В логове матки всё прошло без проблем — группа зачистки, усиленная Аббендис, спокойно дошла, спокойно прикончила гвардию и благополучно зарезала Королеву. Всё прошло как по учебнику — ни малейшего отклонения, ни единой неучтённой трудности.

— Ха, это было слишком просто! — усмехнулся Ма Дон-Гук, глава гильдии «Слава» и главный танк корейского рейда.

— Если не считать некоего монстра «Национального уровня», что на себя взяли наши друзья, — поправил его пиромант, поправляя очки.

— Пф, был ли тот монстр⁈ — задрал нос глава Тигров.

— Джин-Ву добавил его в свою свиту, так что вы всегда сможете сразиться и оценить таланты этого муравья, — вступил я в беседу.

— Ыть! — дружно вздрогнула честная компания. — Ты тут откуда⁈

— Я тут уже давно, — даже в «пассивном» состоянии «Маскировка» — шикарная штука. А ещё у них были очень забавные лица. К тому же не стоит позволять всяким азиатам начинать размышлять на тему «да на самом деле тот парень был слабаком, а вы вообще всё время прятались и нифига не делали». Не то чтобы мне было какое-то дело до мнения левых организмов, да и сами организмы, разок-другой почувствовав давление маны, осознание имели, но это азиаты! И капиталисты! По-любому кто-то что-то протрепет, кто-то поймёт не так, а в итоге ко мне начнут приставать всякие дебилы, желающие посамоутверждаться. Заниматься показательными казнями я не хочу, если совсем не припрёт, а по-тихому всех закапывать… они ведь тогда не отстанут! Короче, нездоровые тенденции пресекаем сразу! И кстати о пресечении…

— Что… что произошло⁈ — удивлённо воскликнул Чо Джон-Ин.

— Фон маны изменился, — констатировал Пэк Юн-Хо. — Кажется, когда эта штука сдохла, она перестала излучать свою ауру, или что оно там было.

— Вот только предчувствия у меня от этого… нехорошие, — напряжённо ответил «штатный хилер» данного рейда.

— Хм… — я потянулся к оставшимся снаружи призракам. — Муравьи впали в ярость и стремительно разлетаются во все стороны. Видимо, это был предсмертный приказ или какая-то врождённая закладка.

— Проклятье! — дружно протянули мужики, понимающие, что несколько тысяч этих тараканов-мутантов, что сейчас несутся на морские кордоны, — это будет опасно, больно и с потерями.

— … — я мысленно пожал плечами и активировал «Духовное давление» в атакующем режиме на максимальный радиус.

— Бл… — аж присел глава гильдии «Белых Тигров», когда по воздуху штормовым порывом разошлась волна густой убийственной маны, на несколько секунд накрыв весь остров Чеджу.

[Вы убили 7186 монстров.]

[Получен «опыт».]

[Идёт безопасное распределение «опыта» между всеми членами группы… ]

[Ваш уровень повышен!]

— Это что? Новые врата S-ранга⁈ — изумлённо завертел головой Ма Дон-Гук.

— Нет, — прекращаю воздействие, ощутив затухание последних огоньков с маной монстров, — я просто в полную силу использовал свою способность убивать слабых монстров.

— Э… да, помню. Прямо как тогда, с Барсиком, — чуть натянуто усмехаясь, поправил очки глава гильдии «Охотники», заставив и Чха Хэ-Ин поспешно спрятать улыбку в ладошке.

— Каким ещё «Барсиком»⁈ — не понял остальной народ.

— Поверьте, вы не хотите это знать, — печально вздохнул пиромант. — Но, господин Вескер, пожалуйста, предупреждайте в следующий раз, я не хочу к неполным сорока стать седым… и заикой.

— То есть… — тряхнул головой Пэк Юн-Хо, — вот всё? Он просто пришёл, разок чем-то вдарил, и все лежат? Так какого ху… — мужик покосился на мою блондинистую прелесть. — В смысле, зачем был весь этот сыр-бор с десятком S-рангов и джапами?

— Политика, — отозвался Ко Гон-Хи, также присутствующий вместе с нами. — И я был бы весьма признателен, господа, если дальше на эту тему никто не будет распространяться. И вырежет это из эфира…

— Д-да, конечно! — истово закивал оператор.

На этом «приключения» на муравьином острове подошли к концу… для большей части участников. В том смысле, что кристаллы с ОВ сами себя не соберут, да и были у меня смутные воспоминания, что после того, как основные бойцы покинут данную территорию, на неё заявится то ли пара, то ли и вовсе тройка Монархов. И я был бы очень не против побеседовать с ними. Да и Джин-Ву, думаю, не откажется.

В общем, мы благополучно выбрались, и уважаемый глава Ассоциации благополучно поздравил нас с завершением рейда… с нулём потерь, что стало самым эпичным достижением вообще за всю историю противостояния с Вратами. Ну а затем поступило предложение грузиться на вертолёты.

— Идите, мы ещё задержимся на некоторое время, — кивнул я народу.

— Понимаю, — ответил мужик. — Пополнение армии?

— Что-то в этом роде, — не стал отрицать я.

— Что же, удачи, я пришлю за вами… — в этот момент у меня за спиной материализовался дракон, — а впрочем, неважно. Удачи! — попрощался глава Ассоциации. Вообще, мне очень хотелось схватить блондинистую няшку, прилететь с ней к боевой лоле, схватить обеих в охапку, возможно, добавить щепотку Миленькой Младшей Сестрёнки Боженьки и… завалиться пить чай, наслаждаясь обществом прекрасных леди и более детально расспрашивая мечницу о том, что там было в логове королевы. Но, увы, она всё ещё стеснялась публичных проявлений симпатий, потому Шифровалась. А у меня ещё и дела были. Правда, приступить к ним я не успел — как только я начал отходить от посадочной площадки, ко мне решительно устремилась одна девушка из японской группы. Если точнее — их целитель, Акари Симидзу, что, несмотря на класс и далеко не самый высокий рост, ещё недавно была вооружена огромной секирой, впрочем, сейчас оружия при ней не было.

— Простхить, нужда гховорить! — на чудовищно кривом корейском обратилась ко мне Охотница с большими светло-карими глазами и светло-оранжевыми волосами, которые она собирала в два пучка.

— Ох… да, Симидзу-сан, только, пожалуйста, давайте на японском, — переключился я на указанный язык.

— Вы… — она удивилась. — У вас отличный японский и совсем нет акцента, Вескер-доно.

— Есть такое, — я пожал плечами. — Итак, вы что-то хотели, мисс?

— Да… я слышала, что у мамы вашего друга была Сонная болезнь. Но потом она странным образом исцелилась. Потому я прошу вас о помощи, Вескер-доно! — и она согнулась в глубоком поклоне буквой Г.

— Ох, прошу, не надо вот этого вот. И при чём тут я? — не то чтобы я хотел отпираться, но совсем уж сразу всё признавать было как-то… Не хотелось, короче.

— Я перетрясла всю информацию о больнице, где произошло то чудо, методы лечения, личные дела врачей, магическую напряжённость воздуха, продукты питания, мебель, бельё… всё! — разогнувшись, пояснила она. — Единственное отличие от сотни других больниц — там была мама вашего друга. И этот друг называет вас уважаемым старшим братом…

— Довольно серьёзный анализ ситуации, — я, конечно, не скрывался, однако полагал, что меня будет расспрашивать тот же Глава или кто-то из чиновников от министерства здравоохранения, но что такую детективную работу проведёт молодая девчонка из другой страны… м-да. Просто так такое не делается. Но вообще… я почувствовал себя… не самым хорошим человеком. Нет, я и так не святой, но… банально замотался и забыл. Была ведь мысль попробовать как-то адаптировать ту универсальную хилку под конкретное лекарство и выпустить его в народ. Но тут то одно, то другое. Меж тем девушка, видимо, уловив на моём лице недовольство, пусть оно было адресовано мне самому, а не ей, принялась оправдываться.

— У меня не было выбора. Моя младшая сестра, Симидзу Химари, больна. Я цеплялась за всё возможное и невозможное, положила уже десять состояний на исследования, но толку нет, а тут вы… Я что угодно сделаю! — и такие отчаяние и надежда во взгляде… Как же я этого не люблю.

— Я понял. Держи, — чтобы добыть из Магазина нужное зелье, мне потребовалось лишь мгновение.

— Я… Что я должна за это? — руки девушки вцепились во флакончик с такой силой, что я серьёзно обеспокоился, как бы стекло не лопнуло.

— Ничего, — я покачал головой. — Себестоимость у этого флакона — где-то пара-тройка тысяч долларов. Не самая приятная цена, но подъёмная. Хотел найти возможность как-то массово их выпускать и доставлять больным, вот только жизнь затянула, и это просто вылетело из головы. Так что, наверное, это я должен вас поблагодарить, что напомнили…

— (О_О)… — очень сложное выражение лица. — Вы… вы серьёзно?

— Да. И мне очень стыдно от этой ситуации.

— Стыд… то есть… вы просто отдаёте лекарство мне? Вот просто так?

— Да, я же уже сказ… М-м-м? — не то чтобы я не успел бы среагировать, но… будем считать, что не успел, потому на меня благополучно «напрыгнули» и от души «засосали». С учётом того, что исполнено это было молодой красивой девушкой, я не возражал.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — а счастья-то…

— Ага, пожалуйста, — осторожно ставим слишком уж возбудившуюся леди на землю.

— М-м-м… И всё же… — на меня смотрели чуть ли не с сердечками в глазах, — если вам что-то когда-то понадобится… что угодно, я всегда помогу!

— Буду иметь в виду…

— Ага… Кхм… А скажите, мистер Вескер-доно… а у вас есть девушка?

— Да. Три.

— Что «тьри»? — морг-морг.

— Три девушки, — и призрачный гарем, но это детали. Главное — держать морду кирпичом!

— А… ага… Ну… я пойду?

— Конечно, — я пожал плечами. Никто её не держал. На этом мы и расстались, Акари Симидзу вернулась на площадку к вертолётам, а я направился обратно к логову королевы, старательно «не слыша» размышлений девушки на тему «где три, там и четыре… а может, и пять, как Химари проснётся и всё узнает, но нужно ли мне это⁈». Н-дааа. Ладно, это не мои проблемы, сейчас нужно встретиться в пещере с Джин-Ву и решить, что и как мы делаем дальше. Ну и вопрос с исцелением от Сонной болезни как-то начать решать, но тут мне нужна моя лоля. Да, лоля шарит!

Чуть позже. В пещере.

— Эх… — я вздохнул, окидывая печальным взглядом картину побоища в покоях королевы муравьёв, труп которой задумчиво изучал Джин-Ву.

— М-м-м? — поднял он взгляд.

— Да вот, мне тут напомнили, что я — придурок.

— Кхм… Самокритично, — хмыкнул Боженька. — И что же ты с этим смертником сделал?

— Эй, не выставляй меня злодеем!

— (>_>)… — Великий Нагибатор просто источал скепсис. — Кажется, кто-то когда-то устраивал мне лекцию на тему «законы смертных — прах для небожителей вроде нас».

— Э-э-э… Там вроде бы было немного иначе…

— Я некромант, я так вижу! — ухмыльнулся прокачавшийся Тролль, демонстрируя, что это у них с сестрой семейное. И в кого пошли? Мама же — милая культурная женщина! — Но всё же? — вернулся мой визави к теме беседы.

— Да ничего я с ней не делал!

— А-а-а, «с ней», ну тогда поня-я-я-ятно, — протянул он, с ухмылочкой отводя взгляд.

— А в глаз?

— Эй, я — заботливый старший брат, я должен оберегать романтический интерес моей сестры! Иначе она меня со свету сживёт! — ушёл в оборону Боженька.

— Ладно, претензия снимается, — вздыхаю. — Но вообще, там действительно было всё по делу. Помнишь ту японку со здоровенным топором?

— Ну? — он кивнул.

— У неё сестра с Сонной болезнью. А у меня ведь есть лекарство…

— Она об этом узнала и попросила? — понял парень. — А ты?

— Разумеется, дал. Просто… я ведь могу его поставлять едва ли не в промышленных масштабах — даже без «специализации» то зелье стоит пару тысяч ОВ, что при массовых поставках, конечно, кусается, но ведь можно и найти нужные «фонды», и сократить затраты через специализацию — сейчас я вполне понимаю процессы, так что сконструировать нужный эффект не станет чем-то сложным. При этом я ведь помышлял что-то такое сделать, но потом напрочь забыл. Про снаряжение для низкоранговых Охотников вспомнил, а про такое забыл. Премерзейшее чувство теперь.

— … — Боженька промолчал. — Чёрт, теперь и я чувствую себя придурком. Это если говорить мягко. Очень. Я в деле!

— Угу, хотя тут скорее нужно будет обращаться к Джин-Хо, вопрос-то будет касаться международных поставок на тысячи штук. Без поставок «сырья» уже нам мы такое можем не потянуть, а ещё кто-то должен будет следить, чтобы какая-нибудь тварь не крысила и не начинала толкать лекарство по миллиону баксов за штуку.

— Пусть только попробует, — мрачно пообещал Владыка Теней. И было в его голосе и взгляде что-то такое, отчего холодок по спине пробежал даже у меня.

— Ладно, давай не будем о грустном, — решил я сменить тему. — Как будем делить супертараканов?

— Пока тебя не было, я немного пообщался с Бером, — товарищ кивнул в сторону почтительно стоящего рядом Короля Муравьёв. — В общем, основная сила Королевы фокусировалась на производстве и «конфигурации» потомства, а это, в свою очередь, завязано непосредственно на тело, так что, — парень развёл руками, — в духовном состоянии она бесполезна.

— Хм… — я окинул тушу обсуждаемой персоны взглядом. Метров десять в холке и тридцать в длину, голова больше огра, белый хитин… — Она всё равно остаётся Гигантским Монстром. Да и Боссом Национального Уровня, с соответствующими живучестью и прочностью.

— Ты просто хочешь пополнить свою коллекцию, — моментально раскусил меня товарищ.

— Да, я хочу пополнить коллекцию. Ну и немного разнообразить моих пауканов муравьишками, — я кивнул в строну «Гвардии Королевы». Там тварюшки были уже не столь гарбаритны, но тоже за три метра ростом. Притом это уже были не «классические» муравьи, а прямоходящие мутанты, пусть и бескрылые.

— Хорошо, бери, — легко согласился парень.

— Восстаньте! — не стал я просить себя дважды, сконцентрировавшись на трупах нужных мне муравьёв.

Взметнувшийся в воздух голубой туман был плотным, густым и почти заволок пещеру из конца в конец, но всё же недотягивал до того выброса тьмы, в котором явился теневой Бер. Когда же фигуры новых призрачных солдат обрели форму, стало окончательно очевидно, что Королева, при всех своих размерах и «магической мощи», с точки зрения боёвки действительно была чуть лучше, чем никакая, и по «атакующей способности» лишь чуть превосходила собственных S-ранговых гвардейцев. Это даже проверок не требовало — я всё просто видел… чувствовал. А ещё у неё оставалась ментальная связь с «гвардией», что, с одной стороны, мешало мне контролить муравьёв напрямую, с другой же — у гвардейцев появлялся идеальный командир. Если учесть, что я и так планировал выделить их в отдельный отряд, то тут скорее всё-таки плюс, чем минус.

— Может, ещё кого надо? — уточнил Джин-Ву.

— В отличие от некоторых читеров, у меня количество слотов ограничено, — вздохнул я. — Да, я спокойно могу поднять тысячи две-три, но, учитывая, какого ты получил генерала конкретно для таких солдат, — киваю в сторону Бера, — лучше всю армию забрать тебе. Это будет эффективнее, а я уж потом доберу орками или кем-то подобным из обычных Врат.

— Как скажешь, хённим! — радостно оскалился этот гнусный читер и, явно настроившись на остальных мертвецов, велел: — Восстаньте!

— Н-да, — протянул я, — всё-таки твои способности выглядят реально круто.

А что тут ещё сказать, когда светопреставление с воскрешением Бера, когда тьма затопила всё пространство вокруг, одним приказом умножается в сотню раз, отчего весь ощущаемый мной остров Чеджу тонет в потоках мощи Владыки Теней, которые разом перековывают тысячи душ? А ведь я понимал процессы, мог их рассмотреть, осмыслить… Это было всё ещё не очень просто, в каком-то смысле даже приходилось перестраивать мышление, но я мог. Особенно при таком массовом поднятии армии, когда по чувствам будто молотом било, заставляя смотреть и понимать.

— Да… — эхом откликнулся Сон Джин-Ву, окидывая взглядом своих новых воинов, спешно подтягивающихся и выстраивающихся в плотные ряды как на земле, так и в воздухе.

— Что-то навалились мысли о кордицепсе… — где-то минуту спустя решаю прервать молчание, заодно спуская парня с небес на землю.

— Кордицепс? — не понял Джин-Ву и запросил уточнения: — Что это?

— Гриб такой. Если его споры попадают на жуков-муравьёв, то они в нём прорастают, добираются до мозгов, насколько это понятие применимо к насекомым, зомбируют и вот это вот всё…

— Муравьи-зомби? — удивился Боженька.

— Жалкое существование, — пробурчал Бер на заднем фоне. Вот только стоило нам к нему развернуться, как муравей принял гордую и возвышенную позу, включил Пафос 999 уровня и торжественно, с неподдельным душевным надрывом, выдал: — К счастью, наша новая форма существования куда как совершеннее, чем жалкие зомби! Мы — Избранные Владыки!

Многосотенная армия теневых муравьёв вокруг согласно заволновалась, явно пытаясь издавать звуки участия в тезисе и в целом являть энтузиазм.

— (>_<)! — от данного зрелища Боженьке стало очень неловко, я буквально читал у него на лице мысль «заткнитесь, гады, не позорьте меня!»

— Не переживай, мои оголтелые вооружённые фанатики… ну, тоже оголтелые вооружённые фанатики.

— Вот ты ни разу не утешил, — вздохнул Великий Нагибатор.

— За «утешением» — это к твоей рыжей няшке, а не ко мне, — усмехаюсь.

— Я вот знал, что ты это скажешь! — закатил глаза мой друг.

— Ну, раз ты такой прошаренный провидец, может, ещё и подскажешь, как мне именовать это чудо? — я указал на [Призрак Королевы Муравьёв Ур. 30] [Ранг: Гвардеец]. Ей не хватало буквально чуть-чуть до становления полноценным «генералом» и обретения голоса. Впрочем, логично. Бер был Генералом 1 уровня, а он всё-таки превосходил свою «маму».

— Э-э-э… Вот давай без этого, а? У меня проблемы с именами…

— Э-э-эх… Ладно, будем думать… Хотя… — мелькнувшая было мысль про Тутен'каша потянула за собой ассоциативную цепочку до нерубов, затем до куда более похожих на муравьёв силитидов, а от них — к рейдовым данжам данной расы инсектоидов. — Будешь Кираж, — сообщаю Королеве. И наблюдаю, как табличка над её головой меняется, переводя существо в ранг Генерала первого уровня.

— Бл… аго-да… рю, — с заметным трудом проскрипела муравьиха. Я чувствовал по нашей связи привычные благоговение и радость, но речь отчего-то давалась ей почти с болью, словно являлась чем-то противоестественным. При этом я ощущал, что мыслит она не сказать что какими-то принципиально отличными от человека категориями, а ещё эта сложность речи ей самой была неприятна и стыдна…

— Не говори вслух, если это неудобно, я и так всё чувствую, — успокаивающе кладу руку на призрачный хитин огромной головы.

— Это у тебя уже который призрак, умеющий говорить? — с ноткой зависти уточнил Джин-Ву.

— М-м… С учётом боссов из демонической знати и Аббендис… Получается, двадцать второй, — ответил я, не скажу, что с удивлением… но, если задуматься, это действительно была мощь, сложная для осознания. Пусть индивидуально все мои «Генералы» заметно уступали Беру или Королю Демонов Барану, коего Джин-Ву зарезал до него, но при этом всё равно были бессмертными SS-рангами. И их у меня уже было два десятка…

— А у меня даже Игрис всё никак не заговорит, — вздохнул Владыка Теней.

— Странно, кстати, ведь он сильнее Аббендис, — тема уже пару раз поднималась ещё в Демоническом Замке, пусть и вскользь из-за присутствия Чха Хэ-Ин. Игрис вообще всегда был сильнее Аббендис, и пусть я её старательно качал, но и Джин-Ву своего любимого рыцаря не забывал, по итогу же моя генерал заговорила, а теневой мастер клинка оставался немым.

Правда, было у меня подозрение, что не такой уж Игрис и немой. В том смысле, что его настоящий босс ведь очень старательно прятал от Джин-Ву информацию о себе и всей ситуации, даже меня просил помалкивать, так что мог и рыцарю своему приказать не шибко отсвечивать. Потому да, я ещё с Красных Врат подозревал, что Игрис говорить уже может, просто помалкивает, но, помня все просьбы Владыки Теней, Джин-Ву сообщить о своих подозрениях не мог, только намекнуть.

— Ну, тут ничего не поделаешь. Всё-таки у нас немного разные силы, — пожал плечами парень. — Будем возвращаться? — перевёл он тему.

— Надо бы собрать кристаллы, — киваю на всё ещё усеивающие пол тела убитых муравьёв.

— Я думал оставить их на восстановление острова, — проследил за моим взглядом глава семьи Сон.

— Дело хорошее, но… — поджимаю губы, прикидывая все расклады, — не думаю, что своевременное. В ближайшие годы сюда точно не вернётся население, так что даже если мы всё оставим, деньги за эти кристаллы просто затеряются в бюрократической волоките. Нам же стоит всё же улучшить снаряжение, а то я до сих пор ношу некоторые вещи С-ранга.

— Думаешь? — скорее выгадывая минутку для собственных мыслей, чем действительно переспрашивая, обронил Джин-Ву.

— Уверен. Если у тех, кто организовал всё это вторжение, могут быть такие бойцы, — кивок в сторону Бера, — то сами они нам точно не уступают, а то и будут посильнее.

— Пожалуй… — согласился Охотник. — Так, ребята, собираем кристаллы и несём их сюда! — скомандовал он своей теневой армии.

— Что будешь покупать? — открываю [Магазин], заодно прикидывая, чего и сколько из прошлых трофеев можно продать.

— Хороший вопрос…

За размышлениями и сбором ништяков мы просидели до вечера. В общей сложности горы кристаллов (включая ещё один чёрный с Королевы, который не потрудились вытащить господа S-ранги) принесли нам десять миллионов очков воплощения. Ну а так как я уже был должен Джин-Ву за рунный камень в Демонической Башне, не говоря уже про меч Короля Демонов, то жаться не стал и просто «одел» его на все деньги. А конкретно — выкупил ему весь комплект латного доспеха, который моя Система разработала, проанализировав его трофейный шлем с Игриса. Это было честно ещё и с той стороны, что я действительно крупно усилил свою армию за счёт высокоранговых демонов, ещё и клан Радир взял себе в вассалы. И пусть Джин-Ву гнусно тырил у меня в системных данжах самых эпичных каменных великанов и прочих королей элементалей, вроде Бормотунчика, пока мой уровень развития не позволил разыгрывать их поровну, не стоит забывать, что там большинство бойцов всё-таки были А-рангами и только боссы тянули на S-класс. Равнять же обычный S-класс с демонической знатью, где Вулкан и Метус являлись слабейшими… В общем, несоразмерно. Так что да, я был должен и честно отдаривался на максимум возможного.

К тому же мне Система уже подогнала в [Магазине] некую проекцию доспеха «Палача Бездны», с ограничением «только для Повелителя душ», тем самым прозрачно намекая, что именно оно мне и надо. При этом я сам смотрел на этот доспех… и хотел его. Не из-за характеристик в описании, а просто… не знаю… он был правильным. Моим. Глядя на него, я понимал, что его и только его я и должен носить — что он буквально создан для меня. И это «создан» имело значение в разы более глубокое и значимое, чем банальное «он воплощён в моём [Магазине] по моему заказу и под мои размеры». Проблема была только одна — он стоит не миллионы очков воплощения, а миллиарды. А столько у меня не было бы, даже забери я весь лут с острова Чеджу себе. Ну и коли я не мог купить даже шлема от этого комплекта, какую бы долю себе ни забрал, то и смысл было забирать, ограничивая рост выживаемости своего друга? Пусть уж лучше хоть кто-то из нас порадуется, что смог достигнуть топового обвеса.

Увы, кроме этой радости, больше ничего не происходило. Джин-Ву спокойно облачился в новую броньку, я, глядя на то, как ощутимо изменилось ощущение его опасности в качестве противника, залез в собственное окно Статуса, чтобы наконец вкинуть все накопленные с ежедневных дейликов свободные очки характеристик в [Живучесть] и [Ловкость] c [Восприятием] по 28 в параметр, доводя те до 361 единицы, с учётом бонусов от артефактного обвеса. Стаскивание теневыми солдатами трупов муравьёв, которым люди по-любому найдут применение, со всего острова на удобные для транспортировки площадки почти закончилось. Что называется, смеркалось, ничто не предвещало…

И продолжало не предвещать.

Сколько бы я ни ждал.

То ли я что-то перепутал, то ли уже неправильно помнил, то ли вообще где-то «раздавил бабочку Брэдбери», отчего события пошли иным путём, но никаких стрёмных личностей огромной силы на остров не заявлялось. Только подтягивались военные корабли с мобилизованными на прикрытие Охотниками, что по плану должны были попытаться перехватить летающих муравьёв, коли те ломанутся с острова к побережьям Китая, Кореи и Японии. На сам остров на ночь глядя никто сходить не спешил, но завтра должна была состояться массовая высадка, чтобы провести контрольную зачистку территории, а заодно начать собирать трофеи, ведь те же трупы высокоранговых монстров действительно используют, а тут почти десять тысяч единиц высококачественного, насыщенного маной материала, это не считая разбитых яиц и останков прежних поколений. А ещё после зачистки надо будет провести осмотр сохранившейся инфраструктуры, оценить ущерб, сделать анализы грунта… Короче, на острове вагон и маленькая тележка дел, в которых с каждым днём будет участвовать всё больше и больше народа, включая насквозь гражданских специалистов. И как тут ждать кого-то, о ком я в принципе помню весьма смутно?

— Ну что, возвращаемся? — решил в какой-то момент нарушить наше невнятное топтание на месте мой друг, жестом отправляя свои легионы Теней в Хранилище.

— Можно… — эхом откликнулся я, впрочем, не испытывая особой уверенности.

Избавиться от Монархов, пользуясь знанием, где они появятся всего вдвоём, было крайне соблазнительно. Ну или хотя бы посмотреть на уровень их сил, если те окажутся нам не по зубам на нынешнем уровне развития, после чего сбежать, используя «Духовный обмен». Только вот я и сам уже не был уверен, что ничего не перепутал и они тут действительно появятся. В итоге нежелание упускать шанс боролось во мне со всё нарастающими сомнениями в том, что этот шанс вообще есть…

— Что не так? — заметил моё состояние Джин-Ву.

— Предчувствие какое-то непонятное, — решаю хоть так залегендировать своё нежелание уходить. — Давай так: ты иди, а я останусь проследить за высадкой и что там они ещё планируют. Ну и вернусь уже с остальным рейдом, — в конце концов, в Сеуле у меня ничего не горит, при этом будет до боли обидно, если они вылезут через десять минут после того, как мы оба сейчас уйдём.

— Думаешь, Охотникам что-то угрожает? — вскинул бровь парень.

— Не знаю. Говорю же: странное предчувствие, и это не от Системы. Может, моя паранойя, может, ещё что. В общем, мне будет спокойнее, если присмотрю, чтобы всё точно закончилось без происшествий, — конечно, встречать Монархов с Владыкой Теней было бы куда спокойнее, но он же не дурак и, если начну настаивать, чтобы мы оба тут сидели, точно поймёт, что это никакие не просто предчувствия, а точное знание. Начинать же уклончиво отвечать на неудобные вопросы у меня не было никакого желания.

— Ладно, — вздохнул Джин-Ву. — Но, по-моему, ты перестраховываешься. Я прекрасно чувствую, что тут не осталось ни одного живого монстра.

— Ну, хуже не будет. Да и пользы от меня в городе сейчас нет, только мешаться буду нашим с бумажками бороться.

— Как знаешь, — пожал он плечами. — Тогда удачи, передам от тебя привет Джин-А, — и, махнув мне рукой, Владыка Теней применил обмен на одного из своих солдат в Сеуле.

— Спасибо, — говорил я, уже глядя на одного из первых рыцарей, вставших в свиту парня вместе с Игрисом. — Подежуришь вместе с моими ребятами на острове, чтобы, если что, сразу дать знать Джин-Ву? — уже непосредственно обращаюсь к А-ранговому теневому солдату.

— (>_<)! — с готовностью кивнул сотканный из тени рыцарь.

— Аббендис, — зову своего генерала, одновременно призывая из «Духовного Хранилища» всех воинов и магов из «Алого Ордена», — присмотрите за островом. Если вдруг появится кто-то опасный — тут же дай мне знать.

— Как прикажете, мой Король! — встала на одно колено девушка.

На это я лишь кивнул и развернулся к морю, где на одном из кораблей чувствовал присутствие Чха Хэ-Ин. Она, как и остальные S-ранги, не спешила лететь домой, оставшись отдыхать после рейда в гостевых каютах собранного флота. Не я один думал, что стоит полностью удостовериться в успешности операции перед тем, как расходиться. Ну а коли так, то составить компанию прекрасной блондинке я был совсем не против…

Тем временем в самом престижном гостиничном номере Кореи.

Томас Андрэ, глава сильнейшей гильдии Охотников США «Scavenger», выключил репортаж о рейде на остров Чеджу.

К этому моменту он уже пересмотрел его трижды.

— Что вы об этом думаете? — попыталась выяснить его мнение Лаура, его помощница, которая всё это время стояла рядом.

— Ну… Ты сама видела запись, что тут ещё сказать? — огромный, увитый валунами мышц мужчина откинулся на спинку дивана и вытянул ноги на кофейном столике.

У него были густые светлые брови, вздёрнутый точёный нос, напоминающая львиную гриву шевелюра до середины спины и чуть растрёпанная «козлиная» бородка. Тело Мастера гильдии «Scavenger» покрывали татуировки, которые не могли скрыть ни лёгкие шорты, ни распахнутая гавайская рубашка. И хотя он находился в помещении, на нём были тёмные очки. Он никогда их не снимал. При этом он старался почти всегда улыбаться широкой и позитивной улыбкой.

— Королеву убила команда обычных корейских Охотников S-ранга, — деликатно заметила девушка. — Боевых возможностей Вескера мы так и не увидели…

— Брось, — с усмешкой отмахнулся Томас. — Он одним ударом прикончил тысяч семь этих букашек. Я даже отсюда колебания маны ощутил. И этот его приятель-кореец, который тоже с кем-то дрался… Не тот ли он человек, за которым прилетал мистер Хван?

— Да, один из них. Второго зовут Ю Джин-Хо, он один из наследников строительного конгломерата «Yoojin Construction». Это довольно крупная компания для местного рынка.

— Хван разве не спрашивал нас, какими будут последствия, если он убьёт кого-нибудь в Корее?

— Спрашивал, — и Лаура, которая втайне расследовала связь между Хван Дон-Су, Сон Джин-Ву и Ю Джин-Хо, представила Томасу всю информацию, которую смогла раздобыть.

Их связывало только одно: брат Хван Дон-Су, Хван Дон-Сук.

Они вместе с Джин-Ву отправились в Подземелье. Сон Джин-Ву и Ю Джин-Хо оттуда выбрались, а от Хван Дон-Сука никогда больше не было никаких вестей. В Подземелье могло случиться что угодно. Это было общепринятым мнением во всём мире. К тому же в этом случае можно было предполагать и участие третьей стороны: хоть Корея и старалась скрыть информацию, но слухи про странную фигуру призрака в капюшоне выяснить удалось. И пусть никаких доказательств не было, но они только что видели человека, которому служат призраки. Призраки, способные выглядеть на изумление живыми и материальными.

— То есть это месть, — подвёл черту Томас.

— Полагаю, что так.

— Я думал, что у Хвана не было выживших членов семьи. Мне никогда не рассказывали о его брате.

— Похоже, что мистер Хван приложил все усилия, чтобы скрыть своё с братом родство.

— Звучит так, будто бы он пытался оставить ту жизнь позади, ха?

На этот вопрос Лаура только промолчала. И без того было очевидно, что если бы «увлечение» Хван Дон-Сука убийствами товарищей по рейду всплыло наружу, то репутация его брата была бы похоронена. Конечно, репутация Охотника S-ранга мало влияет на его востребованность миром, но любое общество — это прежде всего коллектив, и если в обычной гильдии мощный танк S-ранга мог игнорировать мнение окружающих, то в гильдии «Scavenger», насчитывающей более сотни Охотников S-ранга и практически только из них и состоящей, даже Хван Дон-Су приходилось следить за словами и учитывать мнение коллег.

— И после всей этой заварушки на острове Чеджу Хвану будет намного сложнее добраться до этих двоих. Даже намного сложнее для всех, на самом деле.

— Я тоже так думаю.

Томас изначально взял отдельный отпуск, чтобы приехать в эту небольшую страну и определить, что случится, если мистер Хван когда-либо встретится с этим новым Национальным Уровнем, Вескером, который способен как-то увеличивать силы других Охотников, вплоть до S-класса. А он бы точно встретился, попытайся агрессивно подойти к Сон Джин-Ву или Ю Джин-Хо, которые, очевидно, были с Вескером тесно связаны. Говорить о том, что подходить вежливо Хван Дон-Су точно бы не стал, было излишне. Жажда мести была слишком мощным мотиватором.

Томас тоже не был праведником. Он понимал Хвана и в иной ситуации не стал бы стремиться оградить того от мести за свою семью. Однако Хван Дон-Су был важным членом Гильдии, а стычка с Охотником, претендующим на звание Национального уровня, да ещё и при поддержке того несколькими S-классами, могла закончиться для него плохо. Особенно после всех тех травм, которые он недавно получил в том инциденте со странным человекоподобным монстром, вышедшим из Врат в США и исчезнувшим в неизвестном направлении. Так что ради защиты своих собственных интересов Томас решил, что будет благоразумным разузнать больше о способностях Альберта Вескера.

К сожалению, добраться до Кореи перед началом рейда на Чеджу он не успел, а значит, теперь у всех участников, особенно столь значимых, прохода не будет от журналистов и гильдий со всего мира, желающих пригласить тех в свои ряды. Томас не мог ничего поделать, кроме как горько про себя посетовать.

— Я так хотел с ним встретиться, а тут произошло вот это…

— Было бы лучше, если бы мы не допустили и встречи мистера Хвана с Охотниками Альбертом Вескером, Сон Джин-Ву и Ю Джин-Хо, так? — задала вопрос Лаура.

— Ну… — Томас ухмыльнулся, потерев подбородок. — Похоже, что Корея уже спасла мистера Хвана.

Как он просил ещё в свой прошлый визит, Южная Корея отказала во въезде Хван Дон-Су. Томас тогда чуть не спровоцировал дипломатический кризис, решив приехать в Корею после того, как узнал о визите сюда своего танка. Тогда он не очень вникал в ситуацию, желая лишь, чтобы на его Гильдию не обрушился поток нечистот, если молодой болван действительно начнёт кого-то тут убивать. Лично запрещать и портить тем отношения в коллективе было плохой идеей с точки зрения руководства этим коллективом. Другое дело, если въезд Охотника запретит корейская сторона. Тогда к нему, как Мастеру Гильдии, никаких вопросов. Вот и заскочил он на пару часов, улетев раньше, чем вечереть стало. Ни Сон Джин-Ву, ни Альберта Вескера в тот момент в Сеуле не оказалось, так что он даже их маны не видел. И вот власти Кореи его просьбе вняли, заблокировав совсем недавнюю попытку Хван Дон-Су опять сюда наведаться. Но мистер Хван был не из тех, кто так просто готов сдаться, даже если Томас его предупредит.

Самое же неприятное, что после просмотренной трансляции особых шансов на победу для мистера Хвана мужчина не видел. Откровенно говоря, даже та грязь, которая могла бы вылиться на его Гильдию в случае успеха бывшего корейца и раскрытия всей порочной подноготной этого дела в прессе, не шла в сравнение с ситуацией, где тот потерпит неудачу. Шумиха в прессе приходит и уходит, а сильные S-ранги с танковой специализацией — это штучный товар. И Томас не обманывался — никто не будет прощать попытки своего убийства, так что Хвана убьют в ответ, и ждать иного наивно.

— Никогда не впускайте мистера Хвана в Корею. Так они даже не встретятся, — дал он распоряжение своей помощнице.

— Хорошо, я отзову рекомендацию для его визы, — согласилась она.

— Я же немножко пообщаюсь с мистером Хваном. Он порой бывает вспыльчив. Так что будет лучше, если я лично удостоверюсь, что у нас не будет никаких проблем.

Лаура аккуратно и точно записала слова своего руководителя. Затем её посетила леденящая душу мысль:

— А если… так получится, что вы до него не достучитесь? Что тогда вы будете делать, если они начнут драться?

— Лаура, разве ты меня не знаешь? — ухмыльнулся Томас. — Мистер Хван — собственность гильдии «Scavenger». А гильдия «Scavenger» — собственность моя.

Его губы расплывались в улыбке, но глаза были холодны. Он всегда носил тёмные очки, потому что, как правило, хватало одного взгляда в его глаза, чтобы у обычного человека от ужаса задрожали коленки. Томас понизил голос, выпрямившись на диване:

— Я не прощу никого, кто портит мою собственность. Даже если это будет правительство Соединённых Штатов.

Это был уровень уверенности, какой был у немногих людей во всём мире. Это был человек, сила которого была равна совокупной силе сверхдержавы.

Томас Андрэ.

Один из всего пяти официальных Охотников Национального уровня.