И вот тут я понял, что влюбился. Милейшее создание с янтарными глазами, двумя хвостами и забавными кисточками на ушках изучало меня с отчётливым гастрономическим интересом. А ещё она источала что-то вроде чёрного дыма и тихонько мурчала. Точнее, рычала, но я кошатник — я так вижу! Да, боссом этого А-рангового данжа была S-ранговая «Дымчатая Двуххвостая Кошка» примерно пяти метров в холке. Местные Охотники, пусть и не в Корее, уже сталкивались с похожими особями и каждый раз сильно ругались. Мало того, что «покров дыма» вокруг котейки очень неплохо нейтрализовывал магические атаки по ней, так этот дым мог ещё и расширяться, одновременно скрывая зверя в определённом объёме (причём настолько, что до сих пор спорили, она просто скрывается мастерски или вообще может телепортироваться в этом «облаке» по своему усмотрению?) и атакуя бойцов ближнего боя удушливыми клубами, из которых в любой момент может вырваться когтистая лапа или зубастая пасть, способная перекусить связку рельс. Из титанового сплава. В общем, я понял, что я отсюда не уйду без этой прелести в моей коллекции гигантских смертельно опасных животин.

— Хш-ш-ш-ш! — котя явно что-то прочла по моему доброму и полному счастья лицу и стала «раздуваться», расширяя шлейф чёрного дыма вокруг себя до полноценного облака.

Впрочем, я всё равно мог чувствовать, где кошка находится. И да, кажется, она действительно телепортировалась внутри «облака», но даже со всем своим [Восприятием] чувствовал я её смутно, а метод перемещения и подавно определить не мог, видимо, что-то природное, работающее на пусть и странной, но «естественной» физиологии, а не конструкте из маны.

— Мне сегодня везёт, — прокомментировал я происходящее, уже разворачивая на себя чары «Усиления». — Мистер Чо, пожалуйста, не вмешивайтесь, — за «Усилением» последовала «Демоническая броня», а дальше…

Кошка прыгнула.

Танки попытались было выйти вперёд и сомкнуть щиты, но не успели — S-ранговый босс завис в воздухе, схваченный магическим телекинезом, или, как это называл Джин-Ву, «Прикосновением правителя».

Держать тушу монстра было тяжеловато, да и он очень даже пытался вырваться, но я был сильнее… Правда, ровно настолько, чтобы только удержать, но не свернуть шею, вокруг которой и обхватил его щупом маны, ставшим проекцией моей руки. Но и такой результат был прекрасен. Осталось проверить ещё кое-что…

[Дымчатая Двуххвостая Кошка попала под воздействие вашего навыка «Жажда крови».]

[Дымчатая Двуххвостая Кошка парализована страхом.]

Меч скользнул в руку из [Инвентаря] так же привычно, как и сотни раз до этого, и мир вокруг смазался.

Чтобы вернуться к прежнему течению всего мгновение спустя — одновременно с тем, как голова монстра стала отделяться от остального тела.

[Вы убили Дымчатую Двуххвостую Кошку.]

[Получен «опыт».]

[Идёт безопасное распределение «опыта» между всеми членами группы… ]

[Ваш уровень повышен!]

Признаться, от настоящего босса S-ранга в настоящем Подземелье я ожидал намного большего. Опасности, угрозы, силы… Однако после Супербронехряка, десятка Стражей Рока, Обжоры и нескольких часов сражения с, казалось, бесконечной армией нежити убить эту кошку оказалось… слишком просто. И это при том, что по чистой энергетике она перекрывала добрую половину всех S-ранговых боссов того системного данжа, вместе взятых.

Вот в такие моменты действительно чувствуешь, что достиг Национального Уровня…

— Это… было потрясающе, — выдавив чуть кривоватую улыбку, прокомментировал убийство Чо Джон-Ин, когда труп босса уже упал на землю.

— Как сказать, — пожал плечами я, разглядывая тело. — Самое интересное начнётся сейчас.

— О?

— Основная способность моего класса… — переношу клинок в [Инвентарь] и активирую «Волю Монарха». — Восстань!

Мана, что ещё толком не успела прекратить циркулировать сквозь труп босса, взвилась в воздухе голубым маревом, стремительно собирающимся в гигантскую полупрозрачную фигуру с горящими синим светом глазами и уже не чёрным, а голубым дымом по всей поверхности тела. И пусть по энергетике без подпитки данжа котэ заметно просело, но с учётом действия «Воли Монарха», повышающей все характеристики моих слуг на 30 %, а также того факта, что и от объёма моей маны силы моих призраков зависят напрямую… Вот честно, по моим ощущениям, получившаяся животинка в самом деле могла без вопросов порвать свою живую версию, даже без фактора регенерации.

Хм-м-м, а ведь теперь у моих девочек появилось личное мяучее и пуфыстое, что от них сбежать не сможет никак… Кхм… Ладно, не будем об этом.

— Я назову тебя Барсик, — сообщаю пушистому.

— (=^__^=)!

— Хороший кот, — погладил я зверя по счастливой морде больше меня высотой.

— А? — только и смог выдавить Чо Джон-Ин, выражая мнение всего своего рейда.

— Я люблю животных, — делаю вид, что не понял причины их реакции, мысленно давая Барсику приказ скрыться в Духовном Хранилище. Призрачный монстр повиновался, распадаясь голубым туманом и втягиваясь в пространство вокруг меня, я же продолжил изображать в упор не осознающего проблем окружающих европейского варвара: — Думаю, на сегодня всё?

— Да… конечно, — поправил очки S-ранговый маг и, одёрнув плащ артефактной мантии, повернулся к своим.

За оставшийся час тело босса успели погрузить и вынести из данжа, Врата благополучно закрылись, а глава Гильдии заверил меня, что передаст всё причитающееся мне в ближайшее время, ну и пригласит на новые высокоранговые рейды, когда они появятся. Поблагодарив столь радушного и щедрого человека, я откланялся, не забыв пригласить Чха Хэ-Ин на чашечку чая сегодня вечером. Правда, на всякий случай, пришлось напоминать, что приглашаю я посидеть её с «нами», в смысле, с Хуа-Хуа тоже, а то мало ли что она там себе представит? Судя по покрасневшим щекам и забегавшему взгляду, это было что-то не совсем приличное! Или я преувеличиваю? Как бы то ни было, но время близилось к четвёртому часу дня, и нужно было решать, что делать дальше.

Варианта было ровно два: идти встречать Хуа-Хуа с рейдов сразу или сперва купив перекус и созвонившись. После недолгих раздумий победил второй вариант — и вот я с пакетом сотворённых в системном магазине круассанов уже прибегаю в какой-то лютый пригород чуть ли не в двадцати километрах от границы Сеула, где наш бравый сынок миллиардера был вынужден покупать Врата, потому как в самом городе их уже не хватало. Всё же хоть низкоранговые Врата и появляются каждый день, особенно в таком густонаселённом городе, как столица Южной Кореи, но, во-первых, находят-то и регистрируют их не сразу, а во-вторых, никто не гарантирует, что среди них будет нужное нам число С-ранговых данжей и что все они будут компактно сидеть в одном районе. Джин-Хо же стремился обеспечить зачистку не меньше трёх Врат в день, так что периодически ему приходилось скупать вот такие — пригородные Подземелья, куда ещё пойди доберись без транспорта.

Ребята, в принципе, уже закончили и не уехали только из-за моего звонка и слов о том, что я сейчас буду. Джин-Хо и остальной рейд они, впрочем, отпустили, так что микроавтобус с группой Охотников, что катился в сторону Сеула, я по дороге повстречал. И вот, значит, подбегаю я к месту, ориентируясь на знакомые огоньки маны, чувствую, что один из них стал заметно ярче, выхожу из «Маскировки», подхожу ближе и… вижу, что мои чувства меня не обманули: аура Хуа-Хуа клубилась насыщенной фиолетовой с голубыми вкраплениями дымкой полноценного, крепкого В-ранга, а табличка над головой отображала 52 уровень.

— А я вам покушать принёс, — поприветствовал я своего друга и девушку, потрясая пакетиком с круассанами.

— Кушать — это хорошо, — улыбнулась боевитая лоля, которая при моём появлении разве что не замурчала. Очевидно, рост силы она ощутила и смогла оценить, имея перед глазами пример тех же призраков. Ну или у Джин-Ву проконсультировалась. В любом случае настроение у Хуа-Хуа было наизамечательнейшим, а взгляд девушки обещал мне исполнение всех моих желаний, сколь бы пошлыми они ни являлись. Ну и круассаны, разумеется, у меня быстренько забрали.

— Как всё прошло? — обратился ко мне Великий Нагибатор, явно подразумевая мой рейд с «Охотниками», пока девушка с энтузиазмом зарылась в пакет.

— Знаешь, очень даже неплохо. Ребята толковые, и организовано у них всё по науке. Честно говоря, после того, что я видел на D и C-ранговых группах от Ассоциации, ожидал гораздо худшего.

— Вот как… — парень задумался, но тут же отвлёкся, получив в руки тёплый круассанчик с шоколадом от доброй Хуа-Хуа. — Значит, думаешь, к ним стоит присоединиться?

— Нет, — я покачал головой, тоже получая свою порцию сдобы. — Объективная реальность такова, что наше присоединение разрушит любую гильдию. Мы просто не нуждаемся в других людях для зачистки данжей. Нам от всей их структуры понадобятся только административный и коммерческий отделы, даже трофейные команды со всей их организацией для нас бесполезны.

— Угу, — кивнула уже уплетающая вкусняшку Хуа-Хуа. — Вам надо сразу создавать гильдию под себя, предварительно выбив у правительства какие-нибудь преференции, вроде полного освобождения от подоходных налогов и налогов с продаж трофеев. Силовым крылом гильдии будете вы сами, а остальной штат сотрудников должен быть ориентирован на разбор бюрократических моментов.

— Пойдёшь к нам главным юристом? — улыбнулся я, тоже куснув круассан.

— Конечно! — без тени сомнения закивала расплывшаяся в улыбке лоля.

— Ну… в принципе, я не против, — покивал нам и каким-то собственным мыслям Джин-Ву, уже успев умять свою порцию. — К тому же Чжу-Хи всё никак не оправится после тех Двойных Врат, и работа в офисе будет для неё намного лучше походов в Подземелья, — дополнил он с немного печальным вздохом.

— Надо будет попробовать научить её парочке боевых заклинаний, а потом сводить в какой-нибудь не слишком высокий данж, это может помочь ей вернуть веру в свои силы.

— Да, наверное, — согласился Владыка Теней, получая от моей лоли продолжение перекуса.

— Ну а до тех пор, пока мы не создадим гильдию, можно оставаться «вольными стрелками» и работать со всеми, кто предложит сходить в высокоуровневые Подземелья. Да и после создания гильдии это будет вполне выгодно, даже если особо не претендовать на трофеи. А-ранговые Подземелья — это куча А-ранговых солдат для пополнения армии, а ещё S-ранговые боссы. Я сегодня, кстати, поднял шикарного кота.

— Эй, лут — это тоже важно! — возмутилась моя лоля, в которой взыграл дух бедной студентки.

— Я не спорю, дорогая, но… чтобы ты знала, «Мешочек чёрных бриллиантов» в системном магазине у меня стоит 10 ОВ. И этот «мешочек» по объёму — в половину твоей сумочки.

— Оу… — она нервно почесала подбородок. — Тогда понятно. Экспа и солдаты на первом месте… Хотя ОВ нам тоже нужны. Кстати об ОВ, будем составлять таблицы ваших магазинов или как?

— Ну, — тут уже Владыка Теней неуверенно повёл щекой, — я за, но, если честно, хотел приглядеть за сестрой. Джин-А, конечно, умная, но она не Охотник и может не до конца понимать, какую силу получила. Лучше будет за ней присмотреть первое время.

— Разумно, — согласился я. — Кстати, сколько вам там осталось закрыть Врат с Джин-Хо?

— Мы закрыли шестнадцать, осталось ещё три — и мы сможем нормально заняться Демоническим замком.

— Отлично…

— А что за Демонический замок? — проявила любопытство зеленоглазая малышка.

— Скрытое от обычных людей Подземелье, вроде тех, куда телепортирует меня каждую неделю, только стационарное, — призываю из [Инвентаря] бутылку с водой, чтобы запить доеденный круассан. — Прорыва из него ждать не стоит, но вообще оно S-ранга, и там очень много этажей, мы пока и десяток первых не зачистили.

— У-у… — протянула девушка… И сцапала у меня бутылку, едва я сделал предлагающий жест.

— Ну что ж, тогда я пойду, — проводив бутылку взглядом, сообщил Джин-Ву. — Звоните, если что.

— Угу, удачи, — покивала моя лоля, я же просто пожал парню руку.

— Ну а теперь… — едва кормилец семьи Сон скрылся в «Маскировке» и устремился от нас на большой скорости, хитрая малышка нагло запрыгнула ко мне на руки и, сияя довольню-ю-ющей моськой, подалась ближе, — я могу тебя как следует поблагодарить.

— Звучит многообещающе, — улыбаюсь, нежно и аккуратно придержав девушку.

— Можешь просить всё, что пожелаешь, — жарко шепнули мне в ухо, обвивая шею лапками, пакет со сдобой и бутылка из которых были потеряны ещё во время прыжка.

— Ох, что же ты со мной делаешь, маленькая развратница… — удержать себя в руках было сложно, но… — Я вообще-то пригласил к нам на вечер Хэ-Ин. И в планах пить чай. Только пить чай!

— М-м-мх, — девушка перестала щекотать мне ухо своим дыханием и немного отстранилась, чтобы видеть глаза. — Ты злодей, — ультимативно постановили мне с хорошо читаемым чувством облома.

— Злодей? Я? О чём ты?

— Сначала приучил меня к нехорошему, а теперь вот так вот… Ладно, — она выдохнула, — тогда действительно займёмся инвентаризацией твоего магазина!

— Как скажешь, — приподнимаю магическим телекинезом пакет с бутылкой и отправляю их в [Инвентарь]. — А теперь держись крепче!

— Угу! — в меня вцепились, и мы направились обратно в апартаменты моей лоли…

* * *

Следующие часы можно было определить как «превозмогание», «рутину» и «маленькие хулиганства». Я просматривал свои вкладки с «торговых рядов» и диктовал параметры, девушка вносила их названия в одну колонку, эффекты — в другие, стоимость в ОВ — в ещё одну. Шли снизу-вверх, от F-рангового хлама к S-кам, которых у меня был аж один комплект. Долго, нудно, времени отжирает прилично, а конца и края работы не особо заметно. В связи с чем нам с Хуа-Хуа приходилось превозмогать в себе низменные порывы к лени и прочим отвлечённым занятиям, в основном крайне фривольного характера. Хулиганства же начинались в тех моментах, когда мы… не совсем справлялись с этими задачами и всё-таки позволяли себе минутку-другую невинных шалостей. К счастью, мы оба всё-таки знали, что такое слово «надо», и имели не самые худшие параметры Силы Воли, так что ни звать призрачных красоток, ни перебазироваться на кровать всё же не стали. Но приходу блондинистой мечницы, что к чаю захватила тортик, я лично был рад не только потому, что этот приход давал возможность пообщаться с красивой и интересной девушкой, но и потому, что он позволял отвлечься от соблазнов и бесконечной диктовки бесконечного списка товаров.

Помимо тортика, Чха Хэ-Ин принесла и иные известия — уже удалось подсчитать примерный гешефт от данжа. С учётом полностью целых туш монстров, составил он пятьдесят миллионов долларов, плюс-минус. После уплаты налогов останется где-то сорок, из которых восемь будут мои. В кристаллах это выходило несколько тонн. Так что начальство попросило её поинтересоваться, точно ли мне нужна вся сумма в кристаллах и куда эту гору минерала доставлять? Вопросы были хорошими, пусть и не в рамках «как бы их всех оприходовать, не раскрывая себя ещё больше». Дело в том, что хоть деньги мне действительно были не особенно нужны, но иметь некоторый запас, что можно быстро и легально пустить в дело, было полезно. Пусть к мутному «Ассасину» Национального Уровня, что принесёт мешок крупных бриллиантов без каких-либо документов и отметок ювелиров, вопросов всё равно не возникнет, но зачем лишний раз нервировать окружающих на ровном месте? Так что, немного подумав, я попросил пару миллионов мёртвых президентов США наличностью. Электронные платежи — это хорошо, но у меня из документов имелось только удостоверение Ассоциации, так что с банковским счётом и прочими реквизитами были определённые трудности. Леди-Охотница пусть и удивилась такому запросу, но согласно кивнула. Тем не менее вопрос, что делать с несколькими тоннами кристаллов, оставался открытым, и мне пришлось её заверить, что меня устроит вариант забрать их с любого склада Гильдии, и ни транспорт, ни что-либо ещё мне не нужны. Да, если я заставлю кристаллы мистическим способом исчезнуть, то с планами забраться в государственное кристаллохранилище придётся попрощаться — слишком уж явный след появится, но, говоря откровенно, я ведь не сильно и рассчитывал туда забираться, иначе бы уже сделал. А засвет возможностей… С тем, что я успел показать, на меня всё равно уже никто не рыпнется, пока я сам не начну в самом деле уничтожать страны.

Деловые вопросы, впрочем, не помешали нам мило поболтать с прекрасной мечницей и на иные темы. Чха Хэ-Ин немного смущалась, но потихоньку ожила, и вот мы уже болтаем о студенческих годах, где девочки делятся историями из жизни и учёбы, случавшимися до всяких пробуждений и Подземелий. Эта тема оказалась намного проще и легче, чем сравнение опыта на стезе Охотников между мгновенно достигшей самых больших вершин карьеры S-классом и полунищей слабенькой Е-ранговой. И пусть Хэ-Ин училась со спортивным уклоном, а Хуа-Хуа, в силу комплекции, со спортом имела настолько мало общего, насколько вообще могла, обсудить загоны преподавателей и сокурсников это им ничуть не мешало. Ну и меня в это дело втянуть, заставляя активно скрипеть мозгом, чтобы и разговор поддержать, и не выдать, что я абсолютно ничерта не помню о своей прошлой жизни и студенческом опыте. Но даже так это было приятно и весело.

Распрощались мы с Хэ-Ин уже глубоко за полночь, я как-то на рефлексах предложил проводить её, всё-таки молодая красивая девушка, что ночью идёт по не самому благополучному району… В тот момент я как-то просто не сообразил, что для мечника SS-ранга опасность может представлять только прорыв S-ранговых врат. Тем больше было моё удивление, когда она, мило смущаясь, согласилась. Поскольку обитала леди в совсем другом районе, пешком идти было как-то глупо, а бежать или прыгать по крышам и вовсе неуместно, так что вызвали такси, когда вышли со дворов. Полчаса, за которые сытая и немного утомившаяся от полученных впечатлений воительница успела слегка прикорнуть, и мы на месте — элитный район с элитным жильём, а там — подъём на лифте на последний этаж, и вот девушка уже на пороге своего дома.

— Спасибо, Альберт, — открыв дверь в квартиру, точнее, в полноценный пентхаус, Охотница не спешила закрывать её с той стороны, вместо этого обернувшись ко мне и неуверенно переминаясь с ноги на ногу, — это был очень хороший вечер, давно у меня таких не было.

— Рад, что мы смогли немного поднять тебе настроение.

— Да… Скажи… А впрочем, нет, ничего!

— Хм? — она выглядела такой уязвимой и неловкой, что вызывала какое-то подспудное желание обнять, прижать к себе и заверить, что всё будет хорошо.

— Нев-важно! Но… просто… гипотетически… если бы мы встретились раньше… ты бы… Ох, нет, не бери в голову! — она покачала головой. — Спокойной ночи! — и шурх за порог, клац дверью, и… это что, звуки создания баррикады? Бг-г-г, ну и бред в голову лезет.

Мысленно пожав плечами, я вернулся к Хуа-Хуа — в гордом одиночестве я мог не заморачиваться нормами приличия, и потому получасовой путь на такси уложился в полторы минуты полёта на Коврике. В конце концов, зачем я поднимал этого гигантского мыша, если не буду его использовать для ускорения перемещений?

Однако если у тебя всё идёт хорошо и отлично, то расслабляться не стоит. Мироздание отличается изрядной любовью к различного рода пакостям или просто очень специфическому чувству юмора. Нет, вернулся к Хуа-Хуа я без всяких проблем, я даже успел умыться, скинуть уличное, сцапать свою малышку на ручки и потащить в душ, где тоже успел не только стянуть с неё всё лишнее в перерывах между поцелуями, но и хорошенько намылить во всех-всех-всех местах… Всё было чудесно и безумно приятно, мы даже планировали уже позвать Лириэль с Лелианой, и Крис, и Аббендис, и Вайтмейн… В общем, да! У нас были большие планы на эту ночь, и всё, что отодвигало претворение этих планов в жизнь, это тот факт, что обсуждать их во время шалостей в душе было тоже особенно приятной формой удовольствия. И вот, значит, когда мы уже почти и вместе, а Хуа-Хуа уже издаёт особенно сладостный стон мне в шею… Моё собственное наслаждение оборвало ощущением магического шквала, пронёсшегося через всё тело. Ничего подобного раньше мне переживать не доводилось, а неизвестность пугает. Ну или как минимум настораживает.

— М-м-м… Альберт? Что-то случилось? — разгорячённая девушка в моих руках сразу же почувствовала изменения моего состояния, так сказать… кхм… нутром. Пусть я и оставался «твёрдым и стойким», но момент преддверия пика резко отдалился, что девушке, которая сама только что испытала оргазм, думаю, сложно было не заметить и без всяких прокачанных восприятий.

— Пока не знаю, но, кажется, да… — я «вслушивался» в свои ощущения, пытаясь понять, что именно меня обеспокоило, но долго делать это не пришлось — заботливая Система сама разъяснила ситуацию:

[Внимание!]

[В 9.6 километра от вас на восток обнаружено формирование Портала в Подземелье с изменённым градиентом течения времени и встроенной блокировкой доступа после проникновения.]

[Класс Подземелья: А]

[Явление классифицируется как «Красные Врата».]

[Рекомендуется как можно быстрее проникнуть внутрь и использовать условия Подземелья для увеличения скорости развития относительно основного временного потока в мире текущего присутствия.]

— Так, — настроение на хулиганства как ветром сдуло. Это был тот самый случай, когда личную жизнь жёстко обламывают «телефонным звонком», но ты не можешь игнорировать причину звонка, несмотря на всю неудовлетворённость и обиду, — разврат отменяется.

— Альберт? — в голосе заглядывающей мне в глаза Хуа-Хуа слышалось нешуточное беспокойство.

— Неподалёку открылись Красные Врата А-ранга.

— Твоя Система?

— Да, — я вздохнул — отпускать крошку очень не хотелось, тем более пребывая в той позе, в которой мы были… — И мне нужно как можно скорее туда попасть, чтобы воспользоваться возможностью — чем дольше я там пробуду, тем сильнее стану.

— Вот как… — зелёные глазки быстро забегали по душевой кабинке. — Я иду с тобой!

— Что?

— Час здесь — это день там, — обхватывающие меня ножки сжались сильнее, как и руки, обвивающие шею. — Это значит, что для тебя пройдёт почти полгода! А я не хочу, чтобы ты оставался без меня эти полгода. Да и даже если я проведу без тебя неделю… для меня это тоже очень много!

— Ладно, — спорить и отговаривать не было ни времени, ни желания, да и, откровенно говоря, смысл? Куковать в данже около ста сорока дней одному или в компании Владыки Теней (ему такое подспорье с дейликами тоже очень пригодится) и делать то же самое с любимой девушкой — это две большие разницы, — тогда собирайся, я пока проведу разведку и организую Джин-Ву.

— Нет! — решительно мотнула мокрой розовой шевелюрой девушка.

— Нет?

— Нет, — лоля с заговорщицким видом подалась ближе и зашептала прямо мне в ухо: — сначала ты должен… — тут меня игриво куснули в мочку, — закончить одно дело, — попка Хуа-Хуа начала медленно ходить вверх-вниз, а её лоно — сильнее сжиматься вокруг моего «орудия греха». — Ты же хочешь… — новый кусь, пока два небольших, но мягких и твёрденьких на вершинках полушария старательно трутся о мою грудь, — его закончить?

— Хуа… — это была очень подлая атака, которая почти напрочь выбила из меня всю решительность и серьёзный рабочий настрой.

— Десять минуточек ничего не изменят, — продолжила провокационно шептать эта развратная игроманка, лизнув меня в шею.

— Ладно, ты сама напросилась! — мои ладони решительно сжали её ягодицы и начали задавать «амплитуду колебаний».

— М-м-м… Да-а! — счастливо протянула Охотница, утыкаясь носиком мне в плечо и сжимаясь внутри ещё сильнее…

Короче, в десять минут мы не уложились, но около трёх ночи всё-таки нашли в себе силы прервать разврат и, таки составив общий план, начать спешные сборы. Пока же прекрасная госпожа Чень искала, что, куда и как, я оделся, открыл окно, ушёл в «Маскировку» и, спрыгнув вниз, устремился по координатам, что любезно подсвечивала точка на системной [Карте], попутно набирая номер друга.

— Альберт? Что случилось? — ну да, вряд ли в три утра кто-то будет звонить, чтобы просто поболтать.

— Я обнаружил очень интересные Врата, — не стал я углубляться в детали — времени прошло уже достаточно, и телефон могли «слушать». И хорошо, если только правительство и Ассоциация, а не ещё кто-нибудь левый, у кого есть соответствующий интерес и деньги, — поверь, нам с тобой они очень нужны. Так что собирайся и рассчитывай, что всю следующую неделю будешь недоступен.

— Неделю? Это что, S-ранг? Нет, тогда бы уже поднялась тревога. Ты… что, нашёл Красные Врата? — бли-и-ин, ну почему он такой умный, когда не надо? И так хорошо соображает, да ещё и с утра, точнее, вообще среди ночи?

— Ты бы ещё об этом, выйдя на центральную площадь Сеула, прокричал. Наш разговор могут слушать. Но раз уж ты такой сообразительный, сам должен понимать, что такое для нас полгода. Идёшь?

— Да, конечно! Но… можно взять Чжу-Хи?

— Ох… — я страдальчески закатил глаза. Не, понятно, что у парня первый романтический опыт, то есть от предмета обожания вообще не хочется отходить, но… А впрочем, чего это я? Сам ведь тоже девушку свою беру. — Да, конечно, только шевелитесь бодрее — сам понимаешь, время — деньги, — ну, не совсем «деньги», но заявлять «время — дейлики» будет, пожалуй, перебором.

За переговорами я смог спокойно добежать до нужных координат и… лицезреть Врата. Внешне они ничем не отличались от обычных С-ранговых. Тот же «средний» размер, то же фоновое излучение, но вот структура… Их структура была на порядок сложнее, чем у обычного портала. И у меня было некоторое время, чтобы изучить их. Жаль, что я вряд ли смогу много понять, но вот просто скопировать и уже потом методом научного тыка разобраться, что есть что, — это возможно. К тому же стоит ещё и избежать «конфликта интересов» со всякими местными Гильдиями, да и поддержать хотя бы иллюзию законности, опять же, не нагнетая лишний раз нервозность больших дядек. Потому я на ходу призвал ван Клифа и отдал ему телефон с приказом пилить в противоположную часть Сеула — если меня слушали, то и положение аппарата отслеживают, так что не будем давать слишком уж очевидных подсказок всяким там. По-хорошему, это нужно было сделать ещё у дома Хуа-Хуа, но… не подумал. Вторым моментом был выкуп этих Врат. И для этого мне тоже требовалась помощь. Благо с моей памятью вспомнить телефон мажорчика было несложно, как и раздобыть новый телефон. Сеул — город, который не особо то и засыпает на ночь, так что прохожих хватало. Отжать аппарат и всучить взамест него небольшую пачку денег было минутным делом. Далее оставалось только набрать номер.

— Что? Какого дьявола⁈ — мой собеседник был явно не в восторге от звонка в такую рань.

— Джин-Хо, это Альберт.

— О! Д-да, я слушаю, мистер Вескер.

— Нет времени объяснять. Делай что хочешь, но С-ранговые Врата… — я огляделся в поисках каких-либо ориентиров, — неподалёку от вокзала Вангоусимни должны быть тобой выкуплены любой ценой.

— П-понял, хён-ним! Сейчас! — звуки судорожного тыканья в смартфон… — Эм… Но там нет никаких Врат! Вообще никаких!

— Значит, их ещё не обнаружили, тогда выкупи, как обнаружат. Это важно.

— Понял! У нас будет туда рейд?

— Нет, никого лишнего там быть не должно, пойдёт только моя команда… и кое-кто ещё, — вспомнил я про рыжую зазнобу Великого Нагибатора. — Когда всё сделаешь, оповести Джин-Ву.

— Есть! — на этом связь прервалась, а я вернул аппарат ошарашенному владельцу, который отказывался понимать, что вообще происходит и ограбили его или нет.

Примерно минут через двадцать у Врат уже появился автомобиль Ассоциации, из которого вылезли двое ребят в деловых костюмах, вооружились какой-то аппаратурой и принялись тыкать в портал. Сделав замеры, они отзвонились руководству и (я напряг слух) доложили, что обнаружены Врата С-ранга, всё стандартно и можно их выставлять на аукцион.

Ещё через полчаса я был уже у своей лоли, которая подготовила сумку едва ли не с неё саму размером. Не став выяснять, что именно она туда упихала, я просто закинул торбу в свой [Инвентарь]. Как раз в этот момент на телефон девушки позвонил Джин-Ву, жалуясь, что не может до меня дозвониться и что сам он готов, но у него не плюс один, а плюс два. Джин-Хо всё сделал, координаты есть. Н-да, как-то уже поздно врубать конспирацию, ну да ладно. Осталось предупредить Чха Хэ-Ин, а то вот так брать и исчезать на неделю после того, как мило болтал с ней весь вечер и проводил до дома, будет просто свинством по отношению к девушке. Звонить, правда, в такую рань не стоило, но вот смс… тоже не айс, но пойдёт. Хотя потом всё равно нужно будет извиниться и купить тортик, да.

Вскоре весь наш отряд был уже на месте, правда, с некоторыми дополнениями. Джин-Ву прихватил с собой не только целительницу, что на тридцать первом уровне фонила уже «средним» А-рангом, но и Джин-А, которая, при том же значении, по ощущениям, пребывала на уровне незабвенного главы комитета по пригляду за Охотниками (или как он там назывался?), который был самой верхней планкой А-шки, лишь чуть-чуть недотягивая до S-ранга. Вот и девушка сейчас тоже недотягивала до S-ки совсем чуть-чуть, я бы сказал — полсотня-сотня маны до нижней планки. Венчал группу Джин-Хо, который, честно говоря, вообще не ясно что тут делал.

— Мистер Вескер, госпожа Чень, я сделал всё как вы просили! — вытянувшись по стойке смирно, отчитался парень.

— Благодарю, — я кивнул, — буду должен. Джин-Ву, ты уверен насчёт Джин-А?

— Если что, я был против! — ушёл в несознанку Владыка Теней. — Но… в общем, может, ты сам её переубедишь?

— Как я могу отпустить братика одного на полгода в неизвестность? — воинственно бросилась на свою защиту школьница.

— Кажется, кто-то слишком много болтает, — я постарался сделать свой взгляд максимально суровым.

— У Джин-А очень тонкий слух, что теперь стал ещё тоньше. Она слышала, как мы обсуждали Красные Врата. И настояла, что идёт с нами, — Великий Нагибатор затравленно втянул голову в плечи. — И я был против! — ещё раз напомнил он.

— Брат, я объяснила свои резоны! — одновременно жалобно и укоряюще ответила девушка, при этом ещё и кидая такие… оценивающие взгляды на меня. Сдаётся мне, кто-то продолжает идти к поставленной цели с непреклонностью асфальтоукладчика.

— Эм… ну…

— Подкаблучник, — хмыкнул я и подмигнул его рыжей няше. Та принялась старательно делать вид, что ничего не замечает и вообще просто мимо проходила. При этом продолжая держать своего парня под ручку и всей фигурой источать довольство. — Ладно, разберёмся на месте. Но вы хоть мать предупредили?

— Конечно, — с не самым довольным видом ответил Джин-Ву, и по его мимике становилось понятно, что мать — это был первый человек, которого он пытался заставить переубедить сестру. Но безуспешно, как было очевидно.

— Ох, ладно… Готовы? — кивки. — Пошли, — и мы все дружно шагнули во Врата. Правда, занятый мыслями о молоденькой «Теневой Танцовщице», я упустил из виду нашего мажорчика, который, между прочим, тоже оказался парнем неглупым и уши имел.

— Постойте! Я с вами! — сказал он, впрыгивая во Врата до того, как они сработали и стали алыми, отсекая нас от привычного мира.

И вот мы стоим на обдуваемой всеми ветрами, покрытой снегом поляне на опушке леса. И дружно смотрим на Джин-Хо, что затравленно оглядывается вокруг.

— Ну и нафига? — нарушил я неловкую тишину.

— Эм… ну… я просто понял, что вы идёте в Красные Врата. И некоторые из вас не являются Охотниками… в смысле, зарегистрированными. И рейд неполный, и… в общем, когда бы вскрылось, что это — Красные Врата, ко мне было бы очень много вопросов. Начиная с того, как «лидер рейда» оказался вне этого рейда, заканчивая личностями вошедших. Простите, хённим! — скороговоркой выпалил он и склонился в поклоне.

— То есть… ты… — я пытался сформулировать мысль, — предпочёл отправиться с отрядом крайне мутных типов, как минимум половина из которых — Лжеранговые, просто общению с бюрократами? — я не знал, что я испытываю по отношению к парнишке. То ли сочувствие и солидарность, ибо бюрократия — это Зло в чистом виде, то ли… как бы это сказать, не «испанский стыд», но что-то вроде. Из серии «ты, блин, совсем дебил или как?».

— Э-э-э… — Джин-Хо повис, явно пытаясь что-то сказать, но опасаясь нашей реакции, однако ему на выручку пришла Хуа-Хуа:

— Вообще, он прав. Так-то мы круто его подставили… — девушка потеребила пальчиками рукава своей толстовки, бегая глазками по нашим лицам. — Лет на восемь, если правильно раскрутить дело.

— Ик! — побледнел несчастный.

— Спокойно, — мне стало действительно стыдно и неловко. Тот момент, когда, закрывая формальности для меня, парень сам вляпывается в дерьмо. Причём было понятно, что он осознавал, что вляпывается. Возможно, не мог полностью знать, насколько оно глубокое и вонючее, но само понимание было. И он всё равно пошёл на это. А потом ещё и за нами прыгнул. Вот же авантюрист-суицидник! Но парень хороший, да. И, видимо, я буду должен ему несколько больше, чем полагал изначально. — Случись чего, вали всё на меня, мол, ты был не в курсе, а тебя принудил страшный Ассасин Национального Уровня.

— На… национального? — выпучил он глаза.

— Да, с учётом некоторых… скажем так, точек, что я обозначил Ассоциации, уверен, они закроют глаза на то, что по моей просьбе ты немного отошёл от обычных правил.

— Хён-ним! Спасибо, хён-ним! — он сделал очень одухотворённое лицо. А мне захотелось пойти и немного поплакать в уголке, да.

— Рано благодаришь, но ладно. Главное — ничему не удивляйся. И никаких вопросов!

— Понял!

— Надеюсь…

— Эм, ребята… — обратилась к нам Джин-А. — Не то чтобы я хотела вмешиваться в обмен любезностями, но к нам, кажется, что-то приближается… — она указала в сторону леса, откуда и я ощущал приближение слабенького А-ранга, даже скорее В, просто толстенького.

Оный толстенький оказался и по жизни упитанным… и пушистым. Короче, к нам вышел медведь. Медведь-мутант. Ибо вряд ли нормальные Потапычи-блондины достигают в холке трёх метров.

— Эт-то морозный медведь? — узнал гостя Джин-Хо.

— Это запас свежего мяса, — возразил я, уже пробив монстра навылет Стрелой Тьмы. — Но да, отвлекаться на каждого не стоит… Явитесь все, — командую своим призракам, в том числе и тем, которые охраняли Джин-А, чем порождаю маленькую эпидемию иков и вздрагиваний среди незнакомых с моими слугами присутствующих.

Рыцари и кастеры воплотились, сразу формируя вокруг нас строй каре, гигантские животные встали перед сторонами квадрата, тоже готовые защищать и оборонять. Только Барсик немного выбивался из общего ряда по геометрии появления, но не так чтобы заметно.

— (^_^)? — предстала передо мной улыбающаяся Аббендис, сразу принявшая коленопреклонённую позу.

С секундным промедлением тот же жест повторили и Лириэль с Лелианой, а за ними уже и Мелани Мэлакайт с Вайтмейн, Тассарианом, Доаном и прочими командирами отрядов. И у кого только идею подхватили? Рядовые, вон, остались стоять и держать строй.

— Аббендис, обеспечь нам безопасный периметр, но далеко не расходитесь — зачистка всего данжа нам сейчас не нужна, только удобное место для лагеря, — ставлю задачу своему генералу, стараясь не показать, что произошло нечто необычное.

— (~_~)! — воительница, один в один похожая на Трисс Меригольд, кивнула, встала, повернулась… — (О_О)! — и увидела Барсика.

— (о_О)? (*_*)! (О_О)! (*‸*)! (=‸=)! (О‸О)!!! — натуральной эпидемией прокатилось по лицам моих призраков женского пола по мере того, как они оборачивались к гигантскому котэ.

— Это Барсик, он новенький. Сможете его потискать после того, как найдёте место под лагерь, — объяснил и пообещал я.

— (^_~)! (^___^)! (*_*)! (~_^)! (=^‸^=)! (v‸v)! — отразили лицами полную готовность к подвигу мои девочки.

— Приступайте, — разрешаю, чтобы в следующий миг увидеть, как армия нежити качнулась во все стороны, понукаемая воспылавшими особым энтузиазмом леди-командирами.

— Выходите, — тоже скомандовал Джин-Ву, и-и-и… я понял, кто научил моих ребят «плохому». Это был Игрис. Сто процентов он! Он вот точно так же воплотился, уже стоя на одном колене перед своим Владыкой. — Помогите им, нам нужно место под лагерь, — дополнил приказ мой друг, и в строй призраков влились ряды Теней, включая и Супербронехряков. О, чуть не забыл! Владыке Теней прошёл инвайт в группу. Тот его принял…

И вот на этом моменте мы как-то резко остались одни перед тремя очень вопросительными взглядами, два из которых действительно имели вес…

— Эм… — взгляд сестрёнки Великого Нагибатора стал глубок и задумчив, а веки опустились ниже миллиметров на пять. Правда, смотрела она не на нас, а в спины удаляющимся призракам. — Не то чтобы я настаивала… — медленно произнесла она, — но кто эти девушки? — серые глазки качнулись к моему лицу.

— Призраки убитых мной врагов, — пожимаю плечами, с интересом отслеживая её реакции. — Я — некромант со специализацией в призрачной нежити. Твой брат — тоже, только способ создания призраков у него немного иной.

— Ага… — школьница с нежно-кремовым оттенком волос зыркнула на Владыку Теней, на Хуа-Хуа, Чжу-Хи и Джин-Хо, чтобы вновь вернуть взгляд ко мне. — А чего ещё я не знаю о своём братике? — и этак губки растянула в такой доброй-доброй… а хотя кого я обманываю? Коварно-ехидной, с больши-и-им предвкушением пакостей и подколок, улыбке.

— Он адреналиновый маньяк и обожает превозмогания на грани сил, — сдал я со всеми потрохами своего товарища.

— Неправда! — возмутился парень, явно неловко себя чувствующий под взглядом синих и очень широко распахнутых глаз не проронившей ещё ни слова Чжу-Хи.

— Точно тебе говорю, — продолжаю гнусно топить этого горе-конспиратора.

— Поня-я-ятно… — полным патоки голосом протянула эта шебутная оторва. И тут же подалась корпусом к брату: — Скажи-ка, Джин-Ву, я вот не рассмотрела, а у тебя в свите есть красивые девушки?

— Не делай из меня посмешище! — карающая длань старшего брата настигла хулиганку и оттянула щёчку. — Нет у меня никого — только жуткие монстры!

— А-ай! Прости! — взмолилась о пощаде школьница.

— Да, с эстетикой у него пока не очень, но мы над этим работаем, — словно ничего не замечая, с улыбкой обращаюсь к девушке, как бы дополняя тезис Джин-Ву.

— Альберт, ты на чьей стороне⁈ — отпустив сестру, набычился на меня парень.

— На стороне разрядки обстановки, — пожимаю плечами, разворачиваясь в сторону деревьев, откуда ощутил эмоции нескольких своих слуг, общим смыслом, что они нашли хорошее место. — Ты не забывай, это мы привычные, но вообще-то, на секундочку, мы сейчас сотворили на ровном месте с десяток жутких гигантских монстров размером с дом и к ним две сотни ребят помельче.

— Эм… — что возразить на это, Владыка Теней не нашёл.

— Ладно, Крис, кажется, нашла подходящее местечко, — на пару мгновений применив «Духовное единение», я осмотрел место глазами своей мулатки. — Подними пока медведя, и пойдём обустраиваться.

— Угу, — с тщательно скрываемым облегчением от закрытия неприятных тем вздохнул парень и потопал к трупу.

— Крис? — вместо него уточнила Джин-А.

— Так зовут одну из моих магов. У всех моих слуг есть имена…