Завершение конференции омрачилось подтверждением гибели сильнейшего бразильского Охотника Джонаса Лима, что до нашего с Джин-Ву появления занимал шестое место в мировом рейтинге Охотников. Знакомые потеряли с ним связь ещё до начала Международной конференции гильдий, но теперь правительство Бразилии и сама делегация этой страны подтвердили его смерть: после нескольких дней поисков жестоко растерзанное тело Джонаса нашли в реке, что могло означать лишь одно — Монархи и до него добрались. На этом фоне тема того, что у нас намечается аж девять Суперврат запредельного масштаба, народ напрягла ещё сильнее, но это напряжение было полезным: в кои-то веки все начали думать и напрягать булки в сторону «как бы в этом пиздеце выжить», а не «урвать себе копеечку и не допустить до кормушки никого лишнего». Так что удалось согласовать и совместные действия, и систему оповещения, ну и кулуарно договориться о более плотном сотрудничестве. Да-да, тот самый момент, когда прошаренный китаец-культиватор вновь доказывает, что в душе он коммунист и за соединение пролетариев всех стран. Кхм… В смысле, вот вообще не возражает, если, кроме него, врага, лезущего из перекачанных S-ранговых Врат, будет встречать ещё кто-то другой, да ещё и бесплатно. Да даже если и не бесплатно… Кхм…

Короче, следующие дни оказались наполнены безумной беготнёй и авралом, в том числе и у нас… Даже, возможно, большей частью у нас. Мне совсем не понравилось, что даже вдвоём с Джин-Ву мы вынуждены были драться с Монархом Льда, вернее, что он умудрялся отмахиваться от нас двоих, пусть и недолго, но ведь мы его врасплох застали, а всё равно отмахивался. И если так мог обычный (насколько данный термин применим в данном случае) Король Снежного Народа, по всей видимости, ещё и являющийся в первую очередь магом, то есть физически по-любому менее развитый, нежели коллеги с иной специализацией, то что мог Король Драконов? Да, я взял пятый уровень «Сущности Монарха», но даже это не давало гарантии паритета сил с Антаресом, мой друг же и вовсе пока был далёк от усвоения полной силы Эшборна. Словом, требовалось качаться. Очень активно качаться.

Из разговора с Ярчайшим Осколком Света мы знали, что «камеры с пленниками» у Повелителей почти подошли к концу — они максимально точно рассчитали скорость заброса тех на Землю, чтобы за имеющиеся десять лет перекинуть всех, тем самым на максимум из возможного укрепляя мир магией, что те несли в своих телах, дабы планета в принципе выдержала столкновение Монархов с Повелителями, заодно давая такой же максимум боевой практики аборигенам, чтобы подготовить их к грядущему. Тем не менее уже возникшие Подземелья до сих пор действовали, и по нашей просьбе Осколки Света обещали последним рывком закинуть всё, что осталось, в Корею, дабы мы могли мобилизовать (посмертно) эти силы на оборону мира. Ну и прокачаться, хотя последнее мы Ангелу и не говорили.

И вот, собственно, мы и носились, как угорелые, по планете, закрывая все возможные Врата, где только могли об этом договориться, параллельно под присмотром Чха Хэ-Ин спуская на новые Подземелья в Корее своих самых мощных генералов для раскачки уже их. Джин-Ву достались Китай и вся Средняя Азия; даже Япония хоть и поломалась, но на предложение бесплатно позакрывать у них данжи согласилась. Меня же радушно принял у себя Томас Андрэ, с таким видом уступив зачистку Врат США и Южной Америки, словно большой мега-босс очень жирной корпы нашёл себе мега-лоха. Серьёзно, он с такой лыбой на камеры фоткался, пожимая мне руку у пары Врат Нью-Йорка, что я ощутил себя тем пришибленным парнем-работягой из мема, которому жмёт руку люто довольный биг-босс.

С Европой и Россией получилось уже полегче и без такого количества СМИ, благо Леннарт Неерманн и Олег Орлов ситуацией прониклись ещё на конференции и оказывали полное содействие. Леннарта я, кстати, как и Олега ранее, немного усилил по методу мадам Селнер. Вот Томаса и Кристофера усилить не получилось — они уже получали данную услугу от упомянутой леди, а было бы очень недурственно таких ребят прокачать. Собственно, пока суть да дело, я многих европейских Охотников высшего уровня качнул, просто потому, что если не против Монархов, то против их слуг каждый лишний S-ранг был сильным подспорьем. Всё-таки если Монархи не идиоты (а они не идиоты!), то все девять Суперврат должны были открыться одновременно, погружая мир в максимальный хаос и предельно усложняя людям оборону. И у нас с Джин-Ву не было не только десятка миллионов солдат, чтобы встретить врагов один к одному, или пяти миллионов, чтобы один на двое, но даже одного. Так что с гарантией мы затыкали максимум два прорыва, и то если сразу на Антареса не нарвёмся. В остальных же, пока мы не освободимся, оборону придётся держать местным Охотникам, а действительно сильных или хотя бы на что-то способных в таких масштабах среди них тоже заметно меньше, чем надо.

Короче, мы были в мыле, сутками не заглядывая домой даже перекусить. Тем более не везде всё складывалось столь благодатно и власти с местными гильдиями шли навстречу. Самый яркий пример тут — канадцы, что расплевались с нами ещё на конференции, но и Индия тоже не проявила должной сознательности, упирая на то, что у них есть свой Национальный Уровень, Сиддхартх Баччан — весь из себя четвёртое место в мировом рейтинге и выживший в рейде на Камиша, короче, «мы тут сами-сами, и вообще нам, бывшей Жемчужине Британской Короны, не надо всяких белых господинов с выгодными предложениями — насмотрелись уже, за гланды хватило». И такое же отношение встречалось в разных местах, особенно в Африке и на Ближнем Востоке. Не везде, но… я душевно сочувствовал всем тем ребятам в Ассоциации и на подхвате у Ю Джин-Хо у нас в гильдии, кто был вынужден заниматься координацией наших визитов и договариваться с местными начальниками об оных.

Весело было и у Чха Хэ-Ин, что выступала пионервожатой при Аббендис, Игрисе и Бере. Аббендис была лапочкой и со златовласой мечницей прекрасно срабатывалась, Игрис тоже вёл себя как истинный рыцарь и джентльмен, но Бер… Бер был воплощением понятия «синдром восьмиклассника»! Всё ему было не так! Везде он был самым умным, но непонятым! Истинно достойный и самый благородный, чьё место — подле своего Короля! А его тут направили в ссылку, где он вынужден тратить время на всяких ничтожеств! А ещё он ух какой мощный, какой зверюга, какой всех в кровавый фарш, и обязательно картинно в стену головой вбить, и расчленёнка, да! Искусство! Пафос! Как настоящий пацан по понятиям! МужигЪ! Альфач! Не такой, как все! А его… его душевный порыв не ценят! Выговаривают за порчу ценных материалов и трофеев! Глупая, недостойная женщина смеет говорить что-то Самому Ему! Лучшему красотуну во Вселенной! Который за своего Короля красуется! Чтобы поддержать Его величие и статус!

Уж на что Чха Хэ-Ин была терпеливой и бесконфликтной девушкой, но даже она не выдержала и настучала «начальству». И Игрис не стал выгораживать товарища, а, мрачно кивая, подтвердил всё.

В итоге Джин-Ву пришлось прерывать свой марафон и предметно объяснять охреневшему таракану (пофиг, что муравей!) правила поведения в обществе и что на самом деле поддерживает его статус!

Зато уровни с таким темпом жизни росли неплохо, тут врать не буду. Да и армия ширилась…

Однако самая веселуха началась, когда Суперврата, изначально замеченные лишь специальным оборудованием со специального спутника, начали приобретать видимые невооружённым взглядом очертания, наконец возникнув в воздухе как конкретные диски порталов. Огромные диски чёрных порталов, висящие в километре над землёй.

И первым из них сформировался тот, что был над Сеулом.

— Поразительно, — я прислонил руку к бурлящей переливами обсидиана поверхности, по которой прокатывались редкие разряды энергии.

Врата не пускали никого на ту сторону, и даже со всей своей силой я… на самом деле, мог бы продавить пространство и войти на ту сторону, вот только в этом не было смысла, ведь я видел, что сейчас портал — не более чем проекция дороги в междумирье на материальную реальность. За ним ничего не было: те, кто через него должен выйти, ещё не подошли — они лишь в процессе, а Врата — это якорь, конечная точка их перемещения, но именно точка перемещения, а не дверь тюремной камеры.

И всё же даже сейчас от Врат шёл дикий поток магической энергии, от которого не то что простому человеку, даже Охотнику низких рангов могло поплохеть.

— Похоже, мы не сможем войти внутрь и решить проблему до того, как они полноценно раскроются, — обронил рядом Джин-Ву, что, как и я, стоял на спине личного дракончика.

— Это было бы слишком просто, — кивнул я.

— Но раз они проявились первыми, значит, и открыться должны первыми? — с надеждой предположил парень.

— Если работают по тем же принципам, что и прочие, но… это странно, — эхом отозвался я.

— Что именно? — глянул на меня Владыка Теней.

— Всё, начиная с того, что это не Врата, создаваемые Правителями, а значит, не обязаны работать по их же правилам, заканчивая разбросом. Я был уверен, что все девять Врат откроются одновременно, но тогда логично, что они и проявляться должны одновременно.

— Я понял, что ты имеешь в виду, но звучит как одни догадки на основе догадок.

— Так и есть, — не стал я отрицать. — В любом случае, исходя из того, что я вижу в их структуре, минимум день-два у нас есть. Придётся проверять постоянно, чтобы не быть обманутым лишними ожиданиями о семи днях, к которым все привыкли, но объявить эвакуацию надо уже сейчас.

— Да, — Джин-Ву кинул взгляд вниз, — драться даже с одним миллионом солдат, когда вокруг мирные жители, я бы не хотел.

— Так, у тебя вроде бы оставалась ещё пара Подземелий А-ранга где-то в Монголии, когда нас сдёрнули новости? Заканчивай с ними, а я пока соберу прессу и свяжусь с властями.

— Угу, удачи! — кивнул Охотник, применяя свою теневую телепортацию с обменом на одного из солдат, я же мысленно приказал Эраникусу спускаться к земле. Впереди был очередной организационный Ад…

Позже, глава Ассоциации Охотников Кореи.

— Вызовите всех Охотников нашей страны в Сеул, — распорядился Ко Гон-Хи, срочно вызвав к себе всех глав департаментов организации.

— Сэр? — растерялся его заместитель по связям с общественностью. — Но это будет слишком опасно.

— В таком случае возможно, что ещё не обнаруженные Врата станут полноценными разломами, и тогда… — добавил начальник отдела мониторинга.

— Как насчёт того, чтобы вызвать только половину Охотников, а оставшиеся займутся…

Ко Гон-Хи резко ударил ладонью по столешнице, прерывая поток возражений.

— У нас нет времени беспокоиться о необнаруженных Вратах! — не повышая голоса, но крайне веско произнёс он в наступившей тишине. — Величайшие Врата в истории Земли, из которых появился Камиш, были в несколько раз меньше, чем эти. Эти Врата неординарны уже тем, что в них невозможно войти — даже Охотники Альберт Вескер и Сон Джин-Ву не сумели проникнуть внутрь! Прямо сейчас перед нами угроза, равной которой человечество ещё не знало. И эта угроза прямо здесь — в столице нашей страны! Мы не знаем, сколько монстров вырвется из Врат и какой силой они будут обладать. Мы даже не знаем, смогут ли наши сильнейшие Охотники остановить главного монстра или сколько времени у них уйдёт на битву. Поэтому мы обязаны стянуть в Сеул всё, что возможно, даже если это будет значить оголение других направлений!

— Синий Дом может запаниковать, — негромко отметил Ву Джин-Чоль.

— Я свяжусь с ними и возьму на себя полную ответственность за это решение, — твёрдо сообщил Глава Ассоциации. — Мы все должны понимать, что, несмотря на угрозу в других районах, сейчас у нас нет другого выбора, — продолжил он, поочерёдно заглядывая в глаза каждого из собравшихся. — Когда в Подземелье разделяются мнения во время жизненно опасных ситуаций, лидер рейд-группы может даже прибегнуть к убийству непослушного члена команды. Во внешнем мире такое действие расценивается как преступление, но Подземелье — это совсем другая история. Рейды — это не чаепитие в детском саду, а настоящая война, где все участники рискуют своими жизнями ради победы. И прямо сейчас эта война готовится вырваться из Подземелья и охватить весь мир. У нас нет времени на обсуждения и нет времени на нерешительность. Мы должны немедленно вызвать каждого Охотника нашей страны в Сеул. Все, кто могут сражаться, должны быть здесь.

Последние слова упали в полной тишине, и более никто не проронил ни вздоха возражения, полностью проникнувшись моментом.

Так, по прямому указанию главы Ассоциации Охотников Республики Корея, все зарегистрированные в стране Пробуждённые начали стекаться в Сеул. И хотя далеко не все из них были действующими и тем более успешными рейдерами, на счастье, у Ассоциации было чем вооружить тех, кто не имел собственного снаряжения. Очень сильно помогла ранняя инициатива гильдии «Аджин» со снаряжением, что сдавалось в аренду низкоранговым Охотникам, но и кроме вещей, выданных Альбертом Вескером, у них был свой резерв на чёрный день. Ко Гон-Хи давно предполагал нечто подобное нынешней ситуации. Конечно, не в таких масштабах и даже не подозревая о Монархах и Повелителях, но темпы появления Врат росли давно, и не нужно было являться гением, чтобы спрогнозировать возможность такого развития событий, когда для спасения страны потребуется срочно вооружать всех, включая не прошедших и половины стандартного обучения только пробудившихся людей. И на этот случай Ассоциация долго и терпеливо накапливала арсенал, стараясь делать упор если и не на вещи из вершины рейтинга артефактов, то на достаточно качественные и надёжные, чтобы их могли применять даже Охотники S-ранга, не боясь раскрошить металл неосторожным движением. Недоброжелатели Ко Гон-Хи в правительстве часто критиковали его за это, указывая на внушительные статьи расходов и то, что Ассоциация прячет такое дорогое обмундирование в тёмном углу и оставляет гнить там. Зато теперь стало очевидно, что решение о хранении дополнительного оружия и обмундирования на экстренный случай было верным.

Уже на следующий день на дорогах всё превратилось в сплошной хаос. Горожане пытались эвакуироваться из столицы, а Охотники в это же время старались въехать в город, чтобы его оборонять. Люди, живущие в кварталах, которые находились прямиком под этими супер-огромными Вратами, толпами сбегали из города, те же, кто жил за пределами прогнозируемого места основных боевых действий, часто встречали новости с фатализмом, не собираясь уезжать, ведь если до их домов дойдут монстры, значит, линия обороны уже будет прорвана, что означало и гибель всех высокоранговых Охотников страны, без защиты которых всё равно невозможно было бы выжить. Особенно против тех, кто смог их убить.

И схожих мыслей придерживались не только простые люди.

Так, в одном роскошном отеле Сеула только что заселившийся мужчина подошёл к окну, молча наблюдая за потоками машин, забившими собой все дороги в попытках покинуть город. Это был Томас Андрэ, что отправился в Сеул, едва узнав, что местные Суперврата явно будут открыты первыми — по крайней мере, в других местах те даже не успели ещё сформироваться в видимый простому человеку диск.

— Мастер, вы всё-таки хотите участвовать в этом? — тихо подошла к нему сзади Лаура.

— Именно, — Томас легонько постучал пальцем по окну. — Как же я могу оставить нечто столь огромное и прекрасное и пережидать в стороне?

— Это… огромное, но… прекрасное, сэр? — эксцентричность Томаса Андрэ уже была широко известна. Но чтобы он сказал, что ужасающе огромные и пугающие Врата были прекрасными… Даже Лаура, его заслуженный менеджер, была озадачена таким заявлением.

— Всё, что заставляет сердце биться чаще, — прекрасно, — гигант приложил руку к груди, чтобы почувствовать биение своего сердца. С тех пор, как он впервые увидел эти Врата, его сердце колотилось без остановки и устали. — От того, как дракон изрыгает своё пламя, до этих огромных Врат и даже до силы Охотника Вескера — всё это для меня прекрасно, — произнёс он.

Его никогда нельзя было понять обычной логикой. Лаура беспомощно покачала головой, но всё же не смогла скрыть улыбки.

— К тому же все Врата исчезли, так что какой смысл возвращаться? — Томас Андрэ опустил руку, лежавшую у него на груди, и довольно ухмыльнулся.

И действительно, с появлением этих Суперврат обычные Подземелья по всему миру резко прекратили появляться. Появившиеся ранее ещё оставались, хотя и уже почти закончились… во многом усилиями как раз Альберта Вескера с его другом, но новых не было. На фоне озвученных на Конференции Гильдий угроз это заметили не сразу, и новость ещё не перебила основные темы, муссируемые СМИ, но чтобы глава сильнейшей гильдии США пропустил такие изменения в мире… это было невозможно.

— Но… Бюро Охотников сильно беспокоится о вас, сэр.

«Беспокоится», — сказала она. Томас Андрэ усмехнулся от самой мысли о том, что кто-то беспокоится о его состоянии.

— Какая забавная мысль — переживать обо мне. Разве есть место безопаснее, чем рядом с Вескером?

Лаура даже забыла, что хотела сказать, когда услышала слова Томаса Андрэ. Даже кроме поединка между ним и этим мужчиной… Для неё не было секретом то, что Кристофер Рид сейчас жив. И что он совсем не выжил в том инциденте, как будет потом объявлено общественности, разумеется, с эпитетами «чудесно» и «удачно». Знала она и о роли Альберта Вескера в этом деле…

Томас улыбнулся потерявшей дар речи помощнице и отвернулся. Он снова уставился на Врата, которые выходили за грань понятия «огромных» и уже считались «сверхмассивными». Они висели высоко в небе над Сеулом, и их поверхность тихо подёргивалась.

— Если эту штуку не остановить, то тогда у нас всё равно не будет будущего, — мрачно обронил он.

Катастрофа, которую не остановит даже человек, сломавший ему все кости, произойдет ещё восемь раз по всему миру. И кто же сможет остановить её? Сам Томас Андрэ? Или Лю Чжиган из Китая? Или, может, этот наглый русский алкаш с уже разок откинувшимся Кристофером Ридом?

До чего же абсурдной была эта мысль.

— Если тут падут те двое, то я тоже паду. Без шансов, Лаура. Вот почему я хочу увидеть всё это, — взгляд Томаса перешёл на отражение светловолосой девушки в окне. И на его лице появилась улыбка, когда он добавил: — Я хочу увидеть, станет ли это концом истории человечества или же началом новой главы.

Некоторое время спустя.

— На сегодня хватит, — скомандовал я, глядя на тяжело дышащую девушку.

Чха Хэ-Ин послушно опустила меч к земле, облегчённо смахивая пот со лба. Нагрузка в нашем спарринге была столь велика, что её форма «добок» промокла насквозь и облепила тело. И это несмотря ни на какой SSS-ранг.

После закрытия последних Подземелий с пленниками Правителей мы вообще очень плотно взялись за тренировки. В первую очередь это касалось Джин-Ву, которому нагрузка на пределе сил была просто необходима, чтобы в полной мере усвоить и раскрыть силу Эшборна, но он больше занимался с отцом, оказавшимся тем вторым человеком, кто в принципе мог дать ему эту нагрузку, кроме меня. Конечно, перед этим духовное тело Сон Иль-Хвана пришлось значительно укрепить моими силами, чтобы он мог выдерживать мощь Правителей, но это того стоило. Что же касалось нас с Хэ-Ин, то в силу восстановления памяти, включая все сражения в Бездне, сейчас я, вероятно, являлся наилучшим учителем на Земле по части как техники, так и разного рода сопутствующих магических приёмов. Вот и пришлось гонять Хэ-Ин по пустынной равнине на скорую руку созданного Тренировочного Подземелья, так как девушка наотрез отказалась даже думать о том, чтобы пересидеть грядущие события где-то в стороне.

— Уф… Всё ещё недостаточно, — пробормотала она себе под нос, вдыхая насыщенный маной воздух моего Тренировочного Подземелья, пока оно не закрылось, возвращая нас в реальность.

— М-м-м? — попросил уточнить я.

— Мне всё ещё далеко до вас с Сон Джин-Ву, — утирая лоб рукавом, пояснила девушка. — То, что вы вытворяете… это даже осознать сложно, не то что повторить.

— И всё же у тебя получается, — подбодрил я её.

Пусть моя мечница и училась с чудовищной для местных жителей скоростью и по характеристикам вышла на пресловутый Национальный Уровень… этого было банально недостаточно. Да, она сейчас без проблем сможет порвать и нескольких Рыцарей Бездны, и Кардиналов, но это — предел Хэ-Ин. Я же показывал воздействия и оперировал мощностями, что натурально корёжили реальность. Тяжёлый, мощный стиль. Такой был у меня-Вайтлиана. Такой же остался у меня нынешнего. Я просто мог внутри своего тела сконфигурировать узор маны насыщенностью в десяток тысяч условных единиц, чтобы удар клинка, направленный рубящим манером вбок от меня, стал колющим и прилетел в спину врагу, а потом, продолжая изначальный путь, вонзился сбоку, как и шёл изначально. И это — удар в «двух измерениях». А их могло быть и три, и пять, и… много. Как и защит. Вот только во всей Хэ-Ин, несмотря на всю раскачку, было маны меньше, чем требуется «напрячь», чтобы так гнуть реальность. Да, в условном междумирье, где эта самая реальность куда как более пластична, затраты сил упадут на порядок, а то и два, но в обычном случае… увы. Ей приходится натурально выжимать себя ради пары минут боя таким манером, да и то… Короче, ну не может боец, даже при равном навыке и оружии, одолеть противника, что тупо в три раза тяжелее и в десять — сильнее. Тут или враг должен сильно тупить и поддаваться, или мастерство рекомого бойца должно сильно превосходить навыки противника.

— Знаю, — прервал мои размышления голос Хэ-Ин, — но я в любом случае должна стремиться к лучшему, а не опускать руки, оправдывая себя тем, что всё равно не смогу, — устало, но непреклонно-решительно ответила эта милашка.

— Я говорил, что ты изумительно прекрасна, когда у тебя такой настрой и сосредоточенное выражение лица?

— Альберт! — мигом сбилась она с настроя и заалела щёчками. Эх, совсем её комплиментами не баловали. Даже самыми простыми.

— Да-да, я виноват, — закидываю в [Инвентарь] тренировочный клинок. — Но вообще, нужно подумать, как и чем разнообразить твой арсенал. В прямом бою ты и так выжимаешь из себя всё, что возможно, и ещё немного сверху.

— Я думала над боевыми заклинаниями, но они сбивают с ритма, и даже самое простое пока создашь…

— Угу, — классическая проблема мага — если есть время на подготовку, то может жахнуть так, что армию снесёт. Но вот если до него таки добежали, времени на чары тупо не остаётся. — Ладно, как ты смотришь на то, чтобы немного отдохнуть и устроить небольшое импровизированное свидание?

— Я… я согласна! — довольно кивнула она. — Правда, ох, я вся потная и грязная, так что мне сначала нужно в душ!

— А тут должно последовать предложение о потирании спинки, — моя улыбочка явно была очень пошлой.

— А-альберт! — ух, сколько смущённого возмущения! Или возмущённого смущения? Или это воспоминание о наших прошлых «приключениях в душе»?

— Прошу заметить, тут я предлагал только помощь в помывке и ничего более! Во всяком случае, всё остальное я буду отрицать и сваливать на кое-чью буйную фантазию!

— У-у-у-у… Я сама! — и от меня таки сбежали в сторону душевых у нашего гильдейского спортзала, в котором и проходил перенос.

Впрочем, я действительно чуть-чуть перегнул, так что благодарим свою силу за то, что необходимости мыться самому нет от слова «совсем», и, как порядочный мальчик, не смущаем девушку ещё сильнее походами в ту же сторону. А вот глотнуть сока или ещё чего прохладительного после тренировки и до того, как леди высушит волосы, вполне можно.

С последней мыслью я и направился в более обжитые места нашего офисного здания, где можно было заглянуть в холодильник, да и вообще скрасить время ожидания.

— Что нового? — уже поднявшись на этаж, где работали Ю Джин-Хо и Хуа-Хуа, интересуюсь у коллектива.

— Всё как обычно, — донеслось из-за монитора на столе моей миниатюрной прелести. — Только Джин-Хо нашёл новых врагов, — явно отхлебнув кофе, повела кружкой в сторону стола парня девушка.

— Это каких? — даже заинтересовался я.

— Провокаторов! — гневно ответствовал парень. — Эти гады выпустили статью с обсуждением, кто же «сильнейшая пара»: Сон Джин-Ву и Ли Чжу-Хи или Альберт Вескер и Чха Хэ-Ин? И теперь все сети только и гудят спорами! Здесь такое обсуждают, ух!!! Они же просто откровенно провоцируют конфликт между вами!

— Эм, Джин-Хо… — осторожно окликнул парня я.

— А? Что? — вынырнул он из чтения какого-то чата.

— Мы с Джин-Ву не читаем социальные сети… Нам вообще плевать, что там пишут люди.

— Хён-ним, вы не понимаете! Это покушение на вашу репутацию! Ваши поклонники уже разбились на два непримиримых лагеря и поливают друг друга дерьмом! А ведь это фанаты нашей гильдии! А ещё они совсем не выказывают уважения вашим отношениям с госпожой Чень и госпожой Сон!

— И хвала Макаронному Монстру! — провозгласил я. — Они и так излишне лезут в мою личную жизнь.

— Бесполезно, — сочувственным тоном сообщила Хуа-Хуа, — у нас рецидив. Слова бессильны!

— Господин, ваш чай, — тут же нарисовалась рядом Этиль с подносом и милой улыбочкой.

— О? Спасибо, — я не просил, но демоница давно изучила мой любимый сорт.

— Нет, ну что за глупое выражение⁈ — продолжал тихо ворчать на своём месте Ю Джин-Хо. — Как они вообще могут обсуждать, что Чха Хэ-Ин победит Ли Чжу-Хи⁈ Очевидно же, что любая пара с участием хён-нима будет сильнейшей, даже если вторым человеком будет вообще простая девушка!

— Он потерян для нас, — вновь прокомментировала это моя полторашка, уже выбравшись из-за стола и подойдя ближе. Ну и игнорируя тот неловкий момент, что хён-нимами наш Мажор обзывает и меня, и Джин-Ву, так что там восклицание в любом случае было… странным. Впрочем…

— Каждый сходит с ума по-своему, — философски пожал я плечами, пригубив чай и бросая взгляд на окно. — Как-то пыльно сегодня…

Вообще, в столице Южной Кореи частенько бывало… задымлённо, скажем так. Местные производства были довольно чистыми, и дело было совсем не в автомобилях, а вот с Китая сюда регулярно приносило смог от заводов «мировой фабрики», но сейчас оно стало как-то особенно выразительно.

— Это да, такая пылища, — согласилась Хуа-Хуа. — Хорошо, что у нас есть кондиционеры, а то я уже боюсь открывать окно.

— Хм… — сделав ещё один глоток, я отложил чашку в сторону и направился к окну, внимательнее вглядываясь в воздух. Что-то с этой пылью было не так.

— Ты чего? — удивилась зеленоглазая электромантка.

— Это не пыль, — уже у стекла ответил я и, найдя ближайшую ручку, распахнул створки, чтобы протянуть руку наружу. — Это… туман маны, — по пальцам пробежался специфический холодок. — Концентрированный…

— Как тот иллюзорный дождь, когда ты включаешь своё Духовное давление? — подошла ближе мисс Чень.

— Близко… очень близко, — я смотрел на панораму города, что был плотно затянут тёмным туманом, что имел не то чтобы идентичный, но очень знакомый спектр.

Позже.

— Ты уверен? — недоверчиво уточнил Джин-Ву.

— Разумеется, нет, но эта мана очень похожа на твою, — отозвался я, глядя на диск Суперврат над нашими головами.

Здесь, в самом центре будущего прорыва, магический туман был особенно силён, а уже случившаяся эвакуация ближайших кварталов создавала особую гнетущую тишину, что подчёркивала и усиливала остроту ощущений.

— Но армия Эшборна… — мой друг озадаченно нахмурился, явно погружаясь в мысли. — Я что-то помню о ней, но… расплывчато, и… Я не уверен, что с нашей стороны будет разумно надеяться на такую удачу. Что, если ты ошибся, и из Врат появится Антарес? Его мана тоже должна быть очень мощной и тёмной.

— Да, это будет крайне неприятно, — соглашаюсь с другом. — Поэтому не думаю, что нужно успокаивать Ассоциацию и останавливать приготовления. Но вообще, это бы объяснило, почему одни Врата появляются быстрее всех остальных.

— М?

— Монархам нет нужды атаковать вразнобой, весь их план строится на том, чтобы наброситься на мир одновременно, и они подгоняют его под скорость прибытия Антареса, хотя сами уже успели обзавестись тут телами. А вот армии твоего предшественника никого ждать не надо, как и нет нужды ни под кого подстраиваться, их интерес, напротив, — максимально быстро добраться до тебя.

— Думаешь… они меня признают? — с долей сомнения спросил Охотник.

— По идее, должны, — пожимаю плечами, переводя взгляд на него. — Но в любом случае тебе лучше знать, а на крайний случай можешь уточнить у Игриса — он-то из старого состава войск Владыки Теней.

— И как ты это представляешь? — скептически ответил Джин-Ву. — В отличие от твоих солдат, мои не особенно спешат учиться говорить.

— Вот, кстати, насчёт этого я бы не был так уверен, — вновь повожу плечом.

— В смысле?

— Ну-у-у, это, конечно, моё предположение, но, согласись, Игрису могло быть и запрещено посвящать тебя в детали происходящего, пока ты сам не получишь исчерпывающий диалог с Эшборном, а после диалога ему могло быть уже как-то неудобно сообщать, что он давно может говорить и просто молчал, мысленно угорая с наших гаданий и рассуждений.

— … — Джин-Ву задумался. — Это Игрис. Он не мог с нас угорать. Это же… ну… он! И я бы такое почувствовал! — встал на защиту моральных качеств своего генерала Владыка Теней.

— Да, но он мог опасаться, что ты подумаешь, будто он угорал, — возразил я. — Ну, знаешь, имея перед глазами плохой пример в моём лице, и Джин-А, опять же, тебя закаляла…

— Стоп! Я всё понял! Просто помолчи, хорошо? — поднял руки в защитном жесте Охотник, чьё лицо приобрело страдальческое выражение. — Итак, Игрис, покажись, пожалуйста, — скомандовал он уже своему воителю.

Не прошло и секунды, как из его тени поднялся высокий воитель в плаще, отчего-то сразу наводящий своей позой на мысли о зажатости и неловкости.

— Так ты правда можешь говорить? — всё сразу понял мой друг, тоже оценив данный вид.

— … Да, Господин, — с паузой ответил теневой солдат на том, что называлось «языком монстров», или, вернее, общем диалекте Миров Хаоса. И голос у него был… шокирующий, если честно. От такой фигуры я ожидал чего-то вроде приятного баритона, а тут оказался очень глубокий и звучный, почти рокочущий бас, пробирающий даже круче, чем у какого-нибудь Дарта Вейдера при первом просмотре фильма.

Джин-Ву тоже оценил, на пару секунд даже опешив.

— И как давно ты это можешь? — укоряюще прищурился на Игриса он, вернув себе самообладание.

— Я вернул достаточно сил для этого за несколько дней до генерала Аббендис, — став визуально ещё более сконфуженным, ответил теневой солдат.

— Вот как, значит… — новость Джин-Ву явно не понравилась. Явно.

— Я готов понести любое наказание за это, мой Повелитель, — покорно склонил голову генерал армии Теней, вставая на одно колено перед моим другом.

— Ах, ладно! — встряхнулся Охотник, проводя по лицу рукой, как бы стряхивая невидимую паутину. — Забудем об этом. Лучше скажи, это и правда может быть остальная армия Теней? И если да, как они отреагируют на меня?

— Я не могу гарантировать вам ответа на первый вопрос, но соглашусь с оценкой лорда Вескера — гранд-маршал Беллион, командующий войсками, будет спешить сюда со всей возможной скоростью. Ответ же на второй вопрос может быть лишь один — мы слуги Владыки Теней и пойдём за своим Повелителем, куда бы он ни направился!

— Что же, это приятная новость, — обронил я, переводя взгляд с фигуры рыцаря на странную деталь, за которую зацепился взгляд. — Опаньки…

В нескольких метрах от нас располагался небольшой клочок «зелёной зоны» с травкой и каким-то кустарником, и как раз в кустарнике и было дело — после того, как садовники последний раз подстригали куст, на месте срезанных ради ровных линий ветвей уже образовались новые побеги, а на этих побегах — новые листья… Листья, отливающие серебром.

— Как интересно… — я подошёл ближе, осторожно касаясь одного из них, заодно вслушиваясь в ощущения. И, согласно этим ощущениям, растение было… магическим.

— Что такое? — шагнул ко мне и Джин-Ву.

— Скажи, ты чувствуешь ману в этом кустарнике? — она была слабенькой, и обычный Охотник или даже прибор Ассоциации вряд ли бы что-то заметил, особенно в фоновом излучении Суперврат, но вот мы, с нашими параметрами [Восприятия]…

— М? — парень присмотрелся. — Да, — последовал удивлённый ответ. — Но это же… не монстр? — ещё сильнее озадачился он. — Это просто… растение? Растение из другого мира?

— Скорее перерождённое, — эхом откликнулся я, присев на корточки, чтобы приглядеться уже к траве. — И не только оно, — добавляю спустя секунду, — земля перенасыщена маной.

— Это из-за Врат? — вопросительно глянул мой друг на своего генерала.

— Вероятно, они стали последним фактором, — ответил тот. — Этот мир давно насыщали маной, и перерождение природы — естественный итог такого процесса.

— Выходит, людей ждёт новое потрясение, — нахмурился Джин-Ву. — На растениях ведь ничего не закончится? — скорее констатировал, чем спросил он.

— Всё так, Повелитель. Дальше меняться начнут и другие живые организмы, — подтвердил Игрис.

— Интересно, это тоже входило в план Повелителей? — озвучил новый вопрос парень.

— Входило или нет, но это к лучшему, — встал на ноги я. — Охотники, оставшиеся без охоты в Подземельях, могли очень быстро и очень неприятно для остальных людей переключиться на другие способы применения своих сил.

— Разве Повелители не прекратят их подпитывать после победы?

— Они все уже изменились — даже без подпитки от Повелителей какая-то энергия у них останется, — качаю головой я. — Как останутся артефакты и кристаллы маны, за счёт которых тоже можно будет что-то делать. И очень к месту, что мир тоже начал меняться — это позволит избежать худшего сценария.

— Новые монстры из диких зверей, да? — понял, к чему я веду, Охотник, что хоть и не имел высшего образования, но парнем был совсем не глупым и опасность для общества в виде десятков тысяч лишившихся источников дохода сверхлюдей, по сути, не умеющих ничего, кроме как убивать, прекрасно мог представить.

— Забавно, не находишь? — я ухмыльнулся. — Какая сложная штука Вселенная. Только вчера ты не знаешь, как будешь разгребать последствия войны и возвращения в обычную жизнь огромной армии людей, давно от неё отвыкших, а оказывается, что в природе уже всё учтено, и система прекрасно самосбалансируется без всякого участия разумного сознания. После таких примеров невольно задаёшься вопросом, а точно ли тот парень, которого называют Высшим Существом и полагают творцом всего сущего Повелители и Монархи, таковым является? Как-то мне сложно представить, чтобы создатель столь гениальной и сложной системы был столь ограничен, чтобы не найти себе более интеллектуально насыщенного развлечения, нежели примитивное наблюдение за насилием.

— Хм… Интересный вопрос, — согласился парень. — Но сейчас всё-таки главный другой, — Джин-Ву поднял взгляд к небу. — Хорошо бы, конечно, чтобы это были Тени, но нужно готовиться к худшему.

— Согласен, — повторил я его взгляд. Хотя именно от нас сейчас мало что зависело, и вопрос стоял лишь в том, как много обычных Охотников сможет привлечь в город Ассоциация…

Тем же вечером в другой части города.

Действующий глава Ассоциации Охотников Кореи Ко Гон-Хи нанёс визит в Синий Дом. На повестке дня было очень много дел, с большинством из которых Ассоциация никак не могла справиться своими силами, да и не имела на то права. И хотя коммуникации с гражданской администрацией и правительством страны в рабочем порядке на уровне телефонных звонков, как правило, хватало для решения текущих вопросов, но были темы, требующие беседы с глазу на глаз. Кроме того, сама подготовка к отражению вторжения из суперогромных Врат в центре Сеула требовала личного отчёта, потому что ничего более масштабного и знакового для истории и самого существования страны не случалось за всю её историю.

Учитывая всё это, президент Ким весьма учтиво встретил гостя, да и последующая беседа вышла очень продуктивной — было очевидно, что администрация президента не зря ест свой хлеб, и по множеству ключевых тем, требующих срочного согласования, уже была проведена предварительная работа, а вся необходимая информация уже была доведена до президента, позволяя сразу перейти к выработке решений, не тратя время на объяснения ситуации.

Однако после того, как с организационными вопросами было покончено и встреча начала клониться к завершению, Ко Гон-Хи решил задать не самый приятный вопрос:

— Планируете ли вы эвакуироваться на окраину Сеула до разрешения кризиса?

— Я… — президент страны поколебался с ответом, на его лице было смешанное выражение. Наконец, он протяжно вздохнул: — Признаю, что в прошлом мог вести себя не лучшим образом в некоторых ситуациях, связанных с работой Ассоциации. Я бы хотел извиниться перед вами за это. Но я настоятельно прошу вас не смотреть на меня как на человека, который позабыл о своих обязанностях. Позвольте вам напомнить, что я всё ещё президент этой страны.

Главе Ассоциации было очевидно, что эти слова даются его собеседнику нелегко. Как опытный человек, Ко Гон-Хи видел, что президент Ким боится. Очень сильно боится. Но в то же время и отчаянно пытается преодолеть страх.

— Если я сбегу, ничего не сказав, как сильно будут потрясены граждане? — между тем продолжал чиновник. — Я бы не хотел видеть своё имя в качестве пятна на истории нашей нации.

— Я понимаю вас, — смежил веки Охотник. — И прошу простить мне столь бестактный вопрос.

На самом деле Ко Гон-Хи ничуть не считал себя виноватым, ведь человек напротив него действительно не раз и не два позволял себе отнюдь не лучшие поступки, по большому счёту являясь обычным политиком-карьеристом, которого интересовал только набор большего количества голосов для удержания власти и тех финансовых потоков, к которым он имел доступ на такой должности. Коррупция, к сожалению, была давним бичом всей государственной машины Кореи, и как председатель Ассоциации, Ко Гон-Хи мог рассказать о делах президента много больше любого обывателя. Но ему было совсем не сложно сказать правильные слова, чтобы избежать никому не нужных конфликтов и обид. К тому же… решение Кима было всё-таки достойно уважения.

На этой ноте уже можно было бы завершать встречу, но вдруг в кабинет спешно вошёл один из работников Синего Дома и что-то шепнул президенту на ухо.

— Что? Вы серьёзно⁈ — вскочил от прилива эмоций тот из-за стола, а на его лице застыло выражение сильнейшего недоверия.

— Да, сэр, — без тени улыбки, хотя и тоже с заметной нервозностью, подтвердил работник. — Мистер президент, как нам стоит поступить?

— Сейчас же соедините. Я лично поговорю с ним, — решил президент, возвращаясь в кресло.

Его помощник сразу же вручил начальнику телефон, который был уже на звонке с другой стороной, и когда лидер Южной Кореи взял трубку, из неё раздался голос, который был знаком практически всем корейцам:

— Я очень долго размышлял над этим вопросом, товарищ. И… И я пришёл к выводу, что в наших лучших интересах будет помочь нашим братьям на юге.

Этот голос принадлежал лидеру Северной Кореи.

— С чем… вы хотите нам помочь? — не сразу понял, о чём говорил его собеседник, президент Южной Кореи.

— Разве в небе Сеула не появились огромные Врата? Мы тоже отправим туда наших Охотников. Давайте объединим силы Юга и Севера, чтобы разобраться с этой проблемой.

— …! — чиновник на несколько секунд полностью потерял дар речи, только и в силах, что растерянно моргать выпученными глазами, но… — Да, мы благодарим вас за помощь…