Оказались мы в довольно… интересном месте. Чем-то это напоминало «Тренировочное Подземелье», но было более… м-м-м, небрежным, экономичным и, как ни странно это сочетать с прошлым утверждением, сложным. Ведь что такое моё «Подземелье»? Это эмуляция, созданная очень локально и построенная на моей силе. Эрзац-мирок с кучей условностей, вроде того же спама боевых модулей путём «призыва», да и сами «боевые модули», пусть и основаны на искалеченных душах, имеют «личностную матрицу» крайне примитивную. Тут же моделей не было вообще, но вот «окружающая реальность» копировалась с обычного мира, полностью перенося его законы, принципы, концепции и так далее — от ощущения холода и тепла до разрушаемости объектов. Да и само пространство… не совсем «данж», не совсем «план», что-то между. Если подумать, то что-то похожее ранее я видел только у Джин-Ву в его личном Подземелье с волками и змейсом, хотя там уровень «дорисовки реальности» был повыше. Собственно, оттого и ощущение небрежности здесь.

Впрочем, детали обстановки пусть и были важны, но сейчас не сказать, что сильно актуальны. В отличие от престарелого мужчины в рваной хламиде и с неестественно голубой кожей, что вальяжно восседал на гостевом диванчике и с надменной усмешкой смотрел на Председателя Ко Гон-Хи. Вот только, когда у последнего за спиной «нарисовались» мы, лицо «гостя» сразу вытянулось и в глазах отчётливо проступило желание оказаться как можно дальше отсюда. Как там было… «Волк ночью, думая залезть в овчарню, попал на псарню». И понял, как влетел.

— Ну Здра-а-а-асть! — улыбнулся я, сопровождая своё приветствие высвобождением накопленного мечом заряда сдобренного маной Света, прямо в старика.

Тот, правда, среагировал и, прямо из положения сидя отгородился от нас здоровенной стеной льда, что смогла выдержать мой магический удар. Ну а дальше, Монарх, а существо с ощущаемой нами мощью могло быть только Монархом, резко вдарил по тапкам: снёс своим телом ближайшую стену и, как мог, рванул подальше, попутно отгораживаясь стенами уже ледяными. Вот только…

— Кхы… — выплюнул беглец хороший такой «глоток» крови, когда кинжал Джин-Ву воткнулся ему в спину. Мой друг тоже не сидел на месте, как начались разборки, рванув противнику наперерез ещё в момент, как мой клинок только взлетел в воздух.

Удар, правда, получился не самым удачным — Владыка Теней явно целил в сердце врага, но тот успел дёрнуться, а потому поймал зачарованного орихалка, или из чего там было оружие Короля Демонов, не в жизненно важный орган, а в левое лёгкое и, кажись, пищевод.

В ответ ушастый попытался воткнуть в моего соратника что-то между ледяным кастетом и кинжалом, хм, ледяной катар? Как бы то ни было, но затея его не удалась — Джин-Ву легко ушёл с траектории удара и вторым своим клинком просто и без затей отчекрыжил кисть врага, на которую тот наморозил своё оружие.

— От тебя исходит энергия Теней, — зажав культю с болезненным выражением лица, отскочил носитель балахона. — Владыка Теней… Почему ты нападаешь на меня⁈

— Глупый вопрос, — ответил вместо Джин-Ву я, так как тоже успел пробиться через ледяную стену и добраться до места действий, где мгновенно обрушил уже свой двуручник на плечо криоманта.

Меч вошёл в плечо, прошёл через всю грудь, живот и вышел из бедра, тем самым развалив вторженца на две неравные половины, вот только…

— КР-Р-Р-РА-А-А-А!!! — взвыл тот, исторгая всем телом порыв не просто холодного, а неестественно мощного даже для магии ледяного ветра, от которого всё в радиусе сотни метров мгновенно покрылось коркой льда сантиментов тридцати толщиной.

Причём, если я говорю «всё», я говорю в том числе и о нас с Джин-Ву, к тому же этот лёд оказался на удивление крепким — даже моим мышцам пришлось приложить усилие и потратить целую секунду на то, чтобы вырваться, то есть эта штука ваншотнула бы даже Охотника S-ранга. Но не это было главным, а то, что за время пока раскалывал ледяную тюрьму, тело голубокожено старика будто вывернуло наизнанку в месте разреза и, вместо, собственно, старика-человека, которому дай нормальный цвет кожи и одень прилично — ну натуральный школьный учитель или профессор какой, вот вместо него перед нами оказался классический ледяной эльф, с длинными ушами, полностью белыми глазами и гораздо моложе чем Монарх выглядел до этого, только ростом под три метра и уже почти лишённый одежды.

— Так вот почему ты со своей армией до сих пор не присоединился к нам⁈ Ты нас предал! Думаешь Антарес это так просто оставит⁈

— Ты бы о себе подумал, — уже вновь рванул я вперёд, обрушивая на Монарха бывший меч Короля Демонов.

К сожалению, хоть противник и был физически слабее меня, но достаточно опытен и быстр, чтобы успеть воплотить в руках некий вычурный тризубец, фонящий мощью не хуже оружия Монарха Белого Пламени, и блокировать им мой удар. Даже так я начал продавливать блок, но мгновенного убийства не получилось.

— Ты!.. — его голос осип от напряжения. — Чужак! Кто ты такой⁈ Это была твоя сила на том острове⁈

— Ты очень много болтаешь, — на этот раз одёргивал Монарха уже Сон Джин-Ву, что, благодаря нашему клинчу уже зашёл за спину эльфу и на этот раз уже надёжно вогнал в него кинжалы.

— Кха… — харкнул кровью наш противник, ослабляя хватку, и в следующий миг получая очередное разрубание плеча на полкорпуса от меня. И вести меч дальше я не стал, предпочтя подержать внутри такого живучего врага. — Это… невозможно… — хрипел стремительно слабоющий, но не желающий умирать монстр, — кинжалы… Ты… не Эшборн… Человек… Жалкий человек убил меня…

— Сдохни уже, — проворачиваю клинок в его груди, одновременно нанося через него удар своей сутью Повелителя Душ, чтобы точно прикончить.

Ледяной эльф издал последний хрип, и я тут же сжал своей силой попытавшуюся лишивнуюся якоря плоти душу…

[Вы убили Монарха Льда, Короля Снежного Народа.]

[Получен «опыт».]

[Ваш уровень повышен!]

[Внимание!]

[Вы поглотили цельную сущность Короля Снежного Народа Силлада — Монарха Льда, со всей его жизненной, магической и духовной энергиями, а также статусом существования!]

[Способность «Сущность Монарха Ур. 4» улучшена до «Сущность Монарха Ур. 5» и достигла вершины развития!]

[Способность «Сущность Монарха Ур. 5» определяет вас, как Высшего Владыку, полностью покорившего свой Аспект Власти!]

[Эффект от каждой единицы всех ваших характеристик повышен на дополнительные +500 % относительно предыдущего состояния.]

[Совокупность вашей жизненной и магической энергии увеличивает сопротивление любым негативным воздействиям, имеющим мистическую природу.]

[Необходимое количество маны для сотворения и поддержания Призрачных солдат, а также формирования для них места в «Духовном хранилище» уменьшено с 5 до 0 единиц.]

[Количество доступных вам ячеек для сотворения Призрачных солдат: [5667/∞]]

Не успело окошко системного сообщения появится перед моими глазами, как всё моё существо поглотил уже известный, но непередаваемый словами звон самой реальности, граница между миром живых и Серыми Пределами встала для моих чувств столь же явственной и доступной к преодолению величиной, какой является шаг вперёд по ровной дороге, а и даже преграда межу пространством и междумирьем теперь чувствовалась тонкой плёнкой, какой отгораживают огуречники, и просто… чувствовалась.

Теперь я осязал души жителей всего этого города и окрестностей непосредственно и столь же легко, как человек из верхнего окна высотки может обозреть цвета панорамы, я мог расслышать стон каждой смерти от мелкого муравья до отходящего в мир иной от старости пенсионера, и это совершенно не напрягало, хотя отвернуться и не слышать мне так же не мешало ничто. Как и поднять каждого мертвеца в своё войско, будь он даже в миле от Сеула. Тела людей в больницах и моргах, несчастные, что ещё не были найдены родственниками или муниципальными службами, но уже испустили дух по той или иной причине, и конечно же трупы самых разных монстров из Врат в каждом запаснике Гильдий или купившей данный товар компании…

— Ух… — через силу вернув сознание в привычный для человека вид восприятия мира, я выдохнул, но… не удержался и послал зов, приказывая всем и каждому убитому у столицы Южной Кореи монстру пополнить ряды моей армии, сразу отправляясь в «Духовное Хранилище».

— (>_>)… — Джин-Ву явно заметил изменения во мне, но был привычным и приличным Владыкой Теней и делать всякие «вау» при свидетелях не стал. Свидетели же были и как раз сейчас к нам подходили.

— Мистер Вескер? Джин-Ву? Что это было⁈ — глава Ассоциации Охотников Кореи чуть сиял золотом, совсем как Томас Андрэ в нашем поединке. Очевидно, его «Донор-покровитель», почуяв присутствие Монарха, решил «подсесть поближе», а то и «взять контроль на себя», как его коллега делал это с Кристофером Ридом, но — не потребовалось. К счастью.

— Один из монстров, что объявили Охоту за Охотниками, — сыграл в Капитана мой друг, между делом, как и я, уже достав из трупа своё оружие.

— И, думаю, пора бы уже нормально познакомиться и поговорить, — продолжил я, — не считаешь, Светлый?

— А? — недоумённо моргнул пожилой мужчина. — О! — словно услышав какой-то голос в голове (хотя, почему «словно», так, скорее всего, и было), кивнул он. — Ладно…

— М? — не понял Джин-Ву.

— Некий «Осколок Света» попросил меня дать ему возможность поговорить с Владыкой Теней и его спутником, — с недоумением, смешанным с чем-то вроде «внутреннего трепета» ответил Охотник.

— Осколок Света, — хмыкнул мой друг, явно «вспоминая» произошедшие не с ним события, — это всё объясняет. Ну что же, если вы не возражаете…

— Вовсе нет, — покачал головой Ко Гон-Хи, — признаться, прикоснуться к чему-то столь сакральному и столь возвышенному существу… для меня это большая часть.

— Ну, нормальные Боги действительно очень достойные личности, — припомнил я «своё» общение с семьёй своей любимой повелительницы интриг и коварных шалостей. — Если они нормальные, — тут мне вспомнился «список достижений» Ветхозаветной Хтони, требующей поклонения себе в лучших традициях деспотичной тирании, кровавых жертв, постоянного доказывания верности, а так же насылающей на всех подряд проклятья и убивающая любого не то, что выступившего против него, а просто подвернувшегося под руку, даже если тот — невинный младенец не той национальности. Впрочем, это не относилось к теме нашей беседы, так что чёрт с ним.

— Эти — нормальные, — отрекомендовал своих «знакомцев» Джин-Ву, — хотя у меня всё ещё в голове не укладывается вся та история…

— Рад приветствовать Вас, Владыка Теней, — голос и манера поведения старого Главы изменилась на глазах, — и… прошу прощения, не знаю Вашего титула.

— Ярчайший Осколок, — очевидно, узнал «старого знакомого» Джин-Ву.

— У меня довольно много «титулов», если вам нужен один из них, то «Повелитель душ» наиболее точен, хотя и «Альберт» будет вполне достаточно, — ответил я на не озвученную просьбу Серафима представиться. Тот чуть поклонился, принимая ответ.

— Полагаю, Глава Ко Гон-Хи не обидится, если мы воспользуемся его гостевым уголком, — предложил я проследовать к месту, где недавно сидел Монарх Мороза, — или вы предпочитаете поговорить прямо на дороге?

— Боюсь, это привлечёт слишком много внимания, но тело Силлада нам лучше взять с собой — как показал этот видит, наши враги достаточно следят за жизнью мира, и могут увидеть совсем не нужные нам кадры в новостях.

— Хорошо, — кивнул Джин-Ву и, подхватив труп отправился обратно к зданию. Где нам пришлось запрыгивать на один из верхних этажей, но это никого не смутило. — Итак… — уже внутри обратился он к Осколку Света… и замолчал. — Хм… странно, у меня было столько вопросов, мыслей, но вот сейчас… что-то ничего в голову не приходит, — растерянно признался он.

— Что же, наследник Эшборна, позволь тогда я расскажу эту историю… с самого начала, — вздохнул наш собеседник. — Думаю, ты уже знаешь о Высшем Существе, нашем конфликте и том, к чему это всё привело.

— Да, у меня есть эти воспоминания, — не стал отрицать Джин-Ву, — так же я знаю, что Монархи, после поражения, отступают на Землю и хотят превратить её в свою ресурсную базу, а Осколки Света — мешают им в этом уже несколько раз откатив время.

— Верно, — вновь кивнул сидящий в Ко Гон-Хи Серафим. — И это далеко не первая подобная ситуация. За время нашей войны с Монархами, полями боя становились десятки и сотни миров, где развивалась разумная жизнь. Были среди них и такие, где тоже жили люди, совсем как здесь, ведь вселенная была построена по единому замыслу, от того и жизнь в разных местах развивалась схожим образом. И мне больно это признавать, но мы далеко не всегда умудрялись спасти подвергнутые нападению Жителей Хаоса планеты. Защищать жизнь — наше предназначение. Основа нашего бытия и личности — это охрана Творения. Видеть гибель младших видов физически болезненно для нас. Вы, люди, чувствуете что-то похожее, когда теряете кого-то очень близкого и дорого, мы чувствуем при смерти каждого невинного, что угодил в жернова войны с Монархами. И каждый из нас уже видел миллиарды таких смертей.

— Поэтому вы восстали… — мрачно произнёс Владыка Теней.

— Да. Идти против Создателя так же было противно нашей сути, но когда мы поняли, что только так сможем прекратить бесконечный цикл резни тех, кто даже не способен защититься, мы переступили через себя. Понимание, что если так не сделать, то планеты на подобии вашей Земли продолжат опустошаться без шансов на возрождение всю оставшуюся бесконечность, не оставило нам выбора — лучше было запятнать себя предательством того, кому мы обязаны существованием, нежели продолжать жить, как раньше, чем осознанно потворствовать его развлечению и становиться соучастниками этих чудовищных трагедий. И это тоже причина почему наша битва за Землю повторяется уже столько циклов. Раньше мы были бессильны исправлять свои ошибки, но с инструментами Высшего Существа у нас наконец-то появился шанс, и отбросить его — выше нас. Не после того, что мы сделали, ради его получения… И верно — я понимаю, что вы бы хотели знать, почему мы тратим такие силы, когда могли бы остановиться и на том, чтобы просто одолеть Монархов один раз уже на безжизненных руинах Земли.

— И всё же, это было бы наиболее рационально, — сухо обронил я.

— Да, но обесценило бы нашу жертву, — покачал головой Серафим. — Мы восстали против Создателя для того, чтобы остановить цикл резни, чтобы не идти не компромисс с совестью ради личного комфорта. Поставили идеалы своего бытия выше себя и даже выше жизни любимого и лучшего нашего брата, — сияющие золотом глаза, встретились со взором Джин-Ву. — И идти на компромисс с совестью сразу после этого… только ради своего удобства и простоты… Это неприемлемо. Совершенно.

— Даже если в этом нет смысла? — мрачно переспросил парень. — Я видел, как человеческая цивилизация на Земле уничтожалась уже множество раз, несмотря на все ваши усилия. И насколько знаю, заряд того вашего инструмента, каким вы откатываете время, ограничен. Вы же просто рисковали потратить его и остаться с тем результатом, который получился бы при последней попытке.

— Мы это понимали, — кивнул Ярчайший Осколок. — Но пытаться до самого конца, вопреки всему — это единственное, что могло оправдать наши прошлые решения. Единственное, что мы могли сделать, чтобы не предать свои идеалы.

— И всё же, этот Монарх Льда не показался мне особенно сильным, — заметил мой друг. — Да, он был мощным, но всё же несколько Охотников, как Лю Джи Гень и Томас Андрэ могли бы его убить, тем более Охотники умеют работать в группе против тех, кто сильнее. Почему же у вас ничего не получалось уже столько раз?

— К сожалению, как бы мы ни пытались увеличить обороноспособность этого мира, даже сильнейшие Охотники не могли остановить главную угрозу. Монарх Разрушения Антарес, Король Драконов. Он — сильнейший из Монархов, и мы не можем его ни перехватить на походе к миру, ни как-либо замедлить. Мы можем дать отдельным людям достаточную силу, чтобы группой противостоять другим Монархам, в этом ты прав, но его я не смогу победить один на один даже в настоящем теле. А организовать всё так, чтобы все носители нашей силы выступили против него разом, без помех от других Монархов, у нас пока не получалось.

— Вы можете обращать время вспять, но не можете его замедлить или остановить? — изумился Владыка Теней.

— Не мы, — печально улыбнулся Ярчайший Осколок, — Грааль — это наследие нашего Создателя. Он может лишь обращать время, не более того. И он уже почти на пределе — слишком много и слишком часто мы обращались к нему, желая нивелировать вред. А инструментов для сдерживания кого-то на огромном расстоянии наш Создатель не оставил.

— Кстати, могу я посмотреть на него? — уточняю важный момент.

— Да, — согласился Правитель, — но это получится сделать не раньше, чем мы пребудем в ваш мир лично. А случится это примерно через неделю после Антареса.

— Негусто, — констатировал я. — Но предлагаю оставить тему прошлого, ведь у нас есть сейчас куда как более срочные для обсуждения. Например на что способен этот Антарес, да и остальные Монархи тоже.

— Верно… прошу прощения, — Серафим был рад возможности переключиться на что-то иное.

Далее состоялся детальный разбор возможностей, сил и слабостей Антареса и его коллег, сходиться с которыми Ярчайшему Осколку доводилось не раз, не два и даже не сотню, так что противника своего он знал прекрасно и этими знаниями делился. Полезная информация.

Ещё на повестке дня оставался один вопрос. Некий «ходок за хлебушком». История его оказалась вполне тривиальной. Мужик получил «связь» с одним из заместителей «Ярчайшего Осколка», так что был честным S-рангом. И был сам по себе хорошим человеком, потому, лез во Врата едва ли не с первых дней, как этот феномен вообще появился. Ну и банально не успел выйти. Но что происходит с закрывшимся Подземельем? Оно просто «исчезает», но… само оно куда ближе к Хаосу Междумирья, чем Миру, а потому, задержавшегося за Вратами Охотника выкидывает в Междумирье. Что для большинства обычных людей — гарантированная смерть. Но Сон Иль-Хван обычным человеком не был. Более того, с учётом отсутствия «сопротивления мира», Осколкам Света было общаться с ним куда как проще и удобнее, чем со своими «подопечными» из числа обычных Пробуждённых. Так что, объяснив ему ситуацию, они предложили ему «сделку» — помощь в войне с Монрхами в обмен на возвращение домой. Так что наш «Батя десятилетия» на данный момент даже не Национальный Уровень, а натурально «всеизбранный», в том смысле, что к нему «подключилось» несколько крутых «Архангелов», включая и Ярчайший Осколок. Так что вот он реально мог выдать мощь, что превосходит «стандартного Повелителя» и положить Монарха-другого. Вот только цена у такого была чудовищной — при использовании связи на полную катушку, душу жертвы просто выжжет в прах. Осколки рекомендовали Сон Иль-Хвану так не делать, но, как «крайнее средство» подобная возможность у бати была, да. Ну и «на связи» они были постоянно. Так что, ассасину пришёл звонок из серии «так, задача грохнуть Монарха Теней, если он поддержит остальных, отменяется, теперь явись в свой старый дом и получи все удары по лицу, что тебе там отвесят». Я сейчас, конечно, несколько утрирую, но только «несколько».

На этом мы с пернатым и расстались. Свет покинул тело Ко Гон-Хи и Председатель вернулся к нам. Там я чуток подлечил старого Охотника, снимая с его души и тела перенапряжение от соседства с сущностью иного порядка, ну и слегка морально поддержал мужика, что пребывал в некотором «когнитивном диссонансе» от открывшихся откровений. Дядьке, что натурально только узнал о грядущем и даже уже несколько раз происходившем до того апокалипсисе со смертью всех его близких и знакомых, нужно было прийти в себя и отдохнуть, так что мы пропустили по стакану виски, чуть обсудили услышанное, чтобы показать должное участие и помочь улечься новостям, ну и раскланялись с уважаемым аксакалом, оставляя его переваривать… и разгребать мусор от нападения, включающий в себя тело трёхметрового эльфа.

— Что думаешь обо всём этом, Хён-ним? — обратился ко мне несколько минут спустя Джин-Ву.

— Ну, — я почесал бровь, — «ангелы» действительно приличные ребята. Как по мне, в некоторых моментах — даже излишне, но это вопрос восприятия. Что же касается всей ситуации в целом… ещё немного времени у нас есть. И неплохо бы потратить его не только на подготовку войск, но и местности — перспектива воевать с «Королём Драконов» в мире мне не нравится. Так этот мир можно и уничтожить.

— И что ты предлагаешь?

— «Тренировочное Подземелье», — ответил я, — теперь, когда у меня есть «визитка», — указал я на слепок Света, что оставил Ярчайший Осколок, — я смогу одолжить энергии у Повелителей и создать «арену», достаточную для разборок с драконом.

— Вот только как ты собираешься перехватить его у мира? — резонно спросил Боженька.

— Никак, — вынужден был признать я. — Мир — штука большая, а Междумирье — и того больше, не говоря про эманации энергий того места. Так что придётся его туда загонять уже после того, как он вылезет у нас на планете.

— Думаешь, получится сделать это без боя?

— Ну, — я задумался, — если всё то, что нам рассказали про Антареса верно — то да. Вызову его на честное кумитэ, как дракон дракона.

— (>_>)… — кто-то явно не одобрял.

— Да-да, поднахватался от тебя вредных привычек! — я усмехнулся. — Ну или открываю Врата, пинаю его туда, а там уже ты устраиваешь ему тёплую встречу, — обозначил я «План Б».

— М-да… а что касается Грааля? Может используем его ещё раз? Как я понял, раньше у меня-Эшборна не получалось подобрать нужного кандидата и потому случалось, что случалось, да и тебя в мире не было, сейчас же… Как я понял всю эту магическую механику, ни ты, ни я даже не лишимся сил, так как уже является Высшими существами, на которых изменение в потоке времени почти не действует.

— Хреновая идея, — я покачал головой.

— Почему?

— Потому, откат времени — это крайний вариант. Если бы мир лежал в руинах — да, но никак иначе.

— Хм? — попросил он более детальных разъяснений, — с этим методом что-то не так?

— Очень не так, — кивнул я, — за десять лет в мире родилось примерно полтора миллиарда человек. Полтора миллиарда душ — новых или реинкарнировавших, не суть важно. И откат времени — это отмена самого факта рождения. Это даже не убийство, это именно отмена самого существования. Хуже этого может быть только осознанное искажение и извращение сущностей в таком же масштабе. Разумеется, часть потом всё-таки родится, пусть чуть иначе и не так… будь иначе и по жопу любого мага времени приходила бы одна добрая девочка с боевой косой… — я рефлекторно огладил проступившую поверх одежды полупрозрачную фибулу с изображением цветка Асфодели, что, как и остальные мои артефакты, пребывала на слое смещённого пространства обеспечиваемого Системой, — тем не менее, часть исчезнет навсегда. Возможно, на их месте появятся другие, но всё же… лично я чувствую себя как-то не очень уютно от мысли поучаствовать в уничтожении душ невинных.

— Да, пожалуй, оставим этот вариант на самый крайний случай, — поёжился мой друг.

— Согласен. Ну а пока… если наш сияющий друг не соврал, а он вряд ли соврал, то скоро в твой дом вернётся отец… Если он уже не там.

— Ох… верно, — неловко почесал затылок Боженька. — Зайдёшь? Ты ведь тоже член семьи…

— Тебе же не нужен напарник, чтобы держал батю, пока ты будешь ломать ему лицо? — на всякий случай поинтересовался я.

— Что?.. Альберт! — ох, сколько возмущения.

— Не, ну мало ли?

— А вот Джин-А, возможно, держать придётся… в том или ином ключе, — мудро отметил Владыка Теней, переводя всё в шутку. Ну и да, узнали мы сегодня много и сейчас неплохо бы немного отпустить ситуацию и дать информации уложиться в голове. Если попутно нужно будет поприсутствовать при возвращении потерянного отца моей девушки, то почему бы и нет?

— Что же, это аргумент, — кивнул я. И мы направились в дом Боженьки, попутно вызвания Младшую Сестрёнку. Ведь в том районе уже чувствовался мощный Одарённый, что даже явно скрывая ауру тянут на второго Томаса Андрэ. Судя по всему, блудный батя уже тоже на подходе.

* * *

«Встреча на Эльбе» произошла аккурат у входа в дом матери почтенного семейства. Разумеется, «случайным совпадением» это не было — Джин-А, конечно, пришла довольно спешно, но ассасинствующий батя однозначно был раньше и, собственно, ассасинил, то ли ожидая, пока соберутся все, то ли не решаясь показаться на глаза дочери и жене, то ли ещё что. В любом случае, он оставался невидим для восприятия девушки и мог дальше ныкаться. Особый цимес ситуации состоял в том, что мы не извещали Младшую Сестрёнку Боженьки, что именно случилось и просто попросили подойти к дому, а потому…

— Альберт! — да, это было «прыг», «хвать» и «чмок». Кажется, кое-кто нахватался «плохого» у одной боевитой лоли.

— Да, я тоже рад тебя видеть, — улыбаюсь я довольной девушке.

— Надеюсь, это никак не связано с тем, что ты устроил драку с Томасом Андрэ, а потом — пьянку с ним и тем русским? — с полным Подозрений взглядом поинтересовалась девушка.

— Что же, вот и ты начал познавать её Тиранию, — усмехнулся Джин-Ву, не забывая отслеживать округу.

— У-у-у, брат, ты такой предатель! — возмущенно фыркнули на парня. — Я его с первого дня прошу помочь, а он только и делает, что гадости говорит! Ну кто так себя ведёт⁈ Мне уже страшно за своих племянниц — с таким отцом-тираном их никто замуж не возьмёт!

— Так! — резко взбодрился парен. — Ни о каких племянницах ещё речи не было!

— Такие вещи, знаешь ли, внезапно происходят, — задрала нос Джин-А. — К тому же, это у тебя речи не было, а мы с мамой же обсуждали!

— И вот эта женщина ещё меня тираном называет! — возмущённо ткнул пальцем в сторону сестры мой друг, сам глядя на меня с искренним поиском мужской солидарности.

— Так что случилось? — не давай мне и шанса ответить, тут же переключилась девушка. — Раз он здесь, — зырк на Владыку Теней, — то это не приглашение на свидание.

— Нет, — я покачал головой, — скорее… на семейный ужин. Если, конечно, отец девушки перестанет прятаться от своих детей на крыше.

— Пере… отец⁈ — удивленно выдохнула означенная девушка, поднимая взгляд наверх, но… Сон Иль-Хван уже успел спрыгнуть, попутно сняв «Маскировку». И вид имел… пришибленный и крайне виноватый.

— …

— …

— … — установилось неловкое молчание. Всё семейство Сон переглядывалось и, как бы сказать, «пыталось осознать действительность». И если Джин-Ву был в курсе возвращения и истории, что случилась с его отцом, то вот Джин-А… натурально пребывала в ступоре.

— Я… — проглотив ком в горле, начал очень похожий на Джин-Ву, только более массивный и зрелый мужчина с длинными и густыми чёрными волосами, а так же лёгкой небритестью.

— Папа? — неуверенно спросила девушка.

— … — тот неуверенно кивнул. И-и-и-и…

*Вжух* — на нём уже висели.

— У вас в роду коал не было? — поинтересовался я у друга, стараясь немного разрядить тяжесть обстановки, где в зажмуренных глазах девушки уже проступили слёзы.

— Кто знает… — рассеянно ответил он. М-да, тут так просто не справиться. Впрочем, Боженька оставался Боженькой, так что в руки себя взял и взял довольно быстро.

Его встреча с отцом была… «суровее», пожалуй. И требовала времени перекинуться парой слов тет-а-тет, так что, когда Джин-А чуток пришла в себя, я честно перецепил эту коалу на себя, давая это самое время отцу и сыну. Ну и удалился. Не то, чтобы моего слуха не хватило бы, чтобы не услышать тихую беседу и с километрового расстояния, но хоть не маячить перед глазами и не создавать ещё большую неловкость. Что же касалось самой беседы… ну, полагаю, примерно так и происходит, когда «два хороших человека» не имеют друг к другу претензий, но считают, что претензии-таки есть. Разумеется, тут это относилось по большей части к Сон Иль-Хвану, но и у моего друга был ряд «мозговых тараканов» на тему достаточно ли он заботился о семье в отсутствие кормильца. Словом, поговорить им было о чём, ну а я…

— Альберт, это ведь твоих рук дело? — моя «коала» продолжала делать обнимашки, да.

— М-м-м, не совсем. Скорее, так просто сложились обстоятельства и знакомства, — честно признался я.

— И всё равно я хочу сказать спасибо, — в меня уткнулись носиком и мило засопели.

— Ты же знаешь, что тут могла быть пошла шутка на предмет благодарности, не так ли? — начал я поглаживать девушку по волосам.

— Хе-хе, испорченный видеоиграми пошляк, — сообщили мне, — я подумаю над этим!

— Заинтригован, — усмехаюсь, — но, думаю, это будет не сегодня. Пока же, давай переждем тот неловкий момент, где два крутых ассасина Национального Уровня, являющиеся отцом и сыном, обсуждают, где одного из них носило десяток лет.

— Ага, — протянула девушка, — подождём…

Ждать пришлось минут двадцать, но потом «коала» была пересажена обратно на Сон Иль-Хвана. В ходе сей операции чувствовавший себя максимально неловко мужчина был «официально представлен», в том смысле, что…

— Альберт, знакомься, Сон Иль-Хван. Мой отец.

— Отец, это Альберт Вескер, мой лучший друг, человек, которому наша семья очень сильно обязана… а ещё он парень Джин-А.

— (>_>), — «я ведь отомщу, и пофиг что он 100 % слышал, как меня кое-кто целовал при встрече!».

— (^____^)! — «возможно, но это будет потом. К тому же, знакомство с родителями в любом случае должно быть проведено, так почему бы не сейчас».

— (-_-)«, — 'я был не готов»!

— (^_^), — «ну а кому сейчас легко? И да, я не боюсь отмщения! Оно стоило того!».

На этой ноте наша дружная компания ввалилась к почтенной матушке семейства, что в этот момент мыла посуду. Ну и при взгляде на вернувшегося мужа… тарелка выскользнула из рук женщины, да и сама она начала как-то нехорошо заваливаться. Впрочем, с учётом параметров гостей и наличия духов-охранников, упасть ни женщине, ни посуде никто не позволил, равно как и потерять сознание — небольшое исцеление мигом вернула бодрость.

— Иль-Хван… ты…

— Я… дома, — выдавил он из себя улыбку.

— С возвращением, — улыбнулась Пак Кён-Хе и вцепилась в своего мужа, крепко зажмурившись, чтобы не дать волю слезам… Ага, от кого коалы в роду семейства Сон теперь понятно.

— Кхм… — так, кажется, теперь бочком-бочком удаляться и давать побыть наедине нужно всей нашей честной компании.

— Знаете, — когда мы покинули родителей Великого Нагибатора и вышли на балкон, произнёс я, — за сегодняшний день я испытал чувства неловкости больше, чем за весь прошедший год.

— Согласен, — кивнул Джин-Ву, — но… эта неловкость по хорошему поводу.

— Ага, — довольно покивала Джин-А. — Но что-то мне подсказывает, что «семейный ужин» откладывается. Маме и папе нужно о много поговорить… И, раз так, кто-нибудь может мне всё-таки объяснить, как вы его нашли и что вообще происходит? — ох уж это женское любопытство… Но, любопытно сверкающая глазками красавица нравилась мне куда больше, чем она же, заплаканная. Пусть даже то были и слёзы радости.

В итоге, рассказ занял добрых два часа. Мы ничего не скрывали и не пытались приукрасить, да и зачем? Ну а по завершению, когда на улице уже во всю царствовала ночь, дверь на балкон семейства Сон распахнулась и нас пригласили войти. Очевидно, муж с женой смогли «в первом приближении» обсудить его долгое отсутствие и чудесное возвращение. И потому, ужин всё-таки состоялся. Хотя и выглядело это… немного странно.

— Значит, ты встречаешься с эм… мистером Вескером? — с большой долей неловкости начал почтенный отец семейства.

— Да! — довольно покивала девушка, — это было непросто, но я смогла… — тут явно планировалось что-то вроде «выбить себе место в его гареме», но Младшая Сестрёнка Боженьки была прошарена и предусмотрительна. Она не собиралась доводить свежеобретённого родителя до инфаркта такими откровениями, а потому, как ни в чем не бывало, продолжила, — добиться того, чтобы он обратил на меня своё внимание!

— Ты полгода его преследовала, — «сдал» сестру коварный брат. Чую, он решил, что время Священной Мести настало!

— Эй! Никого я не преследовала! И вообще, ты сам нас познакомил! Кстати, спасибо!

— Там, кажется, всё было несколько иначе… а, впрочем, ладно, — отмахнулся Джин-Ву. — Но как кошка на ломоть рыбы ты на него облизывалась сразу!.. Как он кошку нам и принёс!

— Так! Мурочку нашу не обижай! — прилетело ему от сестры. — А я — взрослая женщина, на кого хочу на того и облизываюсь! И вообще, кто ты говорил! Ты знаешь, что с Хан Сон-Ай сделал своим экстремальным свиданием в том Подземелье⁈ Она же теперь на других мужчин вообще смотреть не может! Всё твои фотки клянчит!

— ЧТО⁈ — ошарашенно хлопнул глазами мой друг, который точно был не в курсе о таких раскладах.

— То-то! Я уже молчу о том, что ты там в Америке натворил! Почему это, интересно знать, мне пишет Ю Су-Хён и тоже хочет твоих фоточек, а? Знаешь какие ей больше всего интересны?

— НЕТ! И знать не хочу!

— А по глазам вижу, что знаешь! — заплясали во взоре Джин-А бесенята.

— Дети, — мягко улыбнулась Пак Кён-Хе, смотря на своих отпрысков с той любовью и заботой, с какой смотреть может только мать.

— Как же много я пропустил, — улыбка была и на губах Сон Иль-Хван, только печальная.

— Ничего, ещё наверстаешь, — подбодрил родителя Джин-Ву.

— Ага, на внуках! — не преминула вставить шпильку Джин-А. — Как там у вас, кстати, с Джу Хи? — и коварно вновь перевела фокус разговора на амурные дела брата. Чисто на всякий случай и подальше от темы гарема, да.

В общем, постепенно, лёд отчуждения ломался. Разумеется, за один вечер нельзя нагнать десять лет отсутствия, но… Сон Иль-Хван не был отвергнут семьей Сон, всё остальное… постепенно наладится. Что же касалось «деловых разговоров» и «стратегических совещаний», пусть время и утекало, но его было не настолько мало, чтобы не отложить вопрос на пар-тройку дней и дать мужику, что не видел семью десять лет, насладиться воссоединением. В итоге, в разговоре «ни о чём и обо всем», народ просидел до рассвета, пока Пак Кён-Хе, что оставалась простым человеком не начала откровенно засыпать на ходу. Это и послужило сигналом сворачиваться. Нам с Джин-Ву нужно было возвращаться на конференцию и поприсутствовать на её закрытии, Джин-А тоже нашла повод отлучиться, в общем, по молчаливой договорённости, мы оставили родителей брата с сестрой наедине. Что же, хорошая ночь. Надеюсь, похожих будет ещё много…