— Доброго вечера, мисс Чха, вы меня ищете? — одетая в бесформенную спортивную куртку с капюшоном девушка ощутимо вздрогнула. Я ни в жизнь не поверю, что она не заметила нашего приближения, но при этом до последнего делала вид, что смотрит в другую сторону, идёт мимо и вообще её тут нет, даже надетую под капюшон бейсболку — и ту пониже опустила.

— О… Мистер Вескер… Нет-нет, я… Я просто гуляла, — божечки, сколько паники-то, так даже Хуа-Хуа не заикалась, когда проснулась после нашего первого свидания. И что это за взгляд? Почему она обернулась на мой голос с таким видом, словно это не она меня тут ждала, а я её три квартала преследовал и уже загнал в глухую подворотню без фонарей?

— Может быть, я покажусь бестактным европейским варваром, но это прозвучало… неубедительно. Неужели Ассоциация заставила вас за мной следить, как единственную, кто хотя бы в теории может меня повязать?

— Н-нет! — аж подпрыгнула на месте Чха Хэ-Ин, теперь глядя на меня уже не как на загнавшего в угол маньяка, а как на человека, заставшего её за чем-то крайне предосудительным, что необходимо как можно скорее опровергнуть. — Вы не так поняли! Ничего подобного мне никто не велел! Чем хотите поклянусь!

— Эм… Ладно, — пребывая в лёгком недоумении, согласился я, сам мысленно пробегаясь по всему, что знал об этой девушке.

Неужели её проблема с запахом маны настолько серьёзна, что, едва познакомившись с мужчиной, который не пахнет для неё как куча дерьма, она уже на следующий день решила поиграть в сталкера и под любым предлогом познакомиться поближе? Как-то это… Хотя… Ей же чуть больше двадцати… Двадцать два вроде бы. И пробудилась она два года назад, тут же угодив в кабалу работы Охотником, то есть она вообще может быть нецелованной девочкой, у которой сначала не было времени на личную жизнь, а потом не стало возможностей. Да и, помнится, именно приятный запах маны был главным побудительным мотивом, что заставлял её в той уже не случившейся истории манхвы бегать за Джин-Ву, и, судя по первой нашей встрече, со мной у неё сложилась та же ситуация.

И это проблема… Нет, девочка она красивая, но эй! Мне бы с поползновениями сестрёнки Владыки Теней разобраться, куда тут что-то ещё мутить? Все мужики — кобели, я не спорю, но у меня полсотни красоток в «призрачном гареме», которые всегда на всё согласные и исполнят в лучшем виде. При таком раскладе, чтобы продолжать гоняться за каждой юбкой, надо быть уже не кобелём, надо быть конченым. Это как раз та ситуация, когда, говоря, что в девушке тебя интересуют в первую очередь личность и комфорт отношений, а не её тело, ты на самом деле, без шуток и на все сто процентов говоришь именно то, что есть, а не то, что хочет услышать девушка. С Хуа-Хуа у меня уже всё отлично — она идеальна! А кадрить кого-то ещё… зачем⁈ У меня уже есть натуральные ночные эльфийки, а в перспективе ещё и дренейки появятся или ещё кто. Даже с самой эгоистичной, озабоченной, пошлой и неприглядной точки зрения — на кой чёрт в таком раскладе тратить время на соблазнение реальных девушек? Если же с этической точки зрения смотреть, то пользоваться её состоянием и фактически безвыходной ситуацией — это вообще мерзость и мужчины, который желает себя уважать, совершенно недостойно. Но ведь и послать её лесом (пусть даже вежливо), понимая её ситуацию с невозможностью даже нормально поговорить с товарищами по работе, — это тоже поступок очень не очень… Особенно когда ты и сам хорошо знаешь, каково это — от одиночества и полной изоляции от окружающего общества начинать разговаривать самому с собой вслух.

— Вы мне не верите? — между тем посмотрела на меня взглядом побитого щеночка S-ранговая Охотница. А глаза у неё серые. Не совсем такого оттенка, как у Джин-А, но ассоциации навевают.

— Верю, — вздохнул я, невольно вспоминая все предшествовавшие этой встрече события в ресторане.

— Значит, не верите, — поникла девушка, чей вид стал ещё более жалобным.

— Нет, я верю.

— Не верите, — ну вот, теперь она надулась и смотрит в сторону.

— Кхе-кхе, — обозначила своё присутствие Хуа-Хуа.

— Ой! — вновь дёрнулась Хэ-Ин, мгновенно находя лолю взглядом. — Простите, я… не представилась.

— Это моя вина, — вновь легонько вздыхаю и поворачиваюсь к своей девушке: — Хуа-Хуа, знакомься, это Чха Хэ-Ин. Мечница, SS-ранг. Её вчера приглашали, чтобы подтвердить мой уровень силы.

А теперь повернуться к блондинке:

— Мисс Чха, позвольте представить, это Чень Хуа-Хуа. Электромаг и моя девушка.

— Очень… приятно познакомиться, — сконфуженно выдавила блондинка, рефлекторно сделав «нюх» носиком, и тут же чуть выпучила глаза, явно ощутив не то, что ожидала.

— Мне тоже, — отозвалась лоля, внимательно разглядывая одну из живых легенд Кореи. — И если у вас дело к Альберту, может, зайдёте на чай? У меня не очень большая квартирка, но за столом обсуждать что-то лучше, чем на улице.

— Ну, у меня не то чтобы дело… — вновь заволновалась гостья.

— М-м-м… — теперь скептически на девушку смотрела маленькая зеленоглазая лоля. — Я не знаю, что делать, — повернулась ко мне малышка с розовыми волосами, — ты слишком пугаешь людей в этих очках.

— Очках? — не сразу понял я. — Ах да, точно, — маскирующая свечение глаз деталь гардероба была снята и перенесена в [Инвентарь]. — Всё время о них забываю…

— На самом деле, они не очень и помогают, — сочувственно сообщила моя девушка. — Ты когда начинаешь колдовать или к чему-то присматриваться, через стекло всё равно голубое свечение пробивается.

— Да? — сегодня был вечер открытий для одного Повелителя душ.

— Не знаю, это может быть и из-за того, что я тоже вижу ману, — легко пожала плечиками малышка.

— Хм… Неважно, — встряхнулся я и повернулся к Чха Хэ-Ин. — Начнём с начала. Мисс Чха, давайте начистоту, вас направил ко мне глава вашей гильдии? — понятно, что «нет», но ведь и в лоб заявлять, мол, «вы считаете, что я единственный человек, с кем вы можете общаться без отвращения, и потому пришли?» — мягко говоря, охренеть как грубо.

— А? Что? — растерянно сделала «хлоп-хлоп» ресничками девушка, словно даже не подозревала, что её действия можно было трактовать подобным образом. И, похоже, не играла, кхм…

— Очевидно, если Ассоциация просила о помощи второе лицо в гильдии «Охотники», то глава этой гильдии так или иначе был бы извещён о случившемся. Столь же очевидно, что человек, вознёсший свою гильдию на первое место в национальном рейтинге, не упустил бы шанса хотя бы попытаться завербовать меня. Однако с учётом того, что вы слышали мой разговор с представителем Ассоциации и, опять же, должны были передать своему руководителю, он бы не стал внаглую заявляться ко мне сам или посылать вербовщиков, а для начала постарался бы провести разведку, на которую наиболее логично направить вас, как лицо, уже встречавшееся со мной и не вызвавшее негативной реакции. Скорее уж сугубо положительную. Или я не прав?

— Э-э-э… — серые глазки Чха Хэ-Ин забегали так, словно я поймал её на горячем, хотя… Нет! Тут скорее было: «Божечки, что он обо мне подумал⁈ Как так получилось⁈ Как я так подставилась⁈».

— Если вы хотите вербовать моего парня, то давайте всё-таки поднимемся в квартиру. Делать это за чашкой чая намного удобнее, чем вот так вот, — вновь предложила Хуа-Хуа.

Мечница в ответ замялась ещё больше, но выдавить из себя согласный кивок смогла. На этом разговор временно увял, и мы направились к подъезду дома, где жила Хуа-Хуа. И пока поднимались к квартире, меня вновь начали терзать мысли о том, как жить дальше. В смысле квартиры. Приглашать девушку переехать в свою съёмную всё ещё было плохой идеей, но апартаменты побольше уже становились насущной необходимостью, не говоря уже о том, что хоть я и не собирался сидеть на шее у Хуа-Хуа, но к этому всё и пришло — когда я вообще последний раз свою съёмную квартиру навещал? Всё время же ночую уже здесь, а между тем моим призракам всё ещё надо учиться, а для этого нужны помещения. Короче, всё сводилось к тому, что недвижимость надо уже покупать, благо добыть денег — не проблема, тем более теперь, когда я начал «выходить на свет», а на «подхвате» у нас с Джин-Ву намечается сын миллиардера.

Но это всё потом, а пока просто понаблюдаем, как Чха Хэ-Ин пытается выйти из своего паникующе-смущённого состояния и таки сказать, какой чай ей налить и нужен ли туда сахар. Наконец она смогла определиться и ухватилась за чашку зелёного с какими-то местными примочками с видом измученного крестоносца, отыскавшего Чашу Грааля. В смысле, вцепилась мёртвой хваткой и с пустотой в глазах рассматривала трофей.

— Итак? — попробовал я продолжить разговор, а то что-то мне подсказывало, что просидеть так девушка могла до-о-олго. Не то чтобы я был против сидящей за столом красавицы-блондинки, но у меня вообще-то были некоторые планы на эти вечер и ночь.

— А? — она моргнула. — О… — судорожно глотнула чаю. — Кха-кха… — и поперхнулась…

— Ох, да не нервничайте вы так, право слово, вы словно на съедение к какому-то чудищу пришли.

— Сказало чудище Национального Уровня… — хмыкнула Хуа-Хуа, прихлёбывая из своей чашки.

— Вот сейчас обидно было. Я не питаюсь симпатичными девушками. И людьми вообще.

— Ага-ага, — покивала коварная лоля, — у тебя просто хобби — быть вежливым, обходительным и при этом запугивать всех до мокрых портков.

— И кого же я запугивал? — возмутился я такому поклёпу.

— Нашего водителя? — похлопала она глазками. Н-да, бедняга Джин-Хо.

— Туше, — я хмыкнул. Хэ-Ин как раз немного пришла в себя и с любопытством начала прислушиваться к нашей беседе. И тихонько принюхиваться к моей девушке, как бы странно это ни звучало. — Мисс Чха, вы снова с нами?

— Д-да, простите! — маленький глоток из чашки. Вдох, выдох, взгляд на нас… опять опущенные вниз глазки и глоток чая. Н-да-а-а, я помню, что она та ещё скромница, да и с общением у неё не очень, но не настолько же?

— Так что хотят предложить мне «Охотники»?

— Эм… Ну… Глава Чо Джон-Ин хотел бы встретиться с вами и обсудить варианты сотрудничества… Я точно не знаю, это как-то… Вот, — выдала всё, что могла, по заданию, которого реально ей никто не давал, блондинка и замерла, как студент перед экзаменатором, буравя трепещущим взглядом содержимое своей чашки.

На такую Речь госпожа Чень только вопросительно приподняла бровь. Её взгляд выражал очень большой скепсис, а вся поза так и кричала, что она впечатлена навыками красноречия собеседницы. Я же задумался. Вообще, познакомиться было можно, к тому же, как я помнил, за главного у них там маг-огневик S-ранга, который действительно виртуоз своего направления, а это значит, что, возможно, получится подсмотреть нечто интересное. Но тогда простая беседа в кабинете — вариант не очень. А почему бы не совместить приятное с полезным?

— В принципе, я не против.

— Правда? — встрепенулась Хэ-Ин, удивлённо вытянув личико.

— Правда, — киваю. — Хотя признаюсь честно: меня не интересует вступление в гильдии, так как сам принцип их функционирования я считаю в корне порочным и не отвечающим интересам защиты Земли от иномирового вторжения. Тем не менее я прекрасно понимаю, что вскоре информация обо мне утечёт и так или иначе начнётся нездоровый ажиотаж, так что познакомиться с главой сильнейшей гильдии Южной Кореи, пока этого ещё не случилось, — не самый худший вариант. По крайней мере, так мы сможем поговорить спокойно. Правда, я терпеть не могу праздные сидения по кабинетам и прочий торжественный церемониал казённых встреч, потому предпочёл бы просто сходить с вами в рейд А или В-ранга.

— Ну, я не знаю… В смысле, я точно буду не против! Даже за! Но решать не мне и…

— Понимаю, — прерываю её, пока она опять не перешла на смущённое бормотание, а риск этого был — её голос с каждой секундой звучал всё тише и всё менее уверенно, — но, если что, моё предложение следующее: я просто присоединюсь к вашему рейду в целях… разминки и обмена опытом. Вы посмотрите, что могу я, я посмотрю на вас, а там в неформальной обстановке сможем и пообщаться. На добычу я не претендую.

— Ага… — растерянно кивнула мечница. И покосилась на свою кружку. Это она опять смущается или подозревает, что ей что-то подмешали, из-за чего теперь ей глючится, что высокоранговый Охотник берёт и отказывается от прибыли?

— Что же, тогда вот мой номер телефона, как надумаете — звоните, — я написал цифры на салфетке, которая быстро перекочевала в руки блондинки.

— М-мы непременно позвоним, и… — она зажмурилась, как перед прыжком в прорубь, — можно мне тоже будет звонить? Ну… вдруг появятся какие-то вопросы или там… ещё что-то… ну… всякое.

— Конечно, я буду не против поболтать, возможно, при нашем следующем разговоре, да ещё и дистанционном, вы даже не будете считать меня таким опасным монстром…

— Я… я не считаю вас монстром, мистер Вескер! — это звучало почти возмущённо. Но больше испуганно, да.

— Нет?

— Н-нет, просто… умх… я не очень хороша в личных разговорах… — она отвела взгляд. И опять судорожно отпила из чашки. И шумно втянула носом воздух, косясь на Хуа-Хуа.

— Прошу прощения, если мой вопрос покажется некорректным, но… Это как-то связано с вашим восприятием маны?

— Так вы… знаете, — она съёжилась, заполыхав ушами.

— Я читал об этой особенности, проявляющейся у некоторых Охотников, — на секунду замолкаю, но всё же решаюсь продолжить: — и заметил вашу реакцию во время проверки. А ещё я знаю, что сильно отличаюсь от обычных Охотников. Дело в этом, да? Моя мана воспринимается как-то иначе? Это настоящая причина, почему вы здесь?

— … Да, — очень тихо отозвалась девушка, потупив взгляд.

— Эм, вы о чём? — не поняла госпожа Чень.

— Я чую ману, — помявшись и вновь покосившись на мою лолю, начала пояснять мечница, — буквально обоняю её. И за все два года я не встречала ни одного человека, у которого она бы пахла хотя бы нейтрально…

— Я, кажется, тоже об этом слышала… — моя девушка буквально вытаращила глаза. — То есть… вы хотите сказать…

— Трудно общаться, когда ты ощущаешь, что твой собеседник… воняет так, что приходится дышать через смоченный в духах платок, — Чха Хэ-Ин прикрыла глаза, став выглядеть совсем уж зажато и пристыженно.

— Оу… — лоля даже отодвинулась подальше. — Хм… А ману Альберта вы ощутить не можете…

— Угу… — на щеках блондинки выступил румянец. — А ещё… его мана пахнет очень приятно… как и ваша.

— Э-хе… — теперь малышка с розовыми волосами испытала чувство неловкости. — Спасибо… наверное. Минуточку, но если вы не можете ощутить его ману… А, он тогда снимал маскировку?

— Да. Так что… вот как-то так.

— Простите за этот неудобный момент, — покаянно склоняю голову. — Я не хотел доставлять вам дискомфорт или как-то задевать чувства.

— Я тоже, — поддержала меня зеленоглазая малышка.

— Нет-нет! Вы тут совсем не виноваты! — она даже привстала. — Просто… ну, так сложилось.

— Понимаю, — вздыхаю, делая глоток чая, — и теперь чувствую себя виноватым. Я знаю, что такое одиночество и оторванность от общества. Хорошо знаю. Поэтому, пожалуйста, перестаньте бояться, что мы вас не так поймём и подумаем что-то не то. Пусть ситуации и обстоятельства у нас разные, но я не из тех, кто будет смеяться над чужими проблемами и трудностями, тем более пережив нечто схожее.

— Угу, — поддакнула Хуа-Хуа. — Если хочешь поболтать или обсудить что-то, что только Охотники могут понять, и ты не против общества слабо социально адаптированной игроманки, я всегда готова. И давай перейдём на «ты». Зови меня просто Хуа-Хуа.

— А меня — просто Альбертом, — кивнул я.

— С-спасибо… — залившаяся краской по уши Чха Хэ-Ин шмыгнула носом.

Пришлось делать вид, что мы очень заняты содержимым наших чашек, да.

Посидев ещё немного, мечница покинула наше общество, добавив в свой телефон наши номера, а мы наконец остались наедине, вот только настроение уже было совсем не то.

— Даже не будешь возмущаться, что в последнее время ко мне льнёт целая куча всяких девиц? — попытался я как-то разрядить тяжёлую атмосферу.

— Нет, — гипнотизируя свою чашку, покачала головой Хуа-Хуа. — Про Джин-А мы уже поговорили, что же касается Чха Хэ-Ин, — она подняла на меня взгляд, — она тебя не в кровать зовёт, а просто нашла человека, с которым может общаться, не сдерживая попыток вывалить на всеобщее обозрение содержимое своего желудка. И мне её ситуация очень хорошо знакома, так что я буду последней, кто её осуждает… Проклятье, да я даже не удивлюсь и не буду возражать, если она вцепится в тебя так же, как я! — дополнила девушка с чуть большей экспрессией и вновь уткнулась взглядом в чашку.

— В смысле? — вот теперь я действительно не понимал.

— Альберт, — она вздохнула и подняла на меня взгляд, — ты хороший парень, и я тебя действительно люблю, пусть мы вместе провели ещё совсем мало времени, но изначально… — девушка отвернулась. — Изначально я просто хотела хотя бы на одну ночь забыться… Даже если бы это была лишь одна ночь, я была бы счастлива. Я — полунищая задротка, перебивающаяся случайными заработками и не могущая устроиться на нормальную работу даже при наличии диплома Сеульского Университета с наивысшими оценками по всем предметам. Я не могу выйти из дома без полного комплекта документов просто потому, что уже через пару кварталов ко мне начнут приставать с тупыми вопросами, типа «девочка, ты потерялась?», а парень, в которого я была влюблена во время учёбы, просто плюнул мне в душу, когда я ему призналась, — в её голосе послышались горькие слёзы. — С моим папашей ты тоже сталкивался… Так что просто нормально поговорить с кем-то, кто не смотрит на тебя свысока… До недавнего времени для меня это было почти недоступно. Я ведь не просто так в этих игрушках зависала — они дают хоть какую-то иллюзию нормальной жизни. У неё почти то же самое, только если в моём случае у меня был хотя бы теоретический шанс чего-то добиться, просто как-то добыв кучу денег, что решают большинство проблем, то Хэ-Ин физически не может ни нормально с друзьями куда-нибудь сходить, ни с парнем поцеловаться, потому что первое будет равносильно пикнику на свалке, а второе — облизыванию кучки дерьма. Буквально.

— Эх, — я сгрёб это чудо в объятия и усадил к себе на колени, — извини, неудачную я тему выбрал для того, чтобы разрядить обстановку.

— Да уж… Хотя это я виновата… Слишком умная и смогла додумать слишком много.

— Возможно, — я осторожно чмокнул её в краешек губ. — И да, я тоже тебя люблю, ты — моя очаровательная прелесть, и я сделаю массу болезненных штук со всеми, кто попробует тебя обижать!

— Спасибо, — она уткнулась носиком мне в грудь и засопела, — и прости, что наговорила тебе всё это.

— Вот тут тебе точно извиняться не за что, — я погладил малышку по голове, — в конце концов, какой парень будет возмущаться, когда его девушка чуть ли не ультимативно заявляет, что он должен обратить внимание на ещё одну, а то и не одну девушку?

— Это где я такое заявляла⁈ — на меня подняли полный подозрений прищур. — Не было такого!

— Я мужчина, я так вижу! — мне оставалось только ухмыляться.

— Ах так? Ах ты… — и меня бросились душить. Ну что же, пусть настроение продолжать вчерашнюю практику ушло, я всё-таки смог сменить тему и не дать моей малышке захандрить. А если во время отбивания попыток собственного удушения дать рукам чуть больше воли, то, может, и настроение вернётся. Ну а о проблемах окружающих можно будет подумать и позже.

* * *

Утро для меня началось с ощущения чужого взгляда, а после и обнаружения мечтательно-умиротворённой мордашки Хуа-Хуа, что, лёжа на боку по правую руку от меня, любовалась моим профилем. Её розовые волосы были распущены, зелёные глаза счастливо блестели, а на губах блуждала таинственная улыбка. В этот момент она была настолько прекрасна, что я сам чуть было не провалился в глубины бездумного созерцательства и любования…

— С добрым утром, — пересилив себя, здороваюсь с малышкой. — Что-то случилось?

— Нет, — ещё сильнее улыбнулась та, — просто я так счастлива, — тонкий указательный пальчик невесомо скользнул по моему носу, а потом девушка подалась ближе и накрыла мои губы своими. — Пойдём завтракать? — отстранившись после поцелуя, тихо спросила она, заглядывая своими зелёными глазищами в саму душу.

— Угу, — безропотно согласился я, хотя, видят боги, хотелось мне лишь обнять эту милашку и не отпускать ещё часа три. Просто обнимать, слушать стук её сердца и наслаждаться близостью.

Тем более примерно этим мы и занимались накануне, после сеанса шутливой потасовки. Настрой на разврат тогда так и не вернулся, зато понежиться в тепле друг друга и просто дружно помолчать было… удивительно приятно. Именно это, наверное, и заставило меня по-настоящему заснуть, не настораживаясь на каждый шорох.

Однако утро началось, и парочка гиков в нашем лице потопала на завтрак. Который, как оказалось, уже был приготовлен призрачными красавицами, каким-то образом подбитыми на это дело моей девушкой, впрочем, обиженным по этому поводу никто не выглядел, скорее уж наоборот. Но, как и всё хорошее, прекрасное утро закончилась, и нас ждали данжи. Вернее, ждали они Хуа-Хуа и Джин-Ву, у меня, как таковых, планов не имелось. По-хорошему, стоило продолжить зачистку незарегистрированных Врат, но я полагал, что звонить по поводу рейда мне будут в ближайшее время — у «Охотников» есть некоторая фора и инсайдерская информация, но с учётом тотального стукачества работников Ассоциации этого запаса прочности хватит дня на три в самом лучшем случае. Не понимать этого Чо Джон-Ин, глава гильдии «Охотники» и руководитель симпатичной скромняшки-блондинки, не может, а потому и тянуть не станет, стараясь меня завербовать как можно быстрее. И если я всё время буду «вне зоны доступа», то довольно глупо получится. Была даже мысль взять Коврика и слетать на остров Ченчжу, где, зависнув в воздухе и активировав «Духовное Давление» и «Маскировку», грести экспу лопатой, но лететь туда было лучше ночью. Мой транспорт не так чтобы быстрый (по моим меркам), и вообще летучая мышь ночью — это нормально, да и видно её не очень чётко будет, случайные свидетели могут принять за кого-то из местной фауны, а вот днём Коврика принять за эндемика получится только у очень плохо видящего или сильно пьяного товарища, так что отложим это до вечера. Да и Джин-Ву позвать стоит — пусть пополнит свою армию муравьиными миньонами.

За размышлениями я и не заметил, как к нам подъехал Джин-Хо и, привычно обозвав меня хён-нимом, повёз к очередным Вратам. Остальная группа уже была там и привычно ожидала «пикника» за входом. Хуа-Хуа, чмокнув меня в щёку, махнула лапкой и направилась по направлению… О, та самая девица в капюшоне, кажется, кого-то сейчас ждёт допрос на тему «что ты рассказала своей однокласснице об Альберте, обо мне и о нас вместе?». Хм-м-м, вроде госпожа Чень выглядела вполне довольной, так что тут будет скорее удовлетворение любопытства, чем предъявление претензий за разглашение информации о личной жизни, да и не разглашала эта девочка ничего действительно личного, хотя бы потому, что не знала и знать не могла никак. А пока лоля начинала допрос, я решил убить немного времени и поболтать с Джин-Ву, к тому же выглядел он слегка растрёпанным, и не подколоть его по этому поводу я просто не мог.

— Доброе утро, — отсалютовал я свежедобытой чашечкой кофе (а что, Джин-Хо — парень щедрый, так что машинка с кофе и закусками от Ассоциации у нас была у каждого данжа). — Насыщенная ночка? — я подмигнул.

— Альберт, — он кивнул. — Ты даже не представляешь, насколько…

— О, у той рыжей симпатяжки оказалась сестрёнка-близнец, которую она позвала, поскольку одна уже не справляется? — продемонстрировал я, что с фантазией у меня неплохо и представить я могу много всякого интересного.

— Ч-что? Нет! — он чуть не подавился своим напитком. — Ох, до встречи с тобой я думал, что самая большая остроязыкая язва в моей жизни — это Джин-А. Мне становится страшно от мысли, что она таки добьётся своего и начнёт с тобой встречаться.

— Ты же понимаешь, что это звучит как провокация? — я вновь хмыкнул. — Но ладно, если твоё состояние вызвано не тем, что я предположил, то чем?

— Я… пропустил выполнение ежедневного задания… — он отвёл взгляд.

— Как ты так умудрился?

— Ну… Сначала утром я был с Чжу-Хи, потом включение её в группу, данжи, потом Пробуждение Джин-А, наше застолье, и… у меня просто это вылетело из головы…

— Понятно. Здоровенные ядовитые сколопендры?

— Да. Здоровенные ядовитые сколопендры. Правда, их уровень был в районе сорок пятого-пятидесятого, так что из четырёх штрафных часов в том месте три часа пятьдесят пять минут я сидел на солнцепёке на горе разлагающихся гигантских гусениц-убийц. И мне дали свободные очки, но вот уровня не набил, хотя сообщения о получении опыта шли. В общем, не так уж и страшно.

— Везёт тебе… — я вздохнул.

— Почему?

— Мои «данжи» масштабируются под меня, монстры там всегда немного выше меня по уровню.

— Гигантские ядовитые сколопендры около восьмидесятого уровня? — его передёрнуло.

— Полагаю, где-то так. Как ты понимаешь, выяснять это на практике нет никакого желания.

— Да уж, — он зябко передёрнул плечами.

— Но вообще, идея интересная. Если тебе, помимо свободных очков, в штрафной зоне ещё и опыт капает, то это выгодно.

— Возможно, — парень задумчиво почесал бровь. — Не думал об этом в таком ключе.

— Ну да ладно, — я пожал плечами. — Кстати о «думал», тут на меня вышли ребята из гильдии «Охотники», скорее всего, хотят завербовать, что скажешь?

— Гильдии… — Джин-Ву поморщился. — Не люблю я их. Пока ты слаб, ты им неинтересен и являешься мусором, но за сильного Охотника они будут драться, как пираньи за кусок мяса. У них есть послабления в налогах и ещё ряд привилегий по сравнению с одиночками, но я бы лучше сделал свою, чем вступал в чужую.

— Мысль, — согласился я. — Народу у нас хватит, но заниматься всей этой бюрократией очень не хочется.

— Какой бюрократией?

— Друг мой, — я посмотрел на него, чуть склонив голову, чтобы взгляд мой был виден поверх очков, — мы говорим о капиталистах и полувоенной организации, ведущей коммерческую деятельность. Даже не зная всех нюансов, я готов поспорить, что там требования минимум как для ЧВК. А ещё — налоги. Меня убивает мысль, что мы должны платить налоги за то, что спасаем человечество от иномировых вторженцев.

— И что ты предлагаешь? — спросил Владыка Теней.

— Ну, честно говоря, пока сам не знаю. Для начала я бы хотел просто посмотреть, как у них там всё устроено и как работает.

— Хм-м-м, резонно, — согласился геймер.

На этом разговор закончился — Джин-Ву пошёл изображать присутствие в данже, моя лоля — вгонять в священный трепет нашего мажора, а я всё-таки направился на поиск ещё не открытых Подземелий — пусть сам я в них заходить не планировал, чтобы оставаться на связи, но что мне мешает отправить своих духов для дальнейшего обмена премудростями? Ребята ещё «Усиление» далеко не все освоили, да и паладинские фишки тоже надо распространять среди моей призрачной гвардии, так что дел им хватит. Я же в это время могу сделать дейлик, навестить снимаемую квартиру и проверить, как там дела, — тоже полезное занятие.

Дела там были вполне нормально — если не считать небольшого слоя пыли, всё было как обычно и никаких сюрпризов не таило. Посетил я (правда, уже под «Маскировкой») и семейство прежнего владельца моего тела. Увы, у них изменений тоже не наблюдалось, хотя с продуктами в холодильнике стало получше. Однако и дальше просто складывать на стол маленькие суммы становилось уже как-то неправильно. Пусть я и не могу кардинально изменить их жизнь, хотя бы потому, что не я принимаю за них решения, но… В общем, воплотив системным магазином безликий бумажный конверт, я набросал короткую записку почерком Кан Чин-Хва и, доложив внутрь уже более приличную сумму денег, бросил в их почтовый ящик. На ближайшее время им хватит, а там можно будет подумать и о более серьёзной помощи, благо, когда выйду на официальный уровень, это станет несложно осуществить.

Звонок с неизвестного номера застал меня, когда я просто гулял по парку, предаваясь то ли некоторой меланхолии, то ли блаженному ничегонеделанью. Звонил, оказывается, глава гильдии «Охотники». У них, вот внезапно, сегодня как раз будет рейд в данж А-ранга, и он приглашает «мистера Вескера» принять в нём участие, если у означенного мистера нет других планов. Планов у меня не было, так что я спокойно согласился и прибыл на указанное место. И сразу же уловил разницу между «принудительными» рейдами, рейдами низкоранговых гильдий или одиночек и тем, что творила Топ-1 гильдия Южной Кореи при подготовке похода в серьёзное Подземелье. Отряды рабочих-носильщиков-шахтёров Е, D и даже С-рангов деловито сновали вокруг Врат, проверялись лебёдки и ручные краны — техника в Подземелье не работала, а туши монстров представляли собой ценность порой куда большую, чем кристаллы или «готовые» вещи из данжа, их нужно было собирать. Руководили всей этой суетой обычные прорабы, распределяющие, что, куда и как. В общем, «силовое крыло» было пусть и важнейшей частью Гильдии, но далеко не самым многочисленным и, как бы это сказать, доходным направлением. Да, без Охотников-боевиков Врата не зачистить, но собирать А и S-ранговыми вояками лут или таскать на них снаряжение никто не собирался. Рабочие на окладе были куда как предпочтительнее.

Глава Охотников меня уже ждал — неподалёку от Врат была раскинута «штабная палатка», где проходили инструктаж и разработка возможных сценариев операции. Выглядел он крайне молодо и легко мог бы сойти за студента-выпускника, оденься соответствующим образом. Лицо интеллигентное, с буквально приросшей к нему вежливой улыбкой; цепкий, но не наглый взгляд; каштановые до красноты волосы; аккуратные очки с прямоугольными стёклами; и наконец — куча магических колец, надетых на все пальцы.

— Мистер Вескер, — поприветствовал меня сильнейший маг огня Кореи, уже облачённый в фэнтезийного кроя мантию-полупальто, — рад, что вы так быстро ответили на наше приглашение. И рад познакомиться лично.

— Я тоже, мистер Чо. Хэ-Ин, привет, — мечница тоже была в палатке, и уже в доспехах. Весьма фигуристых доспехах.

— П-привет, Альберт, — мигом смутившись, ответила девушка.

— Кхм, — вернулся к беседе маг, — поскольку вы ещё не вышли на, скажем так, официальный уровень, мы приготовили для вас кое-какое-снаряжение.

— Благодарю, но мне оно не нужно, — я покачал головой. Ох уж эти азиаты с их «подарками большой боссе», ну или, как в моём случае, перспективному наёмнику.

— Ладно, — не стал настаивать глава Охотников, — позвольте тогда поинтересоваться вашими примерными возможностями — это поможет нам выработать наиболее оптимальную стратегию.

Просьба была резонной, вставал вопрос, что мне показывать? Всё — точно не вариант. Пусть я вроде как уже и могу считаться самой крупной жабой в этом болоте, всё равно случаи в жизни бывают разные, да и всё просто не влезет — без ограничений, налагаемых заданиями Системы, я бы и данж с некрохряками вынес бы в одно лицо, возможно, даже не вынимая рук из карманов, и я обоснованно сомневался, что обычный данж А-ранга будет сложнее того ужаса, что нам с Джин-Ву обеспечила Система при полной моральной поддержке иномирового боженьки. Отыгрывать «чистого» ассасина? Можно, но, откровенно говоря, не особо хочется…

— Уверен, вы уже знаете, что Ассоциация квалифицировала меня как ассасина? — смотрю в глаза огненному магу и получаю в ответ небольшой кивок. — Однако это не то чтобы ложь, но… скажем так, возможность скрывать своё присутствие — это элемент комфорта. В реальности же я обладаю магическим классом, одно из умений которого я использовал, чтобы объяснить группе захвата из Ассоциации, что не стоит пытаться меня скрутить.

— Насколько я слышал, данный навык ослабляет и замедляет жертву или группу жертв, — решил прояснить маг, заодно продемонстрировав, что с информаторами в Ассоциации у него всё хорошо.

— На минимальном уровне — да. В полную силу… моё присутствие просто убивает.

— О… — кажется, ему стало немного неуютно. — А что касается тех, кто на вашей стороне?

— Я полностью контролирую это умение и могу направлять туда, куда мне нужно.

— Понятно, — кажется, он впечатлился. Ну и напрягся. — Национальный Уровень — это действительно мощно. Ну что же, мы готовы, позвольте я представлю вас остальным, и можем начинать.

— С удовольствием.

Представление не заняло много времени. Два десятка мужчин и женщин, все — А-ранги, кроме пары целителей и магов с дальнобойными атаками — там встречались и В-шки, но это резонно, таких бойцов на передовую никто посылать не собирался, а хилить и кидать баффы можно и из-за спин более мощных бойцов. Познакомившись, мы вошли во Врата и… оказались в очередной пещере, принципиально отличающейся от таких же в D-ранговых данжах только общей насыщенностью фона. Тут она была и вправду впечатляющей. Как и противники — здоровенные монстры типа «обезьяна-мутант», начинающиеся от почти «безобидных» чуть более гуманоидных шимпанзе потолка В-ранга, заканчивая перекачанными «гориллами» в тяжёлой броне, с какими-нибудь булавами-посохами-топорами и общим маназапасом толстой А-шки. Были там и тварюшки, любящие прыгать тебе на голову с потолка, и просто «маги», пуляющиеся чем-то вроде огненных стрел, только перекачанной мощи. Глава, явно пытаясь произвести впечатление на потенциального рекрута, действительно демонстрировал интересные приёмы, начиная от «Огненного Щита» в несколько слоёв, что выжигал не только снаряды противника и самих противников, но и ману, буквально сжигая все направленные в нашу сторону атаки, и заканчивая китайским драконом, сотканным из языков пламени и атакующим противников по желанию создателя. У его приёмов было всего два минуса — расход маны (я ощущал, как Чо Джон-Ин буквально на глазах «ужимается», показывая для меня мастер-класс огневика S-ранга), а также стремительное выжигание кислорода, что было крайне заметно в замкнутом пространстве Подземелья. Тем не менее он действительно был виртуозом, и то, что он творил со своей маной, иначе как высоким искусством было не назвать, там даже толком рунических конструктов было не разглядеть — его преобразования маны и формации атаки перетекали друг в друга на каком-то совершенно безумном уровне изящества и гармонии. Я даже не был уверен, что смог бы это повторить со всем моим контролем маны. Уж всяко не с первой попытки. Чха Хэ-Ин тоже стремилась продемонстрировать свои таланты и браво рубилась с бибизьянами. Не Игрис, конечно, совсем не Игрис… по уровню мастерства, но сила, скорость, точность и отработанность движений, а также общая грациозность девушки были выше всяких похвал. Вполне возможно, я бы и справился с ней в чистом фехтовании, даже отбросив разницу в скорости и физической силе, но это был бы непростой бой… и очень интересный! Я серьёзно поймал себя на мысли, что хотел бы скрестить с ней клинки, пусть не ради изучения каких-то финтов и приёмов, которых девушка знала не так уж много, но ради самого опыта битвы с таким противником.

Однако все явно ждали моей демонстрации, да и уходящие мимо меня потоки экспы огорчали, а потому в какой-то момент я попросил рейд приостановиться.

— Должен признать, вы действительно талантливый человек, мистер Чо, да и организация и слаженность вашей гильдии вызывают уважение, однако, думаю, продолжать демонстрацию дальше уже нет смысла.

— Простите, мистер Вескер, к чему вы ведёте? — поправил очки кореец, чей лоб прочертила складка.

— Как я понимаю, вам нужно оставить в живых босса, чтобы дать время вынести все трофеи? — игнорирую его вопрос.

— Да, так и есть, убийство босса до того, как…

— Хорошо, — он всё это уже объяснял, да и пора было уже пояснить свои мысли. — Я оставлю его в живых…

[Способность «Духовное давление» активирована.]

Всё Подземелье было хорошо ощутимо для моего Восприятия, я чувствовал огоньки маны каждого монстра и пылающий костёр силы босса, сквозь который циркулировала магия, поддерживающая само существование Врат, а потому мысленно определить цели для способности не было проблемой. Как и в предыдущие разы, активация этой способности в атакующем режиме не прошла бесследно. Покров сокрытия моей маны слетел, смытый рвущейся наружу энергией, и воздух сгустился, но в этот раз он был наполнен не мелкой взвесью грибного дождика, а полноценными каплями, сконцентрированными из принявшей свою самую смертоносную конфигурацию маны.

Многоголосый болезненный вой прокатится по тоннелям со всех сторон и резко оборвался на высокой ноте, все вражеские огоньки маны потухли, только пламя босса всё ещё пылало вдалеке…

[Вы убили 93 монстров.]

[Получен «опыт».]

[Идёт безопасное распределение «опыта» между всеми членами группы… ]

[Ваш уровень повышен!]

— Я закончил, — отменяю действие способности и успокаиваю выплеснувшуюся наружу ману. — Остался только босс, он в конце вон того коридора, — указываю подбородком на правую пещеру, близ развилки у которой мы остановились.

Судя по выражению лица моего визави, высказать он хотел многое, вероятнее всего, это была бы ругань, но ругань скорее восхищённая, чем возмущённая. Потому вместо ругани он отдал команду отрядам танков с поддержкой проверить, что да как. Те вскоре вернулись, подтвердив, что ничего живого в округе не осталось. Говоривший это дядька габаритами два на два метра при этом смотрел на меня щенячьим взглядом и едва ли слюной не капал. Было откровенно стрёмно. А вот поглядывающие и постреливающие глазками девочки-волшебницы — те да, вдохновляли. Чха Хэ-Ин на этом фоне выделялась. Она просто, прикрыв глаза, стояла чуть в сторонке и дышала полной грудью с лёгкой улыбкой на лице — «Духовное давление» просто забило моей маной ароматы силы других людей, монстров и самого Подземелья, что позволило девушке стянуть платок с лица и наслаждаться. Разумеется, эффект был временным, но на десяток минут даже в этой пещере запаса, думаю, хватит. Если же я не буду восстанавливать сокрытие маны, то, полагаю, и срок увеличится.

Дальше пошла рабочая рутина — часть отряда вернулась назад и позвала группы рабочих, что, вооружившись своим инструментарием, пошли паковать туши различных приматов или изображать Истинных Южных Корейцев — добывать минералы, благо светящихся камней в коридорах пещеры хватало. К тому же, помимо кристаллов, в таких данжах попадались и натуральные «внеземные» материалы, ну или земные, но каким-то непонятным и невероятным образом мутировавшие под действием гигантских потоков маны, не говоря уже об артефактах, так что дел у рабочих Гильдии хватало.

Пока рабочие занимались добычей, я позволил себе чуть-чуть погулять и повнимательнее порассматривать трупы. С одной стороны, А-ранговые окологуманоидные бойцы на дороге не валяются, да и место свободное у меня в армии есть, с другой же — ну не показали эти обезьянки ничего путного, причём совсем. Магические атаки — да, мощные, но очень примитивные, тактические способности — самый минимум. Что ещё? Строй? Гориллы-мутанты смотрелись перспективно, но их было и не сильно много, и, судя по их анатомии, для строевого боя они подходили чуть лучше, чем никак. Тяжёлые же войска прорыва у меня уже были, причём примерно такого же уровня, прекрасно сработавшиеся и спаявшиеся со строем. Так что нафиг. Пригляделся было к обезьянкам с потолка, но тоже нет — слишком слабые, да и навыка «Маскировки» они не имели — просто удачно прятались на складках местности. Мои нерубы в любом случае поинтереснее будут. Единственный неоспоримый плюс у этих пере-шимпанзе — размеры. Тварюшки были небольшими, что и позволяло им ловко прятаться, но, как по мне, чисто из-за миниатюризации кого-то брать — решение не очень. Тем более что я помню, что чем дальше, тем больше вылезало бронированных здоровяков, которых мог разобрать только кто-то такой же бронявый и здоровый. В общем, то ли я зажрался, то ли действительно не повезло, но местный паноптикум не впечатлял и не вдохновлял. Когда же обход закончился, ко мне подошёл Чо Джон-Ин.

— Да, впечатляющая работа, мистер Вескер, — маг смотрел, как группа рабочих обвязывает тросами очередной труп гориллы и укладывает его на своеобразные «носилки».

— По мне, ничего особенного, — пожимаю плечами, — не вижу особой сложности или доблести в истреблении тех, кто слабее.

— Тем не менее ваше присутствие, вполне возможно, спасло сегодня жизнь кому-то из рейдовой группы. Пусть мы сильны и всегда стараемся прикрывать друг друга, порой случаются и эксцессы.

— Возможно, — согласился я. — Это не может не радовать, но факт остаётся фактом — впечатляться тут нечем. Не моей «работой» точно.

— Странная логика, но… ваше право. Я бы хотел обсудить ваше вознаграждение за сегодняшний рейд. Пусть Чха Хэ-Ин и сообщила, что вы не потребовали платы, я нахожу это нечестным. Как насчёт двадцати процентов с добычи?

— Не слишком ли это? Всё-таки только в боевом крыле здесь участвует больше двадцати человек.

— Нет, — он покачал головой, — это стандартная доля Охотника S-ранга. Доля Охотника А-ранга составляет порядка двух-трёх процентов, плюс фиксированный оклад и компенсация расходов на ремонт снаряжения. Рабочие и носильщики — только оклад. Благодаря вам наши снаряжение и оружие почти не пострадали, а ведь в некоторых случаях компенсация всех этих издержек съедает до трети выручки. Так что двадцать процентов — это средняя стоимость тех материалов, что мы сэкономили.

— Хм-м, — было очевидно, что меня пытаются купить, если называть вещи своими именами. Возможно, после такого щедрого подарка последует не менее щедрое предложение. Вновь отказаться, как я сделал это со снаряжением? Можно, но зачем? К тому же мой собеседник сам говорит, что это — часть преференций, что он получил, когда я быстро расправился с монстрами. Совершенно целое тело к тому же явно приносит больше выгоды, чем наполовину сожжённое или порубленное в капусту. — Что же, я не буду отказываться. Единственное, попрошу выдать эту награду в виде магических кристаллов.

— Кристаллов? Ладно, кристаллы так кристаллы, — он удивился, но… какая главе гильдии разница? К тому же у Национальных Уровней свои причуды. — А что вы скажете, мистер Вескер, если я предложу присоединиться к нам?

— Работать на вас, мистер Чо Джон-Ин? — ловлю взгляд своего собеседника.

— Работать вместе со мной, как полноправный партнёр, — то есть он мне предлагает стать даже не заместителем, а совладельцем? Кхм, кажется, мужик действительно впечатлился.

— Если честно, — поднимаю глаза к потолку, — я не особо заинтересован в присоединении к какой-либо гильдии. Зарабатывать деньги — это хорошо, но я бы предпочёл просто закрывать Врата, какие могу, а не «окучивать» какую-то определённую территорию.

— Жаль. Быть может, я могу вас как-то переубедить?

— Не думаю. Однако, — я хмыкнул, — ваша гильдия мне нравится — у неё грамотный и проработанный подход, так что я не против приходить на ваши рейды и помогать по мере сил. Вопрос же моего вознаграждения за такую помощь я оставлю на ваше усмотрение.

— А вы коварны, мистер Вескер, — на лице мага была довольная улыбка. Пусть он не получил возможности «попиариться» путём завлечения к себе в гильдию Охотника Национального Уровня, но он уже может заявлять, что этот Охотник с ними работает и будет продолжать работать дальше. Правда, я намеревался работать и с другими гильдиями, если получится. В конце концов, лут приходит и уходит, а экспа капает постоянно. Так какая разница, с какой гильдии она будет капать?

— И почему же я коварен, мистер Чо?

— Теперь каждый раз я буду вынужден наблюдать, как моя благодарность борется с моей жадностью, вместо того чтобы решить этот вопрос один раз! — в том смысле, что тебе нужно и доход хороший получить, и не «обидеть» мутного мужика из ниоткуда, что угрожает Ассоциации, правительству и убивает даже не взглядом, а просто мыслью? Да, та ещё задачка.

— Можете особо не сдерживать вашу жадность — я не слишком заинтересован в деньгах. На хлеб, масло и двойной слой чёрной икры мне заработать несложно, а что-то сверху… Впрочем, магическим кристаллам я буду рад.

— М-м-м, а если не секрет, зачем вам столько?

— Не секрет, — пожимаю плечами. — Я всё-таки имею магический класс и, помимо прочего, кое-что могу в создании артефактов.

— Разве для этого не требуются разные материалы? — удивился мой визави.

— Смотря для чего, но в моём методе наиболее востребованны именно кристаллы, причём расход довольно велик. Не скажу, что я большой мастер, но созданные самолично артефакты я могу привязать к себе и всегда призвать, что очень удобно и невольно заставляет оттачивать мастерство, на что опять же нужны кристаллы…

На этом разговор не то чтобы себя исчерпал, но, право слово, общих тем с Джон-Ином у нас всё равно не было. Расспрашивать его о работе гильдии, конечно, можно, но после того, как я в мягкой форме отказался от вступления, будет смотреться не очень. То ли как попытка выведать что-то полезное и важное, то ли как изменение своего решения спустя пять минут отвлечённого разговора. И так, и так смотреться будет не очень. Другое дело — Чха Хэ-Ин! Мало того, что общаться с красивой девушкой мне просто приятно само по себе, так ведь и поговорить нам было о чём, в частности, о её стиле и приёмах. И пусть миленькая блондинка сильно стеснялась, моё предложение как-нибудь потренироваться вместе восприняла с небывалым энтузиазмом.

Так, за разговором и обсуждением всяких мелочей минуло добрых четыре часа (Хэ-Ин никак не могла наговориться — не то чтобы она оказалась болтушкой, но, когда прошло первое смущение, сказался недостаток общения, который девушка жаждала утолить), и рабочие наконец закончили обчищать данж — он был не особо большим, хоть и довольно «плотным». Пришла пора бить босса.