Собственно, в кои-то веки всё пошло по плану, а не по… кхм, как обычно. Найти Е-ранговые Врата, что ещё никто не нашёл, было делом двух минут, добраться до них — ещё пятнадцати, и то лишь потому, что «полёты на сверхзвуковом драконе» — это немного перебор для густонаселённого города, даже если магия прекрасно защищает округу от взрывной волны.

Внутри врат обитали старые добрые гноллы. Не то чтобы я по ним соскучился, но некоторую ностальгию эти волосатые морды вызывали, что, разумеется, не помешало их убить. А вот дальше мне стало интересно как следует поковырять сам данж, так что Босс был отловлен, скручен и… отсечён от каркаса Подземелья, куда я внедрил свою перемычку, за счёт которой не только сохранил работоспособность карманного измерения, но и смог, скажем так, пощупать, как оно работает изнутри. Не просто «посмотрел двигатель», а натурально «залез в работающий».

Результаты были интересны, как и мастерство тех, кто всё это дело создавал. По сути, Врата были эдаким «прыщом» на теле мира, вот только основная функция этого нароста — это улавливание потоков маны из междумирья, пропускание их через босса-якорь и выплеск в мир. Извращённая и чрезвычайно переусложнённая система, но теперь я понимал, почему эти Повелители сделали именно так. Метод был чем-то схож со знакомым мне Зерном Осквернения, из которого формировались Сердца Подземелий в моём мире. Но если там хитрожопые отродья Бездны делали это, чтобы обойти защиту мира вообще и Бога Магии в частности, искажая и извращая непосредственно саму плоть мира, что и делало те Подземелья невидимыми для божественного внимания, то здесь метод был противоположным — в «тело мира» постепенно впрыскивалась мана, причём изначально — в очень небольшом количестве, и лишь потом, когда «организм привыкал», доза повышалась. То есть тут не готовился прорыв Бездны, а сам мир постепенно мутировал в более магический. Ну а сидящие во Вратах войска вторжения или пускались в расход, своей смертью в Подземелье высвобождая дополнительную энергию, подходящую для облучения мира, или же вылезали из Врат и начинали резню, тем самым, по факту, совершая жертвоприношение, что подпитывало всю систему в целом. Иезуитская задумка, по гнусности и «общему человеколюбию» не сильно уступающая идее настоящих демонов. Впрочем, на её эффективности это не сказывалось, а учитывая, что всё это проворачивали ещё и удалённо, одной рукой предоставляя врагов, а другой насыщая силой защитников… ребята нехило напряглись, причём явно не только ради какой-то победы в очередной битве с исконным врагом.

В общем же и целом, понимая принципы, я теперь мог создать свою собственную складку пространства на границе мира по данному методу. В теории. На практике же данная штука была бесполезна чуть менее, чем полностью. Разве что от ядерных ударов прятаться. Нет, опять же, в теории, если это дело допилить, сделать динамическую точку входа-выхода, то можно устроить что-то вроде хаба, через который элементарно мгновенно телепортироваться в любую точку земного шара, а то и не только. Но, во-первых, это действительно требовало допиливания и исследований, а я всё-таки не Безумный Учёный какой, а прикладник. Сделать что-то из готовых шаблонов, что-то подогнать и улучшить — ещё окей, но тут потребуется по-настоящему глубоко зарываться в Магию Пространства. Таких специалистов на Земле пока нет, и не факт, что они вообще появятся (уж точно не в ближайшее время), сам же я и без этого найду чем заняться. К тому же было и «во-вторых». Это с Земли данный «прыщ на теле мира» был неуязвим и недостижим, если кто не полезет во вход, а вот из междумирья он был… ну, заметен, словно прыщ на голой жопе! И я не хотел оказываться в ситуации, когда ко мне или, ещё хуже, моим близким припрётся пара-тройка Боженек с общим посылом «Вы хто такие? А не прибить ли вас чисто на всякий случай⁈». Так что просто запомним структуры на будущее и займёмся собой.

Отработка всего арсенала свежеоткрывшихся чар времени заняла порядочно. Возможно, я должен был прыгать и визжать от восторга, но… нет. Обычная рутина. Приёмы и чары сплетались легко и свободно, словно я отрабатывал их сотни, тысячи раз. Даже наука Игриса вышла на новый уровень, просто на памяти о встречах с Рыцарями Бездны и битвах в самой Бездне, где неевклидова геометрия пространства, пространственные разрывы и прочая чертовщина были ещё не самым худшим, что могло встретиться. Просто потому, что зачастую условия окружающей среды напрямую зависели от воображения очередного больного ублюдка, что был в том куске относительно стабильной реальности главным.

Под конец я попробовал и драконью форму. Вот это уже было прям хорошо-о-о-о, иначе и не скажешь. Что-то вроде «улёгся поудобнее». То есть такой момент, что вроде бы и так всё было хорошо и замечательно, но вот потом тело умудрилось занять на диване прям совсем замечательную позицию. В такой ситуации обычно вспоминаешь, что нужно ещё в душ или что свет не выключил, да… Ну так вот, я ощущал себя примерно так же, только ещё лучше! Потянувшись от кончика носа до кончика хвоста, размяв крылья и… чуть уменьшившись в размерах, ибо тупо не влезал в не такую уж и большую пещеру. И да, я мог контролировать свои габариты, это было так же естественно и просто, как дышать. Что-то вроде «смещения фокуса собственного бытия» с перетеканием между гигантом, драконом и человеком в любых границах. Хотя меньше человека или размером со здоровенную гору мне вот так просто не стать. Первое сложно технически, а второе… зависит от мощи, и дури у меня пока только на очень немаленький холм. Впрочем, и так это было ва-а-а-ах!

В общем, домой я вернулся поздно, слегка уставший, но дово-о-о-ольный, а также с очередным, пусть и скромным, пополнением армии. Если бы Хуа-Хуа или Хэ-Ин не были столь идеальны, как они есть, определённо был бы если не скандал, то допрос на тему «ты где шлялся и почему в таком виде?», но они были идеальны, так что дома меня встречали просто тёплой улыбкой и обнимашками. И предложением ужина. В общем, счастье есть, да! И я им обладаю, хе-хе. И на этих мыслях я сграбастал обеих красоток и потащил добычу в ванную комнату. Этиль, через полтора часа пришедшая поинтересоваться, всё ли у нас в порядке, была затащена следом. Ибо эта хитрюга прекрасно знала, что у нас всё в порядке, но вот просто пойти и попроситься присоединиться было не для неё, так что… В общем, всё давно к этому шло, ханжой я быть не собираюсь, а теперь оценим эти пухлые губки и острые ушки!

Позже.

Жизнь определённо становилась всё лучше и замечательнее. Не в том плане, что для полного счастья мне осталось наложить свои похотливые лапки на упругую попку Джин-А или что Этиль, когда распалённая Хуа-Хуа прикусывает её ушко, стонет так, что без всякой некромантии любой мертвец поднимется… Кхм, о чём бишь я? Ах да, в общем, пока мы культурно отдыхали этой ночью, в Сеуле открылись новые Врата «перекачанного» А-ранга. И наше лобби в Ассоциации, хитровыкрученный мажор и просто общий авторитет завязали данные Врата на нашу гильдию. Так что утром был звонок от довольного и взволнованного Джин-Хо, что «хён-ним, я выкупил, хён-ним! Всё выкупил!»

— Ла-а-адно, — я зевнул, — сейчас будем… Ты Джин-Ву звонил?

— Да, он тоже пообещал подойти через двадцать минут! — доложила бодрым голосом трубка.

— Ага… Тоже буду… Давай… Пока-а-а-а… — ещё один зевок.

— Эм, может, вам адрес сообщить? — мне кажется, что он опасается того, что я сейчас повернусь на другой бок и усну.

— Не… — стоило чуть сосредоточиться на ощущении маны, и я и так прекрасно уловил, где нужные Врата. — Двадцать минут…

— Тридцать! — заявила Хуа-Хуа, вскарабкиваясь повыше и прижимаясь щекой к моей груди, просительно заглядывая в глаза.

— Тридцать, — согласился я. После чего отключил аппарат. — И чем мы займёмся в эти тридцать минут?

— Ну-у, хе-хе, у меня есть пара идеек, — источая тонны разврата, улыбнулась малышка.

— Времени мало… Не успеем, — отозвалась с другого бока демонесса, оч-чень довольная фактом своего нахождения в моей кровати.

— Основное оставим на вечер, пока же… нужно вернуть к действительности нашу подругу! — продолжила улыбаться довольная чародейка. И погладила по бедру лежащую рядом с ней мечницу, что утром традиционно вошла в режим «стыдно-то как». Впрочем, в этом была вся Хэ-Ин. Если её распалить, то там начинается такое, что м-м-м, ух! Но вот потом «воспитание возвращается», и девушке становится невероятно стыдно за то, какой она была открытой и как наслаждалась… всяким интересным. От этого генерация Милоты выходила на новые вершины, отчего мы с развратной игроманкой млели, да.

В общем, очень сладко повозвращали «несчастную» блондинку, но время всё-таки было не резиновым, так что пришлось выдвигаться. Однако я обещал продолжить новым вечером! Ибо «окончательно пал»(в который уже раз) и вообще, нельзя просто так взять и насытиться такими умницами и красавицами. Так что выдвинулся к Вратам, а там уже собрался стандартный дежурный набор ребят из Ассоциации, зеваки, ну и товарищ Мажор с Джин-Ву, что при виде меня…

— На! — мне протянули половинку лимона, судя по всему, только что купленную в «магазине» парня.

— Ага, и тебе доброе утро, — предложение зажевать лимон я оценил. И что более важно — зажевал, даже не поморщившись, ибо нефиг! Будет он тут Бога-Дракона смущать каким-то лимончиком! Тем не менее, будучи ответственным мужчиной и в целом мстительным ящером, я мысленно пообещал ответить тем же, а ещё лучше — сдать начинающего тролля сестре, дабы та показала ему, кто тут Боженька, а кто так — ламер, только из яслей вышедший. — Мням, вкуснятина! — озвучиваю после проглатывания последнего кусочка кожурки, к вящей тоске Владыки Теней. — Так, что тут у нас?

— Тут — мой моральный отдых после той дипломатии с китайцами! — сразу же обозначил позицию Великий Нагибатор.

— Эй, мы ещё даже не знаем, кто там! А если кто-то нужный?

— (Т_Т)… — мне состроили жалобные глазки, но…

— Ты не милая эльфийка, чтобы я на такое повёлся, — я был неумолим.

— (Т___Т)! — он старался!

— Мне надо качать Аббендис! И Барду тоже нужен голос, чтобы зажигать, как на том концерте!

— (Х_Х)…

— Эм… Хён-нимы, с вами всё в порядке? — с опаской уточнил Джин-Хо.

— Да, не обращай внимания, мы просто расслабляемся, — отмахнулся Владыка Теней, прекратив кривляться. — Ну что, дашь мне оттянуться?

— Ладно, но с тебя шоколадка для Аббендис, — пошёл я ему навстречу.

— Кхм, доброе утро, господа, — обратился к нам свежеиспечённый S-ранговый наблюдатель.

— Шеф Ву Джин-Чоль, — все присутствующие пожали друг другу руки.

— Что-то случилось? — спросил уже я у чиновника.

— Нет, но поскольку это первый официальный рейд гильдии Аджин в «домашнем» Подземелье, Ассоциации следует его сопроводить и пронаблюдать.

— Ну, вряд ли вы увидите что-то отличное от наших рейдов с «Охотниками» или «Рыцарями», но как хотите, — я пожал плечами. — Вы не против, ребят?

— Нет-нет, — замотал головой Джин-Хо, Джин-Ву же просто пожал плечами и отмахнулся, мол, «как хотите».

На этом мы и вошли. Вообще, по регламенту тут ещё от Ассоциации должна быть команда проверяющих, что допускала в данж после подсчёта состава и измерения их мощи (всё-таки А-ранг — это серьёзно, и требования там более жёсткие, чем в С-шках), однако в нашем случае это было явно излишне, так что ломать комедию и гонять мужиков со сканерами Глава не стал, за что ему спасибо. Ну а после этого — шаг за сияющую арку и…

— Холодно, мокро и на камнях следы того, что по ним или что-то долго таскали волоком, или кто-то ползал, — заключил я, осматривая тускло освещённый дальними отблесками магических кристаллов коридор.

— Угу, и вокруг три десятка А-ранговых монстров и S-ранговый босс, но само Подземелье небольшое, — дополнил мои слова Читер Мирозданья. — Ну так… могу я?

— Ладно-ладно, развлекайся, — я кинул Джин-Ву группу. — Ну а вы, господа и дамы, пошли добывать минералы! — это уже было обращено к моим призракам.

— (*_*)! (*_*)! (*_*)! (*_*)! (*_*)! (*_*)! — дружно встала на изготовку бригада «шахтёров», что готова была разобрать не только стены, но и обитателей этого места. Но Боженька — жадный и стрессующий, всё веселье себе хапает! Так что мы просто шли следом за Владыкой Теней и ковыряли стенки. Ну, заодно определив, что тут обитают наги — четырёхметровый выпотрошенный труп встретился буквально за поворотом. Тень из него никто не поднимал, так что делёжка трофеев состоится позже. Ну и ладненько, а пока — пойдём посмотрим, как другие работают.

Чуть позже.

— Я вот не знаю, назвать это жестоким обращением с животными или всё-таки немотивированной агрессией? — я смотрел на труп босса Подземелья. В нём было метров тридцать роста, сантиметров двадцать чешуйчатой брони и харя «побитого интеллигента», как бы странно это ни звучало.

— Моя агрессия была очень даже мотивированной! — возразил чертовски довольный Боженька. — И вообще он первый начал! — потыкали в сторону трупа окровавленным мечом.

— М-м-м, неубедительно, — я ещё раз окинул взглядом тело здоровенного нага. Но чуда не произошло, пусть рядом с ним и лежала пара трезубцев типа «фонарный столб», он всё равно производил ощущение невинно замученного и убиенного интеллигента. В голову упорно лезла мысль о ледорубе…

— (^_^)? — Джин-Ву всё равно было хорошо, а мои тяжёлые и скептичные взгляды не могли поколебать его хорошего настроения.

— Нет, ничего, — я вздохнул. — Но теперь-то ваша душенька довольна? — никого живого из синих и чешуйчатых более не чувствовалось, наш маньяк всех зарэзал.

— Да, — кивнул Великий Нагибатор, — а то словно физически ощущал, как ржавею, тупею и вообще… — поделился он.

— Н-да, сильно же тебя замучили китайцы, — я покачал головой. — Ну что, кто забирает новых рекрутов?

— Давай ты, — отмахнулся реально источающий довольство и почти любовь ко всему живому Владыка Теней, — не всё же мне наслаждаться, да и наги у тебя были.

— Ока-а-ай. Спасибо, — киваю. — Восстаньте! — мой зов разошёлся по Подземелью, собирая души выпотрошенных рептилий. Ну или кто они там.

— (^_^)! — призрачный босс поднялся вполне мощным S-рангом, почти догнавшим Вулкана и вдвойне полезным от своего гигантского размера. Последний он, впрочем, почти сразу ужал, чтобы прекратить возвышаться надо мной так явно.

— Хм, чего это он так усох? — скосил взгляд Боженька.

— Не усох, — моргнул я, прислушиваясь к нашей связи с призраком, — это его способность… Да, он может увеличивать и уменьшать свой размер по желанию, пусть и не в бесконечных пределах.

Наг активно закивал, всем видом показывая, что он — умница и красавчик.

— Ага… — многозначительно произнёс Владыка Теней, не акцентируя внимания на том, откуда я это знаю. — А почему мёртвое тело не уменьшается?

— Это его настоящий размер.

— Понятно… — протянул парень, всё ещё не показывая удивления. Впрочем, он был прекрасно осведомлён и об Этиль, и о целой группе «говорящих духов», так что источник моих познаний для него был очевиден. Ну и славненько. Пожалуй, пока не буду сообщать ему, что один Боженька с амнезией уже амнезию пролечил… Вот дождусь, как и его попустит, тогда и поговорим.

— Хм… — я повернулся к преданно смотрящему на меня нагу. — Я назову тебя… Тритоний.

— (￣‸￣), — поклонился он, всем видом раздувшись от гордости.

— Тритоний? — вскинул бровь Охотник. — Странное имя. Нет, после крокодила Гены и Пятачка я согласен, что это лучше, но всё же…

— Ну, — я почесал бровь, — понимаешь, у него трезубцы, мана отдаёт водой, да и по уровню силы на Тритона, то есть младшее морское божество, он вполне тянет, но эта интеллигентская рожа прямо просит обозвать себя «Иннокентий» или как-то так, потому — Тритоний.

— Э-э-э… Ладно… — неуверенно протянул мой друг.

— Ты ведь сейчас обо мне что-то нехорошее подумал, да?

— Нет, с чего ты взял? Но… если что… пообещай мне…

— Что?

— Если у вас всё сложится с Джин-А, имена вашим детям пусть придумывает она! — и, лучась довольством, гнусный провокатор в приподнятом настроении духа убежал от праведной кары, прикрываясь тем, что он, как гордый кореец, пошёл контролировать добычу минералов! Ну и прочих ништяков. Пожелав этому гаду любви и добра, я сдержал желание рассмеяться. Моё настроение тоже пребывало на пике, ибо три десятка крутых А-рангов, сдобренных «полубоженькой» S+, пополнившие ряды моего войска, не могут не повышать настоения. А ведь впереди ещё и трофеи! Словом, ляпотааа.

Вот только законы Мёрфи и прочая фигня не замедлили случиться. Нет, проблем с учётом не возникло, да и от «Рыцарей» пришёл расчёт, в смысле объём кристаллов, что будут переданы в нашу пользу согласно рыночной стоимости, так что тут всё было замечательно. В чём же тогда было дело? В том, что стоило нам вернуться в офис, как обеспокоенная Хуа-Хуа известила, что в Японии появились врата S-ранга. И продемонстрировала кадры титанически огромного, даже не голубого, а бело-чёрного завихрения энергии в окружении откровенно мелких на его фоне высоток, что сейчас крутили по всем каналам. А не успели мы толком переварить новость и начать как-то действовать, как поступили сообщения о появлении ещё двух Врат S-ранга — в США и Малайзии соответственно. И с каждой минутой риторика говорящих голов в новостях становилась всё более панической, и пусть вопли «мы все умрём!» ещё не звучали, но в воздухе мгновенно стало витать напряжение.

И самое неприятное, что я помнил только про Врата в Японии и что там будут великаны, один из которых должен сожрать русского мастера барьерной магии, но и это уже являлось рубежом моих знаний по данному миру, и чем там дальше вся история кончится, я не представлял. Вернее, представить-то было несложно: главный герой всех победил — это как бы база, но вот детали, количество жертв и уровень напряжения всех сил мира оставались мне неведомы. И это, знаете ли, вносило определённые волнения.

— Что будем делать? — напряжённо озвучила Хуа-Хуа общий вопрос коллектива нашей гильдии, собравшегося за время вникания в новости. Не полного, но я, Джин-Ву, Хэ-Ин, Джин-Хо и Этиль присутствовали.

— Надо разослать предложения о помощи, — сухо констатировал я, отрываясь от экрана.

— Думаете, они примут? — с сомнением глянул на меня представитель семьи Ю.

— Это было бы идеально, а значит, в реальном мире точно не случится. Но мы должны попробовать. Если хоть какие-то из этих Врат прорвутся, мы получим бойню на сотни миллионов жизней с вбиванием целых регионов в каменный век.

— У американцев есть Томас Андрэ и его «Scavenger», а у японцев — Гото Рюджи, который так и не получил звание Национального Уровня за Чеджу, — напомнила Хуа-Хуа.

— Мне кажется, их не очень корректно сравнивать, — посмотрела на неё Чха Хэ-Ин. — Последний раз, когда я видела Гото Рюджи, он уже был слабее меня, и десяток японских Охотников S-ранга явно не сравнятся с более чем сотней состоящих в гильдии Томаса Андрэ.

— Всё это неважно, — прерываю прения. — Будут Томас и Рюджи гордо отказываться от помощи или нет, я в любом случае отправлю своих солдат в эти страны. Если получится договориться официально — они помогут в рейдах зачистки, если же нет — придётся ждать итогов этих рейдов. И если они провалятся, то ждать прорыва и встречать монстров своими силами. Допускать сотни миллионов трупов, включая женщин и детей, я не собираюсь, даже если местные Охотники от самомнения полопаются, как прыщи, и всё запачкают.

— И вот этот человек ещё пеняет нам на то, что мы, азиаты, любим всех унижать, — откровенно тыкая в меня пальцем, пожаловался моим девушкам гнусный корейский читер.

— Эй! Не было такого!

— Я об этом читала, — игнорируя меня, тут же подыграла Владыке Теней Хуа-Хуа. — Это называется «Византийское Коварство» и «Иезуитская Хитрость»!

— А разве не лицемерие?

— А разве не двойные стандарты? — хором переспросили Ю Джин-Хо и Чха Хэ-Ин.

— Ну, знаете ли!

— Ой, простите, хён-ним! Мне надо срочно связаться с Ассоциацией! — скороговоркой выдохнул Джин-Хо, уже на спринте уходя вдаль.

— А я проверю снаряжение, — не отстала от него блондинка, с видом всей такой пай-девочки, что давит улыбку, но быстро-быстро топ-топ-топ, подальше-подальше.

— Пойду писать запросы! — не дав тишине после последней фразы провисеть и секунды, вставила госпожа Чень, тоже делая «шурх» с глаз долой.

— А мне надо встретиться с семьёй, пока! — махнул мне Джин-Ву, применяя «Теневой обмен» и оставляя вместо себя одного из теневых солдат.

— Так, что это вообще было⁈ — возопил я, оставшись в одиночестве, не считая теневого солдата. — Вы чего⁈ Эй! Вы когда сговорились⁈

Тишина была мне ответом, только теневой рыцарь сочувственно развёл руками… И сквозь стены донеслись несколько смешков.

Посокрушавшись на вероломных предателей и мысленно пообещав себе часть из них как следует наказать в ближайшее время, возможно, с привлечением всяких призрачных жриц и развратных друидочек-волшебниц-паладинш и прочих близняшек, я всё-таки направился вслед за Хуа-Хуа слать предложения. Со Штатами и Японией это сделать было элементарно — в первом случае имелись личные контакты, во втором — «дружба» Ассоциаций и недавняя работа. Вот с малазийцами было уже сложнее. Пришлось сначала, по примеру товарища Ю Джин-Хо, связываться с Ассоциацией, чтобы уже через неё выйти на нужных островитян (не японцев). Проблем с этим не возникло, как и, внезапно, с получением согласия и обещания содействия. Данные товарищи вообще очень приятно меня удивили, в том плане, что у них как раз уже почти начинался режим «мы всё умрем», так что они были на всё согласные. И вообще сами уже слали запросы тем же американцам, ибо даже S-рангов в стране не имелось — те шестеро, что там когда-то родились и жили, давным-давно переехали вместе со своими семьями в те же США. Так что Ассоциация и правительство хоть и были почти такими же капиталистами, что и в Южной Корее, но за предоставленную возможность ухватились всеми конечностями и не собирались жадничать, тем более могли себе это позволить, будучи третьей экономикой Юго-Восточной Азии. Понятное дело, что «такая себе выборка», а на деле были как сверхбогатые пиджаки, так и нищие полубезграмотные крестьяне, но тем не менее. Тот же факт, что я брал недорого и оплату хотел получать в Кристаллах Маны, что во всех странах пусть и не лежат мёртвым грузом, но есть в количествах больших и постоянно пополняемых, и вовсе позволил нам договориться в рекордные сроки.

А вот с США и Японией, к прискорбию, хоть и ожидаемому, вышел облом. Причём ситуация выглядела весьма комично.

В первом случае закусил удила Томас Андрэ, мол, он тут главная жабка и окучивает это болото и все прилегающие, так что «нахрен всяких мутных иностранцев азиатского происхождения с немецкими корнями, или откуда этот Вескер там вылез». Ага, почти дословная цитата. Устраивать разборки с Голиафом, пока у меня уже было договорено с малазийцами, я не хотел. Так что оставлю там Вайтмейн с поддержкой Близняшек, магмовых великанов, гигантских гидр и тысячи клинков обычных солдат — проследить, незаметно прикрыть, а то и подрезать экспы (и уволочь втихую палец-другой от мощных мобов) такой отряд вполне сумеет. Ну и сможет если не затащить Врата, то более-менее нормально сдерживать основной массив монстров до нашего с Джин-Ву прибытия, если что-то пойдёт не так и амеры не вывезут.

Во втором же, как ни странно, всё было с точностью до наоборот. Гото пусть и производил впечатление надменного засранца (и, вполне возможно, таковым и был), имел ещё и мозги. А также срисовал уровень мощи Хэ-Ин, при этом достоверно зная, что я много сильнее. Короче, амбиции амбициями и титул Национального Уровня титулом, но здравый смысл у него был. И этот здравый смысл говорил, что в таких делах лишнее прикрытие как раз лишним не бывает. Возможно, свою роль тут сыграла и Акари Симидзу, что входила в его команду и отрекомендовала меня с лучшей стороны. Вот только, несмотря на силу, авторитет и то самое здравомыслие, Рюджи был классическим японцем. В том смысле, что подчинялся иерархии. Ну или имел какие-то очень суровые контракты и обязательства, которые никак не мог послать в жопу. К чему я подвожу? А к тому, что японская Ассоциация с её корпоративными партнёрами очень хотела свою крутую вывеску, типа, у нас теперь тоже есть Охотник Национального Уровня, что закрыл Врата S-ранга! Да, завидуйте нам, сынам Аматерасу, жалкие гайдзины! Ну и далее со всеми остановками. Потому наше предложение помощи в глазах тех дебилов становилось желанием то ли «забесплатно примазаться к славе Гордого Сына Страны Ямато», то ли и вовсе «коварно лишить заслуженного положения». Мрак и дикие островитяне, в общем.

Короче, предварительно, придётся отправить туда Камиша с группой поддержки. Конечно, в идеале лучше бы самому присутствовать, когда они сунутся во Врата, вот только дата пока была неизвестна, и я вполне допускал, что ребята могут сдуру ломануться аккурат в момент, как мы пойдём зачищать Врата в Малайзии. Банально потому, что человеческий гонор и прочая конкуренция с нифига, по типу «А мы закрыли первыми!», ещё и не на такое слабоумие людей толкают. А ведь тут ещё Япония с её давней истерией вражды с соседями. Та самая Япония, которую только что щёлкнули по носу, убив боссов на острове Чеджу вообще без их участия. Тут ретивое взыграть может так, что ой.

Короче, двое суток после появления Врат прошли для меня под лозунгом «сон для слабаков». Натурально было как-то вообще не до того, даже ассоциации пошли с совсем первой жизнью, где, бывало, на работе весь день состоял из совещаний ради совещаний по поводу совещаний, и при этом сверху ещё нормальная работа падала, которую делать надо. Мы, конечно, не сидели в одном кабинете, как типичные офисные работники при начальнике-дебиле в России двадцатых годов двадцать первого века, переливая из пустого в порожнее под его тупые вопросы о новых идеях, как нам заработать, но международные переговоры тоже отнимали море времени, тем более с имеющейся разницей часовых поясов. Кроме того, обычные Врата тоже не прекратили появляться, их количество даже несколько подросло, в том числе и в Южной Корее, пусть не создавая полного ощущения, что вот — иномировые вторженцы пошли на финальный приступ, но если допустить прорыв S-ранговых Врат с соответствующей гибелью огромного числа сильнейших Охотников… то эти Подземелья на самом деле могли стать последним гвоздём в крышку гроба огромных территорий. Не все это понимали даже в Ассоциации Охотников, и ещё меньшее число людей это озвучивало, но ценники на выкуп всех Врат от С-ранга включительно резко упали в три раза, а торговля за выкуп, напротив, почти сошла на нет.

Короче, к окончанию всех переговоров даже мы успели зачистить парочку C-рангов и одни Врата В-ранга, что открылись слишком близко к нашему офису. Зачищал, правда, Джин-Ву в одиночку, ибо я сидел на телефоне, как способный говорить на всех языках, но сам факт, что на фоне таких событий, как три Подземелья S-класса, ему пришлось это делать, показателен. Равно как и тот, что это всё случилось за двое суток.

Планы тоже несколько изменились. В частности, в США отправилась армия Теней, так как они умели прятаться куда лучше, чем мои Призрачные солдаты, а вот в Японию мне действительно пришлось слетать самому и скрытно подселять в духовный фон Акари Симидзу ребят, что могли бы оказать сопротивление тем великанам, которых я помнил.

Однако всё это было именно подготовительной работой, главной же целью у нас было максимально быстро закрыть Врата в Малайзии, раз уж она пошла на сотрудничество, чтобы развязать себе руки к моменту открытия остальных. Потому стоило только уладить все формальности, как мы с Джин-Ву оказались в Малайзии. Остальные остались в Сеуле, ибо вот фиг им, а не курортная поездка, гнусным предателям! Но кроме шуток, мы их качали не для того, чтобы тащить в S-ранговые Врата, где может сидеть второй Камиш, а всякие курорты и прочее… Вот как со всем закончим, там можно будет и задуматься о путешествиях.

— А ничего тут… Красиво, — протянул Джин-Ву.

— Ага, приятный морской климат, очень радушные к нам жители, занимательная архитектура колониальных времён… Здоровенная воронка Портала, что висит у нас над головой… — принялся я перечислять «местные достопримечательности».

— (>_>)… — Владыка Теней скосил на меня взгляд.

— Что?

— Нет, ничего, — он отвернулся. — Просто ты как-то изменился в последние дни. Не могу точно сформулировать.

— Вот как? Ну, это логично… — в конце концов, возвращение воспоминаний о целой жизни, а то и двух, не могло не оставить следов на поведении, мелкой моторике и даже манере себя держать, сколь бы незначительны ни были различия в общем взгляде на мир. И пусть мы не так уж часто за эти дни говорили по душам, но всё равно не было ничего удивительного, что он заметил.

— М? — вопросительно покосился на меня Джин-Ву.

— Довольно долго рассказывать, да и это немного личное, — скашиваю взгляд на округу, но рядом с Подземельем никого не было, а ближайшие солдаты оцепления замерли в километре от нашего местоположения. — Если вкратце, Система прекратила ежедневные и еженедельные задания, так как я достиг лимита. Ещё и кучу информации на меня вывалила. Правда, ничего о наших врагах и создателе твоей Системы она не сказала.

— Ясно…

— Ну что, — воплощаю в руке меч Короля Демонов, — пойдём?

— Да, начнём, — повторил он за мной извлечение оружия из [Инвентаря]. После чего мы синхронно прыгнули в портал.

Встретил нас S-ранговый данж огромным коридором, сложенным из грубого, но массивного камня, с шириной прохода где-то в двадцать метров и высотой в пятнадцать. [Восприятие] тут же показало, что впереди нас ждут добрых две тысячи врагов, подавляющее число которых были очень жирными А-рангами, а глаза уже через несколько секунд нашли первых противников, которыми оказался отряд ядовито-зелёных орков, чьи тела покрывало огромное количество шрамов. Ребята были явно сильнее тех, что встретились мне в Подземелье, которое возникло в школе Джин-А, соответствуя разве что боссу из того данжа, только если там такой босс был один на три десятка В-ранговых слабаков, то тут первые же три десятка были как тот босс…

— Альберт, с тобой всё в порядке? — с беспокойством спросил меня Джин-Ву после того, как мы за пару секунд расправились с первым отрядом и я замер, разглядывая трупы.

— Да, просто пытаюсь прикинуть… — на лбу сама собой пролегла складка, пока я всё больше погружался в расшифровку того, что чувствовал. — Ты сам ощущаешь кого-нибудь сопоставимого с Бером или его матерью?

— Хм… — задумался кореец, направляя взгляд сияющих голубым светом глаз дальше по коридору.

Вопрос был не праздный. Да, куча А-рангов — это мощно, страшно и разрушительно, но при такой свите логично ожидать в конце монстра, рядом с которым померкнет и Королева Муравьёв с острова Чеджу, в конце концов, изначально там даже муравьи С-ранга встречались, а большинство были В-шками, что не помешало твари быть весьма мощной. Про Камиша, что чуть не обнулил все США в одно лицо, и тех великанов, что вылезут в Японии и тоже устроят тотальный пиздец этой стране, я даже не заикаюсь. Тут же…

— Я чувствую несколько S-ранговых монстров и кого-то похожего по силе на Вулкана, но больше никого. И боссом кажется именно парень, похожий на Вулкана, — спустя десяток секунд ответил Джин-Ву.

— Вот и я о том же. Не то чтобы я часто бывал в S-ранговых вратах, но разве боссы из них не всегда являются чем-то хтонически особенным по силе относительно других монстров?

— Я тоже так думал, — согласился парень.

— Ладно, предлагаю быть готовым к неприятностям, а пока разомнёмся, — крутанул я клинком, усилием воли, без устного приказа поднимая души только что убитых орков в качестве своих солдат.

— Угу… Чего это они? — ответил было парень, тут же удивившись, что призрачные орки подхватили свои мёртвые тела и затопали к выходу.

— Я приказал отнести трупы наружу и возвращаться. Зачем тратить лишнее время?

— Разумно…

Данж был раза в четыре крупнее того могильника, где мы сопровождали гильдию «Рыцари», только стены и украшения были много грубее и примитивнее. А вот разнообразие врагов было похоже, в том смысле, что как там можно было встретить что угодно, от простых скелетов до всяких вампиров и личей, так и тут орки были лишь частью общего войска, а кроме них встречалась масса огров, хобгоблинов и тварей, напоминающих кентавров, только если кентавр — это получеловек-полуконь, то здесь верхняя часть была явно от огра, а нижняя — от чего-то родственного носорогам. При этом каждый вид ещё и делился на разные подвиды, в том смысле, что кроме зелёных орков тут были и высшие — с красной кожей, аналогичные отличия встречались и у остальных. Единственное, что было неизменно, так это желание врагов порвать нас на куски, пользуясь численным преимуществом. Возможно, призови мы свои армии, они могли бы и испугаться, всё же ощущались мы совсем не как обычные Охотники и тем более люди, но так уж вышло, что самых сильных своих бойцов мы оставили в других местах, включая Сеул для защиты близких, а звать на прокачку рядовых бойцов… можно, конечно, но мы единогласно решили сами размяться. Для чего, к слову, маскировали свою ману, так что враги нас и не чувствовали, умирая раньше, чем успевали осознать разницу в силах.

Мы прожигали, промораживали, обрушивали волны Тьмы, кислоты, разрывали клинками ветра и собственным оружием сотни и сотни монстров, а сами ждали пакости и появления какого-нибудь супербосса-ассасина. И пусть мы сдерживались, не желая раскрывать всех карт и тратить лишние силы, когда может случиться резкий слом игры, но надо отдать должное и монстрам — те хоть и стачивались о нас, но делали это не так уж быстро. Откровенно говоря, обычных S-рангов, если бы тех было меньше пары десятков, тут бы точно положили, банально задавив числом и взяв измором.

Правда, как бы мы ни готовились к удару судьбы, а пришёл тот, сука такая, всё равно с той стороны, откуда не ждали, и вся наша сдержанность в итоге скорее сыграла с нами злую шутку, чем принесла пользу…

— Твою мать! — рявкнул я, только что зарубив крупного огра-шамана четырёх метров ростом, чьё лицо скрывала деревянная маска.

— Что такое? — насторожился Джин-Ву, не прекращая кромсать своих противников.

— Японцы! Они реально ломанулись в свои Врата, дождавшись, пока мы увязнем тут! — расшифровав сигналы, что пришли по связи с моими призраками, озвучил я, заодно подключаясь к глазам одного из них. — И у них уже есть трупы! Кретины! — наружу так и рвался злой мат, пока я чужими глазами наблюдал картину, как шестидесятиметровый гигант просто взял и раздавил сразу несколько Охотников, что шли впереди общей группы. — Я пошёл! Закончи тут! — рявкаю, уже активировав духовный перенос.

«Ворваться в бой» у меня получилось… М-да, получилось. Вот мгновение назад мы, откровенно говоря, на расслабоне зачищали малазийских орков (и прочий паноптикум) — и вот я уже в широком, но не особо длинном коридоре. На полу натурально размазано несколько человек. Мои духи уже успели вылезти из «фона» боевой целительницы и сойтись в клинче со здоровенными гигантами, которым мои магмовые великаны из Глубин Чёрной Горы доходили макушкой только до середины груди. Собственно, именно магмовые и сошлись в «греко-римской борьбе» с двумя ближайшими гигантами, в то время как гидры навалились на местного босса, всеми шеями и клыками пытаясь сковать его движения. Группа же призрачных магов возвела магический барьер, попутно поливая противников по ту сторону этого самого барьера шквалом заклинаний. За ними, вернее, теперь за нами, застыло несколько охреневающих японцев. Словом, те ещё картинка и ситуация.

Размениваться на приветствия и прочую куртуазность у меня не было ни времени, ни желания — шквал чар в сочетании с бойцами огромных размеров, бесспорно, мог сдерживать и даже убивать рядовых гигантов, но вот самого Босса мои слуги могли задержать лишь на несколько секунд. Он был воистину колоссален, а уж уровень его мощи с учётом поддержки измерения… В общем, никому, кроме Камиша, даже пытаться выйти на честное кумите с этим парнем не стоило, да и на дракона я бы с гарантией не поставил. Кстати о самом драконе, сейчас его здесь не было, но причину я осознал быстро — несмотря на пространства данжа, мой самый мощный боец всё равно влез бы сюда с трудом. И своим если не появлением, то началом боя раздавил бы всех Охотников однозначно. А потому…

— Валите отсюда! — мой приказ японцам сопровождался мысленным усилием, и десяток моих бойцов чуть ли не за шкирняк потащили лишних людей на выход. Правда, те, пусть и были несколько шокированы, сориентировались почти мгновенно и не стали ни выгибать пальцы, ни сопротивляться. Кажется, ваншот четверти их отряда выбил все возможные протесты из их голов.

— ГРА-А-А-А! — великаны явно не оценили тот факт, что часть их добычи уходит, и навалились с утроенной силой.

— Ну-ну, — клинок словно сам собой прыгнул в руку, но я не Джин-Ву, чтобы пытаться напрыгивать на хтонь размером с двенадцатиэтажку, даже если сам могу стать таким же, даже больше. Вместо этого я собрал магические молнии с лезвия меча и, от души добавив своей маны и мощи кольца, спустил атаку.

— Кхх… — ответили гиганты, обращаясь прожаренными кусками мяса.

— Лорд Сидиус одобряет, — хмыкнул я. — Восстаньте! — а ещё некромантия позволяет не только убивать врагов, но и заводить новых друзей. Так что ребята, только что желавшие добраться до вкусной человечинки, теперь резко развернулись и набросились на ещё живых своих сородичей и их Босса, но…

*Вжух* — волна воздуха, пропитанного убийственной маной, просто развоплотила всех поднятых, разорвала строй моих бойцов и попутно разнесла защитный барьер, остановившись только об ответный слэш, что я пустил с клинка.

Чудовищная мощь.

— Вот же… — я уже подзабыл, как это — хлебать зелья маны, но тут мир мне напомнил, что «расходники актуальны для контента любого уровня». Так что, быстро осушив несколько фиалов, я рванул вперёд, с каждым шагом вырастая.

— Р-р-р! — зарычал стоящий в конце коридора мощный черноволосый бородатый гигант, эдакий Супер-Варвар, облачённый в укреплённые костями шкуры… вполне возможно, что такого же мамонта, как тот, которого когда-то сожрал Вулкан. В его руках было что-то вроде скрамасакса… ну, если бы этот «походный нож викинга» переконфигурировали в полуторник и раздули до размеров моего визави. Меч буквально светился от влитой в него маны. Взмах! Новая дуга разрушительной силы устремилась на меня.

— Хм, — делаю встречный выпад, попутно закручивая потоки маны в своём теле, как когда-то показывал мне Игрис.

Мой меч подныривает под слэш, теперь, в неуловимую долю мгновения, пока конструкт, с одной стороны, касается моего меча, но, с другой, ещё не «среагировал», взорвавшись, направить свою ману, поменяв направление. Реальность чуть дрогнула, и вот энергетическая атака, дополнительно усиленная и ускоренная, летит обратно в того, кто её создал. Подставить своё оружие, чтобы заблокировать этот поток мощи, гигант успел. С отчётливым хеканьем он смог удержать клинок, погасив мой удар, пусть его и протащило метров так тридцать спиной вперёд. На ногах он устоял, но пока враг отвлёкся на блок, я уже успел сократить расстояние, и окутанный тысячей молний меч вошёл ему в переносицу. Сорвавшийся разряд сварил мозги гиганта прямо в его черепе. А я — получил новый уровень.

*Хр-р-ргх!* — гигантский кулак с характерным хлопком преодоления звукового барьера влетел мне в лицо. На миг мир качнулся, а я осознал себя летящим спиной вперёд ко входу во Врата.

— Какого… — я же получил левел! Почему оно не сдохло⁈

Мгновение спустя пришло осознание — левел я получил за счёт той энергии, что вливалась в меня от не прекращавшегося геноцида орков Владыкой Теней. И даже моя Система прямо показала сообщение о повышении уровня, но не давала сообщения об убийстве. Мой же противник…

Я скосил взгляд.

…Благополучно регенерировал ранение и совсем не выглядел хоть сколь-либо пострадавшим, а ведь прилети такая атака по мне… Нет, отъехать бы не отъехал, но сил на исцеление пришлось бы потратить прилично, тут же — он даже не поморщился.

— ВА-А-А-АР! — и попёр на меня, размахивая своим «ножиком», как умалишённый. Вот только каждый взмах порождал уже знакомый мне поток убийственного ветра.

— Ладно, пойдём другим путём! — я окутался «Демоническим Доспехом», «Барьером Света», «Ледяной Бронёй» и ещё десятком чар уровня «пережить Армагеддон».

Меж тем Супер-Викинг (или Супер-Варвар, как посмотреть) уже преодолел разделяющее нас расстояние и принялся колотить по магической защите, каждым ударом заставляя буквально трещать Барьер Света, да ещё и заброневым эффектом выбивая из меня здоровье. Не сказать что много — пару-тройку процентов за удар, но… это через хренову тучу защит, наложенных почти Богом! Грёбаный монстр. Да ещё и шустро как бьёт!

Тем не менее, пока он пытался разобрать мою оборону, я успел подготовить «ответный подарок», что и спустил с цепи: Порча, Агония, Гниение Плоти, Слабость, Слепота, Паралич, Чума, Кровавый Кашель, Понос (лучами), Ужас, Прикосновение Идиотизма и ещё с полсотни различных проклятий, дебаффов и ослаблений, как почёрпнутых мной в этом мире, так и припомненных по столкновению с Дзатаротом и им подобными «нурглитами». И, клянусь, даже половины обрушенного на гиганта арсенала хватило бы, чтобы превратить самого мощного босса А-ранговых Врат в корчащегося от боли и подыхающего паралитика, которого самый задрипанный гоблин палкой забьёт, вот только эта сволочь… эта сволочь продолжала жить! Она орала от боли, у неё отслаивалась шкура, вытекали глаза, но спустя секунды страшные, чудовищные раны затягивались — и эта падла вновь атаковала с ещё большей яростью! Оно пробивало меня, и уже мне приходилось накладывать на себя дополнительные защиты и регенерацию! Возникла патовая ситуация. Сил «распылить на атомы одним ударом» не хватало ни мне, ни моему визави. Потому стоять и вышибать мозги друг другу мы могли если не вечность, то очень и очень долго, причём совсем без гарантий, что в этом деле победителем выйду я. И это было… нервно. И пахло какой-то подставой.

Какой именно, я осознал спустя, наверное, пяток минут битвы. Чудовищное время, как для наших скоростей, за которое мы окончательно разнесли весь коридор и добили тех нескольких гигантов, что каким-то чудом умудрялись выживать и ныкаться в конце означенного коридора. В своё оправдание скажу, что анализировать своего визави, причём с точки зрения едва ли не высшей магии, и при этом пытаться сделать так, чтобы он не снёс тебе голову, было непросто, мягко говоря. Но я смог! Вроде бы. И картина получалась хреновая. Этот Супер-Викинг… он был «духовным телом». Чем-то вроде моих собственных Призраков, но доведённым до максимума. А чем характерны Призраки? Тем, что они не умирают, пока их не начинают долбать чем-то натурально концептуальным, разрушающим саму душу, или пока у хозяина не кончается мана на поддержание духовного тела. Концептуальная атака… В принципе, у меня такое было, и я мог им жахнуть. Проблема состояла в том, что в этой духовной проекции не было души! Душа сидела дальше по коридору! Но связь была столь крепкой и надёжной, что данную особенность своего врага я обнаружил совсе-е-ем не сразу. Прорваться же в конец коридора я не мог никак — Супер-Викинг стоял натурально насмерть. И если стражу пофиг на любые ранения и чары, а в его арсенале есть всякие слэши, которыми он может спамить без ограничений, просто отталкивая… Короче, хрен прорвёшься.

С питанием, то есть подпиткой маной, тоже всё было не слава Богу. В смысле, тот, кто проецировал этого «духа», являлся якорем мощнейшего S-рангового данжа, фактически, имел прямое подключение к бесконечной силе междумирья.

Вот и получалось, что у нас патовая ситуация. Я не мог никак развеять этого «духа», не мог прорваться, мои воины тоже не могли — их побочным ущербом от наших атак развеивало. Но и этот Супер-Викинг ничего со мной сделать не мог. Такая вот фигня. И единственное, что приходило в голову, это сваливать отсюда и либо думать о каком-нибудь крутом магическом ритуале, пока призванный на помощь Джин-Ву будет танковать засранца, либо же… подождать, пока Врата раскроются и эта чупакабра вылезет в город — там у него уже не будет подпитки от междумирья, и я вполне смогу порубить монстра в салат. Главное, чтобы не оказалось, что его хозяин может его перепризывать просто по вливанию маны. Но не должен — даже у меня, при специализации на работе с душами, полностью развеянному бойцу потребуется некоторое время на отдых для восстановления стабильности духовных оболочек в духовном теле.

Потому я отдал своим войскам команду хватать то, что осталось от убитых Охотников, если вообще что-то там осталось, и сваливать. Сам я тоже начал пятиться, постепенно отступая. Ну и уже у самого порога от души вмазал по гиганту «Тараном Тьмы», заставляя попятиться на пару шагов, что позволило мне «сдуться» и спиной вперёд отпрыгнуть во Врата.

Так я и вывалился в обычный мир: помятый, в разорванном едва ли не на клочки костюме — духовные доспехи пробивались, и дальше урон шёл не только по телу, но и по одежде. В завершение картины — изувеченные трупы японцев. Хотя нет, в завершение картины — вояки, специалисты от местной Ассоциации и ранее выпнутые из Врат Охотники. И вся эта толпа смотрела на мой нетоварный вид и на продолжающие сиять Врата.

— Кажется, у нас проблемы… — выдохнула Акари Симидзу. И я уже чувствовал, какие паника и вой вскоре поднимутся.