План с «поспать хотя бы часть ночи» не очень сработал. Слишком мы уже были выносливые, да и возраст не стоило сбрасывать со счетов. Тот самый, когда удовольствие может напрочь вышибать из головы всякие «надо» и «завтра будет сложный день». Опять же, тут ещё вопрос, что было полезнее перед предстоящим делом: простой сон или вот такая эмоциональная разрядка? Как бы то ни было, рассвет мы встретили, нежась в ванне и продолжая сладкие взаимные ласки, что, впрочем, не помешало нам следить за временем и собраться к моменту, когда это стало необходимо.

Увы, прекрасное начало дня, полное чистых эмоций и открытости, вскоре было опошлено прикосновением к бюрократии. А именно брифингом, где представитель Ассоциации более детально рассказал членам рейда о том, что из себя представляют муравьи-мутанты и как они дошли до жизни такой. И его рассказ… делал больно. Да, я уже не раз, не два и не десять высказывал, где и в каких позах я видел подход местных к защите собственного мира от вторжений натуральных монстров, но… проклятые информационные лакуны! Когда ты думаешь, что вот всё осознал, понял-принял и хуже уже быть не может, тебе обязательно покажут, что нет, нифига, может! Причём покажут неоднократно.

Итак, с чего начался «обзор возможностей» местных супермуравьёв? Разумеется, с истории их появления. Тут всё было нормально и логично, да, печально, но всё-таки логично. Врата S-ранга, не смогли закрыть, они раскрылись — и минус остров. Но вот дальше… Дальше у них было три… Чёртовых три попытки вторженцев зачистить! Вот что нужно делать в ситуации «часть нашей страны захватили муравьи-мутанты»? Обратиться к союзникам, благо с теми же США у Южной Кореи отношения хорошие? Собрать мощный ударный кулак, чтобы с гарантией? Испепелить потерянный остров ядерным огнём, в конце концов? Ну или даже не ядерным… А вот хрен там плавал! Ведь «изначально первое поколение муравьёв не представляло большой опасности». Это — прямая цитата, если что. У вас открылись S-ранговые Врата, которые вы не смогли вынести. У вас там буквально тысячи и десятки тысяч тварей минимум B-ранга вылезли, но «не представляли большой опасности»! А раз так, то отбить остров, конечно, попробовали, но… с использованием «необходимо-достаточных средств». И людей. Результат оказался предсказуем. Первую группу сожрали чуть менее, чем всю. Но… ладно, хорошо, я могу понять желание «обойтись малой кровью» в плане затрат ресурсов на подготовку рейда. В конце концов, «пролюбленные» Врата такого калибра случаются, мягко говоря, нечасто. Не рассчитали, пожадничали, ошиблись. Плохо, но бывает. Вот только потом была и вторая попытка, и третья, на которых… тоже жадничали, и заканчивались они, по сути, аналогичным крахом. Муравьи меж тем тоже без дела не сидели и адаптировались, улучшались и эволюционировали. И народ корейский это дело отслеживал! Но продолжал жадничать, надеясь на…

Тут полёт моей мысли заканчивался, ибо на что должны были надеяться ребята в такой ситуации, я не представлял. В голову упорно лезли восклицания про «ты знаешь, что такое Безумие⁈» в исполнении одного психованного бандита из старой игрушки и тот мемчик с пёселем в горящем доме, который спокойно попивает внутри пожара чаёк и такой «всё ок».

В итоге твари смогли в отращивание крыльев и полёт. Возможно, это сподвигло ребят с большими должностями начать шевелить булками — они осознали, что теперь «оставленная на когда-нибудь потом» проблемка может к ним прийти и устроить похохотать. И начали собирать новый рейд… И опять жадничали. Наше с Джин-Ву явление — это чистая случайность и удача, ведь на момент, когда «уважаемые партнёры»(причём ещё и по инициативе японцев) начали договариваться о совместном рейде, никто о нас не знал. Зато о Томасе Андрэ и прочих товарищах Национального Уровня — знали. И за те годы, что проблема висела, всяко можно было их нанять, пусть и задорого. Но… нет, опять захотели обойтись «необходимо-достаточным» уровнем.

Теперь у меня в голове крутилась мысль про некоего ведьмака с его фразой про «никак вы, *дь, не научитесь»! Ох, как я понимал почтенного охотника на чудовищ! Возможно, я предвзят, и тут роль сыграли японцы, что выступали чуть ли не инициаторами нового рейда и как раз на грабли ещё не наступали, но… комон! Это уже четвёртая попытка! И та, как я смутно помнил по последним главам, которые успел прочитать когда-то, вновь закончилась бы вырезанием всего отряда, если бы не вмешательство моего друга-Боженьки.

Короче, слушал я этот ликбез по монстрам, слушал… и молчал. Но мне было плохо, я Страдал! Грустил! Рядом сидящий Джин-Ву это явно видел, ибо [Восприятие]! Но, видимо, не мог понять всей глубины моей печали. Только сочувственно кивал, да.

Но и это было не всё! Мало мне было чиновничьего аппарата Ассоциации, что, конечно, делал больно своей работой и оценкой рисков, однако чиновники есть чиновники, и, натянув сову на глобус, я мог ещё, вздохнув, заключить, что «они, конечно, дебилы, однако чего ещё ждать от капиталистов-азиатов, сидящих на госслужбе?». Но вот другой кадр…

В общем, началось всё с того, что Глава «Белых Тигров», который был несколько огорчён нашим приятельствованием с главой «Охотников» (и участием в их рейдах на вкусных для гильдейцев условиях), тоже захотел с нами задружиться. Посылать мужика мы не стали, ибо, во-первых, вежливость, во-вторых, Джин-Ву помнил, что именно эти ребята в своё время вытащили его из Двойного Подземелья, да и Пэк Юн-Хо пусть и пытался не то чтобы хитрить, а скорее «поиметь выгоду», но при этом создавал ощущение парня простого, прямого и честного. В общем, пусть он был несколько тяжёлым по характеру, на деле человеком являлся неплохим. Разумеется, имеющим свои интересы, но кто их не имеет? Так что мы немного поболтали, и вот он «похвастался», что в замесе намеревается принять участие и его старый друг, целитель S-ранга, что так-то ушёл на покой. Ну и предложил нас познакомить.

Отказываться от знакомства с хилером-баффером мы, естественно, не стали — я был не прочь «обменяться премудростями», ибо арсенал Вайтмейн, конечно, велик, но вдруг опытный рейдер знает что-то интересное, чему не зазорно и поучиться? И всё бы хорошо, представленный Мин Бен-Гю, как и его друг-тигр, оказался человеком простым и приятным в общении, но… как бы сказать… он не понимал! И от этого становилось очень, очень грустно и больно!

— То есть, — я моргнул, — вы оставили карьеру Охотника, будучи целителем S-ранга, и… намереваетесь начать преподавать историю Кореи, когда получите лицензию учителя?

— Да, всё верно, — кивнул тот. — Я не хочу участвовать в битвах. Не моё это. Не одобряете? — судя по тому, что он бросил взгляд на Пэка Юн-Хо, похожий разговор с оборотнем уже имел место быть, и тот был не особо рад выбору друга.

— Ну, — внутри мне было плохо. Зная, что его боевые товарищи будут продолжать лезть в самые опасные места, пусть и за хорошие деньги, но всё равно рисковать головой и останавливать вторжения злобных пришельцев-монстров-демонов-нежити, которые в противном случае вырежут всё живое в округе, просто взять и сказать, что «я не хочу!»… Не скажу, что я прям «возгорелся седалищем», но уважать данного товарища я вряд ли смогу. Подобное «не хочу» ещё можно было понять-принять от молодой девчонки, что привыкла быть «средней паршивости лекарем» и дважды чуть не умерла, столкнувшись с абсолютно несоразмерными себе монстрами там, где их быть не могло, но здоровый взрослый мужик S-ранга… И кстати о девчонке: — не скажу, что понимаю ваши мотивы, но не мне вас судить. Однако… учитель истории?

— Думаете, нам не нужны учителя истории? — беззаботно улыбнулся он.

— Почему же? Нужны, как и врачи, пожарные, спасатели, полицейские, учёные, строители и многие другие люди, делающие жизнь окружающих лучше и безопаснее. Просто… с учётом ваших талантов… вы не думали пойти в медицину? Любая травматология за такого целителя будет готова драться насмерть. Должность учителя важна, но врач, что может вновь вернуть ноги пострадавшему военному, отрастить руки лишившемуся их в аварии рабочему или восстановить глаза и лицо ребёнку, что по глупости и малолетству поймал этим лицом фейерверк… Как по мне, это куда как ценнее, — Альберт молодец. Альберт смог сдержаться и не назвать своего визави дебилом!

— Я, — ошарашенно моргнул мой собеседник, — никогда не думал о таком… Ох… И ведь верно… Кхм, — на меня вновь посмотрели с улыбкой. — Спасибо, пожалуй, я поразмышляю ещё немного о выборе своей профессии.

— Обращайтесь, — я пожал плечами, и на этом наш разговор с закадычными приятелями закончился.

— И как у тебя это получается? — с весельем спросил Джин-Ву.

— М-м-м?

— Ты ведь явно хотел сказать ему что-то нехорошее, но сдержался, и теперь он думает, как принести больше пользы людям, — пояснил Боженька.

— Ну, я — крутой колдун! У меня профильный стат — Харизма, а значит, мои броски на Убеждение идут с большими плюсами! — да, я гнусно загрузил бедного корейца «культурой геймеров».

— М-м-м, ты уверен, что именно колдун? Харизма ведь и у паладинов профильная, а ты вон как на Добро его сагитировал…

— (О_О)… — оно говорит! Оно полностью меня понимает!

*Клик-клик* — оно только что с довольной рожей меня сфоткало и кому-то фотку отправило.

— Хе-хе…

— Джин-А продолжает тебя учить, да? И когда находит на это время?

— Эй, не забывай, мы полгода просидели в Красных Вратах и водились в 3.5! Ты, конечно, брал колдунов-чародеев, но руководство-то мы все изучили!

— О, точно! Совсем забыл! Что же, я горжусь тобой, мой брат по ДнД! — я хлопнул друга по плечу.

— Но это не помешает тебе отомстить, — понимающе улыбнулся Джин-Ву.

— Разумеется, — я усмехнулся, — но это будет потом, когда ты расслабишься и не будешь ждать моей пакости.

— Хех, ладно, — он кивнул, — оно того всё равно стоило!

Но вот «увлекательные беседы» закончились, и мы выдвинулись к вертолётам, что уже ожидали нас для высадки. Хэ-Ин пусть и стеснялась «открыто проявлять чувства при толпе свидетелей», всё равно «в толпе» оказалась рядом с нами. И мне пришлось героически бороться с искушением обнять девушку, чмокнуть её в щёку и пообещать, что всё будет хорошо. Так что пришлось ограничиться только последним в вежливой, пусть и дружеской форме. Но потом я заметил «слона» в нашей компании. «Слон» ощущался как «средний по больнице» Охотник А-ранга, был вооружён средне зачарованным мечом, облачён во вполне стандартный армейский броник, армейский же шлем, а ещё у него была камера, типа «Го Про», или как эта штука, что на шлем ставится, правильно называется?

— Это… кто?

— О, здравствуйте, господин Вескер! Я оператор, присланный пресс-службой Ассоциации Охотников. Я буду сопровождать рейдовую группу и вести трансляцию в прямом эфире! Но можете не переживать о том, что вы можете совершить ошибку, или о чём-то подобном. Так как вещание будет идти с задержкой в десять секунд, команда редакторов вырежет эти моменты.

— … — я обтекал.

И, судя по тихому бормотанию Пэк Юн-Хо на тему «не могу поверить, что они реально прислали оператора», обтекал не я один.

Заметив мои грусть, печаль и безысходность от этого мира, Джин-Ву вновь сочувственно похлопал по моему плечу.

— Не беспокойтесь! — неправильно понял меня товарищ с камерой. — Пусть по мне не видно, но я Охотник А-ранга.

— Вообще, видно… — ответил я, при этом, прошу отметить, я был по-прежнему очень вежливым Альбертом и не стал говорить, что ещё видно, что реальные боевые навыки у него находятся в зачаточном состоянии. И они сэкономили ему на снаряге, выдав только более-менее нормальный меч — и как бы всё…

— Кхм… В общем, — он чуть смутился, — я так-то корреспондент, пишу статьи о рейдах Охотников по высокоуровневым Вратам. Жаль, что не смог попасть на ваше выступление с воскрешением той пантеры… Не хотите что-нибудь сказать для наших зрителей?

— Нет.

— Очень жаль, уверен, прильнувшим сейчас к экранам зрителям очень хочется услышать слова одного из двух корейских Охотников, могущих претендовать на звание Национального Уровня. А вы, мистер Сон? — повернулся он к другой «жертве». Означенная «жертва» скосила взгляд на меня.

— М-м-м, пожалуй, я тоже откажусь. Хотя… — он чуть улыбнулся. — Мама, сестрёнка, привет! Меня показывают по телевизору!

— Кхи… — сделала вид, что закашлялась, Хэ-Ин, да и я приложил некоторые усилия, чтобы спрятать усмешку.

Это было хорошо. Я к тому, что такой комментарий точно никто из зрителей не ожидал, и он по-любому вызовет в разы больше эмоций и реакций, чем любая пафосная речь. В общем, Великий Нагибатор продолжал быть хитрым и троллистым, при этом мастерски маскируясь под скромного и простого парня.

— А вы, госпожа Чха? — переключился он на «проверенного идола». — Ходят слухи, что у вас появился кавалер…

— Ну… — она очень мило смутилась. А мне оставалось только удивляться оперативности местных акул пера. Пусть мы не скрывали отношения, но и не афишировали их. Максимум вездесущие папарацци могли видеть, как девушка ездит в нетипичный для неё район пару раз… Или это был «выстрел наугад» для раздувания интереса публики?

— Может, вам лучше заняться комментированием того, куда мы сейчас летим и что будем делать? — вежливо предложил я не доставать мою блондинистую няшку.

— Да, конечно, — чуть нервно сглотнул труженик пера и принялся «вводить зрителей в курс дела».

Я особо не слушал его выступление. И даже уже не возмущался на тему «у нас тут рейд на грёбаных НЁХ, где будет смертоубийство и что-то может пойти не по плану, вы какого хрена из этого хотите устроить реалити-шоу⁈». Не удивлюсь, если трансляция будет ещё и время от времени прерываться на какую-нибудь рекламу пива или «спонсор показа — фармацевтическая корпорация „Бобёр и Улыбка“ — мы делаем Вещества для самых Упоротых Культиваторов вот уже пятый век!„. Впрочем, журналист дело своё знал и действительно умел в комментирование и пояснения. Ну и пока мы летели, мужик в этих самых пояснениях дошёл до информации из серии “ мы выявили, как муравьи меж собой общаются, и разработали специальное электромагнитное поле, что собьёт им связь снаружи улья, потому, как только наши дорогие союзники вытянут побольше жуков из-под земли, мы им устроим церебральное изнасилование».

Вот только его болтовня потеряла для нас всякий смысл, когда мы почувствовали…

— Эта тварь сильнее Барана, — констатировал Владыка Теней, учуяв силу какого-то супермуравья.

— Умх… Ну и запах… — скривилась Чха Хэ-Ин. Насколько я мог судить по опыту зачистки Башни Демонов, прокачка от Системы позволила ей лучше контролировать своё уникальное обоняние, в том плане, чтобы отстраняться от неприятного запаха маны, но от самого восприятия оной маны негативно не избавила. И судя по мощи магии нашей цели, «вонять» от неё должно изрядно.

— Там есть ещё одна «засветка», но слабее, — визуализировав перед глазами свою [Карту], вгляделся я в две наиболее крупные и насыщенные метки.

А ещё там имелось с добрый десяток тысяч источников поменьше… Вернее, восемь тысяч семьсот тридцать два, как любезно вывела на голографическом экране [Карты] Система, едва я задумался о точном числе. И, как и ожидалось, никого слабее А-ранга. Даже десяток S-классов имелся.

— Судя по всему, более слабый босс — это матка, — продолжаю разговор. — Об этом говорит охрана из S-ранговых монстров. А вот второй… Не помню в сопроводительных материалах, чтобы в прорыве Врат имелось два босса, — озвучиваю реальный факт. Не говорить же о том, что манхву читал и знаю, что оная матка уже тут вывела своего Короля Муравьёв?

— До подлёта три минуты, — уведомил нас пилот, пока Джин-Ву задумчиво кивал на мою реплику.

Остальной народ, к слову, прекратил междусобойные разговоры и начал греть уши на нашем.

— Мистер Вескер, есть какие-то проблемы? — озвучил общий вопрос облачённый в весьма качественные латы председатель Ко Гон-Хи.

— Кроме Королевы колонии, на острове есть ещё монстр Национального уровня. Судя по оттенку маны, тоже муравей, но сильнее, чем сама Королева. И хотя он довольно далеко от неё, вряд ли это станет для него проблемой при начале штурма. К тому же, помимо обычных муравьёв, её охраняет ещё десяток S-классовых стражей.

— Что? Ещё один Национальный?

— Откуда?

— Как он здесь оказался? — выделили главное в моей речи Охотники, пусть и выразили удивление почти хором, разве что дотерпели, чтобы меня не перебивать.

— Скорее всего, он тоже появился недавно, как и те новые летающие муравьи, — вполне проницательно предположил Джин-Ву. — Не беспокойтесь, — пробежал он взглядом по лицам собравшихся, — мы им займёмся.

— Хорошо, доверю это вам, — кивнул Глава Ассоциации.

— Аббендис, — позвал я, сосредоточившись на нужной связи, сам поднимаясь с сидения. — Пойдёшь с этими людьми и поможешь им в битве, — киваю на Охотников, когда закованная в чёрную сталь фигура девушки-генерала воплотилась из голубого тумана.

В ответ чувствующая мой настрой (а точнее, нежелание провоцировать шквал вопросов на тему умения призрака говорить) воительница безмолвно приложила кулак к груди и склонила голову. В принципе, можно было передать им в усиление ещё кого-нибудь из моих офицеров, вплоть до Метуса, но с тем же эффектом я вообще мог всё сам зачистить. Вот только ни я, ни Джин-Ву не стремились вбить самооценку собравшихся на рейд в гумус, так что подобный эпатаж был совершенно излишним. На случай же внезапных манёвров Короля Муравьёв народу хватит и прикрытия Аббендис, благо Чха Хэ-Ин и так уже могла дать ему достойный бой.

— Мы пойдём вперёд и возьмём на себя этого монстра, чтобы не помешал планам, потом вас догоним, — поясняю свои действия коллективу.

— Но мы же ещё не долетели, — пролепетал Охотник-журналист.

— Не проблема, — пожал плечами тоже вставший на ноги Джин-Ву и направился к борту.

С нашими параметрами спрыгнуть с вертолёта в полёте и добраться до острова было столь же легко, как пройти из одной комнаты в соседнюю. Да, в принципе, для любого из S-ранговых Охотников на борту это тоже было бы плёвым делом, чего не понимал только оператор в бронежилете. Единственный момент — нам не стоило шуметь и фонить маной, пока свою часть операции не выполнит японская группа. По плану она высаживалась чуть раньше и на другой стороне острова, чтобы успеть рассредоточиться по территории подальше от гнезда, которое расположилось внутри потухшего вулкана Халласан, после чего «полыхнуть на все деньги», тем самым выманивая муравьёв. Проигнорировать вторжение на свою территорию те не могли, а мощный, согласованный выхлоп десятка S-классов по-любому был бы замечен даже при условии не самой высокой чувствительности рядовых особей. Далее, когда большая часть солдат колонии покинет гнездо, должны были активироваться глушилки, нарушающие их коммуникацию между собой, превращая целенаправленно рвущиеся жрать Охотников тысячи монстров в хаотично мечущуюся и частично ослепшую толпу, уже не представляющую опасности для, напротив, действующих полностью организованно Охотников S-класса. В общем, до начала действий японцев нам совсем не стоило отсвечивать, благо тайминги каждого этапа операции были подобраны так, чтобы островитяне начали свою часть аккурат где-то за минуту до высадки корейцев. Так, чтобы волна злобного хитина прошла мимо, в другую сторону от места высадки, а отряд из Сеула имел максимальную фору для проникновения в гнездо, минимизируя риски, что муравьи смогут что-то сообразить и как-то адаптироваться.

Словом, бежали мы быстро, но осторожно. Заодно успели слегка осмотреться, обнаружив… изрядное количество следов муравьиного каннибализма. Расколотые и выскобленные от всего содержимого хитиновые панцири, несъедобные фрагменты тел, признаки боёв… По всей видимости, предыдущие поколения тут просто сжирали более новые и совершенные. Так, большая часть останков принадлежала тварям с белым хитином, что мало отличались от обычных муравьёв, только были раз в двадцать больше человека и в материалах Ассоциации значились как изначальные выходцы из Врат, захватившие остров и доминировавшие на нём во времена первого и второго рейдов. Ещё встречались фрагменты чёрных монстров, чей общий размер уменьшился вдвое, пропорции головы относительно тела также сильно сократились, а конечности стали функционально напоминать человеческие руки, всё ещё хитиновые, но пригодные для использования инструментов, а не только передвижения. Такими, по данным Ассоциации, демонические насекомые стали через два года после потери острова. А вот панцирей совсем новеньких — красных, с крыльями и прямохождением — мы не нашли ни одного…

Хотя времени подробно искать у нас всё равно не было, так как со стороны южной части острова как раз полыхнуло скоординированными выбросами маны уровня S-ранга, отчего ощущаемые под землёй со стороны гнезда огоньки монстров дружно всполошились и потекли наверх. Так что ждать дальше я не стал и первым делом призвал ещё часть своих старших офицеров, а именно Милти и Мелани Мэлакайт, Вайтмейн, Лириэль, Лелиану и Барда.

— Хм? — вопросительно приподнял бровь Джин-Ву.

— Тут десяток тысяч мощных монстров, — поворачиваюсь лицом к нему. — При всём уважении к профессиональным Охотникам S-ранга, быстро они такое количество не уработают. И хотя план с выманиванием и раздёргиванием внимания колонии неплох, но лучше добавить в него несколько бойцов. К тому же им тоже нужно качаться.

— Пожалуй, — Боженька вильнул глазами вверх, явно прикидывая варианты, — я ограничусь Игрисом. А то он пока не научился говорить, а ведь твоей Аббендис не уступает, — позволил себе нотку зависти парень.

— Хорошо, — не стал я развивать тему, всей мимикой показав, что полностью его понимаю и ничуть не виноватый. — О, кажись, включили глушилки… — поднимаю взгляд вверх, ощутив, как направленная волна муравьёв, поднявшаяся в небо, резко замедлилась и начала терять монолитную структуру. — Вольная охота. Только людей не трогайте, — разворачиваю команду призрачным солдатам.

— (*_*)! (*_*)! (*_*)! (*_*)! (*_*)! (*_*)! (*_*)! — дружно изобразили готовность к подвигу мои миньоны.

— Игрис, — тоже призвал своего генерала Владыка Теней. — Тут на острове полно А-классовых муравьёв. Качайся, чтобы я мог побыстрее поднять твой ранг.

Тот ожидаемо «взял под козырёк» и вместе с моими ребятами пошёл устраивать ксеноцид. Мы же устремились на ощущение мощной ауры, что, как и рядовые воины, при вспышке маны японских Охотников направилась в их сторону, хотя… не особо и спеша, а потом явно тоже попав под действие электромагнитного поля.

Не прошло и минуты, как двух с половиной метровый, закованный в чёрную хитиновую броню гуманоидный муравей был найден в небольшом леске. Видок у него был странный. С одной стороны — действительно опасный и несколько зловещий, но с другой… он будто пребывал в прострации и несколько не здесь, пока мы не попались ему на глаза. Но даже тут он пару секунд как будто «загружался», рассматривая наши фигуры и словно вспоминая, кто он, зачем тут и что ему делать.

— Посторожишь, чтобы никто лишний не пострадал? — деловито поинтересовался мой приятель, не отрывая взгляда от муравья.

— Ты опять? — с упрёком воззрился я на этого адреналинового наркомана.

— (^___^)! — он постарался сделать максимально непричастный вид.

— Ай, делай что хочешь, — махаю рукой. — Нет бы спокойно его испепелить и идти дальше, а не маяться дурью.

— Эй, у каждого своё хобби! — уже разминая кулаки, отбил мою претензию Великий Нагибатор. — Ты вот собираешь себе гарем, куда так рвётся моя сестра, а мне нравится драться! — и улыбка такая… предвкушающая. Дово-о-ольная.

— Ладно, я уже сказал, действуй как знаешь, — заверил я Владыку Теней и отошёл чуть в сторону. Супермуравей, кстати, всё это время вежливо ожидал, пока мы закончим беседу. Культурный попался.

Правда, когда мы закончили, он сразу же рванул на Джин-Ву, пытаясь оторвать ему голову, но мой друг был быстрее и… просто «прописал по почкам» своему противнику. Ага, прямо по хитину, что сто процентов был прочнее броневой стали. Нет, даже так мутанту стало «грустно», а на его броне появились вмятины и трещины, но… блин… у тебя же крутые клинки, ты можешь зарезать эту кракозябру вот буквально в этой атаке! Так зачем ты на него с голыми руками лезешь и постук делаешь⁈ Но мой товарищ уже вошёл в раж и принялся молотить своего визави, давя того силой, скоростью, техникой… Короче, отделывал как Бог таракана.

Бедный жук попытался было пойти на боевую хитрость и прибить моего друга при помощи длинного языка с ядовитым жалом, но язык был перехвачен и вырван, а жало — вбито в одну из трещин в броне, отчего насекомыш извлёк из своей глотки крайне громкий и немелодичный звук, полный боли и ярости. И попробовал ускориться, задавив Джин-Ву по этому параметру. У него даже получилось пару раз стукнуть корейца, но… тот был прочнее и даже не поморщился, продолжая методично превращать муравья в отбивную, по ходу дела перепахивая вместе с ним всю округу, где просто ударными волнами, а где и гоняясь за пытающимся уклоняться и маневрировать насекомым.

Увы и ах, как бы Король Муравьёв ни тужился, это была игра в одни ворота. Сила и скорость Бера (вроде бы так его звали в манхве?) соответствовали где-то уровню, что был у меня при параметрах в 210–230 единиц, но благодаря нескольким месяцам в Красных Вратах характеристики Джин-Ву, как и у меня, перешагнули за три с половиной сотни. И это не контрилось.

В какой-то момент муравей вошёл в своего рода состояние берсерка или «боевую форму», отчего его тело ужалось раза в полтора, пальцы на руках в несколько раз удлинились, став натуральными мечами, а сила и скорость возросли ещё процентов на двадцать, но это привело лишь к тому, что мой друг достал свои кинжалы с Короля Демонов. На этом, собственно, инсект и кончился, подарив нам обоим новый уровень.

Итого на весь бой — полминуты. Впрочем, с учётом скоростей противников, превышавших сверхзвук в несколько раз, это было довольно продолжительно. «Таракан» был живуч, как… ну, таракан! А ещё их «междусобойчик» походя превратил лесок, где мы встретились, в мелкую древесную щепку и кучу кратеров, словно эту рощицу накрыли из артиллерии.

— Я закончил, — довольно протянул Боженька, вытаскивая из туши поверженного врага обсидианового оттенка кристалл, что моя система оценила в миллион ОВ. Н-да, кучеряво. Впрочем, добычу мы в любом случае делим пополам, так что не суть важно. — Ну, кто воскрешает?

— Ты его завалил, тебе и владеть. К тому же у тебя ещё куча мест в армии, а тут восемь тысяч муравьёв А-ранга, для которых данный тип будет хорошим генералом.

— Хм… Ладно, я придержу свои размышления на тему «будь это симпатичная эльфийка или гигантский пушистый монстр…»

— Вот правильно, придерживай, — хмыкнул я. Настроение всё равно было хорошим.

— Восстань! — меж тем скомандовал Джин-Ву. Но ничего не произошло. — Восстань! — более властно и требовательно приказал он, явно концентрируясь на навыке.

И вот тут отклик был, да ещё какой! Тьма, вырвавшаяся из тела муравья, заволокла собой весь лес, притом она была настолько кромешной, что даже мои глаза, усиленные [Восприятием] в триста тридцать с лишним единиц, перестали что-либо видеть. Судя по вздоху Джин-Ву, он тоже был в некотором впечатлении, тем более усилившемся, что подобный эффект не спешил прекращаться, растягиваясь секунда за секундой, что заставляло откровенно нервничать. И тут случилось это. Тьма резко опала, открывая нам чуть изменившуюся и сияющую голубоватым фигуру только что убитого Короля Муравьёв, прямо стоящего перед Владыкой Теней.

— Вот так-то лучше, — облегчённо выдохнул парень.

— Эх… — сам собой вырвался уже мой печальный вздох.

— Хённим? — удивлённо повернулся ко мне кореец.

— Это я ведь тут злой колдун и некромант… Ну почему твои миньоны выглядят столь эпично? — да, поднятый в виде тени муравей больше напоминал какого-то хтонического демона, чем обычного гуманоидного монстра. С учётом того, что по мощи он хоть и чуть просел, но всё ещё оставался полноценным Национальным уровнем, что с полпинка порвёт того же Гото, тут вообще было уместнее говорить про Архидемона. И пусть я знал, я был готов, но… завидно.

— Хе-хе… — довольно отозвался этот божественный засранец.

— Мой повелитель… — неожиданно раздался грубый, скрипучий голос.

Глава семьи Сон замер от неожиданности, а его сердцебиение отчётливо участилось, да и я был удивлён, всё же во время боя, кроме всяких «КИИИИЕЕЕЕЕЕЕЕЕХХХХ!» и прочих «ККРРИИИИИИИ!», от муравья ничего не было слышно. Вроде бы в оригинале он вообще научился говорить, только сожрав голову того целителя Мин Бен-Гю, заодно и украв способность исцелять. Здесь же мы не только его к корейцам не пустили, но и японцев не дали перебить, а ведь в манхве он из их рейда почти всех разорвал.

— Это ты сказал? — осторожно развернувшись к своему теневому солдату, что успел встать на одно колено и склонить голову, спросил Владыка Теней.

— Для меня… Имя… — ответил Король муравьёв что-то на первый взгляд бессвязное.

— Ты можешь говорить? — недоверчиво переспросил Охотник.

— Я… могу говорить, — подтвердила Тень.

— Как ты этому научился?

— Я… умел, — муравей отвечал без колебаний, но, к несчастью, эти ответы были не слишком информативными.

— Какой у него ранг? — решил вмешаться я.

— Генерал. Уровень 1, — бросив короткий взгляд в пустоту над головой Тени, подтвердил мои мысли Сон. — Значит, достигнув конкретного ранга, теневые солдаты всё-таки могут общаться со своим хозяином… — сам озвучил напрашивающийся вывод Охотник.

— Угу…

— Мой повелитель… Имя… — вернул диалог к началу муравей. — Прошу… дайте мне имя.

— Это я убил тебя, — напомнил мой друг. — Тебя это не смущает?

— … — судя по молчанию в ответ, муравей не очень знал понятие смущения.

— Я оборвал твою жизнь, и ты всё равно желаешь последовать за мной? — развернул свою мысль парень.

— Я… не умер, — возразил теневой солдат, повторяя хорошо знакомую мне мантру: — Силой повелителя… я заново родился, — Король муравьёв поднял голову и взглянул Джин-Ву прямо в глаза. — Внутри себя… я чувствую… как радость… переполняет меня. Мой повелитель… отныне и навсегда… я буду следовать только за своим Королём.

Владыка Теней приложил руку к груди и, так сказать, всмотрелся в себя, словно ощутил что-то особенное по своей связи со слугой, что промелькнуло во время этой клятвы.

— Я лишь молю… Имя… — в третий раз напомнил муравей.

— Хм… — глава семейства Сон озадаченно потёр подбородок. — Полагаю, если я назову тебя просто «Муравей» или же «Ант», то это будет не очень, да? Что же такое придумать… — он скосил взгляд на меня в явном поиске поддержки.

В ответ я самым честным и откровенным образом его предал, всей мимикой показав, что наречение — это боль, которая сильнее меня, и вообще сам, всё сам.

— Хм-м-м… — Охотник ещё глубже ушёл в размышления, прежде чем усмехнуться: — Бер. Твоё имя будет — Бер.

— Благодарю вас… мой повелитель, — вновь склонил голову теневой солдат, чья сущность и мана стали чуточку… завершённее… совершеннее.

— Что же, теперь можно заняться остальными, — повернулся в сторону, откуда ощущалось наибольшее число муравьёв, Великий Нагибатор.

— Давай, — кивнул я. — А я прикрою ребят в гнезде. На всякий случай.

— Угу…