— Здесь столько журналистов!

Сильнейший Охотник Германии Леннарт Неерманн приземлился в аэропорту. Он впервые видел такое огромное количество репортёров, хотя, как мастер гильдии «Рихтер», ежегодно участвовал в Международной Конференции Гильдий. Заметив удивлённое выражение на лице Леннарта, его заместитель прояснил ситуацию:

— Здесь столько журналистов из-за того, что сегодня приезжают те ребята из Кореи.

— А-а, — Леннарт Неерманн моментально всё понял. Пусть сам он был «немного занят» закрытием Врат в Европе, но события в Малайзии и Японии, где S-ранговые Врата закрывали в одиночку, были слишком громкими, чтобы совсем о них не слышать, так почему бы прессе не всполошиться?

Можно было сказать, что пресса постоянно меняла свои интересы, так что это уже было нормой. Но даже самому Леннарту стало любопытно. Тем более что один из Охотников, по слухам, был его земляком.

«Они сегодня приезжают?»

В это время в здание аэропорта вошли пассажиры, сошедшие с другого самолёта. Заместитель сразу же сказал Леннарту:

— А вот и они, вон там.

Его заместитель также был Охотником S-ранга. Это был сильный Охотник, хоть его и нельзя было сравнить с мастером гильдии «Рихтер». Но почувствовать силу гостей он вполне мог. У Джин-Ву и Альберта Вескера же была особенная способность выделяться из толпы, чтобы не сказать «подавлять». Глаза Леннарта сверкнули.

— Может, подойдём поздороваться?

— Согласен.

— Нет ничего плохого в том, чтобы посмотреть на сильного Охотника, — решил Леннарт, скорее уговаривая себя, чем поддерживая разговор.

— Конечно, — согласился заместитель.

Налаживание дружеских отношений было полезно на случай, если могла потребоваться какая-нибудь помощь от других гильдий. Это не шло вразрез со стремлением Международной Конференции Гильдий собрать всех сильных Охотников мира. Это укрепляло связи, но найти этих Охотников было довольно сложно.

Поправив одежду, Леннарт подошёл к новоприбывшим. Вернее, попытался подойти. Через пару шагов он остановился и побледнел. Когда он так застыл, его заместитель взглянул на него.

— Что случилось? Вы не будете их приветствовать?

— Это… Ты этого не видишь? — с каменным лицом ответил Леннарт.

— Э-э? — к несчастью для него, его заместитель ничего такого не ощущал. Но это ощущал Леннарт, будучи одним из лучших Охотников мира.

— Они не призывают своих существ из какого-то другого места, они всех их носят с собой… — ошарашенно пробормотал Леннарт.

— Что? — не понял заместитель. «Что он имеет в виду?» — уже мысленно продолжил он, изумлённый реакцией босса. И перевёл взгляд на корейских делегатов. Но не увидел даже одного волоска от призываемого существа, уже не говоря обо «всех». — Они привели своих призываемых?

— Да, просто до ужаса много, — Леннарт Неерманн заметил теневых солдат, которые скрывались в тени Джин Ву. Сотня, две сотни, три сотни…

«Там есть и ещё?»

Леннарт нервно сглотнул и перевёл взгляд на Вескера. Его тень была пуста, но ощущение присутствия было едва ли не сильнее, чем у Сона. За спиной «гипотетического немца» стояла целая вереница душ. Его личное кладбище. Враги, что после смерти стали трофеем и рабами своего Владыки. А ещё как он смотрел на НИХ, так и ОНИ смотрели на него. И он знал: одна мысль их Господина, и его разорвут быстрее, чем он успеет моргнуть. Неерман зажмурился и тряхнул головой. Ощущение чужого внимания притупилось, пусть и не исчезло полностью.

— Если они прибыли не для того, чтобы развязать войну против Соединённых Штатов, то они — очень надёжная фигура, — и Леннарт содрогнулся. Он подумал, что если бы он был во главе этой конференции, то никогда бы не позволил «этому» попасть в его страну.

Было всего два возможных варианта.

Либо Бюро Охотников Соединённых Штатов понятия не имело, какой силой обладают их гости, либо же они были уверены, что те не нападут на их страну. Чем ближе гости подходили к Леннарту, тем большее давление он ощущал. Эта сила могла быть сравнима только с силой Охотников Национального уровня. Вроде Томаса Андрэ или Кристофера Рида.

«…» — в конце концов, когда Джин-Ву прошёл мимо, Леннарт мог только инстинктивно опустить взгляд. У него не хватило духу посмотреть парню в глаза. Его инстинкт заставил его отступить. И мысленно благодарить всех известных ему богов, что корейские Охотники не заметили (что вряд ли) или не обратили внимания на очередного коллегу в аэропорту. И что Вескер был чуть дальше, а Джин-Ву как раз перекрывал ему обзор.

После того, как корейцы и их армии прошли мимо, заместитель вопросительно взглянул на Леннарта. На его взгляд, тот повёл себя очень странно. Он спросил:

— Босс, вы не заболели? Вы выглядите…

— Нет, не в этом дело, — и Леннарт утёр холодный пот.

До этого он считал, что то, что он мог ощущать разницу в силе между собой и своими соперниками, было хорошо. Но в этот раз он позавидовал своему заместителю и репортёрам, которые не замечали того, насколько ужасными были эти соперники.

Тем временем, Вескер.

Моё настроение пребывало в состоянии «муторно», немного задевая шкалу «раздражённо». Многочасовой перелёт вместо мгновенного телепорта, необходимость встречаться с целой толпой людей, большая часть из которых — по определению зажратые и самовлюблённые придурки, которым вдобавок нужно будет ещё и объяснять прописные истины на тему «у нас тут мир крякнуться пытается, давайте перестанем зарабатывать бабки и сосредоточимся на выживании, ага?». Правда, когда от меня шарахнулся и так по стеночке бочком-бочком отполз некий голубоглазый блондин с арийской мордой лица, я понял, что нужно чутка успокоиться. В конце концов, не стоило забывать, что этот мир — не тот, к которому я привык, всякие «вторжения демонов» тут непривычны, и никто не воспринимает их достаточно серьёзно, несмотря на натуральные миллионы трупов, что уже устраивали всякие Камиши не сказать что сильно давно.

Ну, как бы то ни было, мы благополучно прибыли в Нью-Йорк и заселились в отель. Если быть точным, нам на четверых отдали целый этаж очередного максимально люксового и расфуфыренного гостиничного комплекса. Джин-Ву принялся названивать домой и высылать всякие фоточки, как он тут и что вокруг, словом, вёл себя как типичный турист. Ну или молодой распиздяй в деловой поездке, когда личная цель — посмотреть интересное место, а для деловых переговоров есть всякие начальники, которые «пусть отдуваются».

Поскольку в адресатах на отправку корреспонденции были не только мама и рыжая няшка нашего Боженьки, но и Любимая Младшая Сестрёнка Боженьки, то вскоре эта самая Младшая Сестрёнка Боженьки присылала мне грустные смайлики с просьбой «постукать этого засранца». Ибо он там по пятизвёздочным отелям гуляет, а они тут, понимаешь ли, подвергаются тирании Хуа-Хуа, учат учёбу и работают работу! Словом, старая добрая пролетарская «любовь» ко всяким там гнусным дипломатическим атташе!

Обещал устроить другу Боль и Страдание. Разумеется, если мне за это будет что-нибудь интересное. Интересное пообещали и даже скинули пару фоточек «для поддержания интересу». А потом она будет отмазываться, что это мы с боевой лолей её испортили, ну-ну. Но Джин-Ву я всё-таки «родственный втык» дал, мол, не дразни сестрёнку, а то она взывает о Справедливости и Мести, а я, как добропорядочный рыцарь и даже местами паладин, обязан воспользоваться такой возмож… в смысле, ответить на искреннюю мольбу от чистой души, да! Словом, настроение немного поднялось.

И вообще, пришлось бороться с мыслью просто телепортироваться из отеля обратно к девочкам, а утром по местному времени — вернуться обратно. Единственное, что меня останавливало, это остатки воспитания в плане сохранения приличий. В том смысле, что тут всё-таки серьёзное дело намечается, и отвлекаться, пусть и на семью, не следует. Лучше потом всех наших свозим в путешествие.

Словом, мы отдыхали, планировали отпуск и наслаждались жизнью. Ничто не предвещало беды, как вдруг ближе к ночи к нам начал стучаться Джин-Хо. Очень обеспокоенный Джин-Хо.

— Что случилось? — по такому делу мы мгновенно собрались в гостиной Джин-Ву.

— Беда! Ю Су-Хён похитили! — выдохнул нервничающий парень.

— Что?

— Как? — хором спросили мы с Владыкой Теней.

— Она не отвечает на звонки, вернее, у неё телефон выключен! И последний раз её видели, когда она разговаривала с каким-то мужиком из «Scavenger», которого направило Бюро, чтобы обсудить что-то там по рекламной кампании с участием нескольких Гильдий!

— Звучит странно, — согласился я, хотя эти маркетологи и прочие пиарщики какую только дичь ни творят. С учётом же конфликтной ситуации между нами и этими самыми «Scavenger» в лице младшего братца той крысы-ящерицы из С-рангового Подземелья, беспокойство парня было вполне объяснимо. — Но не настолько же они дебилы, чтобы похищать одного из официальных представителей мощной гильдии во время гостевого визита по приглашению от местного Бюро по контролю Охотников?

— Я уточнял у служащих! Они действительно плотно сотрудничают со «Scavenger», но ни о какой рекламной кампании не слышали! Не говоря уже о том, что сотрудничество сотрудничеством, но от лица Бюро у них полномочий что-либо говорить нет!

— … Или настолько?

— Ты сам говорил, что Хван Дон-Су — отбитый маньяк, — мрачно напомнил мне Джин Ву, — так что он мог пойти на что угодно.

— Логично, — был вынужден признать я. — Значит, будем вытаскивать девочку…

Вот только была одна ма-а-а-аленькая проблемка. Мы с Джин-Ву — долбоёбы. Почему? Потому, что и он, и я… тупо забыли подселить к Ю Су-Хён кого-то из Теней или Призраков. Да, вот так вот. Просто взяли и забыли. Я с кузиной нашего Мажора особо не общался — и так было чем заняться, а в плане отдыха — с кем. Мой товарищ-Боженька, очевидно, тоже почти не обращал внимания на коллегу-пиарщицу, то качаясь, то с сестрой воюя, то свою рыжую целительницу тиская. От этого становилось очень неловко, мягко говоря, — за всеми присмотр есть, а тут… Впрочем, посокрушаться о «наследии паладинской глупости» мы успеем, пока же нужно было найти нашу пропажу.

И с этим тоже были проблемы. Не знаю, рассчитал этот Хван Дон-Су всё или ему просто феерически повезло, но… тут в город (очень немаленький город!) стянулись натуральные тысячи сильных и относительно сильных Охотников, это в дополнение к тем тысячам, что здесь и так жили постоянно — Нью-Йорк, как-никак! И они давали большую «засветку», различить на фоне которой оттенок конкретной девушки было сложно. Не говоря уже о том, что я особо и не изучал особенности её ауры и все уникальные завитки — оно мне было банально не нужно. Потому оставался только поиск через наши войска и использование их в качестве резонатора: «в упор» вполне получится понять, что исследуемая аура — это то, что нам нужно. Так что мы с Джин-Ву расселись в кресла, прикрыли глаза и… запустили на улицы города тысячи Призраков и Теней в нематериальнй форме с одним-единственным приказом: найти.

Следующие часы были полны напряжения и нервов. Город прочёсывался район за районом, начиная от самых дорогих, где обычно тусовалась элиточка общества (всякие «гостевые квартиры», «закрытые клубы» и прочие места, где есть много… специфического и нет никаких вопросов, если ты готов платить), заканчивая всякими заброшками и прочими недостроями.

— Нашёл! — прервал тишину Джин-Ву, и в следующий миг вместо него на кресле оказался один из его муравьев, что слегка охренел от столь резкой смены обстановки.

— Вот же… — к счастью, предполагая такую ситуацию, мы оба заранее подселили в духовный фон друг к другу своих слуг, так что «свичнуться» я успел быстро… Ну как, с момента возгласа моего друга прошло секунд пять. Вот только что такое пять секунд для Ассасина Национального Уровня?

*Хрум* — сказала шея накачанного корейца, которую натурально раздавил Джин-Ву. Поправка, пребывающий в очень, очень расстроенном состоянии Джин-Ву. Ибо Ю Су-Хён мы нашли. Её прикрутили проволокой к колонне и явно сильно избили. Но хоть одежда была цела, так что совсем паскудных вещей не случилось. Хотя, будь иначе, вряд ли бы этот дебил умер столь быстро и легко. Рядом с трупом Хван Дон-Су (а никем иным данный мертвец быть не мог) соляными столбами застыли ещё два смертничка. Оба — А-ранговые.

— Вот, выпей, — едва тело младшего брата лидера банды корейских крыс упало на землю, Джин-Ву тут же склонился к кузине Ю Джин-Хо, воплощая в руке одно из своих целебных зелий.

Едва пребывающая в сознании Ю Су-Хён ничего не ответила, но рот приоткрыла, позволяя жидкости скользнуть между губ, однако…

— Проклятье, у неё слишком много травм! — зло прошипел сквозь зубы Джин-Ву, явно больше для меня, чем по собственной нужде.

— Вайтмейн, помоги ей, — тут же скомандовал я призванной из «Духовного хранилища» целительнице. У Владыки Теней были и свои, но Вайтмейн являлась лучшей, потому он и начал разговор.

— (*‸*), — без лишних слов всё поняла монашка, присаживаясь к девушке. Пока же она работала…

— Итак, — усилие мысли — и обоих подельников Хван Дон-Су прибивает к полу, — каков был план?

— Т-ты… ты н-не знаешь, с кем связался! — начал было пищать один из дебилов.

— Fuck! Постой! Нам не не говорили, что это связано с Сон Джин-Ву и Альбертом Вескером! Мы не знали! — напряжённым от тяжести голосом залепетал другой.

— То есть будь на нашем месте кто-то другой, и вы без вопросов истязали бы похищенную девушку? — не удержав лицо от гримасы отвращения, уточнил я. — Хотя постой… Вы ведь так и сделали.

— Босс просто хотел что-то узнать! Мы не собирались её убивать! — продолжил заполошно хрипеть тот, что явно поумнее.

— Что они говорят? — мрачно поинтересовался Джин-Ву, очевидно, не понимая английского.

— Подтверждают, что это был план Хван Дон-Су, и пытаются выгородить себя, хотя даже не потрудились узнать, кого и зачем похитили и избивали, — перевожу суть.

— Ясно, — мана моего друга дрогнула, выдавая новую вспышку ярости, в следующий миг проявляя в воздухе его кинжалы.

— Стоять! — и, разумеется, в этот момент к нам сквозь стену вломился гигант. Дядя два с лишним метра ростом и полтора — шириной. Ну и мощью от него разило — моё почтение. Облачён сей мужик был в гавайскую рубашку, шорты и сандалии. Было видно, что его натурально сорвали с шезлонга… И да, из-за «плотности населения» с высоким количеством маны его явление мы почуяли лишь немногим раньше, чем он проломил стену.

— Глава! — обрадованно воскликнул кто-то из отбросов, но… — Кх-х-х, — мой лёгкий пинок лишил его одной почки и отправил в болевой шок.

— А ты неробкого десятка, раз тебе хватило яиц бить при мне моих людей, — нехорошо оскалился мужик.

— Твои отбросы похитили нашу подругу и избили её до полусмерти, — с таким же нехорошим оскалом ответил я.

Томас Андрэ (а это был именно он, хотя меня так и тянуло назвать его Львом Эль Джонсоном, ибо на Примарха этот дядька, как мне кажется, вполне тянул) бросил короткий взгляд на уже приведённую в чувства девушку, с которой уже сняли проволоку и как раз активно исцеляли раны, что, впрочем, ничуть не уменьшало пятна крови на одежде и трещины на балке от вминания в неё при ударах тела Пробуждённой А-ранга. К чести Томаса, увиденное ему не понравилось.

— Так… С ними я разберусь сам, — хмуро ответил он. — И это явно недостаточно для того, чтобы убивать моего человека.

— Твой человек первым пожелал оборвать чужую жизнь, — я хрустнул костяшками, уже зная, чем всё закончится. Видел это в душе «Голиафа». И душа у него, как ни странно, была очень даже неплохой. Да, гордыни там имелся целый вагон, пусть и небеспочвенной, но ещё, к моему удивлению, там имелось понятие чести и парадигма, что «за своих надо стоять горой. Даже если свой неправ — оторвать голову в своём кругу, а вот „наружу“ ничего выплыть не должно». Не скажу, что такая позиция всегда хорошая, но… она была мне хорошо знакома. Сам, считай, такой же. Только в «свою стаю» я отбираю достойных, а не всех подряд, лишь бы уровень сил подходил.

— Желания не должны судиться как поступки! — ответил гигант.

— А я и не судил его желания, но тот, кто собрался убивать, сам отказывается от идеи священности жизни. В том числе и своей. Впрочем, мы ведь оба знаем, что сейчас будет, не так ли?

— Хе-хе… — на лице гиганта застыл предвкушающий оскал.

— Хён-ним? — напрягся мой друг.

— Бери Ю Су-Хён и возвращайся в отель, у нас тут намечается вдумчивый разговор глав гильдий.

— … Понял, — с явной неохотой ответил взвинченный не меньше моего Владыка Теней, но послушно взял на руки кузину нашего Мажора, что рефлекторно вцепилась в него, как коала. Хех, уже предвкушаю, сколько провокационных тем это повлечёт! А уж взгляд девушки, к которой явился крутой некромант в чёрном плаще и сломал лицо её обидчику, а теперь, как принцессу, уносит в свой дворец… Да-а-а, кое у кого намечаются интересные дни. Но это к Боженьке, у меня же тут тоже есть чем заняться.

— Вы закончили? — хмыкнул гигант.

— Да, благодарю за терпение, — я кивнул.

— Хех, вижу человека высокой культуры, так отчего же не проявить к нему минимальную вежливость? Ну а теперь… погнали! — и этот Примарх рванул ко мне с отчётливым хлопком раздираемого воздуха, попутно занося даже не пудовый, а натурально «в центнер» кулачище.

Разумеется, я мог бы вдарить по нему магией, вытащить меч или натравить духов, но… тут реально была «дуэль, чтобы сохранить честь», как бы странно это ни звучало. И я понимал это, а потому — пусть будут равные, насколько это возможно, условия.

Шагаю к его удару и бью навстречу. Глупый и позёрский ход, если сравнивать только массу тел, но в нашем случае «тяжеловесом» являлся всё-таки я, а не он, хотя сказать, что товарищ совсем опасности для меня не представлял, я всё-таки не мог.

Ударная волна от столкновения наших кулаков отшвырнула труп Хван Дон-Су, да и его полудохлым подельникам только что стало ещё печальнее. Ну а там за первым ударом уже летел и второй, и третий, и пятидесятый — скорость была очень и очень неплохой, к тому же кое-что в рукопашке мой визави понимал. Правда, недостаточно. Собрав импульс от его же удара, я перенаправил его, добавив и от себя. Подставить руки мой противник не успел и, получив в грудь удар, которым можно проделать в средних размеров горе прямой тоннель… улетел изображать пушечное ядро.

— Глава! — о, там к нему народ подвалил с гильдии — полсотни S-рангов.

— Кха… Не лезть, — отмахнулся Андрэ, восстанавливая дыхание и не отрывая от меня глаз. И вот во взгляде этом было… что-то вроде «*дь, я влетел, но отступать — никак». Вот точно сферический рыцарь-аристократ в вакууме.

— Продолжим? — вышел я через проделанную его телом дыру.

— Ну, если ты признаешь, что был неправ, я пощажу тебя! — явно для публики провозгласил Голиаф.

— Аналогичное предложение. Извинись!

— Ну держись! Вы — валите нахер! — крикнул он своим людям. — Усиление! — и мужик «раздулся» ещё больше, попутно воплощая на себе из маны некую светящуюся броню, что была не внешним артефактом, а буквально продолжением его силы.

Его скорость возросла, а удары реально стали оставлять кратеры. Ну и я пусть и сильный, но лёгкий — блокировать блокировал, но отлетал порядочно. Не то чтобы это было проблемой, но…

— Не уйдёшь! — и он попытался захватить меня тем же телекинетическим приёмом, что Джин-Ву получил после победы над Игрисом. — Да, ощути разницу между нами! — в упоении битвой рычал Андрэ.

— Разницу? — его удары пусть и ощущались, но… не сказать что сильно. То, что проходило через все сопротивления, броню и просто прочность мышц, регенерировало естественным образом даже без использования исцеляющей магии. Вот возьми он в руки мой любимый двуручник… Впрочем, за сталь у нас тут никто не хватался, так что — не показатель. Да и я бы тогда действовал уже много жёстче. А пока… мой собственный магический телекинез обхватил тело «Голиафа», и я принялся стукать им по всем попадающимся на глаза поверхностям. Ему с того было ни тепло ни холодно, но вращение и тряска всё-таки сбивали концентрацию, отчего товарищ принялся ругаться.

— Аргх! Притяжение! — в его руке возникла чёрная сфера, что начала стремительно всасывать в себя всё, что только можно: от незакреплённых элементов заброшки и свежеотломанных кусков здания до маны. Я же разобрал конструкт из маны Света, что игрался с гравитацией.

— Неплохой трюк, но на нашем уровне — именно что трюк, к тому же… — чуть изменённая и усиленная «Стрела Тьмы» влетела чётенько в сферу-аттрактор, но не растворилась в ней, а «порвала» плетение за счёт более совершенной структуры и плотной маны, и…

*Бух* — взрывом с моего визави сорвало весь латный рукав на левой руке, да и сама она выглядела не очень. К тому же я не мог не воспользоваться замешательством, вызванным внезапной болью у моего противника, и, сократив дистанцию, от души его пнул. Если быть точным, то сапогом по башке.

— Низко пошёл… К дождю! — светящийся золотом болид мог вылететь за пределы «ринга» и натворить дел, но мои Призраки были настороже и воздвигли барьер, по которому Примарх и сполз.

— Я… — он начал подниматься, — Томас, мать его, Андрэ! И я не проиграю! — он раскочегарился ещё немного, выпуская в пространство тысячи единиц маны. Но — откровенно глупый ход.

— А я Альберт Вескер. И я всё ещё жду извинений! — и его лицо вновь свело знакомство с моим сапогом. А потом ещё и двушечку в корпус. И локтём по почкам. И выбить колено. И пробить по поднятому в защите предплечью. И…

Томас Андрэ был поразительно крепким чёртом. Будто живая гранитная скала, что может сломаться, но никогда не согнётся. Мои удары сотрясали землю под телом здоровяка и порождали порывы ветра, уносящие пыль от бетона и асфальта, что крошились под его ногами, как песчаные куличики в детской песочнице, но глава гильдии «Scavenger» не сдавался. Я не пытался его вырубить — не давал убежать в забытьё, я бил так, чтобы он мог осознанно признать поражение, но упрямец отказывался. Само его тело уже не могло оказывать сопротивления — разбитое, с безумным количеством переломов, оно не могло выполнять команды мозга, но Томас упорно отказывался это признавать, тратя океаны маны на то, чтобы заставлять себя двигаться. И хотя это, бесспорно, вызывало уважение, однако и я совсем не собирался отступать. Но на очередном ударе, когда я уже откровенно вбивал Андрэ в землю…

— Охотник Вескер! Прошу, остановитесь! Молю вас, удержите свою руку, пожалуйста!

Крик не сразу прошёл сквозь поднятый грохот, но всё же я заметил Адама Уайта, что бежал к нам с группой других сотрудников Бюро по контролю Охотников США от брошенных в стороне автомобилей.

— Не вмешивайтесь, — коротко бросаю людям, среди которых были и не являющиеся Охотниками, включая самого Уайта, и, помогая себе жестом, ставлю перед ними барьер, чтобы не убились по глупости.

После чего возвращаюсь к избиению лежачего.

— Н-нет! Остановитесь! — не унимался чиновник, но в нашей ситуации это ничего не значило, в отличие от…

— … С-сдаюсь, — прохрипел наконец-то мой визави, тем самым останавливая уже занесённый для удара кулак в паре сантиметров от своего лица.

— И извиняешься? — с подозрением спросил я.

— Да… признаю… был… неправ… — выдохнул он разбитыми губами, даже в таком состоянии умудряясь делать это подчёркнуто нехотя.

— Принято, — кивнул я и… разжав пальцы, начал его лечить.

— Ты… чего творишь? — не поверил своим глазам здоровяк, однозначно только что собиравшийся в отруб.

— А на что похоже? — хмыкнул я в ответ. — «Вдумчивый мужской разговор» мы провели, сейчас тебя подлатаю, и пойдем ещё выпьем, чтобы окончательно зарыть топор войны.

— Аха-ха! Кха! Ха-ха-аа, — сквозь кашель рассмеялся Голиаф. — Чёрт, а почему бы и нет⁈ Но выпивка с меня!

Что же, проиграл он честно и зла на меня не держал, как ни странно. Я это отчётливо чувствовал, ну а раз так… напоминаю, что у нас тут жопа и Охотники, тем более такие сильные, нужны. Не будь Хван Дон-Су таким злобным мудилой с пунктиком на Джин-Ву, постарался бы и с ним как-то договориться, но кровники есть кровники, тут ничего не попишешь.

Чуть позже.

И вот мы оказались в «Ле Гранде Боушери» — каком-то навороченном стейк-хаусе. Вообще, как я понял, столики там нужно было бронировать едва ли не за неделю, но кого это волнует, когда за дело берётся Томас Андрэ? Так что спустя каких-то полчаса я осознал себя сидящим за этим самым столиком, официант уже расставлял некие дежурные (или заказанные заранее) стейки, а мистер Андрэ откупоривал бутылку с виски.

— Ну, за примирение! — отсалютовал он стаканом. Как ни странно, но настроение у него было довольно хорошим, особенно как для того, кто потерял ценного подчинённого и некисло так огрёб.

— За примирение, — повторил я, делая глоток янтарной жидкости. — И всё же, — чуть посмаковав напиток и сдобрив его ломтиком хорошо прожаренного мяса, обратился я к коллеге, — ты действительно не злишься из-за всего этого?

— Не скажу, что я в восторге, — окинув взглядом зал и убедившись, что никто не греет уши, продолжил глава «Scavenger», — но… давай откровенно, мистер Хван был проблемой. К тому же я говорил ему не лезть к вам. Но он полез, значит, сам виноват. Да ещё и меня подставил, так что, не прибей его твой приятель, я бы всё равно вышвырнул его из Гильдии.

— Хм-м, а со мной на разборки пошёл, потому что нужно держать лицо?

— Хэй, вообще, я и мысли не допускал, что проиграю! А потом, как побил бы тебя, предложил вступить в мою банд… кхм, гильдию! — развёл он руками. — Но и твой вариант тоже входит в список задач.

— Интересные методы вербовки, — впрочем, мы говорим про Охотников, а у них, как уже неоднократно показывал мой опыт, в общем и целом всё упирается в парадигму «кто сильнее, тот и прав». Это мне повезло с Хэ-Ин, как изначально доброй и скромной девочкой, а остальные и вовсе начинали с низких рангов или и вовсе позиции «простой смертный», но вообще-то набить морду и показать свою альфасамцовость — тут действительно вполне стандартный вариант развития отношений.

— Какие есть, — ухмыльнулся Томас.

Возможно, дальше бы разговор продолжился на более интересные темы, из серии «что там по кончине и чудесному исцелению одного нашего общего знакомого» — вряд ли самая авторитетная жабка в данном болоте не была в курсе событий. Как я успел понять, мой визави любил и умел контролировать всё, что вокруг него происходит, да и просто «по чину» был допущен если не до всех решений, то до всех секретов Бюро по контролю за Охотниками США так точно. Ну или бы ещё что обсудили, но тут!..

— О-о-о-о, какие люди! — к нам внаглую подвалил некий субъект. Он был бородат, квадратен (пусть и не так, как Голиаф), а ещё у него была своя фляжка, из которой он потягивал коньяк.

— Орлов, — напряжённо воззрился на гостя Андрэ.

— Даров, мужики! — отсалютовал он нам. А затем нагло подгрёб свободный стул и сел рядом.

Глава «Scavenger» не то чтобы охренел от такой наглости, но… да, было чуток.

— Рад тебя видеть, — я улыбнулся приятелю, — какими судьбами?

— Да на конференцию, вестимо. А тут, смотрю, народ бухает знакомый! И без меня! Непорядок!

— И ты пришёл к двум злобным и чудовищно сильным ребятам, чтобы с ними бухнуть? — это было забавно.

— Разумеется нет! Я пришёл, чтобы бухнуть с ними нахаляву! — поправил меня Олег.

— Ну ты пиздец наглый, — оскалился Томас.

— Ой, брось, — отмахнулся барьерщик, — мы друг друга не первый год знаем и прикрывали друг другу спину в том бою с Камишем, так что не делай вид, что не рад меня видеть, — он совсем не делал вид. Вот точно, — и наливай.

— Итак, зашли как-то в ресторан американец, немец и русский… — протянул я, дождавшись своей порции, что покорно разлил Голиаф.

— Ха, звучит как начало анекдота! — поддержал меня означенный русский.

— Ага, обхохочешься, — буркнул самый габаритный член нашего коллектива. Впрочем, пусть он и бурчал, но, в принципе, не сказать что был так уж против самонавязавшегося к нам Орлова. Словом, дальше дела были отложены, как и возможные серьёзные разговоры, и пошла старая добрая пьянка, особый цимес которой придавал тот факт, что никто из участвующих в ней не смог бы толком опьянеть, даже всосав цистерну спирта в одно жало. Впрочем, потравить немного анекдотов, повспоминать незлым тихим словом общих знакомых (разумеется, самыми виноватыми у нас сразу стали правительство и китайцы) и просто неплохо провести время нам это не помешало. А где-то там, в отеле, расположенном в шумном городе, один несчастный Владыка Теней то ли успокаивал, то ли отбивался от симпатичной и очень активной девушки, что сегодня очень многое пережила и нуждалась в утешении. Но это была уже совсем другая история…

Утро следующего дня.

Утро Джин-Ву началось с вида натуральной толпы репортёров, что разбили осадный лагерь вокруг отеля. Даже просто выглянув из-за жалюзи, он поймал взглядом минимум три вспышки фотокамеры и раздосадованно цокнул языком, отступая глубже в помещение.

Не то чтобы он не знал, почему эти репортёры собрались возле места проживания их делегации. Нет, он просто удивился скорости, с которой распространились новости, вот и всё. А ещё это было крайне не к месту. Само собой, он вовсе не собирался скрываться от них, но подобное внимание и сопутствующая ему нервотрёпка были совсем не тем, что сейчас требовалось Ю Су-Хён, которая только к утру начала отходить от произошедшего. Нервозность Ю Джин-Хо, по которому случившееся с кузиной тоже сильно ударило, аналогично не могла радовать представителя семьи Сон. Уже просто потому, что тем единственным человеком, кому Ю Джин-Хо станет изливать свои душевные терзания, будет именно он — Сон Джин-Ву.

— И откуда только взялись все эти люди? — тяжело вздохнул парень, выходя из своей спальни в общую гостиную.

— Куда интереснее, откуда у них фотки Олега в тёмных очках Томаса? Когда мы дошли до этой стадии, там вокруг ресторана уже тройное кольцо агентов Бюро стояло, — проворчал в ответ Альберт, как раз потягивающий кофе со свежей газетой в руке.

— Пожалуйста, не напоминай, что ты бросил меня одного с Ю Су-Хён и всю ночь кутил в ресторане, пока я мечтал провалиться под землю, — смерил друга мрачным взглядом Охотник.

— Хорошо, не буду, — без вопросов согласился Альберт, но…

— Ты сказал это так, что я ещё ярче прочувствовал степень несправедливости, — укорил его Джин-Ву.

— Тут могла бы быть неоднозначная шутка на тему «утешений» некой молодой и красивой леди, но я промолчу и просто укажу на вот эту чашку кофе, которую специально принёс, чтобы поддержать друга, — ответил на это мужчина, указав на источающую пар посуду на столике рядом.

— Хоть за это спасибо, — вздохнул Охотник.

Ситуация с Ю Су-Хён и вправду была не для шуток. В том смысле, что она хоть и была весьма бойкой девушкой и даже Пробуждённой А-ранга, но… происходила из хорошей семьи, живущей в хорошем районе, с хорошими друзьями и огромным для Южной Кореи влиянием. Другими словами, была тепличной. Да, она работала в модельном бизнесе, потому успела повидать грязь изнанки жизни. Но одно дело — грязь закулисья гламурной жизни, в которой ей всё равно не могло ничего серьёзно угрожать из-за влияния конгломерата «Yoojin Construction», и совсем другое — быть похищенной, избитой и прикрученной к балке в какой-то заброшке тремя мужчинами. Так что в Джин-Ву, что её нашёл и спас, она натурально вцепилась. И, примерно представляя её характер, нрав Чжу-Хи и дурное влияние Альберта с разлагающим примером перед глазами… Словом, если сначала кузина Джин-Хо в самом деле просто цеплялась за первый знакомый образ, то вот дальше… парень уже чувствовал, что его медленно берут в оборот, пользуясь своим положением жертвы и, чего уж там, очень видными внешними данными.

*Тук-тук* — отвлёк его от мыслей стук в дверь номера.

Джин-Ву не чувствовал, чтобы человек, поднявшийся на их этаж, был Охотником, хотя ещё два человека с ним — были, но всё же предположил, что вряд ли это журналист — судя по тому, что он видел из окна, тех явно не пускали в здание, а персонал отеля их ещё ни разу не беспокоил, появляясь лишь в ответ на звонки по внутреннему телефону.

— Я открою, — встал из кресла Альберт, отставляя на столик уже пустую чашку кофе.

— Я с тобой, — решил не гадать, что и как там будет, а также не подслушивать, пользуясь [Восприятием], парень, вместо этого тоже встав, пусть и оставив чашку в руках, чтобы допить по дороге.

За дверями в выделенные им апартаменты оказался Адам Уайт вместе с двумя другими Охотниками из Бюро.

— Что-то случилось? — без лишних приветствий начал разговор Альберт.

— Нет, сэр. Мы здесь, чтобы сопроводить вас к месту проведения Конференции Гильдий, так как мы ожидаем довольно серьёзную суматоху сегодня. А также… — Адам Уайт бросил быстрый взгляд на сопровождающих, — мы подготовили материалы, о которых вы просили, и можем заехать за ними по дороге.

— Материалы? — озадачился Джин-Ву.

— Полагаю, речь о телах монстров? — полуутвердительно предположил Альберт.

— Верно, хотя, с вашего позволения, я бы просил не слишком распространяться об этом факте, пока мы находимся вне офиса, — изобразил заискивающую улыбку американец.

— Неужели нас прослушивают? — не менее фальшиво, на взгляд Джин-Ву, улыбнулся его друг, но настоящего радушия там было меньше, чем чая в его кофе, а вот скрытая насмешка звенела для слуха Охотника протяжной нотой.

— Нет, что вы! — поспешил заверить Адам. — Мы тщательно соблюдаем правила по контролю информации и защите частной жизни Охотников! Однако, — чуть замялся он, — мы не способны контролировать каждый дом и улицу, а некоторые технические средства подслушивания довольно совершенны…

— Понимаю, — не стал обострять Альберт, прекрасно видевший, что тема нервирует их собеседника. — Эти фото в утренней газете были весьма неожиданны… — «или стал» — тут же понял Джин-Ву, под очередной глоток кофе отмечая, как едва заметно скривилось лицо представителя США.

— Поверьте, мы в Бюро Охотников сделаем всё возможное, чтобы этот инцидент не доставил вам серьёзных хлопот, — вновь заверил Адам Уайт.

Он выглядел очень уставшим, кстати говоря. Джин-Ву об этом не знал, но Бюро Охотников только что провело экстренное ночное совещание по результатам инцидента с Хван Дон-Су и Томасом Андрэ. И, конечно же, Адам Уайт должен был на нём присутствовать, как человек, ответственный за азиатское направление и лично знавший как Сон Джин-Ву, так и Альберта Вескера.

И по итогу многих часов изматывающих разговоров ни о чём Бюро пришло к выводу, что необходимо сделать всё от них зависящее, дабы пребывание корейских Охотников в стране было максимально комфортным.

Победа над Томасом Андрэ только увеличила оценку их сил в Бюро. Организация определённо не хотела допустить того, чтобы их отношения испортились из-за оголтелых журналистов или ещё каких сумасшедших. И сам Адам понимал эту позицию лучше многих, ведь вчера стал свидетелем того бедствия, которое устроил один только Альберт Вескер, практически убив до недавнего времени сильнейшего Охотника мира голыми руками и не получив ни единой царапины.

— Кхм… Что ж, — Адам быстро посмотрел на часы и улыбнулся, — вы готовы идти или мне стоит подождать?

— Мы спустимся через пять-десять минут, — ответил за них обоих Альберт.

— Конечно, мы подождём вас в холле.

— Почему так долго? — поинтересовался Сон Джин-Ву у друга, когда за гостями закрылась дверь. — Мы могли бы идти сразу, с [Инвентарём] сменить одежду — дело секунды.

— Мы — да, но Джин-Хо так не может, — улыбнулся Альберт.

— Но… — не очень уверенно протянул парень, на миг концентрируя внимание на огоньке маны его второго друга, — думаешь, ему хватит десяти минут? — судя по этому огоньку, Ю Джин-Хо ещё даже не встал.

— Хватит! — уверенно заявил Вескер. — Это время идеально, чтобы он успел натянуть костюм, а мы попрощались с Ю Су-Хён без лишних разговоров, ибо срочность! Но если ты хочешь задержаться… — с гнусным намёком поиграл он голосом, бросая на несчастного члена семьи Сон говорящий взгляд.

— Нет уж! Заставлять людей ждать — некультурно! — мгновенно открестился Джин-Ву.

И, пока его коварный друг не сочинил ещё какую-нибудь подколку, пошёл будить Джин-Хо.

Десять минут спустя группа сопровождения под руководством Адама Уайта вывела их из отеля, где они пробились через толпу безумных репортёров и сели в автомобиль агентов Бюро.

*Клик, клик, клик, клик, клик!!!* — как обезумевшие стрекотали фотоаппараты на протяжении всего пути от здания и продолжили это делать, даже когда автомобиль с их целью уже пропал из виду.

По пути к месту проведения конференции они и впрямь заехали в какое-то хранилище, где складировались убитые во Вратах города монстры, и Джин-Ву с Альбертом пополнили армию на полторы сотни солдат каждый, но было это делом быстрым — Ю Джин-Хо даже не успел допить стаканчик кофе, который попросил по дороге.

Когда же они наконец добрались до здания проведения конференции и вошли в зал, разговоры и приветственные речи, доносящиеся из толпы, внезапно прекратились, а на корейских Охотников обрушились любопытные и испуганные взгляды почти со всех сторон.

В этот момент Джин-Ву по-настоящему порадовался, что с Томасом Андрэ дрался Альберт, а не он, потому как концентрация внимания и мгновенно начавшихся разлетаться по залу шепотков в адрес его друга была далеко за пределами того, что сам парень полагал комфортным уровнем. К тому же если он не понимал слов других языков, пусть и легко мог расслышать любой из шепотков в зале, то Альберт однозначно понимал всё и уже поэтому заслуживал сочувствия. Как человек, за спиной (но далеко не всегда за пределами слышимости) которого шептались почти с первого дня карьеры Охотника, Джин-Ву не находил в этом ничего привлекательного. К тому же не надо было обладать особыми способностями, чтобы почувствовать страх собравшихся, ведь все эти люди, являющиеся сильнейшими Охотниками мира, неоднократно покорявшими страшных монстров, не рисковали даже встретиться с Альбертом взглядом.

И терпеть это пришлось довольно долго, так как перед самим мероприятием Бюро Охотников США организовало роскошный обед, чтобы участники могли пообщаться в более неформальной обстановке, прежде чем начнётся официальная часть.

С другой стороны, они смогли нормально поесть, а то в отеле только и успели, что выпить по чашечке кофе.

Но вот неофициальная часть завершилась, и, выдав наушники, через которые представителям разных стран будут давать перевод слов выступающих, их пригласили в конференц-зал, где делегации гильдии «Аджин» достался самый центр трибун, что вновь сделало их центром внимания. И всё же конференция началась без эксцессов и шла своим чередом. К своему стыду, Джин-Ву вынужден был признать, что некоторый дискомфорт всего этого сборища и мысли, то и дело возвращающиеся к ситуации с Ю Су-Хён, несколько притупили его внимание. Выступающие уже успели поднять несколько тем, но ничего из сказанного не заслужило его интереса, так как большинство обсуждаемых вещей по своей сути являлись обновлением текущей ситуации в мире, и он банально прослушал большую часть докладов. Более того, постоянно приходилось одёргивать себя от желания поболтать о чём-то более интересном с Джин-Хо и Альбертом. Отвратительная неусидчивость и ужасная невоспитанность, если себе такое позволить.

Всё, что мог в такой ситуации сделать Джин-Ву, это активировать своё сверхчеловеческое терпение. Приходилось ждать, пока тема сменится на ту, что его заинтересует.

И спустя некоторое время одна тема всё же привлекла его внимание.

— Господа, вы должны знать о том факте, что число формирующихся Врат в последнее время резко возросло. А также о том, что начали появляться более сильные монстры, — начал речь некий пожилой учёный, представившийся Белзером.

И это действительно звучало как то, что все и так прекрасно знают. Тем более перед этим человеком уже выступали несколько других научных работников с докладами, затрагивающими тему Врат, достижений в области их обнаружения и идентификации уровня угрозы. Иными словами, реакция в зале на слова нового представителя науки оказалась в лучшем случае вялой.

— Однако почти никто из вас не знает, что в небе над нами обнаружена необычная активность, — продолжил мужчина, выразительно подчеркнув слово «небо». И Охотники наконец-то начали проявлять признаки интереса. Джин-Ву был в числе этих любопытных Охотников. — Концентрация магической энергии, обнаруженной в атмосфере планеты, совершенно точно увеличивается. Мы все знаем об этом факте по многочисленным отчётам, — заметив заинтересованные взгляды, явно приободрился Белзер. — Я бы хотел использовать другой термин для обозначения магической энергии, найденной в нашей атмосфере. Пока не будет введено другое, более подходящее слово, как насчёт того, чтобы использовать термин «магисфера»?

Учёный сделал жест рукой, и на экране позади него появилась огромная карта. Это был атлас мира, который содержал все континенты и все страны, существующие на планете.

— Знаете ли вы, что в настоящее время магисфера начала собираться и концентрироваться в небе над несколькими нациями? — мужчина использовал лазерную указку, чтобы выделить несколько точек на карте. — Если конкретно, всего в мире девять точек, где магисфера начала собираться в большие скопления. Моя цель сегодня — раскрыть местоположение этих точек, — на этом моменте доктор Белзер выдержал паузу, добиваясь максимального внимания, после чего спокойно зачитал названия девяти стран из своего списка.

Среди них были китайский Пекин, провинция Альберта в Канаде, Берлин в Германии, Нью-Дели в Индии и ещё несколько мест, расположение которых Джин-Ву никогда бы не назвал, не будь они подсвечены на карте за выступающим. Но главным для него был ровно один город — Сеул в Южной Корее. Причём, судя по собранным данным, аномалия маны над ним была самой мощной.

В тот момент, когда перевод слов учёного прозвучал из наушника Джин-Ву, по какой-то причине все Охотники, сидящие в зале, одновременно направили взгляды в сторону их делегации.

Джин-Ву не сразу сообразил, к чему они это, но, только начав было обводить зал вопросительным взглядом, заметил, как все Охотники быстро отворачивались, избегая встречаться с ним глазами.

«Да ладно вам. Это просто… — промелькнула внутри него беспомощная мысль, когда он увидел заметный страх в их глазах. — Похоже, эти люди и правда очень сильно заблуждаются в чём-то», — постарался успокоить себя парень, возвращая лицу бесстрастное выражение.

Между тем реакцию собравшихся заметил и доктор Белзер, что, в отличие от собравшихся Охотников, посмотрел в сторону корейской делегации без всякого напряжения и даже пошутил:

— Я тоже читал ту статью с фотографиями из Японии. Но, ребятки, вам не следует так смотреть на мистера Вескера. Если он оказался способен вызвать всю эту магисферу в небе, то, очевидно, он больше не Охотник, не так ли?

В ответ ему послышался неловкий смех с разных сторон, а вот Джин-Ву задумался, что некоторые могут заблуждаться особенно иронично, даже не подозревая, как были близки к истине в своём уверенно отброшенном предположении. И, судя по дрогнувшим в улыбке губам Альберта, не он один пришёл к такому выводу.

Доктор Белзер же лишь бодро улыбнулся и продолжил доклад:

— Как вы уже догадались, мы не смогли обнаружить каких-либо значимых сходств между локациями, которые я упомянул. Даже привычная корреляция появления Врат по плотности населения тут не работает, ведь, как вам должно быть известно, численность населения той же Канады не особенно велика и совершенно не сравнима с Китаем. Поскольку не было каких-либо сходств, становилось трудно выяснить причину этих изменений. А так как подобного прецедента ещё не случалось, довольно трудно сказать, что может произойти дальше, — учёный на миг отвлёкся и переключил изображение на гигантском экране. Абстрактные девять точек сменились тёмными воронками, напоминающими грозовые тучи циклонов. — Это снимок неба над вышеупомянутыми девятью точками. Мы с коллегами улучшили отснятый материал специальными эффектами, призванными качественно визуализировать для зрителей данные, полученные камерой с детектором магической энергии. Поскольку к изображению были добавлены спецэффекты, реальность может выглядеть не такой серьёзной. Но тем не менее, учитывая все обстоятельства, это однозначно не похоже на природное явление.

Это были определённо плохие новости, заставившие весь зал потонуть в удивлённых шепотках и эмоциональных репликах себе под нос. И небо над Сеулом выглядело особенно плохим.

Джин-Ву внимательно изучил снимок. Казалось, что это и есть центр бури, полностью состоящей из этой магисферы, как называл её учёный. И он не мог не отметить, что девять точек как-то подозрительно совпадают с количеством Монархов. Вряд ли это могло быть случайным совпадением. От этой информации оставалось какое-то смутное и неприятное послевкусие во рту.

И хотя Альберт убил Короля Гигантов, его армия ведь никуда не делась…

— Наша текущая ситуация такова, что мы не знаем причину этого явления, — продолжил доктор Белзер уже без следа улыбки. — А также не знаем, как нам на него реагировать. Однако позвольте мне прояснить вот что. То, что у нас нет ответов, не значит, что мы должны сидеть сложа руки. Вполне возможно, что наш мир скоро испытает ещё один сейсмический сдвиг.

— Так и есть, — спокойно обронил Альберт рядом с парнем, но так, что его голос и без микрофона оказался услышан во всех уголках зала. — И раз уж вы подняли эту тему… — его друг поднялся в полный рост, явно намереваясь спуститься к трибуне, — я могу дополнить.

Там же, Альберт Вескер, несколько минут спустя.

— … таким образом, можно с уверенностью говорить о существовании группы существ, сумевших каким-то образом просочиться через нашу систему наблюдения и обладающих достаточной силой, чтобы представлять опасность даже для самых могущественных Охотников. Более того, начавших на этих Охотников охоту. В связи с чем, от лица гильдии «Аджин» и Корейской Ассоциации Охотников, я настоятельно рекомендую тем из вас, кто ощущает, что может стать жертвой такой охоты, не расставаться с боевой экипировкой и держаться как можно ближе к товарищам, в которых вы полностью уверены. Если же у вас нет таковых либо же вы не уверены в способности своих друзей выжить в бою с теми, кто убил Кристофера Рида, вы можете обратиться к нам. Никакой платы не требуется — по всем признакам мы стоим на пороге полномасштабного вторжения, и диверсионная группа врага уже вскрывает нашу оборону, в такой обстановке необходимо объединить наши усилия ради общего выживания. На этом всё, — подвёл я итог своей речи, стоя за трибуной.

Забавно, судя по всему, в «обычном мире» в этом здании тусовалась ООН. Впрочем, тут функционал был похож, с той лишь разницей, что если присутствующие реально о чём-то договорятся и придут к некоему решению, то миру придётся это решение исполнять. Что же касалось моего выступления, то всё прошло без проблем и эксцессов. Тот старичок-учёный хорошо разогрел публику, и моё выступление (общим смыслом, что пора бы перестать мериться длиной приборов и толщиной кошелька и начать что-то делать коллегиально) упало на благодатную почву. Смерть же Кристофера Рида стала своеобразной «морковкой сзади». В том смысле, что эй! Давайте всё-таки как-то что-то решать и действовать сообща, пока основную боевую силу мира по одному не перебили нехорошие хитрожопые монстры.

Уже спускаясь с трибуны, я видел, что благородные доны пребывали не в восторге и на сотрудничество идти не собирались… вот так вот сразу и открыто. Зато после конференции начались всякие «случайные встречи» и «прощупывание контактов», назовём это так. И первым был, кто бы сомневался, китаец! Если быть точным, то некий азиат, на вид где-то между двадцатью пятью и «да кто же их знает», подкатил ко мне, улыбаясь и едва ли не под ручку с Джин-Ву. Да, понимаю, конструкция стрёмная, но в общем и целом… я совру, если скажу, что не ожидал подобного.

— Альберт, — обратился ко мне Боженька, вид имеющий замученный и немного грустный.

Китаец же рядом с ним оказался Лю Чжиганом — Охотником Национального Уровня, коего мой друг и представил — именно с ним, точнее, в том числе и с ним он вёл переговоры по сотрудничеству, когда я отправлял его в командировку.

— Хороший речь, мистер Вескер! — с характерным мягким акцентом выдал хитрый азиат.

— Благодарю, Лю-сяньшэн, — кивнул я, вежливо обращаясь к собеседнику и переходя на диалект «у» — подвид китайского, распространённый в окрестностях Шанхая и не особо применяемый в остальной Поднебесной, где царил «путунхуа», он же — «мандаринский». И да, с учётом развития моей сущности я вполне мог не только общаться на любом языке, но и понимать, что это за язык, где он распространён и вот это вот всё.

— О! Вы прекрасно владеете языком! — удивился мой собеседник, чьё отношение, кстати, сразу поменялось на куда как более приветливое. В том смысле, что изначально он подходил, контролируя лицо и чувства, да и сосредоточен был на деле, однако не стоило забывать о национальном колорите. Да, там было не «белолицая обезьяна, с которой придётся работать, потому что иначе нам всем хана», но что-то вроде «сильный вынужденный союзник, ссориться с таким не стоит, но если сильно надо, то окей». Теперь же я перешёл в разряд «он говорит со мной на моём языке, и говорит чисто. Он уважает меня. Он силён, а значит, я буду уважать его». Разумеется, не столь чётко, но общий посыл я вполне уловил. Читать в душах всё-таки чертовски полезно.

Далее разговор уже пошёл непосредственно о сотрудничестве «в оборонной сфере» и кто что предлагает в планах «будем воевать толпой». С учётом того, что и так уже была работа в этом направлении, особых проблем не возникло. Пожалуй, товарищ был даже согласен на подселение пары-тройки саппортов-хилеров в свою тень и духовный фон — чисто на всякий случай. М-да, тот самый момент, когда самый адекватный среди высокоранговых — это китаец. Нет, был ещё Олег с его приятелями и приятельницами, которые проходили «апгрейд» в моём исполнении, но они всё-таки представляли собой больше одиночек, чем полноценную организацию, а вот Лю Чжиган — именно от организации.

А вот кто не порадовал, так это канадцы. Привыкли, что их Томас прикрывает, ну и начали на говно исходить, из серии «мы и сами с усами». Что поделать, регион не самый населённый (около сорока миллионов на весьма немаленькую территорию), почти все толковые Охотники ушли к тому же Томасу, ну а оставшиеся А-ранговые и парочка S-ок то ли «преисполнились», то ли внимание хотели привлечь, в общем, «сотрудничать» желали только на своих условиях, уровня «служите белой господине». М-да… Хотя я никогда не сомневался, что на идиотов род людской не оскудеет, в какой бы эпохе и при каких условиях ни происходили события.

Удалось пообщаться и с Леннартом Неерманном, причём, что иронично, получилось это почти так же, как и с Орловым. С той лишь разницей, что немец имел свои особенности восприятия: если я мог, условно, «читать души», если их владельцы как-нибудь хитровыкрученно не маскировались, а Хэ-Ин чуяла ману, то вот наш новый тевтонский друг ощущал наши свиты и через это потел ладошками, точно как почтенный батюшка Итиль. Но факт «землячества» и легендарный немецкий рационализм тоже привели его к идее согласия с подселением телохранителей. Ибо «захотите прикончить или ещё что нехорошего сделать — спокойно сделаете и так».

Словом, контакты постепенно создавались, система пусть и не адаптировалась к тому, чтобы начать работать во имя спасения мира так, как я бы хотел, но, по крайней мере, до общества начинало доходить, что оставлять всё как есть — это такое себе решение.

Ну а к вечеру, когда официальная ассамблея закончилась и народ планировал устроить что-то вроде финального званого ужина, мне в голову стал биться «сигнал» от той пары Призраков, что я подцепил к главе Ко Гон-Хи. И они сообщали, что пол-района Сеула вместе с означенным председателем сместили на соседний пласт бытия. И вряд ли это сделали для прикола.

— Джин-Ву, на председателя Ассоциации напали или скоро нападут!

— Хм, мои тени ничего не… — начал было парень и тут же нахмурился: — Я почти не чувствую своих Теней у него!

— Тогда я портирую, готовься к битве с теми, кто грохнул Кристофера Рида.

— Да, хён-ним! — Боженька вытащил из [Инвентаря] кинжалы, ну а духовная броня и так всегда была на нём, как и у меня. — Готов!

— Ну, — двуручник в моих руках принялся накапливать заряд магической плазмы, — посмотрим, кто там такой умный! — и я, прихватив Боженьку, применил телепорт по наводке от Призрака.