[Сохранённая запись была успешно загружена.]

Это ощущалось, как будто бы он проваливался вниз в бесконечном туннеле на сверхсветовой скорости. Он летел там, где, казалось, была только тьма; и затем свет, пробивавшийся где-то вдалеке, резко ослепил его.

Зрение возвращалось плавно и неторопливо, открывая вид на зрелище, от которого Джин-Ву невольно ахнул.

Он парил в воздухе, а перед ним простиралась бесчисленная армия монстров, которыми было заполнено всё видимое пространство. С того места, где он находился, и до самого горизонта. Бесчисленные монстры полностью заняли собой всю доступную территорию, не оставляя ни пятнышка открытой земли. Тут были и слабые монстры, которые обычно обитали в низкоуровневых Подземельях, и много более сильные чудища, против которых может выступить не каждая гильдия. Такие, например, как высшие орки, ледяные эльфы и даже гиганты.

Увидев такое, Джин-Ву почувствовал, как у него всё внутри сжалось. По правде говоря, это было чертовски пугающее зрелище. Если бы столько монстров одновременно выскочило из Врат, то у человечества не было бы против них ни единого шанса, и даже они вместе с Альбертом и всеми собранными теневыми и призрачными войсками не факт, что справились бы — у них просто могло не хватить маны поддерживать свои армии против такой орды.

«Погоди-ка… Вообще, что это за место?»

Это не могла быть Земля. Он видел тонкие, высокие и необычно выглядящие скалистые выступы, которые торчали на фоне пурпурного неба там и здесь на этих красноватых иссохших равнинах, где не росло ни травинки. Это был совершенно незнакомый ему ландшафт, которого он никогда прежде не видел и видеть не мог, ведь такого цвета небес не должно было существовать, по крайней мере, на Земле. А ещё бросалось в глаза то, что всё это безумное скопление монстров, независимо от вида и ранга, смотрело вверх, будто ожидая чего-то.

Джин-Ву проследил за их взглядами и тоже поднял голову, чтобы через несколько секунд увидеть… ЭТО. А именно гигантское чёрное озеро, которое возникло на фоне пурпурного неба, как воронка Врат, но почти мгновенно закрыло собой всё небо. Эти Врата были настолько огромными, что он даже не мог представить себе их точного размера.

Он бессознательно сглотнул. В мире, который точно был не Землёй, между монстрами и этими Вратами должно было произойти нечто серьёзное, что только подчёркивалось висящей в воздухе оглушительной и вязкой тишиной, будто предвещающей бурю. Что-то скоро должно было выйти из Врат, и Джин-Ву с непривычным трепетом гадал, что это будет: увидит ли он армии людей или нечто совершенно запредельное?

И вот момент настал — с оглушительным треском из Врат, словно пчёлы, улей которых потревожили, повалили солдаты, облачённые в серебряную броню. Из их широких спин росли крылья, руки сжимали сияющие белой маной копья, а их число… если монстры занимали всю землю, то ангелы закрыли собой небо.

Это было завораживающее зрелище. Джин-Ву не мог не восхититься таким невероятным видом.

Но казалось, что у монстров было другое мнение на этот счёт. Они принялись изо всех сил выть и раздражённо метаться из стороны в сторону. Не нужно было быть гением, чтобы предсказать дальнейшее развитие событий.

Это была война.

Две группы, явно агрессивно настроенные друг против друга, столкнулись чуть выше уровня земли. И затем развернулась битва неописуемого масштаба и размера. Рёв монстров сотрясал землю под ними, а в небесах гремели горны, в которые трубили ангелы. Оружие сталкивалось с оружием; звон брони раздавался тут и там. Вскоре звериный рёв монстров сменился криками и воем ужасной боли. Земля постепенно окрашивалась в кровавый оттенок.

Преимущество в этой битве установилось довольно быстро. Солдаты в серебряной броне были очень сильны. Эти парни с лёгкостью рубили головы монстрам, что были достаточно сильны, дабы голыми лапами разрывать на части самых высокоуровневых Охотников, и вскоре стало ясно, что полное уничтожение монстров неизбежно. Победа медленно склонялась в сторону небесной армии, тем более её солдаты продолжали безостановочно вылетать из Врат. Волна серебряных воителей неслась вперёд, как огромный прилив, уничтожая все следы живых монстров с этих иссушённых равнин за мгновения, и битва, начавшаяся как яростное столкновение между двумя силами, быстро опустилась до уровня кровавой бойни.

Джин-Ву наблюдал за этим зрелищем с немым ужасом. Он, не отрываясь, глядел, как монстров убивали почти без каких-либо усилий, и его захлестнула неясная смесь эмоций.

«Я горюю по тем людям, которые лишились жизни из-за этих ублюдков… Или же я сожалею из-за того, что люди не могут обладать вот такой силой?» — эти пустые мысли недолго занимали его голову. Потому что потом произошло по-настоящему необычное событие.

Когда оставалось совсем немного до полного уничтожения монстров… серебряные солдаты с неба, которые яростно наступали на своих врагов, внезапно по очереди застыли.

«Что такое? — растерянно моргнул парень. — Неужели они только сейчас почувствовали жалость к этим существам? Но нет, не может быть. Если бы было так, то они бы не стали ещё крепче сжимать оружие».

Между тем они так сильно сжали свои мечи, что у них начали заметно дрожать руки. Помимо этого, эмоции, которые читались на редких открытых под шлемами лицах этих серебряных солдат, были далеки от сострадания. Нет, это явно был страх.

Их взгляд был прикован к чему-то, чего Джин-Ву пока не видел. И это находилось где-то позади него.

Охотника внезапно озарило. Он понял, что позади него сейчас произойдёт нечто необычайное, достаточное для того, чтобы перевернуть всю ситуацию с ног на голову. Но он не стал сразу оборачиваться назад, а сперва посмотрел вниз. По этой кровавой земле разрасталась чёрная тень. Она быстро охватила и политую кровью землю, и горы трупов. И когда эта тьма разрослась дальше этих тел, на грани слуха он начал воспринимать потусторонние крики.

Джин-Ву знал навык, который был до боли похож, нет, был точно таким же по действию, и по его спине сразу прошёл холодок.

Он медленно, мучительно медленно повернул голову, чтобы посмотреть назад. И увидел стоящего там внушительного рыцаря, облачённого в абсолютно чёрную броню с головы до пят. От этого рыцаря и от лошади, на которой он восседал, медленно поднимались сгустки энергии, похожие на чёрную ауру.

Хоть никто ему ничего и не говорил, в голову Джин-Ву пришёл только один возможный титул:

«Владыка Теней…»

От рыцаря исходило невероятное давление, которого было достаточно, чтобы Джин-Ву не мог сдвинуться с места. Будь то солдат с неба в серебряной броне или монстр с интеллектом — все, затаив дыхание, уставились на этого рыцаря. Каждый взгляд с этого поля боя был прикован только к этому существу.

Между тем Владыка Теней бросил взгляд на солдат с неба, прежде чем протянуть вперёд руку, будто бы он хотел схватить что-то.

*Шшух*

Джин-Ву мог видеть, как солдаты в серебряной броне пошатнулись и начали в страхе отступать. На плечи каждого существа под этим небом навалилась нестерпимая тишина, от которой трудно было дышать.

И вскоре…

Пробирающий до самого нутра голос Владыки нарушил эту тишину:

— Восстаньте.

Приказ подобно лавине прокатился по долине и пробудил тени. Поле боя, окрашенное в цвета крови монстров, всколыхнулось, из конца в конец покрываясь чёрной дымкой, а потом случилось то, чего Джин-Ву, опираясь на свой собственный опыт, никак не ожидал — долина потонула в пронзительном рёве теневых солдат. И, будто этого было мало, в следующую секунду к рёву теней присоединился голос Владыки. Один-единственный на фоне несчислимых тысяч, он тем не менее не просто громом расколол воздух, заглушив все остальные, он проникал каждому в самое сердце — у всех серебряных солдат задрожали ноги, земля заходила ходуном, и от одного только этого рёва все тени мгновенно преобразились в нечто иное.

Привычное голубое сияние, пробивающееся из глубины покрытых чернотой тел, переродилось мрачным фиолетовым пламенем, многие монстры увеличились в размерах, другие покрылись явно более крепкой, нежели при жизни, бронёй, а третьи просто безумно кричали в неподдельном восторге и жажде битвы.

Джин-Ву, затаив дыхание, наблюдал за кошмарной сценой, где серебряным ангелам с небес предстояло теперь сразиться с совершенно иной по силе армией, и чувствовал от всего происходящего странный трепет. Его сердце снова громко застучало и пустилось в галоп. Если эта сцена предназначалась для того, чтобы показать венец класса Владыки Теней… То ей это явно удалось.

Наконец солдаты неба перестали колебаться и снова начали наступать. Они все собрались в одну огромную толпу, на миг наступило затишье. А затем резко обрушились на Теневых солдат, словно гигантский рой пчёл. Вот только монстров, переродившихся в теней, уже было не так просто одолеть. Оружие столкнулось с оружием. Пронзительный звон мечей бил по ушам. Небесные солдаты перемешались с тёмными солдатами. Серебряная и чёрная армии сцепились между собой в бешеной мясорубке.

Земля вздрагивала снова и снова. То тут, то там гремели взрывы от взаимно применяемой магии. Битва, которая должна была закончиться односторонней бойней, снова стала полномасштабной войной. Появление лишь одной фигуры изменило весь ход событий. И это было демонстрацией поистине поразительной мощи. Джин-Ву не знал, почему ему показывали эту сцену, но тем не менее не мог оторвать от неё глаз.

Минута тянулась за минутой, но яростная битва и не думала заканчиваться. Перед его глазами развернулось отчаянное и кровавое представление, несравнимое по жестокости даже с той первой битвой, которую он наблюдал недавно и наивно посчитал запредельной по масштабу. Многие монстры, будучи живыми, не могли справиться даже с одним из солдат неба. Но после того, как они стали теневыми солдатами, им это оказалось вполне по силам. Теперь они твёрдо отстаивали свою территорию и перестали отступать.

Но всё-таки самым пугающим в этих теневых солдатах был не их боевой дух или потенциал. Солдаты неба отбивали атаки теневых солдат, показывая превосходное мастерство. Свирепости теневых солдат, которые восстали вопреки смерти, было недостаточно, чтобы сократить разницу в силе между ними. Баланс битвы, казалось, снова начал склоняться на сторону солдат неба. Но была одна проблема. Теневые солдаты почти сразу восстанавливались после того, как были уничтожены. Ангелы пронзали своих противников копьями, отрубали головы мечами, но тела не успевали начать падать на землю, а сразу обращались в чёрный дым, тут же собираясь обратно в свою изначальную форму, чтобы мгновенно нанести новый удар, от которого увязший в схватке небесный воитель далеко не всегда успевал защититься.

Серебряные солдаты неба бессильно падали на землю один за другим, и каждый раз, когда в их глазах угасал огонь жизни, чей-то внушительный голос будто из ниоткуда взывал к их угасающей сущности:

— Восстаньте.

И в одно мгновение… солдаты неба обнаруживали, что у них в руках уже было чёрное копьё или меч, а к ним пришла не смерть, а новое начало. И сияющие уже не белизной, а фиолетовой дымкой глаза поднимались на других солдат неба, которые буквально несколько мгновений назад были их товарищами. И неизбежно, раз за разом новые теневые солдаты знали, что должны делать, и радостно принимали свою новую жизнь и судьбу.

И тем не менее битва, развернувшаяся между солдатами неба, которые нескончаемо продолжали сыпаться из Врат в воздухе, и теневыми солдатами, возрождёнными приказом Владыки Теней, шла вничью.

Множество серебряных солдат выходило из Врат, чтобы встать на место убитых. Но и столько же поднималось из теней павших, чтобы биться с ними.

Джин-Ву невольно задавался вопросом: если бы в Аду разразилась война, выглядела ли бы она так же кошмарно и бесконечно? Здесь, на этом поле боя воистину нечеловеческих сил, любой, даже самый сильный Охотник или целая гильдия не продержалась бы и минуты. Соберись в одном месте даже все гильдии Южной Кореи, парень сомневался, что их сил было бы достаточно, чтобы в этой ужасающей резне их усилия оказались хоть кем-то замечены.

Оттого оглушительнее стал момент, когда баланс между этими двумя противоборствующими сторонами оказался мгновенно нарушен.

Владыка Теней перестал издалека отдавать команды своим отрядам и лично выступил вперёд, чтобы окунуться в пекло. Чёрная лошадь, на спине которой он сидел, рванулась на поле боя, и когда бы он ни взмахнул мечом, на его пути падали тысячи врагов. Он мчался вперёд, расчищая путь. И все без исключения павшие враги становились теневыми солдатами и поднимались обратно.

Всего лишь один щелчок пальцев Владыки, и… все вражеские солдаты, пытавшиеся улететь на безопасное расстояние, со сломанными крыльями падали обратно на землю.

«Прикосновение правителя…» — узнал способность Сон Джин-Ву.

Места, где промчался Владыка, выглядели так, будто бы там пронёсся яростный шторм. Впервые с тех пор, как два этих враждующих лагеря скрестили оружие, ситуация изменилась. Солдаты неба начали сдавать позиции.

Сотни тысяч, нет, миллионы солдат в серебряной броне не могли справиться с единственным противником. Теперь они постоянно отступали. Джин-Ву мог только восхищённо ахать от такого захватывающего зрелища. Он было подумал, что так эта война и закончится, но в этот момент… где-то за спиной Джин-Ву подул жутковатый, зловещий ветерок, который трудно было описать словами.

Это были ауры маны, достаточно мощные, чтобы от этого у него по спине прошёл холодок.

Владыка Теней тоже ощутил это, на время перестал обращать внимание на ангелов впереди и обернулся.

Вдалеке за теневой армией образовались ещё двое необъятных Врат. И их размеры не уступали тем, которые висели в воздухе.

Секунда — и из каждых Врат начали выходить новые монстры в огромных, неисчислимых количествах. Они были разные. С одной стороны были существа, похожие на зверей. Во главе этого стада шёл седой волк величиной с гору. С другой же стороны неслись рыцари и солдаты с бесчисленными знамёнами, которые гордо развевались, указывая на их кланы.

От последней картины глаза Джин-Ву невольно распахнулись в изумлённом узнавании. Он уже видел эти знамёна и знаки на них. Это были гербы благородных домов демонов из его особого Подземелья S-ранга: Рикардо, Фаэстоса, Роксана, Ингреяса и даже Радир.

Этиль… Она рассказывала про каждый аристократический клан демонов, с которыми они сталкивались, пока взбирались вверх по этажам Башни, и он запоминал.

Вот только не успел Джин-Ву начать гадать, как они тут появились, а звери и демоны уже начали вместе атаковать теневых солдат. Задние ряды теневой армии были моментально разорваны в клочья совместными усилиями двух армий монстров, и в то же время… на передние ряды набросились ещё недавно дрогнувшие солдаты неба. Увидев удар по тылам врага, эти существа в серебряной броне не стали упускать шанс и теперь снова перешли в наступление.

Закованные в латы ангелы спереди и армия монстров сзади окружили теневых солдат. Как сжимающиеся тиски, они насели в отчаянном натиске, круша и ломая застигнутые врасплох ряды теней. Течение битвы снова изменилось…

*Тудук.*

Джин-Ву схватился за грудь. Его сердце теперь болело. И он медленно перевёл взгляд на Владыку, что оказался рядом с ним. Так же, как раньше он читал настрой своих теневых солдат, так и сейчас эмоции этого могучего рыцаря ясно передавались ему. Там, в дальних глубинах его души закипало чувство негодования… Нет, даже больше — это чувство уже вышло за пределы негодования.

Его предали.

И это порождало явный гнев.

Почему так? Почему он мог так чётко улавливать эмоции этого парня? Джин-Ву не знал ответа, но чем больше он смотрел на поле боя, тем больше понимал Владыку Теней. Его теневые солдаты были окружены врагами со всех сторон, и под непрерывным натиском им приходилось бесконечно повторять цикл распада-восстановления. Могло показаться, что они обладали вечной силой восстановления. Но у Джин-Ву тоже была эта способность, и он очень хорошо знал о её роковой слабости.

«Это может так продолжаться, пока есть мана…»

Когда мана закончится, то солдаты перестанут заново перерождаться. Это означало, что Владыка Теней больше не сможет пользоваться своей армией. И Джин-Ву уже ощутил, как магическая энергия чёрного рыцаря, которая сначала казалась бесконечно огромной, начала медленно истощаться.

В этот момент Владыка развернул коня от солдат неба в сторону задних рядов. Чёрный конь ударил копытом и ринулся вперёд — туда, где находился огромный седой волк и ещё одна могучая аура, смутно знакомая Джин-Ву.

Последующая битва была поистине напряжённой. Появлялись горы трупов. Проистекал целый океан крови. Этот конфликт, начатый бесчисленными солдатами, поглотил всё живое, стоящее на этой земле, и сейчас продолжал свой ужасающий путь разрушения. Но даже это уже ничего не меняло. Эта до предела упорная битва, которая, казалось, никогда не закончится, медленно приближалась к своему неизбежному концу. Один за другим сменились несколько часов, и на поле боя осталось уже не так много способных стоять на ногах.

Владыка Теней в разгаре битвы потерял коня, его армия была почти рассеяна, но и от нападавших почти ничего не осталось. Сражаясь уже пешим, он зарубил двоих рыцарей-демонов, что попытались преградить ему путь к противнику, что занимал его последние минуты, и встал перед демоном, который с трудом переводил дух, опёршись на скалу странной формы.

Лицо демона было скрыто под шлемом, но Джин-Ву уже давно узнал его ману, оружие и остальные доспехи. Король Демонов Баран в этой битве был в разы сильнее, чем при их встрече на финальном этаже Демонической Башни, но ему это не помогло.

— Сегодня мы могли закончить эту бесконечную войну, — обратился Владыка Теней к раненому и ослабевшему демону.

Тот ничего не отвечал.

— Почему ты предал меня? — настойчиво спрашивал чёрный рыцарь.

Демон слабо дёрнул головой и попытался открыть залитые кровью глаза. Он уже получил несколько ужасных ран, и было не похоже на то, что он выживет с ними.

— Так… жаль, — слабый голос, донёсшийся из-под его шлема, был уже близок к тому, чтобы оборваться. — Мы могли бы окончательно с тобой разделаться сегодня, но…

— Я спросил, — голос Владыки стал ещё холоднее, — почему ты предал меня?

— Кха-кха, — плечи демона задрожали, когда он с болью закашлялся. После он снова поднял голову. И затем он ответил: — #$%#^#%#%@. $

Почему-то Джин-Ву не смог чётко расслышать этого ответа. Неужели он отвлёкся и упустил это?

Нет, это было не так.

— @$^$##, — демон добавил что-то ещё, но он всё ещё не мог понять ни слова из этого.

Но было похоже, что для слуха Владыки Теней это звучало совсем иначе. Потому что как только он услышал это, он вытянул руку и притянул Барана к себе. Демон издал стон боли. Его шея оказалась крепко сжата чёрной латной перчаткой.

*Ккррррк*, — броня на его шее смялась. Но даже во время этого демон продолжил говорить то, что он хотел сказать.

— … %^&*$@%^&.

Большой палец Правителя резко вонзился в горло демона, а потом рука вырвала тому кадык, заставляя захлёбываться собственной фиолетовой кровью.

— Ты хотел забрать меня с собой? Не выйдет, а вот твоя душа и души тех, кого ты привёл… ещё пригодятся мне, — проговорили губы Джин-Ву. И в этот самый момент взглядом он встретился с глазами демона, который смотрел на него в ответ из-под своего шлема.

Мгновение недоумения — и Охотник в ошеломлении разжал закованные в латные перчатки пальцы и отпустил шею умирающего Барана.

К этому моменту тот уже был мертв, и его тело глухо рухнуло на землю.

«Но это же какая-то бессмыслица!» — пришла запоздалая мысль, пока парень в недоумении пялился на своё тело… которое было совсем не его, а телом рыцаря, за которым он наблюдал всё это время.

*Тудук!*

Его руки были облачены в чёрную броню. Как и его ступни, ноги и грудь. С какого-то определённого момента он уже пользовался телом Владыки Теней, как своим собственным.

*Тудук-тудук-тудук.*

Звуки удара его сердца становились всё тяжелее и громче, давя на барабанные перепонки. Джин-Ву положил руку на то место, где было его сердце.

*Тудук-тудук-тудук.*

Его глаза раскрывались всё шире и шире.

«Как… Как так получилось, что ранее я этого не заметил⁈»

Он уже обращал внимание на своё странное сердцебиение после того, как пережил события в подземном храме. Но всё равно не смог ничего понять до этого момента.

Дрожащая рука Джин-Ву сдвинулась на правую сторону его груди. Он почувствовал толчки и там. Один раздавался слева, и затем справа раздавался второй.

*Ту-дук!*

Два сердца издавали абсолютно одинаковый звук, и… он помнил. Не всё, но многое. Второе сердце было сплетено из Тьмы и Смерти — последний подарок его Творца своему последнему преданному сыну…

Его взгляд, полный изумления, опустился вниз. Он увидел на земле четыре тени, которые медленно увеличивались. К нему сверху кто-то приближался. Его голова резко поднялась. И прямо над его головой…

К нему медленно спускались четыре ангела с шестью крыльями.

*Тилинь!* — вместе с этим механическим писком его глаза снова окутала тьма. И пока его сознание проваливалось куда-то в эту тьму, он увидел лишь яркое окошко с сообщением Системы:

[Воспроизведение сохранённых данных завершено.]

— Что это было? — прошептал он в темноту, не надеясь на ответ, а лишь озвучивая свою растерянность от навалившихся на сознание откровений.

— Ты видишь воспоминание. То, что случилось однажды со мной, — донёсся до него полный какой-то запредельной тоски и усталости голос.

— Ты… — Джин-Ву обернулся и увидел… себя самого. Только совсем молодого… Вернее, не так — такого, каким он был несколько месяцев назад, до того, как вошёл в то Двойное Подземелье. — Эшборн, — пришло знание откуда-то из самой глубины второго сердца.

— Да, такое имя я получил когда-то. Полагаю, у тебя есть вопросы. Спрашивай.

— Зачем всё это? Какая Цель? Смысл?

— Смысл… — существо с его молодым и наивным лицом протянуло это слово, словно смакуя. — Усталость и разочарование, пожалуй. Но, полагаю, пока ты не понимаешь. Позволь я начну несколько издалека, заодно ты сам вспомнишь. Всё началось на заре времён, когда Великое Существо сотворило эту часть мироздания…

Джин-Ву слушал рассказ Эшборна и… в самом деле вспоминал. Вечные «гладиаторские бои», где целые цивилизации создавались, развивались и сталкивались просто для развлечения полоумного Бога. Длилось это эоны лет, пока одна из сторон, в которую «заложили» спасать миры, не осознала, что основная угроза для миров — сам Бог. Ну и этого Бога в итоге убила. Эшборн был последним защитником Творца, до конца оставаясь преданным и верным ему, пусть и осознавал чудовищность создателя. Потому его тоже убили. Правда, с «божьей помощью» это сделало его только сильнее, много сильнее, а ведь и до этого он был весьма могущественным. Далее перерождённый Владыка Теней пожелал убить предателей и использовал для этого Монархов, вернее, «договорился» с ними… Результаты договора Джин-Ву увидел только что собственными глазами — предательство союзников и сорванная операция. И Вечная Война продолжилась, став ещё более бессмысленной, ведь это «развлечение» теперь утратило единственного зрителя, для которого и предназначалось.

Всё могло быть иначе. Могло закончиться в тот самый миг, когда обессиленный Эшборн убил Барана и остался практически один против спускающихся с неба шестикрылых Повелителей. Однако же они не ударили, наоборот, Повелители искренне просили прощения у Владыки Теней.

В той ситуации они имели неоспоримое преимущество. И если бы захотели, то вполне могли отправить Владыку Теней обратно в пустоту. Однако их желание было совсем другим. Принося извинения, они показывали ему своё уважение. С одной стороны, как товарищу, и с другой — как величайшему воину, что стоял на пути Армии Сияющего Света в войне против сил Монархов. И хотя Владыка Теней никогда не был их предводителем, его товарищи всё равно всецело уважали его. Более того, они преклонили перед ним колени.

— Нет больше нужды сражаться друг с другом, — заявили они, но…

— Как это — «больше нет нужды»⁈ — пронёсся по всей долине разъяренный голос Владыки Теней. Он наклонился и схватил Повелителя, что просил мира, за воротник, чтобы встряхнуть, словно маленького котёнка. — Разве не вы изрезали моего сюзерена мечами и копьями⁈ — прорычал он. — Не вы ли убили меня на его пороге⁈

— Нам он приходился хозяином! — дрожа от страха, оправдывался тот.

— И именно поэтому ваши преступления ещё более гнусные! — с ненавистью в голосе произнёс Правитель. — Вы предали долг творений перед Творцом!

— Ты знаешь лучше, чем кто-либо другой, что мы ощущали у себя в сердцах, когда поднимали флаги против своего Хозяина, — не опуская взгляда, твёрдо ответил шестикрылый ангел, глядя на разъярённого Владыку Теней. — Кому, как не тебе, знать, что мы чувствовали, веками видя, как наши товарищи бессмысленно гибнут от рук врагов?

Эшборн поднял голову и обнаружил, что солдаты в серебряных доспехах уже окружили его со всех сторон. Однако в их позах не было враждебности и угрозы — каждый из них смотрел на него с явным беспокойством, но беспокойством за Повелителя в его руках, а не за свою жизнь.

Какие преданные солдаты!

И они были правы: как же ему не знать, что они ощущали, ведь он сам вёл этих воинов в бесчисленные схватки, проливая кровь во славу Хозяина.

— Мы всего лишь хотели прекратить войну. И ничего более, — спокойным тоном продолжал объяснять Повелитель, отчего хватка Эшборна на его воротнике едва заметно ослабла.

— И теперь наконец-то… у нас есть реальная возможность добиться этого, — продолжил другой ангел с шестью крыльями, с трепетом вглядываясь в прорезь его шлема.

— Верно. Вы наконец можете навсегда покончить с войной, — Владыка Теней отпустил собеседника. Затем он поднял свой меч и заставил ангела взяться за рукоять оружия. — Ударь меня этим мечом! — закричал Эшборн и окинул бешеным взглядом остальных правителей. — Проткните моё сердце своими копьями! — продолжал требовать он. — И это будет тем концом, которого вы так отчаянно ищете. Так вы наконец-то одержите верх в этой войне!

Но меч бессильно выпал из руки ангела и с грохотом упал на землю. Никто из небесных воинов не направил своё оружие в сторону Владыки Теней. Вина ударила по небесным солдатам гораздо сильнее, чем любое известное человеку оружие. Потому с их стороны раздался лишь жалостливый голос, что буквально умолял:

— Прошу, найдите силы простить нас!

Владыка Теней потерял абсолютно всё: подчинённых, господина… И угодил в беспросветную тьму. Всё, что двигало им — это навязчивые мысли об отмщении. Жажда мести была его главным стимулом до этого момента. Он вёл армию мёртвых с единственной целью — заставить Повелителей заплатить сполна за их прегрешения.

Но теперь…

Как он мог продолжать ненавидеть тех, кто просит прощения для того, чтобы спасти своих же солдат из бесконечного круга ужасной войны?

В конце концов, и он, и Повелители были всего лишь жертвами жестокой судьбы. Разве не так? Он сражался, дабы защитить своего Хозяина. А они бились для того, чтобы сохранить жизни своих подчинённых. И выходило, что истинная правда заключалась в том, что эти преклонившие колени ангелы являлись для него не заклятыми врагами, а товарищами, вместе с которыми он прошёл сквозь Ад.

Его сердце буквально разрывалось на мелкие куски от понимания этого.

Теперь, когда единственная причина его существования исчезла, Владыка Теней закричал на них голосом, полным дикого отчаяния:

— Ну же! Убейте меня!

Всё должно окончиться здесь. Лучше ему вернуться в объятия тьмы и отдыхать. Впасть в вечное забвение и стереть память обо всём произошедшем.

— Скорее! — уже практически умолял он.

Но ни один из ангелов не сдвинулся ни на дюйм. Они всё так же стояли на коленях, виновато опустив головы, как и в самом начале. Количество небесных солдат вокруг было столь велико, что заполнило все небеса, но ни один не готов был поднять на него оружие.

Владыка Теней медленно обвёл их взглядом, после чего молча развернулся, чтобы уйти.

Никто ему не мешал, и Эшборн продолжал оставаться на стороне Монархов, тем более те сами сделали вид, что ничего не произошло, даже несмотря на смерть и пленение души Монарха Белого Пламени, а также трусливое бегство Монарха Зверей, которым и был тот гигантский волк. Однако более Владыка Теней уже не пытался действительно закончить войну. Его новые союзники оказались ничуть не лучше прошлых и наглядно показали свою гнилую суть. Он воевал, но стоял особняком, сражался, но не прикладывал усилий. И Повелители начали одерживать верх, раз за разом громя легионы монстров.

Земля была лишь очередным этапом идущей бойни — удалённым миром, в котором Монархи планировали восстановить подорванные силы своих армий, кормушкой для разведения новых солдат. Её выбрали из-за отдалённости — из-за того, что Повелителям было сложно сюда попасть. Просто манёвр, призванный дать временную фору.

И Повелители действительно слишком поздно засекли передвижения Монархов. Они отправили свои армии, но… К тому моменту всё уже было кончено.

— Что значит кончено? — с дрожью в голосе переспросил Джин-Ву.

— Это значит, что в первый раз Землю уничтожили задолго до того, как Армия Сияющего Света успела добраться до этой части вселенной, — последовал спокойный ответ.

Глаза Джин-Ву широко распахнулись от такого неожиданного поворота. Но его шок продлился недолго. Ведь Теневой Правитель продолжил объяснять…

Если целью Монархов было уничтожать, то Повелители, наоборот, стремились к сохранению. Естественно, Повелители пришли в ярость от того факта, что сброд из Мира Хаоса, который им не удалось добить, смог разрушить очередной мир. И чтобы исправить этот недочёт, они решились применить определённый божественный инструмент, который они сами себе запрещали использовать раньше. Этим инструментом была «Чаша Перерождения». Вещь, которую они первым делом похитили из божественного хранилища. Прямо перед тем, как начать своё восстание. Эта невероятная вещица могла отмотать время назад примерно на десять земных лет.

— Десять лет⁈ — воскликнул Джин-Ву.

Совпадение ли, что количество этих лет точно соответствовало времени, когда просто из воздуха начали появляться врата и Охотники, что боролись с ними?

— Ты всё правильно понял, — подтвердил Владыка Теней.

Повелители старались сохранить другие миры, как могли, но Земля просто-напросто была слишком хрупка, чтобы выдержать битвы между ними и Монархами. Эта планета безо всякой магической энергии просто не могла выдержать столкновение столь великих сил. Неважно, кто победит в таком бою, исход для планеты будет одинаков.

Пройдя сквозь несколько циклов войн и разрушений на планете, Повелители пришли к решительному заключению: если всех спасти нельзя, то нужно убедиться, что кто-нибудь выживет и продолжит населять эту планету.

— Если так, то⁈..

— Врата — это способ создать людей, что выживут в схватке двух сил.

Не успевая перехватить бредущие по междумирью армии, Повелители смогли забросить вперёд себя пространственные складки тюрем, где содержали пленных монстров, чтобы через них повысить магический фон планеты, а потом удалённо передать часть своих сил местным жителям, чтобы дать им шанс на выживание. Так появились Подземелья и Охотники. Кто-то из людей получал лишь малую часть силы рядового воителя небес, но в некоторых смогли внедрить частицу своих сил лично Повелители, тем самым создав тех Охотников, кого называют Национальным Уровнем. Причём обычный уровень сил таких Охотников был лишь долей от того, что они могли обрести, пожелай Повелители поддержать их более активно. Иными словами, сойдись такие Охотники в бою с Монархами, и их боевая мощь мало уступала бы силе оригинальных тел Повелителей.

Одно решение — и аборигены, которых Монархи видели лишь пищей для себя, стали представлять угрозу для их потрёпанных армий.

Даже это не могло спасти всё население мира, но позволяло хотя бы части человечества пережить конфликт.

Джин-Ву внезапно осознал, почему Повелители всё это время оставались за кулисами и тихо позволяли процессу течь своим естественным образом, не связываясь с человечеством, хоть и знали, что грядёт совсем скоро.

Если бы человечество выяснило, что весь мир скоро погибнет, за исключением небольшого количества людей, известных как Охотники… Смогло бы общество в принципе нормально функционировать даже эти жалкие десять относительно мирных лет, что у него остались?

Нет, подождите.

Джин-Ву закачал головой.

Наконец-то он услышал причину, по которой появились врата и Охотники. Однако во всём этом был один парадокс, ведь если отматывать время назад, то разве это не значит, что и твоя память о том, что было отменено, исчезнет?

Словно прочитав его мысли, Владыка Теней взмахнул руками, и окружение вокруг полностью изменилось.

— Высшие создания, такие как Повелители и Монархи, способны чувствовать изменения в течении времени, которые создаёт инструмент Бога. И хотя они ничего не могут поделать с этим изменением, но они полностью сохраняют свои воспоминания о предыдущем развитии событий. Потому, пока Повелители были заняты исправлением своих ошибок и попытками спасти твой мир, Монархи тоже начали вносить корректировки в свой план. И этот процесс обещал затянуться до тех пор, пока инструмент более было бы невозможно использовать.

— Стоп… Ты хочешь сказать, что у «Чаши Перерождения» есть предел использования? — удивился Джин-Ву.

— Не бывает бесконечной силы. Прямо как Высшее Существо, что создало вселенную, было уничтожено своими же творениями. Нет силы, что длилась бы вечно, — в голосе Эшборна можно было уловить едва заметную грусть.

И это заставило Джин-Ву вспомнить один вопрос, который уже не первую минуту терзал его мысли:

— Я спрошу, так как ты первый об этом заговорил. Каким образом творения могут погубить собственного творца?

— Так же, как и вы погибаете от собственных машин, — спокойно ответил Владыка. — Мы были созданы сражаться, и наших сил было более чем достаточно, дабы сразить даже нашего Хозяина.

Это звучало логично. Даже если машины создавались ради удобства людей, они все ещё могли навредить. Всё зависело от того, как их использовать. Примерно поэтому люди и боялись искусственного интеллекта в различных произведениях, хотя сами ещё и близко его не создали в реальности.

Между тем Владыка Теней продолжил рассказ.

Войны не идут по планам одной стороны — каждый ход каждой стороны рождал противодействие, и в настоящий момент ситуация пришла к тому виду, где Монархи начали повторять за противником, удалённо пересаживая свои души в подходящих людей, чтобы те смогли действовать в мире ещё до прихода собственных армий, в том числе и охотясь толпой на носителей силы Повелителей.

Только вот не всем это было доступно. Владыка Теней был слишком могущественен, чтобы его силу выдержал хоть кто-то из людей. Попыток было несколько, но ни один живой человек до этого не мог выдержать силу «смерти». Люди с большой чувствительностью к магической энергии; люди с превосходным физическим состоянием; люди с невероятной ментальной стойкостью — все они стали калеками либо погибли. И тогда к нему обратился Архитектор, или Кандиару, как его звали на самом деле, — заклинатель, служивший Йогумунту — Монарху Демонических Духов. Он предложил помощь в обретении сосуда в обмен на бессмертие — становление независимой Тенью. Система, которую он вскоре после заключения сделки создал, позволяла вливать силу Эшборна в выбранного человека постепенно, фиксируя процесс ритуальными действиями со стороны самого человека. Форма ритуалов не имела значения, важна была лишь регулярность их исполнения, а внутреннее магическое содержание обеспечивала Система. Так родились ежедневные задания и концепция поднятия уровня через убийство. Дело оставалось за малым — внедрить Систему в нужного человека.

Архитектор и Владыка Теней долго просматривали самых разных кандидатов, включая сильнейших Охотников и богатейших людей мира. Кандиару считал идеальным взять какого-нибудь представителя местной элиты, с богатыми связями и ресурсами, что облегчили бы процесс выживания во время работы Системы, но Эшборн… он выбрал Джин-Ву. Случайно став свидетелем одного из множества случаев, когда тот чудом выжил в ситуации, где с его силами полагалось умереть, Владыка Теней начал следить за его жизнью, всё больше и больше поражаясь тому, с каким упорством молодой Охотник цепляется за существование и как раз за разом будто сама судьба помогает ему выкарабкаться. Именно эти упорство, храбрость и удача подкупили древнего воина, после чего Сон Джин-Ву и попал в Двойное Подземелье.

В том Храме, казалось, целую жизнь назад, «Слабейший в мире Охотник» Сон Джин-Ву действительно умер. И в его труп, в его душу, что ещё не покинула тело, был подсажен ма-а-а-аленький кусочек души самого Владыки Теней, опутанный магической структурой, которая и являлась Системой. С точки зрения метафизики в тот момент они стали одним и тем же существом, просто с двумя сосудами для бытия. Всё, что требовалось дальше, это постепенно «перелить» сущность из одного в другой. Тогда бы Эшборн «вошёл в мир», а личность Джин-Ву полностью растворилась. Таков должен был быть изначальный исход операции, про который знал и к которому вёл Архитектор. Однако… это был не единственный возможный вариант работы запущенного механизма. Согласно же другому, раствориться могла личность самого Эшборна, оставляя Джин-Ву лишь голые воспоминания…

— К чему ты это говоришь? — нахмурился Охотник. — Неужели ты хочешь умереть?

— Я уже давно умер, защищая своего господина. Жизнь после смерти не принесла мне ничего, кроме горя, боли и новых предательств. Я давно уже не живу — существую, по инерции стремясь наказать тех, кто в действительности не заслуживает наказания и сделал правильный выбор.

— Но почему сейчас? Почему я?

— Возможно, мне понравилось время, которое я провёл с тобой, и мне не хотелось терять… «тебя».

— Это… не слишком ли просто? — по сравнению с тем, насколько долгоиграющими были его замыслы и как долог срок жизни, столь спонтанное решение выглядело странно для Джин-Ву, хоть он и чувствовал искренность собеседника.

— Ты всегда шёл со смертью в одну ногу и всё же неминуемо избегал её, — произнёс Эшборн. — Я — свидетельство твоей горькой борьбы. Я — отпечаток твоего сопротивления. Я — вознаграждение за твою боль. Можно сказать многое, но ты видел всё сам. Для меня нет места среди живых. Нет цели, ради которой стоит жить. А у тебя они есть.

— И этого достаточно?

— Ты сам знаешь ответ.

— А Альберт? Чья сила внутри него? И кто планирует захватить его тело? — нахмурился Охотник. Он безмерно уважал хён-нима и был ему многим обязан, понимание же, что ему может угрожать растворение в чьей-то другой личности, было очень неприятным.

— Никто. Вернее, он сам, — улыбнулся Эшборн.

— Я не понимаю…

— Я заключил сделку с Кандиару — Великим Заклинателем, у которого ушли годы на то, чтобы отколоть от моей души небольшую часть, имплантировать в тебя и правильно «взрастить». Это чудовищно сложно, маги душ — архиредки.

— Но Альберт говорил, что его класс «Повелитель Душ», — начал понимать Джин-Ву.

— Верно. Он — тоже «осколок души» существа иного уровня. Не носитель осколка, не сосуд. Он и есть осколок, без примеси личности местного жителя. Но там, где мне пришлось прибегать к помощи стороннего мага, а ему — творить сложнейший ритуал, тот, кто стоит за твоим другом, просто… отделил часть себя и сформировал полностью жизнеспособное существо. Его сила — это возможность уничтожать, создавать и изменять души. В последний раз я видел подобное только у своего Создателя. Да и то в форме менее совершенной.

— Ага… — итак, парень его сестры и его лучший друг — на деле кусок какого-то очень эпичного Бога. Что это значит для самого Джин-Ву? Немного подумав, парень с удивлением понял, что… ничего. В смысле, Альберт по-прежнему был его хён-нимом, которому он очень и очень обязан. — Так что ты собираешь теперь делать?

— Я уйду на вечный покой.

— Это значит, что больше я тебя никогда не увижу?

— Как новый Владыка Теней, ты будешь жить вечно. Разумеется, более никаких причин для нашей встречи не будет.

— Как-то это… печально, — сам не ожидая от себя, ощутил тоску Джин-Ву. Переживая по мере рассказа образы и целые фрагменты жизни Эшборна, он пережил и его чувства, отчего теперь ощущал, будто должен навсегда расстаться с кем-то вроде близкого родственника. С учётом их разницы в возрасте, а также того, что он уже однажды терял отца, эти ощущения накладывались на не самые приятные ассоциации.

— Не волнуйся. Я стал тобой, а ты стал мной. Я есть ты, и это неоспоримая правда, без капли лжи, а потому я не исчезну без следа. К тому же я уже подготовил тебе подарок.

— О чём ты? — то, что Эшборн, благодаря которому он из полного неудачника стал тем, кем стал, был невероятно силён, Джин-Ву ощутил на собственной шкуре и просто не понимал, что вообще может называться подарком на фоне того, что эта сила отойдёт ему.

— Пока ты закрывал Подземелья вместе с Альбертом, я общался с его Системой, и она передала мне некоторые знания, используя которые, я смог несколько переделать то, что создал для меня Архитектор. Превратить получение тобой «опыта» из фикции и внешнего атрибута повторяющегося ритуала в реальное действие.

— Но зачем? И… постой, ты общался? Не Архитектор?

— Нет. Я ограничивал участие Архитектора в происходящем, так что он мало что знает. К тому же жизнь людей для него не представляет интереса, так что он и сам стремился следить только за показаниями того, насколько моя сила уже перелилась в твоё тело, не более.

— А опыт? Что с ним не так?

— Просто передай я тебе свою силу, это стало бы твоим пределом. Ты стал бы носителем. Да, могущественным, но не способным стать сильнее. И это было бы очень плохо для тебя, если ты желаешь защитить этот мир. Ведь Монархами правит Антарес — Король Драконов, и он как минимум не уступает мне в силе. Говоря откровенно, я не знаю, кто из нас сильнее, но совсем не исключено, что именно он. Сейчас же ты сможешь расти и тогда, когда запас моего могущества будет полностью усвоен. Пусть сейчас ты ещё не вышел на его пик — это случится, когда я полностью растворюсь в тебе, — но теперь для тебя это будет лишь ступенью, а не потолком, а значит, ты сможешь стать сильнее Антареса.

— Я понял. И не знаю, что сказать. Просто «спасибо» смотрится как-то… глупо.

— Нет смысла благодарить самого себя, — улыбнулось отражение его молодого облика. — На этом… прощай, — и Эшборн исчез.

— Хорошего посмертия. И всё же… спасибо, — поклонился темноте Джин-Ву. И… проснулся.