очевидно, тоже; потом разговор с Повелителем в теле Председателя Ассоциации; тут же возвращение отца и почти сразу новость, что в Сеул может идти не армия вторжения, а Теневые Солдаты прошлого Владыки Теней… Когда всё это происходит на бегу, оно не вызывает особого эмоционального эффекта, но стоит остановиться и задуматься — сразу голова кругом.

Но, позволив себе минуту передышки, Охотник всё же собрался и приступил к тому, что только что обсудил с Альбертом. Возможно, действительно стоило сперва познакомиться с Беллионом, но Джин-Ву ещё не до конца привык, что его Тени могут говорить, потому решил поступить чуть иначе и сперва посмотреть на то, что его новый Гранд-Маршал умеет, заодно сразу найдутся и темы для разговора. Потому, разделив свою армию, что уже насчитывала более 160 тысяч существ, на две части, позволив возглавить одну Игрису, а вторую — Беллиону, приготовился смотреть на то, что могут те солдаты, которых он поднял сам и с которыми тренировался и сражался рядом несколько месяцев, против тех, кто веками был с Эшборном. А ещё хотелось проверить, может ли он так же легко управлять вторыми, как привык первыми.

«Начинайте», — отдал он мысленный приказ, побудив половины армии яростно устремиться навстречу друг другу.

Топот их ног, казалось, сотрясал землю. Расстояние между бегущими солдатами быстро сократилось, и перед самым столкновением…

… Джин Ву переместил взводы, которые отстали, и окружил ими противника в этой фиктивной битве.

Это всё?

В то место, где не хватало солдат, он послал подкрепление. Когда часть солдат оказалась в изоляции, он отозвал их и направил в более выгодную позицию. Плавность его действий напоминала движение воды в реке, которая течёт в океан. Навыки развёртывания боя и управления солдатами, которые он приобрёл за последние месяцы, были вполне пригодны для командования стотысячной армией.

— Достаточно, — Джин-Ву говорил тихим голосом, но Теневые Солдаты чётко слышали его волю. Все они остановились в одно мгновение.

Их движения были идеально синхронизированы. Остановив тренировочную битву, Джин-Ву посмотрел на Гранд-Маршала Беллиона.

— Итак, что ты думаешь?

— Я никогда не думал о мобилизации сил таким образом, — удивлённым и восхищённым голосом ответил тот. — Я могу лишь выразить эмоции благоговения и шока, мой господин.

Похоже, Беллиону понравился такой стиль управления войсками, хотя он прошёл бесчисленное количество сражений с бывшим Владыкой Теней.

Особенно его впечатлила часть, касающаяся использования преимуществ свободного вызова и возврата Теневых Солдат. В этой области Джин-Ву даже превосходил Альберта: хотя у того и были схожие способности, но у нового Владыки Теней все они работали быстрее. Потому его друг больше любил монолитный эшелонированный строй и хоть и более медленное, но и более тяжеловесное накатывание на противника, с полным его перемалыванием, в то время как бывший Слабейший в Мире Охотник хоть и тоже тщательно оттачивал эту тактику среди своих человекоподобных солдат, но заметно сильнее симпатизировал быстрым, маневренным ударам, обходам и особенно фланговым атакам.

Кстати, после слов Беллиона Игрис, что сражался за Джин-Ву с самого начала и был больше всех знаком со стилем ведения боя своего хозяина, гордо выпятил грудь.

И Джин-Ву невольно тихо ухмыльнулся, наблюдая за чёрным рыцарем, который весь надулся от гордости.

Однако в следующий момент улыбка спала с его лица, а вместо неё изо рта медленно вырвался тяжёлый, длинный вздох. Забавные моменты жизни были приятны, но забавляться, когда скоро из восьми оставшихся Врат выйдут остальные армии Монархов, было неуместно. Ведь даже с учётом того, что у него теперь почти двести тысяч бойцов, это число всё равно колоссально уступало цифре в десять миллионов, которыми должны были располагать враги. И хотя бессмертие Теневых Солдат выравнивало шансы при сражении лоб в лоб, но у него просто не хватит маны на одновременное восстановление десятков тысяч Теней в такой битве — он уже видел, как такое бывает — пережил через опыт Эшборна. К тому же Монархи и их слуги — это монстры, одержимые убийством и разрушением, они ни за что не будут соблюдать какие-то правила и ждать честной битвы лоб в лоб, а разойдутся от мест прорыва широкой волной, громя и убивая всё, что встретят.

При всей их с Альбертом подготовке, при всех уже сделанных усилиях, жертв будет безумно много. Мир вот-вот превратится в жестокое и кровавое поле битвы.

Но мысли Джин-Ву вновь были прерваны, ведь пока он размышлял, к нему подкрался Бер и заговорил с… крайне серьёзным настроем и таким тоном, словно собирается обсудить нечто космической значимости. Кстати, в последнее время он почему-то молчал.

— О мой король…

— М-м?

Джин-Ву обернулся и посмотрел на Короля Муравьёв, что уже стоял перед ним на коленях. Голова муравья практически касалась земли, когда он открыл рот.

— Я прошу своего Короля предоставить мне возможность побороться за звание Гранд-Маршала.

— Звание Гранд-Маршала? — не понял парень. Ведь у них уже был Гранд-Маршал?

На пару секунд Джин-Ву искренне растерялся, даже переведя взгляд на Беллиона, но тот никуда не исчез, и над его головой продолжало висеть окошко с подписью и тем самым рангом. Правда, дальше его взгляд наткнулся на фигуру Ириса, что тоже уже имел звание Маршала, вот только если совсем недавно его чёрный рыцарь был крайне горд собой и выражал это всей позой, то теперь его фигура приобрела какое-то крайне неловкое выражение, да и голова смотрела в сторону.

«Погодите…» — начал понимал Владыка Теней, но Бер оказался быстрее:

— Как Маршал армии, я хочу бросить вызов Гранд-Маршалу Беллиону!

Уже немного узнав своего самого эксцентричного слугу (а ещё в красках воскресив в памяти те его выходки, за которые пришлось краснеть перед мисс Чха Хэ-Ин!), Джин-Ву… очень постарался убедить себя в том, что всё дело просто в необходимости установить иерархию.

Да, ещё до его разговора с Эшборном Система как-то раз пояснила, что Командующий у Армии Теней может быть только один, следовательно, солдаты, недавно достигшие класса «Маршал», должны установить иерархию с тем, кто был раньше. Бер очень недавно в его армии, но уже получил «Маршала». Если предположить, что Командующим армии должен быть «Гранд-Маршал», то было вполне вероятно, что он подходил для того, чтобы бросить вызов Беллиону. А ещё Бер был монстром, принадлежавшим к виду муравьёв. Он привык жить в большом сообществе со строгой иерархией. Поэтому вполне очевидно, что Бер хотел установить полноценный порядок старшинства среди Маршалов. Это всё объясняло. Безусловно!

Просто чтобы убедиться, Джин-Ву перевёл взгляд на своего другого Маршала, Игриса. Но, почувствовав его взгляд и неозвученный вопрос, чёрный рыцарь вежливо покачал головой и отступил назад, отклоняя предложение. Казалось, что ему совершенно не была интересна иерархия между Маршалами.

И было неудивительно, что следующим, на кого пал взор Джин Ву, был Беллион. Он стоял рядом с ним.

Поймав на себе взгляд своего повелителя, тот лишь слегка склонил голову. Поскольку он находился в присутствии своего хозяина, он склонялся настолько низко, насколько мог. Но всё же даже так оставался на целую голову выше Томаса Андрэ.

— Я последую вашей воле, — озвучил свой ответ на неозвученный вопрос теневой воитель.

Джин-Ву слегка усмехнулся на ответ Беллиона. Его голос, конечно же, был весьма почтительным. Но было совсем несложно прочесть подтекст. Что он бы принял вызов, как только его хозяин даст разрешение. Иронии моменту добавляло и то, что Беллион изо всех сил скрывал свою магическую энергию, а Бер делал полностью обратное и нарочито высвобождал вовне свою ужасающую силу.

«Хм-м…» — Джин-Ву на мгновение или два задумался, прежде чем решиться. — Ладно.

О Бере он знал практически всё, что было возможно о нём знать. Но с Беллионом была совсем другая история. Выяснить степень его боевой мощи стало бы неоценимым знанием. Это позволило бы правильно распределять армию в будущем. Кроме того, Джин-Ву и сам планировал провести с Гранд-Маршалом тренировочный поединок, но схватка, где он сможет полностью сосредоточиться на изучении чужого стиля, не тратя сил на свою защиту, тоже была хороша.

— Но я буду решать, когда окончить схватку, — поставил он условие.

Когда Бер получил разрешение своего хозяина, его морда осветилась от экстаза. Он был тронут почти до слез. Его глаза ярко заблестели, и он вскричал:

— Я тронут и глубоко польщён вашей непостижимой…

— Прекрати! — оборвал его Джин-Ву, уже зная, что может начаться дальше, и не желая это слышать, наверное, лишь чуть меньше, чем он не желал человеческих жертв в будущем вторжении.

— … Благодарю вас, мой Король, — чуть сдулся муравей.

— Ну, тогда… — представитель семьи Сон обвёл взглядом будущих противников. И гранд-маршал, и маршал-новичок, ожидавшие приказа своего хозяина, одновременно кивнули.

— Мы готовы, мой Повелитель.

— Дайте нам приказ, о мой Король!

Джин-Ву усмехнулся и обратился к этим двоим:

— По местам.

Вскоре парень отошёл подальше от своих двух маршалов, а остальные теневые солдаты собрались в круг, чтобы два поединщика могли свободно передвигаться.

— Кьееееееееек!!! — стоя на противоположной стороне круга от своего оппонента, громко завизжал Бер, заодно выпустив когти настолько, что дальше было некуда.

В это время Беллион молча вынул меч из ножен, висящих у него на бедре. Оказалось, что он был мечником вроде Игриса, но…

«М-м? — взгляд Джин-Ву остановился на мече Беллиона. Меч имел довольно необычную форму, а конкретно — был сделан из десятков соединённых секций и похож на многоножку. — Погодите-ка, это вообще можно назвать мечом?»

Впрочем, сейчас было не время для лишних вопросов, ведь когда противники закончили приготовления, они одновременно взглянули на Джин-Ву, ожидая сигнала.

— Начали! — дал команду он.

Как только сигнал был дан, Бер незамедлительно рванулся вперёд.

— Кьеееееее!!!

Он на бешеной скорости сократил дистанцию и с силой взмахнул когтями. Беллион поставил блок и увернулся. И когда по инерции Бер пронёсся мимо него, нынешний гранд-маршал развернулся лицом к удаляющемуся солдату-муравью.

И затем…

«…!» — глаза Джин-Ву широко раскрылись.

Беллион направил остриё меча в сторону Бера. И его меч внезапно вытянулся, как длинная змея, и ринулся на Бера. Король Муравьёв успел резко развернуться и рефлекторно отбить меч в сторону, но это было только началом.

Беллион, используя меч в качестве кнута, обрушил шквал непостижимых атак на свою цель. Гибкий клинок, пропитанный громадным количеством маны, извивался и свистел, подчиняясь воле своего обладателя. Он разрубал воздух и почву вокруг Бера, а вот всё, что тот мог сделать в ответ, — это полностью сосредоточиться на том, чтобы кое-как защищаться от этих атак.

Джин-Ву наблюдал за атаками Беллиона, которые явно выходили за рамки ограничения оружия типа «меч». Охотник не отказал себе в анализе того, что бы случилось, если бы этот шквал атак был обрушен на него. И как только он представил это, ему стало казаться, будто бы всё вокруг до невероятного замедлилось. Но даже тогда, в замедлившемся течении времени, меч Беллиона всё ещё был угрожающе быстр.

Лицо Джин-Ву стало ещё серьезнее.

Его взгляд стал холодным. Он следил и улавливал каждый взмах и удар этого непредсказуемого танца меча.

Сверху слева, справа, снова сверху слева, затем снизу слева и потом сверху справа…

…Он в своём воображении увернулся от всех атак и встал перед Беллионом.

И затем он отрубил солдату голову. В воображении Джин-Ву голова Беллиона уже катилась по земле. Для этого потребовался всего один миг.

Беллион мгновенно почувствовал это леденящее душу ощущение, когда отрубают голову. Он вздрогнул, взглянув на Владыку Теней.

«Упс…» — встретившись глазами с сильно запаниковавшим Беллионом, Джин-Ву виновато улыбнулся, понимая, что его занесло от вида такого интересного оружия.

Но это продлилось недолго.

Бер не упустил такой момент и яростно отбил назойливый меч в сторону. Затем со скоростью молнии рванулся к Беллиону, продолжая оглашать пространство истошным визгом насекомого:

— Кьееееееееек!

К несчастью, против всяких ожиданий Джин-Ву, тем, кто пронзил живот своего противника, был Беллион, показавший до неожиданно быструю скорость движений.

Правда, одним из крупнейших преимуществ насекомого была его огромная выносливость. И, конечно же, Бер не преминул её показать, резко увеличившись в размере даже с торчащим из его живота мечом. Затем он обрушил свой громадный кулак на голову противника. И на этот раз его достал.

Мощь этого удара была так высока, что часть шлема Беллиона откололась и рассеялась в виде чёрного дыма.

Почти сразу же Бер нанёс и следующий удар. Вернее, попытался.

Запястье Бера было как раз вовремя поймано мощной хваткой Беллиона. Муравей попытался с силой вырвать руку. К несчастью для него, гранд-маршал даже не дёрнулся.

В это же время Беллион замахнулся свободной рукой. В ней мгновенно собралось громадное количество маны.

Мгновение спустя мощный удар пришёлся Беру прямо в грудь, и он по прямой траектории отлетел назад, сметая собой окружающий их лес. Деревья, вырванные с корнями из земли, разлетелись во все стороны, а в густой чаще этого леса резко образовалась длинная и прямая полоса.

— Кьяяяяяяяк! — Бер спешно расправил крылья, чтобы прервать свой бесконечный полёт.

К несчастью для него, как только он кое-как смог выровняться, Беллион уже появился перед ним. И за этим последовал мощный удар сверху!

* Буду-у-ум-м!*

Казалось, что в землю врезался метеорит. Образовался огромный кратер, и Беллион мягко приземлился в нём.

В середине этого кратера Бер спешно пытался подняться, чтобы ответить своему оппоненту. В нормальной обстановке любой обычный враг уже был бы разорван в клочья. Но теневой муравей как-то смог выдержать несколько таких атак.

Однако в следующее мгновение Беллион тыльной стороной ладони подбил крылья Бера. Затем точно таким же действием ударил муравья прямо по макушке. И началась грызня…

*Буум-баам-буум-буууум.*

Атаки Бера едва могли покачнуть Беллиона, а…

* БУ-УМ!*

… А каждая атака Беллиона несла в себе убийственную мощь.

*Крррк-крррк.*

На панцире Бера появились трещины, готовые разрастись в любой момент, но даже тогда Бер отчаянно сопротивлялся. До самого конца схватки он не выказывал ни доли желания сдаться. Он попробовал вцепиться в плечо Беллиона, но тот просто его отпихнул, прежде чем схватить за шею. И даже окончательно обездвиженный, Бер всем своим телом пытался освободиться.

Но Беллион не двигался. Он просто ещё раз сосредоточил ману в свободной руке, чтобы нанести последний удар и закончить эту битву.

Вокруг его руки, искажая пространство, собралось ужасающее количество маны. Оно было более чем достаточным, чтобы с лёгкостью разбить голову муравью одним ударом. И таким образом это стало бы концом битвы.

Сжатый кулак Беллиона полетел в морду Бера.

Но Джин-Ву подался вперёд и перехватил этот убийственный кулак. Поскольку он не хотел видеть, как у Бера лопается голова.

— Достаточно.

— Мой Повелитель, — Беллион осознал, что это повелитель держит его кулак, и быстро остановился. Затем гранд-маршал пал ниц перед ним и склонил голову.

«Ты отлично справился», — взглядом похвалил Беллиона Джин-Ву за то, что тот не сдерживался и вот так показал свою мощь. Затем он подошёл к Беру, который рухнул на землю.

— Кккьеееек, мой Король, я… я… Кьеееехх! Я все ещё могу…

Джин-Ву взглядом, полным жалости, изучал падающего, шатающегося Бера. Затем из чистого любопытства спросил его:

— Эй, Бер. Почему ты так твёрдо нацелен на место гранд-маршала?

— Кккииии… Я только… хочу стать гранд-маршалом и всегда стоять рядом с моим Повелителем… — от горечи и чувства сломанных надежд в голосе муравья Джин-Ву стало больно.

— Гранд-маршал может стоять по мою правую руку, а ты — по левую, ведь так? — с надеждой уточнил парень, внутренне сотрясаясь от уже кожей ощущаемых картин того, в какую кромешную истерику и уныние впадёт Бер, если его не успокоить.

— (*_*)!!! — впал в натуральный культурный шок Бер, когда осознал, что он всё ещё может быть рядом со своим повелителем, даже не будучи гранд-маршалом. — Я почтененнейше благо!..

— Прекрати, — сразу же поспешил пресечь благодарности Джин-Ву, которому хватило и кошмарных образов хнычущего и пускающего сопли под надрывный плач Босса Национального Уровня, что обязательно, без шансов на что-то иное, будет делать это именно в его присутствии и так, чтобы все его знакомые и члены семьи точно стали свидетелями. Бер никогда не творил что-то подобное специально — из злого умысла, но он гениально умел делать такие вещи само собой.

Оставив Короля Муравьёв, чьи глаза уже застилали слёзы от переизбытка чувств, Джин-Ву поднялся на ноги и бессильно вздохнул.

Но тогда…

Тогда к нему молча подошёл другой теневой солдат. Это был не кто иной, как Игрис, который всё время схватки не отходил от Владыки Теней и, естественно, слышал его разговор с проигравшим.

— Мой повелитель, могу ли я получить возможность бросить вызов…

Когда Игрис только начал осторожно задавать этот вопрос, Джин-Ву понял, что рано расслабился, и максимально быстро поспешил не допустить полного оглашения фразы:

— Ты можешь стоять за мной.

— …! — Игрис замолчал, как отрубило, но всей позой отразил радость и достоинство, Джин-Ву же, зная, что будет дальше, осторожно покосился на ряды прочих своих солдат, из которых к месту событий уже подтянулись самые высокоранговые.

— «(⌒ω⌒)»! — и первым, с кем встретился его взгляд, был гигантский теневой кабан, которого он когда-то поднял в том Подземелье Альберта, где они ещё слушали эпический концерт в исполнении пылающего скелета.

— Нет. Я не буду торжественно разъезжать только на тебе. И вообще на тебе, — ответил на так и сквозивший по их связи вопрос Владыка Теней. И ответил, к своему стыду, испуганно.

— (ಡ‸ಡ)!