Чуть позже. В офисе местной Ассоциации.

Сидящий передо мной японский франт в дорогом костюме мысленно скрипел зубами и явно хотел меня обложить семиэтажным матом, повыгибать пальцы и потребовать всего и вся, начиная от «платить и каяться, что влез в их суверенные дела», заканчивая самим фактом моей гайдзиновости. Вот только этот франт был заместителем главы гильдии «Обнажающих мечи» — главной гильдии Охотников Японии, что фактически подмяла под себя даже местную Ассоциацию, — и сам являлся Охотником S-ранга, отчего мозги у него в голове всё-таки умели включаться, чтобы, когда надо, заталкивать свою Гордость Истинного Сына Аматерасу в жопу и говорить по делу. Проблема заключалась в том, что я прекрасно видел и чувствовал, что он обо мне думает, буквально читал это в его душе. Так что удовольствия наше общение мне не доставляло, но дело нужно было делать. К счастью, мой визави тоже это понимал и не то чтобы был сразу на всё согласный, но «встать в позу пьющего оленя» был морально готов. В последнем, кстати, ему помогал тот факт, что Гото Рюджи, глава его гильдии, оказался мёртв. Его буквально раздавили первым, просто хлоп ладошкой — и всё, нет больше у японцев кандидата на Национальный Уровень. Быстрая и чрезвычайно нелепая смерть, но, как правило, оно так и происходит, когда враг оказывается много сильнее расчётного. Впрочем, оставим пока Гото и прочих павших, которых ещё можно было вернуть… в том или ином виде, и сосредоточимся на ситуации. Ситуация же была как раз из тех, где Ассоциация очень не хотела соглашаться.

— Вы не понимаете, Вескер-сан! Эвакуировать даже несколько районов города за оставшееся до открытия Врат время невозможно!

— И что же там невозможного, Сугимото-сан? — вскинул я бровь. — Оповещение, требование собрать деньги, документы и сумку необходимых вещей — и распихать по автобусам до соседней префектуры, где можно организовать временные лагеря, если вы не хотите расселять людей по всяким отелям и курортам.

— Проблема в том, что в городе уже ходят панические настроения, а такой шаг будет выглядеть, будто Ассоциация и правительство не контролируют ситуацию!

— Если вы сейчас скажете, что экономически выгодно ничего не сообщать и делать вид, что всё хорошо, никакого нападения не будет и «можно ехать на шашлыки», я оторву вам голову и буду разговаривать с вашим заместителем, — спокойно уведомил я этого… пиджака из Киберпанка.

— Кхм… — кажется, он реально хотел сказать что-то в этом роде! На крайний случай — про потерю лица. — Вы угрожаете Ассоциации и гильдии «Обнажающих мечи»? — всё же попытался рыпнуться придурок, явно давно отвыкший от такого рода обращения.

— М-м-м… Да. Определённо, да. Понимаете, я собираюсь спасти несколько сотен тысяч, если не миллионов людей. И если для этого мне придётся для начала подвесить на кишках десяток-другой ошибок природы, что думают о своих же гражданах как о ресурсе и оценивают их лишь с точки зрения полезности и затрат на сохранение этого ресурса, то я с удовольствием их подвешу.

— При всём уважении, мистер Вескер, — Охотник явно начинал терять самообладание, даже мана в его глазах стала видна обычному глазу, — однако хоть мы и не смогли закрыть эти Врата, но и вы тоже не справились.

— И поэтому ты решил, что можешь спокойно меня игнорировать?

— Мы не собираемся игнорировать вас, мистер Вескер, но факты говорят сами за себя. Мы даже не видели ваших возможностей, но видели, что вы не справились. В таких обстоятельствах разумно попытаться найти помощь у кого-то из всемирно признанных Охотников Национального Уровня. Это не значит, что мы отказываемся от вашей помощи, но…

Его речь прервал пресс моей маны, которую я перестал сдерживать внутри, являя миру весь текущий объём, толика которого сформировалась в ауру «Жажды крови».

— Ты можешь просить о помощи у кого угодно и как угодно, но если город не будет эвакуирован к моменту открытия Врат, то я лично убью тебя, всю твою семью и семьи каждого из членов вашего правительства до седьмого колена, начиная с премьер-министра и императора. И вас не спасут ни расстояния, ни деньги, ни влажные фантазии о каком-то особенном происхождении и судьбе. А теперь поднял жопу и пошёл вон, отрыжка корпоратского феодализма.

Рейдзи Сугимото, чью душу, не особо церемонясь, буквально обняла моя сила, готовая в любой момент ту вырвать и распылить на спиритоны, послушно встал и на негнущихся ногах сбежал. Сначала менять штаны, а потом всё-таки объявлять эвакуацию.

Самым неприятным во всём этом было то, что мужчина просто физически не мог вести себя иначе, даже прекрасно понимая риски и глубину проблемы, ибо засевшая на подкорке нациствующая спесь просто не позволяла ему этого. В Японии до сих пор сохранилось, по сути, феодальное общество, где всем владели «правильные» семьи, а остальное население выступало лишь обслугой, зачастую с пожизненными контрактами, читай, крепостным правом. И появление Пробуждённых эту систему не только не сломало, но и усилило, позволив правящей элите напрямую проводить сегрегацию по физическим способностям. И тут у них глупо помер их чемпион, на которого возлагались большие надежды. Причём мало того, что умер, так ещё и рядом сразу нарисовался какой-то гайдзин, спасая остальную часть рейда, чем смертельно оскорбил местных. Без шуток, там, где сталось бы валяться у меня в ногах, благодаря за спасение и готовность помочь, они видели национальное унижение, искренне воспринимая всю ситуацию как то, что я, гад такой, своим вмешательством показал на весь мир их слабость, а значит, по определению кровный враг. И пусть с точки зрения разума было понятно, что всё это чушь собачья, но проблема была именно в менталитете и восприятии, что диктовали вполне конкретную эмоциональную оценку. При этом моего собеседника ещё можно было назвать адекватным! Абсурдно, но факт — как Охотник, он понимал угрозу, потому хотя бы внешне пытался руководствоваться разумом. А ещё был профессионалом, который такое умел. Иными словами, его раздражение и нежелание иметь со мной дело — это уже был смягчённый и притушённый уровень неприязни, что прошёл через цензуру здравого смысла и понимания, что нужно это сотрудничество в первую очередь им.

И вот честно, каким бы паладином и святым ни считали меня в прошлой жизни, не прикончил я его только потому, что на полном серьёзе понимал, что его зам может быть ещё хуже. Я бы даже на общественное мнение наплевал, но что мне делать, если у этих самураев гордость и всякое «умру, но не преклонюсь» взыграет? Мне же тогда реально придётся террором заниматься и натурально захватывать страну. Такая себе перспектива.

Короче, приходилось мириться с тем, что есть, благо даже с таким прогнившим нациком работать было можно. Скрипя зубами, но двигаясь к заданной цели по спасению людей.

Короче, народ уведомлялся, народ выселялся. Кое-кто, разумеется, не хотел и начинал или просто от всего отказываться, или и вовсе выгибать пальцы, из серии «я вам налоги плачу, потому вы обязаны меня защищать и делать комфортно!». Для таких подготовили бумажку примерно следующего содержания:

«Я , такой-то такой-то, был проинформирован, что в данном районе будет проводиться военная операция, могущая привести к полному уничтожению района со всем его содержимым. Осознаю и принимаю риски, в случае мой медленной и мучительной смерти под завалами претензий иметь не буду».

Да, юридической силы данная писулька не имела. Зато, как ни странно, знатно прочищала мозги. Особенно когда мрачный затраханный работник Ассоциации просто тыкал её в морду скандалисту, делал фото-отчёт, мол, уведомление доставлено, и просто уходил. Те же долбоящеры, что всё равно собирались остаться… ну, они подтверждали теорию Дарвина, да.

Со всей этой суетой тема померших Охотников как-то замылилась, и, немного подумав, я на это плюнул. Что-то паладинское во мне порывалось реснуть-таки бедолаг (быть может, потом подержав в подвале у клана Радир месяц-другой, чтобы истерию не разводили), но мелькнувшая было мысля оказалась погребена под ворохом других проблем и бюрократической рутины, в конце концов и вовсе сойдя на нет. Возможно, не самый красивый поступок, но я оценивал уровень полезности таких бойцов относительно той головной боли, что поднимется при их возвращении, и понимал, что оно мне не нужно. Равно как и делать из них духов. Гото, конечно, мог быть полезен, вот только S-ранговые малазийские орки давали сотню юнитов примерно такого же уровня, но без неудобных вопросов и последствий. Друзьями мы с теми японцами тоже не были, так что… покойтесь с миром.

Таким образом куда-то делись два дня. То есть вот вроде бы они были, а тут тыкнулся — и нифига! И вот, кстати, особенность «азиатской кошка-жена», в смысле, товарищ Альберт просто взял и свалил в другую страну, а в ответ ни от одной из леди ни одного упрёка и претензии. Не то чтобы девочки не понимали, что мы тут мир спасаем, но всё равно приятно. Тем более что подбадривающие смс-ки были от всех четырёх девушек, включая и Этиль. Ну да, раз уж дикарский тролль-шаман у нас смог вести форумные войны, то чем умница-красавица демонесса хуже? И кстати об умницах-красавицах…

— Да, слушаю, — я принял звонок от знакомой боевой целительницы.

— Вескер-доно, простите, что отвлекаю…

— Ничего страшного, Акари-сан, — отмахнулся я, — уделить несколько минут милой девушке я вполне могу.

— Хе-хе, — донеслось по телефону. Почему-то за этим коротким «хе-хе» мне послышалось что-то вроде «знаю я, сколько внимания милым девушкам ты уделяешь, развратный паладин». Но вопреки заявлениям всяких там… кхм, многих, я приличный ассасин, а не развратный паладин! Потому переходим к делу.

— Ты что-то хотела?

— Да, не подскажешь в Сеуле приличной гостиницы, где можно пожить некоторое время?

— М-м-м, если честно, особо этим вопросом не занимался, американцы приглашали в «Четыре Сезона», но к чему вопрос?

— Ну-у, я тут думаю сестру отправить пожить в Сеул… — ответил аппарат. Я же задумался. С учётом предстоящей жопы в Токио и таких же Врат в США, полагаю, желание поселить сестру в месте обитания двух Национальных Уровней, которых она уже видела в деле, вполне логично.

— Ну, если что, у нас в штаб-квартире есть пара ещё пустующих этажей, где можно сделать жилые квартиры, только сейчас там голые стены.

— О, это ещё лучше! Могу я выкупить площадь или взять в аренду на годик-другой?

— Хм-м-м… — я задумался. Вообще, левые люди там мне были не сильно нужны, но… у меня слабость перед симпатичными девушками, даже без мыслей о подкате — слабость. А они — почти близняшки с повышенной шебутновостью. — В принципе, я не против, выбирайте и обставляйте по своему вкусу. Сама не хочешь переехать?

— Я… подумываю об этом, но… это сложно. Тем более будучи японцем и в Корею, — при этом сестру она всё-таки засылает. Впрочем, одно дело — просто девушка-человек, что о себе позаботиться не сможет в случае проблем, и совсем другое — неслабый S-ранг. Тут и разного толка обязательства, и патриотизм (как бы странно это ни звучало для капиталистических нациствующих островитян).

— Ну, как знаешь. Сейчас перешлю номер Ю Джин-Хо, он у нас за размещение отвечает… в некотором роде. Переводчик нужен?

— А? Нет! Со мной Ханакава, она хорошо знает корейский.

— Отлично. Главное, помни, если Джин-Хо предложит пообщаться с его двоюродной сестрой — не соглашайся, иначе с тобой организуют фотосессию и могут начать домогаться!

— Э-э-э… ладно, — отозвались на том конце, — спасибо!

— Обращайся, — на этом я прожал отбой. Что же, пусть это и не доза милоты и кавайности от моих девочек, но было приятно немного разгрузить мозги перед тем, как вновь впрягаться во всю эту фигню.

Ну я и впрягся, как чуя живых, включая долбоёбов, что намеревались полезть мародёрить в покидаемые районы, так и в общем и целом читая сводки и отчёты по подготовке к встрече дорогих гостей. Тут даже правительство Японии чутка высунуло голову из жопы корпораций и таки предложило нанять Орлова, из серии «ну, может, он прикроет хотя бы что-то, чтобы у нас совсем районы не разнесло в ходе разборок ваших». Он, конечно, запросил по ляму баксов в день за сдерживание и десяток грузовиков кристаллов на расходники, но… Один небоскрёб стоит от пятисот миллионов до двух миллиардов баксов. Обычные многоэтажки, конечно, много дешевле, однако джапы ОЧЕНЬ хотели, чтобы Врата закрыли с минимумом повреждений. Я вот их даже понимал… в общем и целом. Инфраструктура там, затраты на восстановление… Вот только всё равно в мозгу что-то хрустело и ломалось, из серии «у нас тут армагеддон, а они о целостности фасадов беспокоятся».

Впрочем, немного подумав, всё-таки признал, что так-то самураи правы. Обеспечить спасение населения — это моя задача, которую я сам на себя повесил, а задача правительства — обеспечить этому народу возможность дальше жить, зарабатывать себе на хлеб и иметь какую-либо надежду на будущее. И сохранённые в целости районы города, как ни крути, в этом деле будут способствовать много больше, чем руины.

Так что я просто условно согласился, в том смысле, что «моя пришёл стукать монстров за Вратами, остальное — на ваше усмотрение, но если кто сам полезет в зону боевых действий и там убьётся, то сам и будет виноват». Ещё, кстати, джапы задали вопрос и касательно оплаты моих услуг. Их не то чтобы корёжило от этой мысли, но и в восторге они не были. Послал их к Джин-Хо, которому чуть позже позвонил и предупредил, чтобы не то чтобы три шкуры с островитян содрал, но… не стеснялся. Ибо за пару дней общения они меня начали серьёзно подбешивать. Товарищ Мажор заявил, что сделает всё в лучшем виде.

Примерно в это же время Джин-Ву добил данж в Малайзии, тем самым поставив новый рекорд, в смысле «S-ранговые Врата закрыты в два лица». И попросился в отпуск, ибо под конец там пошла совсем дичь с кучей колдунов, став напоминать недоброй памяти Курганы Иглошкурых. С учётом того, что до открытия Токийских Врат было ещё три дня, я дал добро — тут я справлялся и один, а парень действительно заслужил. Да и переговорщик из него пока что такой себе. Тут же нужно было только переговариваться, хотя часть армии Теней я всё-таки попросил направить на контроль по остальному миру — другие Врата продолжали возникать, а серьёзным людям сейчас было не до всякой мелочёвки. Так что, отправив друга в заслуженный отгул, я принялся ждать визита Орлова. Что-то мне подсказывало, что это будет… колоритно.

Тем временем. Один Боженька.

Закончив разговор, Джин-Ву выключил телефон и убрал его обратно в [Инвентарь].

— Прости, хён-ним, — парень вздохнул, — но правду сказать я не могу физически.

Молодой Охотник скосил взгляд на чёрный ключ, который достал из призовой коробки после зачистки Демонической Башни. С момента последнего взгляда там ничего не изменилось:

* * *

[Предмет: Ключ от храма Картенон]

Редкость:?

Тип: Ключ

* * *

Вы прошли по требуемым условиям.

Этот ключ позволяет вам войти в храм Картенон.

Может быть использован с определёнными Вратами.

Место Врат будет раскрыто после того,

как определённое время окажется достигнуто.

Оставшееся время: 00:01:02

* * *

Внимание! Раскрывать кому-либо существование

ключа и связанного с ним Подземелья запрещено!

Штраф за разглашение: ваше сердце будет остановлено.

* * *

Существование подобного штрафа совсем не радовало. Сон Джин-Ву уже давно привык к риску, равно как и понял, что его Система — не то, чем кажется. Первые сомнения пришли с замечанием Альберта, что некоторые вещи в ней слишком уж условны. Позже он и сам стал чувствовать этот… конструкт, что опутывал его, подпитывал, словно капельница больного, и в то же время ограничивал. И судя по всему, тот, кто всё это сделал, решил предъявить счёт за свои услуги. С учётом того, что «предъявление» вылилось в угрозы остановить ему сердце, Джин-Ву подозревал: ничего хорошего знакомство с неизвестным кредитором ему не принесёт и удовольствия точно не доставит. Потому он готовился. Ещё немного «жестокого корейского гринда», как говаривал его лучший друг, ещё немного новых Теней, расходников, очков характеристик. Ну и записка с его объяснениями, на случай, если что-то пойдёт… не так. Думать об этом не хотелось, но… по крайней мере, теперь у него есть на кого положиться и он уверен: что бы ни случилось, с сестрой и матерью всё будет в порядке.

И вот оставалась всего одна минута.

— … Почти всё, — его сердце, которое до этого билось абсолютно спокойно и ровно, начало ускорять темп, гулко отдаваясь в ушах.

*Тудук-тудук!*

Джин-Ву стоял, слушая своё сердцебиение, ожидая истечения оставшейся минуты. Ему даже не нужно было смотреть на часы. Его запредельно усиленные биологические часы были точнее любого известного измерительного прибора в мире.

«…три, два, один», — и спустя ровно минуту Охотник открыл глаза.

[Оставшееся время: 00:00:00]

[Получено задание — «Храм Картенон».]

[Цель: явитесь туда, где всё началось.]

[Штраф за провал/разглашение: ваше сердце будет остановлено.]

— Посмотрим, — прищурился парень, вглядываясь в описание ключа, где резко исчез таймер, а строчки, обещающие информацию в будущем, сменились конкретным адресом в Сеуле.

Он знал этот адрес.

И, пожалуй, догадался бы даже без описания на ключе — хватило бы и строчки в самом задании.

Вздохнув, Джин-Ву убрал ключ в [Инвентарь] и развернулся в нужном направлении. «Маскировка» уже привычно легла на плечи, укрывая его фигуру от лишних взглядов, а в следующий миг он уже ускорился, преодолевая сотни метров за считанные мгновения.

Несколько секунд спустя Охотник оказался на знакомой стройплощадке. Подумать только, прошло всего несколько месяцев, с учётом Красных Врат — год, чуть меньше. А такое ощущение, словно это было в прошлой жизни. Впрочем, если подумать, то это действительно так. «Слабейший в Мире» умер в том Подземелье, пусть осознал это и не сразу. Сейчас Джин-Ву совсем другой человек. Человек, что совсем не удивился, когда прямо перед ним в воздухе образовались новые Врата. Что же, приглашение было более чем очевидным.

— Проследите, чтобы никто случайно сюда не вошёл, ребята, — попросил он десяток Теней, облачённых в рыцарские доспехи, что сразу же встали на караул.

Внутри Подземелья всё было так же, как в тот раз. Грубые неотёсанные коридоры с несколькими пещерами, оформленными в античном стиле, разве что без монстров, что были в тех Вратах, и… отдельный вход в виде шикарно отделанных огромных ворот. Квестовый ключ вошёл в замочную скважину. Щелчок — и двери распахиваются, являя до боли знакомый зал, во тьме которого, что теперь была подвластна его глазам, стояли знакомые статуи. Шаг. Факелы вспыхнули синим огнём.

[Вошёл обладатель ключа.]

*ХЛОП*

Дверь с громким хлопком закрылась за его спиной.

Комната была огромных размеров; вдоль стен стояли высокие каменные статуи; в дальнем конце он заметил изваяние «Бога». Всё в точности совпадало с его воспоминаниями.

— Я… вернулся.

Его сердце усиленно забилось.

Но было и явное отличие от прошлого раза. И это было не что иное, как он сам. Нынешний Джин-Ву, сильно отличающийся от своего прошлого «я», теперь легко мог раскрыть правду об этих каменных статуях.

«Эти статуи — не монстры, они даже не форма жизни».

Нет, они были всего лишь марионетками, связанными с чем-то ещё.

Там, в комнате, находилось только одно существо, от которого исходила магическая энергия. И оно так умело скрывало свою энергию, что даже для Джин-Ву было невозможно почувствовать это напрямую. Он мог только следовать за зловещей и пугающей аурой.

Охотник медленно подошёл к предполагаемому подонку. Это была статуя многокрылого ангела, что сжимала табличку с правилами, с которых всё когда-то началось.

— Так это ты настоящий, хм, — Джин Ву попытался завести разговор, но существо и не думало как-то реагировать. — О, так теперь ты хочешь поиграть так?

Уголки рта Джин Ву угрожающе приподнялись. Он резко ускорился и нанёс пронзающий удар клинком прямо в грудь этого существа.

Но тогда…

*Крррк*

Его атака была заблокирована каменной табличкой, которую держало существо. Меч вошёл глубоко внутрь этой таблички.

— Наконец-то ты пришёл, — Тьма под капюшоном каменной статуи улыбнулась, глядя на Джин-Ву сверху вниз, пока тело зашевелилось, издавая суставами странные скрипящие звуки.

Эта статуя изначально достаточно сильно отличалась от остальных. Но прежде всего в глаза бросались крылья, прикреплённые к её спине. Благодаря им она даже чем-то походила на ангела.

Очевидно, что эта статуя и задумывалась в виде ангела. И не просто ангела, а с шестью крыльями.

Статуя ангела медленно поднялась и выпрямилась. Как оказалось, она была выше трёх метров ростом.

*Фьюють!*

Джин-Ву быстро отскочил назад и призвал второй кинжал в другую руку, принимая нижнюю стойку.

Когда он твёрдо решил сражаться, каждая его частичка пробудилась. Теперь всё его существо, начиная от разума и заканчивая всеми клетками его тела, приготовилось к предстоящей битве.

Ангел молча продолжал улыбаться.

Он не собирался стирать ухмылку со своего лица, хоть и явно почувствовал решимость Джин-Ву драться. Его ухмылка была до того неестественной и отвратительной, что у Охотника по спине прошёл холодок.

Статуя бросила взгляд на каменную табличку, которую пронзил его меч. Затем попросту отбросила её. Создавалось впечатление, будто бы для этого существа это ничего не значило.

Будто бы это было самым очевидным делом.

*Крррк*

Табличка упала на пол и рассыпалась на мелкие кусочки. Статуя ангела сухо рассмеялась, глядя на теперь бесполезную табличку.

— Правила изменились? — склонил голову чуть вбок Охотник, продолжая внимательнейшим образом изучать своего то ли врага, то ли заказчика, то ли не пойми кого.

— В них больше нет смысла, — продолжала улыбаться статуя.

Джин-Ву сощурился. Он понял, что у этих надписей изначально не было какого-либо сакрального смысла. Эта каменная табличка и так называемые законы, написанные на ней, — ничто из этого не имело никакого значения, ведь если бы было иначе, то эта штука не стала бы так небрежно к ним относиться.

В любом случае оставался вопрос, что это вообще было за место? И чего эта штука хотела от него?

Все эти задания, повышение уровня, ключи к быстрым подземельям и остальное. Все эти странные события, произошедшие после того, как он покинул этот храм, — что они вообще означали?

Наконец-то появилась возможность получить ответы на все вопросы, которые не давали ему покоя.

— Это ты меня сюда звал? — спрашивая, он надеялся узнать, как эта статуя связана с Системой.

— Всё верно, — статуя ангела пошевелила пальцами. Потом продолжила: — Ты хорошо справился, добравшись сюда.

* Крррриии*, — существо покачало головой из стороны в сторону. — * Крррр…*

Эта чёртова штука разминалась. Не нужно было быть гением, чтобы понять, для чего.

Обычно Джин-Ву, оказавшись в подобной ситуации, не колеблясь, атаковал первым. Но в этот раз он сделал исключение. У него было слишком много вопросов к этой статуе ангела. Сейчас он не хотел обрывать этот маленький диалог, которого с таким трудом добился. Потому парень задал ещё один вопрос:

— Ты монстр? — волны магической энергии, исходившие от этой статуи ангела, явно отличались от тех, что исходили от обычных монстров.

Но понятие «монстр» было придумано людьми для их собственного удобства. Если это слово и могло описывать настоящего монстра, то да, эта статуя, без сомнения, была настоящим монстром. Каменная статуя, которая могла двигаться и говорить — разве можно было представить монстра страшнее этого? Так что Джин Ву хотел выяснить, была ли эта штука в сговоре с обычными монстрами или нет.

*Кррррк…* — статуя ангела нагнулась, чтобы размять спину, и затем выпрямилась обратно: — *Кррр…*

— Это неправильный вопрос, — прозвучал ответ.

— …? — Джин-Ву молчал.

— Вместо того, чтобы спрашивать, что я такое, тебе стоит спросить, что такое ты, — продолжило чудовище.

Джин-Ву застыл на мгновение, но у него не было времени на изумление.

*Хлоп!* — статуя закончила разминаться и хлопнула в ладоши. Этот звук быстро прогнал все отвлекающие мысли из его головы.

— Ну, тогда это будет твоим последним испытанием, — улыбка исчезла из тьмы под каменным капюшоном. — Если ты всё ещё сможешь стоять на двух ногах к концу испытания, тогда всё, что ты хотел узнать, будет раскрыто. Это… — почти сразу же шестикрылый ангел щёлкнул пальцами. У бесконечных каменных статуй, стоящих в храме, глаза загорелись красным светом. — … Станет твоей наградой, — закончил он.

Тогда это и случилось. Все статуи, плотно стоявшие в комнате, повернули головы в сторону Джин-Ву — и все разом сошли со своих пьедесталов, поднимая оружие.

Охотник обвёл статуи взглядом. Хоть они и были марионетками, они все ещё оставались весьма сильными противниками. В конце концов, в прошлый раз он в самом деле несколько раз чуть не погиб, несмотря на то, что с ним просто игрались. А так как это не настоящие монстры, а лишь проводники чужой силы, то их возможности могли легко меняться в зависимости от желания хозяина. По крайней мере, отбрасывать такую вероятность и расслабляться точно не стоило.

— Выходите, — привычно позвал Теней парень, но… конструкт Системы дёрнулся, блокируя его Зов.

— Нет, так не пойдёт. Это твоё Испытание! — рассмеялся каменный ангел. — Я хочу увидеть, на что способен ты, а не твои солдаты.

[Во время последнего испытания все ваши классовые навыки будут запечатаны.]

[Использование различных зелий и функций Магазина запрещено. Восстанавливающие эффекты от повышения уровня и завершения заданий не будут применяться во время прохождения испытания.]

[Вы не можете покинуть комнату до конца последнего испытания.]

«Что?» — лоб Джин-Ву покрылся складками. Он чувствовал, что может в любой момент разорвать накинутую на него узду. Но совместные приключения с Альбертом научили его такой штуке, как осторожность (как бы его ни обзывали адреналиновым наркоманом с отсутствующим инстинктом самосохранения). Этот тип имел влияние на Систему, это очевидно. Он должен был понимать его уровень сил и возможностей, но зачем тогда весь этот фарс?

— Начнём же! — провозгласил «ангел», взлетая со своего постамента вверх, в то время как остальные статуи ринулись в атаку.

«Медленно», — пришла первая мысль. Их движения были пугающе тихими для таких махин и по скорости мало уступали возможностям полноценных Охотников S-ранга, и всё же Джин-Ву отчётливо видел каждое движение каждой марионетки.

Пожалуй, если бы потребовалось, он мог их всех расстрелять магическими атаками, не сходя с места. Но зачем выкладывать свои козыри в первый же момент боя? Очевидно, что в происходящем был какой-то подвох, ведь Система с самого начала была с Джин-Ву и знала все его секреты, а потому испытывать его противниками столь низкого уровня просто не было смысла. Более того, самым простым способом победить эту армию было бы уничтожить основное тело, управляющее каменными статуями. И это была статуя ангела, что располагалась к нему ближе всех. Конечно, если убить её, то он не получил бы того, чего хотел — ответов, но в случае крайней нужды любой пошёл бы на подобный шаг, при этом Джин-Ву совершенно не чувствовал, чтобы «ангел» обладал какой-то устрашающей мощью, чтобы обоснованно не опасаться его атаки. Одним словом, что-то во всём происходящем было не так, а потому на какое-то время он решил подыграть этой идее «испытания».

Клинки словно сами собой прыгнули в руки, и Джин-Ву выдохнул горячий воздух, чувствуя, как начинает трепетать в предвкушении всё тело. Охотник не собирался кривить душой перед собой, Альберт был прав. Ну, в некотором роде. Не в том смысле, что он адреналиновый наркоман, желающий бить лица и Превозмогать, просто… когда ты годами был грушей для битья даже для слабейших монстров, нельзя так просто взять и отказаться от наслаждения почувствовать своё превосходство, свою силу. Потому, едва получив возможность становиться сильнее, он никогда не прекращал оттачивать свои навыки.

«Слева», — и его кинжал заблокировал копьё каменной статуи, которое неслось на него слева.

*Дзыынь!*

«Опять слева», — другая статуя, оттолкнувшись ногами от плеч статуи с копьём, взмыла в воздух. И тут же обрушилась вниз, рубя боевым топором.

Было неэффективно защищаться от прямой атаки сверху. Поэтому Джин-Ву только сместился в сторону и позволил топору просто приземлиться рядом.

*Кабуууум!*

От пола отскочили каменные обломки. В это время Джин-Ву мощным ударом пнул статую с топором в лицо.

*Кабууум!*

Как только лицо статуи соприкоснулось с ногой Джин-Ву, оно рассыпалось в прах.

*Шшухх…*

Джин Ву отклонился назад и увернулся от пущенной стрелы. Она пролетела мимо него и воткнулась в стену в дальнем конце комнаты.

«Справа», — в этот раз это был меч.

*Шшшухх…*

*Дзыынь!*

Джин-Ву своей силой отвёл в сторону заблокированный меч статуи и в то же время описал в воздухе диагональную линию кинжалом в другой руке.

*Тцк!*

Каменная статуя, уже с отсечённой рукой, с воем упала, будто бы ощущая резкую боль.

Слева, справа, справа, слева, спереди, спереди, справа, а затем слева. Голову парень не терял, так что «умея считать до десяти, остановился на шести», занижая скорость, силу ударов и навыки обращения с оружием. Но даже так… Это всё равно было избиением. Каменные истуканы, что вызвали у него ужас при первом знакомстве, чьи перемещения тогда казались ему мгновенной телепортацией, теперь разлетались в крошево от одного удара. Магические клинки отрезали руки-ноги-головы, почти не встречая сопротивления от зачарованного гранита, а ответные выпады казались неуклюжими и откровенно жалкими. Даже «защитный» голем, что в прошлом оторвал ему часть ноги ударом тяжёлого щита, сейчас стал грудой щебня, получив в этот щит всего один удар рукоятью. «Ангел» откровенно веселился, наблюдая за его движениями, и наслаждался демонстрацией, словно показанные Джин-Ву силы были его заслугой. Что, в свою очередь, наводило на мысли… ну и не мешало наслаждаться процессом уничтожения големов, чего уж там.

Немного веселее стало, когда в бой вступил «Король».

Увернувшись от прожигающего луча, Владыка Теней подпрыгнул и врезал по лицу каменного гиганта. Правда, выбранного для демонстрации уровня сил показателя оказалось недостаточно, чтобы уничтожить столь здоровенную статую, но там, где не справлялось качество, справлялось количество — увернуться и нанести новый каскад ударов было не так уж и сложно. Потому вскоре пал и каменный «Король».

— Восхитительно! — поаплодировал «ангел». — Столько силы в простом человеческом теле! Впрочем, — прервался он в восторгах, — чего и следовало ожидать. Однако испытание ещё не закончено. Ведь ты уничтожил ещё далеко не всех в этой комнате, — длинные крылья на спине ангела внезапно свернулись и задёргались, прежде чем превратиться в руки. Две руки из плеч и ещё шесть, растущих из спины, — всего восемь рук сжались в крепкие кулаки. — Я — твоё последнее испытание! — воскликнул «ангел», доставая из воздуха целый арсенал различного вооружения.

— Вторая фаза битвы с боссом. Госпожа Чень и Джин-А были бы в восторге…

[Было получено «Экстренное Задание».]

[Если вы не сможете победить врага за указанное время, то ваше сердце перестанет функционировать.]

[Оставшееся время: 10:00]

Как только закончилось чтение сообщения о задании, от оставшегося времени отнялась одна секунда.

[Оставшееся время: 09:59]

У Джин-Ву дёрнулся глаз, и он уставился на статую ангела.

— М-м-м, слушай, перед тем, как начнём… Если я тебя убью, то как ты ответишь на мои вопросы? Тень из тебя, что ли, поднимать?

— Аха-ха-ха! — рассмеялся его визави. — Незачем переживать за мою жизнь. Это тело — лишь сосуд. Сосуд хороший, но не более. Ведь если ты попытаешься сдержать свою силу, чтобы не позволить мне умереть, то это осложнит оценку. Так что неважно, убьёшь ты меня или нет. Все ответы уже определены, — на этих словах из лица ангела проступило… лицо Тени. Или Призрака. Правда, про ответы молодой Владыка Теней не совсем понял. Но вариантов задать вопросы у него было несколько.

— А ты, видимо, не так прост, — улыбнулся в ответ Джин-Ву. — Как хоть тебя звать?

— Зови меня «Архитектор». Я — создатель Системы! — так и не назвался противник. То ли из осторожности, то ли, наоборот, из своей надменности и чувства превосходства.

[Я — создатель Системы!]

— А теперь начинай, иначе умрёшь!

Первая, пробная атака закончилась необходимостью срочно отступать — противник был быстрее перебитых марионеток, сильнее, имел больше конечностей, в которых было зажато более длинное оружие, которым он владел на весьма впечатляющем уровне. Другими словами…

— Неплохо, — попытался вновь начать диалог Джин-Ву, — но сейчас я не смогу победить тебя, если ты не ошибёшься, что вряд ли случится за оставшиеся… восемь с половиной минут.

— Тогда ты меня разочаруешь. И умрёшь. Я вообще изначально был против этой идеи, — Архитектор вновь застыл в воздухе, не собираясь атаковать. Ну, оно и понятно — он думал, что время работает на него.

— Какой идеи?

— Ты всё ещё хочешь ответов. Но чтобы их получить, ты должен выполнить условия, — ухмыльнулась сидящая в каменном теле Тень (или кто-то похожий).

— Ну ладно, — хмыкнул Джин Ву и… «начал считать до восьми». Мгновенно ускорившись, он, не забывая вкладывать ману в удары, просто срезал все «выступающие части» и одним пинком приземлил Архитектора, просто вбив в пол.

— Кха… я… ух… в искусственном теле… но всё равно почувствовал. Не ожидал, что ты уже и так почти пробудился.

— Ты вообще о чём? И, может, уже начнёшь отвечать на вопросы?

— Хорошо. Признаю поражение. Что же касается ответов… Они и так у тебя есть. В тебе.

[Тест закончен.]

*Тик*, — прозвенел в ушах Джин-Ву звук остановившейся стрелки часов. Таймер, неумолимо отсчитывавший время, также застыл. Всё вокруг замерло после слов ангела, объявившего, что всё кончено.

[Оставшееся время: 07:41]

Только убедившись, что таймер и правда остановился, Джин-Ву опустил оружие. Его взгляд был прикован к статуе ангела.

— Так ты будешь отвечать на вопросы?

— Спрашивай что хочешь. Я отвечу тебе, если это будет в рамках моих знаний, — усмехнулась Тьма под каменным капюшоном, и Система тут же повторила эту фразу во всплывающем окошке:

[Спрашивай что хочешь. Я отвечу тебе, если это будет в рамках моих знаний.]

Это было довольно неожиданно, парень, откровенно говоря, уже и не ожидал, что статуя ангела без сопротивления согласится исполнять условия. Слишком уж сидящая в ней Тень не походила на того, кто способен делать что-то без подвоха. И это заставляло задуматься.

Когда раньше он спросил: «Что ты такое?», Архитектор высмеял его за неправильный вопрос. Теперь же, когда он уже понял, что перед ним Тень, и открыл правду о создании Системы, сомнения Джин-Ву только увеличились. Теперь вопросов стало настолько больше, что, казалось, они могут прожечь дыру в его голове. Вот почему, обдумав ситуацию, он решил прислушаться к совету, который Архитектор дал ему ранее, и задать правильный вопрос:

— Кто я?

В этот короткий миг до того не перестававшее бешено биться сердце Джин-Ву вернулось к своему обычному ритму. Звуки его дыхания также выровнялись, став настолько размеренными и спокойными, что было сложно поверить, будто он только что побывал в жестокой смертельной схватке. Даже его напряжённые в готовности к битве плечи полностью расслабились.

Впервые за этот день Сон Джин-Ву чувствовал себя совершенно спокойно.

[… ]

Архитектор почему-то медлил с ответом. И Джин-Ву в качестве напоминания надавил кинжалом Короля Демонов на шею статуи. Лезвие врезалось в камень, и если бы эта штука была человеком, то её кожа бы уже начала кровоточить. Однако поскольку она была сделана из камня, крови не было, вот только он помнил, что ангел жаловался на боль, а значит, и это повреждение вполне чувствовал, а также должен был понимать, что Джин-Ву без проблем может отрубить статуе голову.

— Наконец-то ты задал правильный вопрос, — прервал молчание его собеседник, делая вид, что никакого клинка у его горла нет. В выражении его лица не было ни капли страха, хоть у статуи и было отрублено несколько рук, а прямо под подбородком в её горло упирался кинжал. Более того, каменное лицо всё ещё искажала улыбка. — Но, как я уже сказал, ответ внутри тебя.

«… Во мне?» — это начинало походить на издевательство. Только Джин-Ву на секунду поверил, что его собеседник согласился честно отвечать, как тот, будто играясь, вновь начал устраивать какой-то спектакль.

После пропажи отца он четыре года жил как самый слабый Охотник Кореи. Ради матери и сестры ему приходилось раз за разом сражаться с бесчисленным количеством врагов, которые были сильнее него и могли мгновенно с ним расправиться. Смерть поджидала его на каждом углу, и он только чудом умудрялся уворачиваться от неё каждый раз. Со временем множество моментов на грани жизни и смерти отточили в нём интуицию, что помогала выбрать лучшие варианты из самых худших.

И сейчас, когда он уже собрался было приступить к куда более жёсткому допросу, его интуиция предупредила о каком-то изменении в атмосфере.

*Тилинь*, — в его голове резко раздался механический писк, сопровождаемый появлением сообщения от Системы:

[Доступен пакет данных, сохранённых в памяти Системы. Вы согласны воспроизвести запись?]

[Да/Нет]

Это точно была не речь Архитектора, более того, сами нити Системы, оплетающие его сущность, как-то неуловимо изменились.

Джин-Ву отвёл глаза от сообщения и взглянул на статую ангела, размышляя, что эта чёртова штука пыталась проделать в этот раз? Между тем улыбка уже исчезла с лица Архитектора, и тот заговорил с ним совершенно бесстрастно:

— Решение за тобой, — в отличие от того, что было раньше, его голос уже звучал отдельно от Системы. Почему-то этот факт очень чётко врезался в восприятие парня, заставляя крепко задуматься.

«Данные, сохранённые в памяти Системы, хм…»

У Системы что, был свой файл сохранения, как в видеоиграх, или что-то похожее? И как он мог сейчас увидеть то, что хранилось в этом файле?

За этот короткий миг в его голове пронеслись самые разные мысли. Конечно же, он уже решил, каким будет его ответ. Парень наконец-то заслужил то, что могло быть его единственным шансом узнать для себя правду. Так зачем же ему было отступать? Если Система и пыталась заманить его в ловушку, то тогда ей не было нужно проходить через такие сложности. Всё-таки Система могла даже решить, будет ли биться его сердце, не так ли?

И всё же…

— Хм… — Джин-Ву покосился на Архитектора. Его размышления были верны относительно Системы, но Архитектор был другим. Даже если он создатель, это не значит, что он управляет Системой постоянно. Когда программист создаёт программу, которая выполняет свою функцию, например, воспроизводит видео, он не должен сам контролировать каждое действие. Программист может переписать программу, превратив во что-то другое, но если та уже запущена и работает, то делать она будет только то, что было заложено в неё раньше, а не то, чего хотел бы создатель сейчас. Иными словами, если Система может не желать ему смерти, то про её создателя сказать того же нельзя. Таким образом, принимать какие-то непонятные данные, когда рядом останется неуправляемый противник, было очень глупо. В идеале ему бы сейчас очень не помешало прикрытие Альберта или хотя бы Теней. Хотя… в голову пришла одна идея.

— Что⁈ — выпучила глаза статуя с отрезанными конечностями.

[Владыка Теней предлагает Пакт о Ненападении Архитектору.]

— Ты же не думал, что я вот так вот соглашусь непонятно на что без страховки?

— Как ты… Хотя… Ну разумеется! — вновь улыбнулся «ангел». — Что же, Король, хорошо!

[Пакт принят. Архитектор не может нанести вред Владыке Теней ни прямым, ни косвенным образом.]

Ещё раз мысленно поблагодарив Альберта, научившего его «нехорошему», а также госпожу Чень, Джин-Ву принял предложение Системы. И мир погрузился в темноту.