Соединённые Штаты Америки. Восточное побережье. Поздняя ночь.

В които веки, ведущий Охотник S-ранга одной из самых крупных Гильдий Северной Америки «Падальщики»(Scavenger), Хван Дон-Су собрался наконец поспать, но ему не дали. С родины поступили шокирующие известия.

— … говоришь, померло восемь членов команды, включая моего брата, и лишь двое смогли спастись?

И из этой пары у одного был D-ранг, а второй и вовсе Е-ранговый⁈

Уроженец Южной Кореи с трудом мог поверить в услышанное. Умереть в жалком С-ранговом Подземелье почти целой группой, в которой половина тоже была С-рангом? Это было каким-то бредом. Нарваться на противника, которого не смогли одолеть толпой, не суметь из проигранной битвы сбежать и одновременно с этим убить босса, чтобы закрыть Подземелье? Как в такую чушь можно поверить? Хван Дон-Сук не был сильным, но в рамках С-ранга он стоял выше среднего, и даже если бы какой-то монстр стал бы рвать остальных членов его группы, живучий и опытный танк всяко смог бы вырваться. Но нет, ему сообщали, что тот был мёртв, в то время как выжили какие-то D и E-ранг, да ещё и без заметных травм.

Брат, которого он знал, не стал бы рисковать своей жизнью ради других. Вдобавок к этому, эти люди даже не были постоянными членами его группы и никак не могли стать для него близкими друзьями! Обычные рандомы, которых набирают на пустые места. Мусор. Жертвовать ради них жизнью, до последнего не отступая в сложном бою, чтобы они могли выжить? Даже речи о таком идти не может! Кто угодно, только не его брат!

Собеседник по ту сторону линии ещё что-то лепетал о каких-то новых сеульских байках про монстра в балахоне и самозакрывающиеся Врата, но эту чушь Хван Дон-Су уже слушал в пол уха — ему хватило бредовости и первой вываленной на него сказки, чтобы прийти в полное изумление и растерянность. Мысли одного из сильнейших Охотников планеты навязчиво крутились вокруг фразы: «Что-то там точно произошло…» и кучи догадок и гипотез, которые только могли прийти в голову при таких новостях.

Они с братом редко общались с тех пор как Хван Дон-Су пригласили в одну из самых известных американских Гильдий, но в детстве никто не заботился о нём больше, чем его брат в Корее. И хоть нельзя было утверждать, что тот был хорошим человеком, но братом для второго по силе танка Гильдии Падальщики он был просто замечательным.

«Я собирался пустить корни сначала, чтобы затем и его пристроить. Ничего ему не обещал, чтобы не обнадёживать, а то мало ли как могло повернуться — переезд в другую страну, да и работа на Томаса Андрэ… А теперь…» — болезненно холодная мысль наполнила душу Охотника сосущей пустотой.

Такого удара от жизни он не ожидал.

Хван Дон-Су с горечью прикусил нижнюю губу — брат был последним его родным человеком, родители умерли десять лет назад, когда все эти Врата только появились и ещё никто не знал, что делать, а монстры вырывались наружу намного чаще, чем сейчас и ни полиция, ни армия почти ничего не могли сделать. Тогда погибли многие, тогда же у него остался только старший брат…

— Отправь мне факсом данные на тех двух, выживших, — усилием воли вынырнув из горьких мыслей, потребовал в трубку S-ранговый Охотник и, не слушая ответа, сбросил звонок.

Спустя пару секунд он уже набирал номер заместителя Гильдмастера по административной части. Та ответила почти сразу же.

— Мистер Хван, с каким делом в такой поздний час? — голос женщины был как всегда собран и деловит.

— Лаура, что ты скажешь если я убью кое-кого в Корее?

— … Вы серьёзно? — не сразу ответила блондинка, которая даже не была Охотником, она просто тянула на себе всё управление Гильдией, в которое было не интересно погружаться Томасу Андрэ.

— Более чем.

На несколько долгих секунд на линии повисло мрачная тишина, но потом девушка начала отвечать:

— Корея ещё не заключила международный договор о выдаче Охотников-преступников. А так-как вы на данный момент являетесь гражданином США, а также принадлежите её Гильдии, вас отправят обратно в Америку, и, скорее всего, за счёт переговоров, больших проблем с правительством не должно быть.

— Рад это слышать. У меня тут кое-какие дела появились в Корее. Я быстро сбегаю, и мигом вернусь назад. Можешь пересмотреть моё расписание, и отменить все дела на ближайшее будущее?

— Но, мистер Хван, если вы внезапной уедете, то устроите настоящий хаос в структуре и деятельности Гильдии. Может дадите всё же мне знать, зачем вы туда направляетесь?

— Еду по личным обстоятельствам. Я не собираюсь приносить ущерб Гильдии. Насколько заполнено моё расписание?

— На два месяца вперёд, — Гильдия Падальщики славилась тем, что почти весь её состав состоял из S-ранговых Охотников, но, в силу особой позиции США на международной арене, даже самая сильная Гильдия мира не вела праздный образ жизни. Наоборот — особые позиции США вынуждали американских Охотников отвечать за огромные территории, и даже сотня S-рангов вынуждена была жить по довольно плотному рабочему графику, и это было основной причиной, почему Хван Дон-Су не всегда мог в волю выспаться в собственной кровати.

— Два месяца, значит… Когда ты сможешь освободить мой график? Мне не нужно много времени. Только слетать на родину и обратно.

— Примерно через две недели, не раньше.

— … Маловато, даже для достойных похорон, — недовольно отозвался мужчина, но это всё равно было лучше, чем два месяца. Плюнуть же на всё и поехать без разрешения означало разозлить Томаса Андрэ, а злить «Голиафа» было очень плохой идеей даже для Охотника S-ранга. Проще подождать две недели. Две недели — это не так уж страшно. — Ладно, освободи мой график.

— Хорошо. Однако, то, о чём вы меня спросили ранее. Зачем вам это?

— Да так. Я лечу на похороны своего старшего брата. Какие-то уроды убили его в Подземелье. Заманили в ловушку или что-то вроде. Я должен разобраться.

— Вы уверены, что всё будет в порядке?

— Более чем.

— Хорошо, я всё сделаю. И вот ещё что… если вам понадобиться помощь в расследовании, я готова ва…

Прежде чем она закончила предложение, Хван Дон-Су уже бросил трубку. Дослушивать он не собирался.

К чёрту лицемерные утешения и советы. Он был не в настроении слушать чьи-либо нравоучения.

*Динь!*

Покосившись на звук, Охотник увидел, что факсом прибыли запрошенные им документы. Когда те распечатались, он пролистал немного тёплые бумаги, до рези в глазах вглядываясь в имена, фотографии и адреса тех двоих.

— Значит, D-ранговый охотник Ю Джин-Хо и Сон Джин-Ву, охотник Е-ранга…

Хван Дон-Су долго рассматривал их лица, а затем вынес им приговор.

«Вы всё мне расскажете, стоит мне только спросить. И стоит мне только обнаружить что-нибудь сомнительное, и…»

— Вы ещё пожалеете, что выбрались оттуда живыми…

* * *

Новое утро, встречаемое в обнимку с милой девушкой, однозначно заслуживало титула «доброе» и даже тот факт, что пробуждение было вызвано звоном будильника ничуть не омрачал этого. Вырубив будильник и потыкав пальчиком Хуа-Хуа, что после исчезновения источника шума попыталась было вломиться обратно в царство Морфея, я встал с кровати.

Вот тоже дилемма. «Официально» переезжать к девушке я не хотел, было в этом что-то… неправильное, словно на шею к ней садился, пусть это даже полностью неверное утверждение. Перевозить её в снимаемую квартиру к себе? Глупо и неудобно. Н-да, ситуация, но подумаю я о ней как-нибудь потом, а пока — организуем завтрак.

С этими мыслями я и устремился на кухню, пока мисс Чень медленно и печально брела походкой несвежего зомби в ванную комнату. Наверное, пол-ночи рубиться в «Cold Fear 4» было плохой идеей, но как, будучи Альбертом Вескером, я мог устоять против «возрождённой классики зомби-шутеров», как отрекомендовала эту игру девушка? Да ещё и с возможностью парного прохождения…

Мысли не мешали моим рукам действовать. Из мешочка с кофе была извлечена следующая порция и размещена в турке на плите, а я занялся подбором в системном магазине «романтического завтрака на двоих»… комплекты на троих, четверых и некий «гаремный завтрак» тоже присутствовали. Вновь задумался над превратностями судьбы, смыслом бытия и всем таким прочим. К счастью, надолго уйти в размышления мне не дали — кофе начал доходить, а моя боевитая лоля ополоснулась и выбралась на кухню. Взбодрённая, но ещё не проснувшаяся и в одном тоненьком халатике, который даже толком не запахнула. Голову начали посещать мысли, что и опоздать немного можно — столь притягательно выглядела малышка. Но, включив свою Волю, я Превозмог позывы плоти, что, как известно, слаба… кхм, куда-то меня не туда тянуло, лучше сам тоже оденусь. Хм-м-м… Что-то мне подсказывало, что привычный кожаный костюм с пальтобудет слишком Пафосно и Брутально для выхода на публику у С-рангового данжа, а когда я не зайду внутрь, это ещё и станет очень непонятно и глуповато. Показаться же перед Вратами я планировал — о моей связи с Джин-Ву в Ассоциации всё равно уже знают или скоро узнают, так что шифроваться смысла не было, напротив, мелькнув рядом с парнем, я тем самым намекну, что пытаться прессовать его для выяснения данных обо мне — плохая идея.

— Когда ты успел всё приготовить? Я могу поклясться, что половины продуктов у меня не-е-е-еа-а-а-абыло, — сладко зевнула Хуа-Хуа, плюхаясь на стул.

— Пусть это будет моим маленьким секретом, — улыбнулся я своей зеленоглазой прелести, чьи облепившие ткань халатика мокрые после душа волосы прибавляли ей где-то «+130» очарования и эффект «Генерация ауры домашнего уюта». — Кофе?

— Кофе! — решительный кивок. — И ма-а-аленькую мисочку сливок, там, — взмах лапкой, — в холодильнике должны быть.

— Ока-а-ай… — добыв искомое, я выставил сливки на стол, а следом за ними — завтрак в виде яишенки из пары яиц с несколькими полосками бекона, овощным салатиком на масле и треугольничками мини-сэндвичей с курицей и тунцом.

— Альберт, я тебя люблю, — с чувством промурлыкала лоля, вдыхая запахи угощения, после чего последовал счастливый «кусь».

Закончив с завтраком и быстренько закинув свежесотворённую посуду в мойку (завтрак появился сразу на тарелочках, да со всеми необходимыми для еды принадлежностями), мы таки принялись одеваться, в результате чего я вновь вернулся к своим прошлым размышлениям. Пальто точно будет лишним, так что наденем «классику», однако, моё намерение было встречено возражениями дамы.

— Ты хочешь пойти прямо так? — сама уже почти облачившись в костюм, в котором была, когда мы только познакомились, лоля встретила появление моей одежды с большим недоверием.

— А что такое? — не понял я, остановившись на середине движения. Я как раз убирал свой обычный кожаный костюм в [Инвентарь]. Накануне вечером я его просто сбросил на стул, плюс, там же лежал мобильник, часы и прочее по мелочи, вроде расчёски, что как раз убирать не требовалось.

— Ты в таком костюме будешь сильно похож на сотрудника Ассоциации. Конечно, это не плохо само по себе, но как я поняла, большая часть рейда собрана «для галочки».

— И? — я всё ещё не понимал.

— И вот представь реакцию решивших не то, чтобы нарушить какие-то уложения, но явно схитрить низкоранговых Охотников, когда они увидят кого-то, сильно похожего на какую-то крупную шишку Ассоциации?

— Кхм, м-да. Могло неудобно получиться, — как бы реально разбегаться не начали. — Спасибо, — я чмокнул довольно засопевшую лолю.

— Может быть у тебя в подпространственном кармане найдётся ещё какая-нибудь одежда? В крайнем случае можно просто в рубашке пойти, — предложила она выход.

— Да, сейчас… — и явновь полез в системный магазин — другой одежды у меня, считай, не было. Не в одежде же, которую я покупал ещё используя имя Кан Чин-Хва идти? По ней и запалить могут, пусть это и маловероятно. А срочно бежать её добывать… увольте. Впрочем, особо много времени тратить тоже не хотелось, а потому я просто пошёл по готовым комплектам одежды. И чего там только не было. Прямо мечта косплеера! Одних «Комплектов Ассасина» было штук пятьдесят всех возможных расцветок и форм. Да-да, тех самых, которые всякие Альтариры, Эцио и прочие Кеннуэи. И, должен признать, винтажный комплект цвета красного дерева с «тёмной бронзой» железных вставок выглядел просто шикарно!

Удержаться и не купить это чудо (тем более, всего за 3 ОВ), я смог только на понимании, что мне вот вообще некуда его надеть, от слова «совсем» — только перед мобами в данже выпендриваться. Для текущей ситуации он тем более не подходил, как и «Костюм Данте», «Костюм Вергилия», «Костюм Сефирота»… кстати, какой-то он был странный — никаких гигантских наплечников и плаща на голое тело, вообще прикид подозрительно сильно походил на мой «комплект Альберта Вескера», про «Бэт-Костюм» я вообще молчу! Короче, минут через десять поисков, уже жалея, что просто не дёрнул себе быстро банальный набор из дижнсов и футболки, я… наткнулся на комплект из джинсов и футболки. На футболке была большая буква «S» в треугольном щите, а весь набор значился «Костюм Супербоя»… ну… ладно. Тем более, «знающих» ребят из Ассоциации такой тонкий намёк на толстые обстоятельства должен неплохо демотивировать и деморализовать.

— Ну и как тебе такое? — в ворохе привычных искр заменив на себе одежду на новую, повернулся я к Хуа-Хуа.

— Нормально, — она пожала плечами, покосившись на нагрудный символ. — Ты ведь знаешь, что там висят камеры, не так ли?

— Агась…

— Ну… в конце концов, чего это мне переживать за душевное спокойствие ребят из отдела надзора? — спросила себя девушка. — Но ты — тролль! — и улыбка до ушей.

— Хуже, я некромант с чувством юмора, — кстати о некромантии, надо бы продолжить со своим алиби. Призываю ван Клифа, Кристен и ещё десяток бойцов из Монастыря Алого Ордена. В комнате сразу стало очень тесно.

— Хм?

— Минутку, нарежу задачу народу.

Первый пункт плана был в том, чтобы призрачная Охотница одолжила ненадолго призрачному убийце плащ с камуфляжем, а тот отправился на дело. Таким образом, у всех будут железобетонные доказательства того, что «стрёмная хрень в плаще» и Альберт Вескер — это разные существа. Ведь Альберт специально пройдётся под прицелами кучи камер видеонаблюдения и всё время рейда будет старательно оставаться на виду снаружи данжа, а в это время «хрень в плаще» засветится в очередном Подземелье. Вторым пунктом была добыча кристаллов. Заходить под камерами в данж я не стану, наоборот, как сказано выше, демонстративно даже не буду исчезать из объективов, но ничего не мешает моим миньонам пройти вслед за Хуа-Хуа в духовной форме, а то и скрыться в её духовном фоне, так что шахтёры у Джин-Ву будут, за одно и лоле удовольствие от выполнения реально нужного дела.

План был прост и надежён, призраки его поняли и приняли к исполнению, моя девушка тоже никак не выразила своего возмущения текущей ситуацией, хотя и косилась на Крис с некоторый удивлённым подозрением. Тем не менее что-то говорить или спрашивать на тему внешности мулатки, чтозаметно отличалась от остальных моих слуг, зато ничем не выделялась на фоне людей этого мира, одной из которых некогда была, Хуа-Хуа не стала, а потому нам осталось только покинуть дом и наконец-то выдвинуться ко Вратам.

Надо отдать должное Ассоциации — ни наружки у квартиры, ни попыток подстроить встречу за углом с группой «серьёзных людей», с их стороны не последовало. Возможно лишь пока, но тем не менее. По утреннему времени на улице было свежо, встречающиеся по пути люди сами спешили по своим делам и не шибко интересовались окружающим миром, кто в ясно читаемом на лице ожидании, что кофе начнёт действовать хотя бы на подходе к месту работы, а кто и вовсе питая надежды лишь на мироздание, ибо денег на кофе у них явно не было, зато опаздывать на работу было ну никак нельзя. Одним словом, до нас никому дела не было и добрались мы без малейших приключений.

На месте встречи, однако, мы появились не первыми. Подходить заранее я не планировал, потому как без меня точно не начнут, а вот нанятые Охотники явно вышли из дома как раз с прицелом на резервирование времени. Пять слабеньких С-рангов и два Е-класса — почти все подростки этакого студенческого вида. Исключения — явный алкаш около сорока, травмированный мужик на костылях в районе тридцатки и женщина старше двадцати пяти — все С-ранги. Была здесь и одна примечательная девушка с чёрными, подстриженными по плечи волосами и в розовой толстовке с капюшоном. Симпатичная и почти сразу узнанная мной. Имени я не помнил, но она, вроде бы, была одноклассницей и подругой Джин-А, а ещё Джин-Ву возился с ней какое-то время, чтобы ума поднабралась и шею себе не свернула по молодости, слишком уверившись в могуществе Охотников, будучи при этом всего-лишь Е-рангом.

Подходить близко к народу и заводить разговоры мы не стали, встав чуть в стороне, но так, чтобы под недавно установленной камерой Ассоциации. К тому же, я уже чувствовал приближение своего приятеля-читера в компании со слабенькой красной аурой D-ранга, и просто не видел смысла брать на себя какие-то функции инструктажа, когда вот-вот подойдёт мажорчик с документами и жаждой показать, какой он профессиональный. И действительно уже через несколько минут на площадку вышли юных дарования, тоже одетые в типично-студенческие шмотки. Джин-Ву вообще, походу, раскулачил какой-то шкаф с ещё отцовскими вещами, так как вместо уже знакомой мне синей куртки, из которой он уже заметно вырос, на его плечах была этакая адидасовская классика со стоячим воротником способным скрыть и подбородок чуть ли не «под верхнюю губу», и общим фасоном годов восьмидесятых-девяностых. Нет, она была крепкой, чистенькой, даже цвета ни разу не поблекли, но сейчас такое в магазине уже просто не купишь. Зато его накачанный бицепс она скрывала шикарно, делая вообще неотличимым от обычного подростка.

— Что это всё такое? — обозрев инвалида, алкаша и прочий «детский сад» включая мою лолю, задал вопрос в пространство Великий Нагибатор, ещё до того, как успели поздороваться.

— Что ты имеешь в виду, говоря «всё такое»? — засуетился Джин-Хо. — Это наши товарищи по команде, которые будут с нами сегодня!

— Ага… — я вот прям увидел на его лице дословную стенограмму моих собственных мыслей во время вчерашнего разговора на тему правдоподобности состава и проверок от почтенного родителя. Как и, давшийся трудно, но всё-таки состоявшийся приход к тем же выводам, что и я, что-то типа: «А-а-а, к чёрту — я тут за опытом и деньгами, остальное — не мои проблемы». — Привет Альберт, — махнул он рукой в нашу сторону.

— Взаимно, — трогаюсь с места и вместе с Хуа-Хуа подхожу ближе к парочке. — Ничего взять не забыли? — на плечах Джин-Хо был здоровый рюкзак, из которого торчали в том числе и кирки, но спросить стоило.

— Вроде нет… — будущий Владыка Теней тоже покосился на этот рюкзак. Правда, дальше его взгляд скользнул на мою спутницу, а вслед за ней на ту школьницу в розовой толстовке. — А детям точно можно участвовать в рейдах?

Не успел он это спросить, как Хуа-Хуа немного насупилась и рефлекторно положила руку на свою сумочку. Однако сунуть в нос паспорт и задоминировать моего друга аргументами и фактами она не успела — за свою честь решила вступиться вторая милая тян:

— Называть кого-то ребёнком — это грубо, знаешь ли! — не тушуясь, школьница подошла ближе, недобро глядя на парня. — Я, вообще-то, завершивший всю необходимую подготовку Охотник!

— Если несовершеннолетний пробуждён, то нет никаких законов запрещающих ему пойти в рейд, — скороговоркой вставил свои пять копеек наш организатор и сынок большого папика.

— Расслабься, детка, он просто переживает за твою безопасность, — решаю вмешаться, обратившись к подошедшей школьнице, пока Сон Джин-Ву не высказал что-нибудь ещё, за что Хуа-Хуа его точно невзлюбит. — Ты ведь ещё не была ни в одном Подземелье, верно?

— А?.. — не сразу переключилась та. — Э… Нет, — несколько стушевалась она. — Но как вы узнали? — вновь свела брови.

— По моторике движений — у тебя полностью отсутствует привычка ожидать внезапной опасности. У опытных Охотников такого не бывает. Даже целители и маги, сами того не осознавая, привыкают постоянно смотреть по сторонам, а ты смотришь только на собеседника и ни разу не проверила окружение за весь наш разговор, — честно ответил я. Это действительно с определённого момента становится привычкой, даже при наличии сенсорики — глаза сами зыркают туда-сюда хоть на долю секунды, но постоянно. — Но ладно, — поворачиваюсь обратно к парням, — раз это ваша первая встреча, позволь представить — Чень Хуа-Хуа — моя девушка, — представляю Джин-Ву свою лолю.

— Девушка?.. — оторопел и вылупился на меня как на гнусного педофила… Джин-Хо. Мой же приятель хоть и удивился, но постарался этого не показать.

— Ей двадцать три, — коротко и ёмко обозначил я свою позицию.

— Правда?.. — с ещё более широкими глазами вылупился на неё мажорчик.

— Могу паспорт показать, — сощурилась в очень недобром прищуре моя зеленоглазая прелесть, да ещё голосом сыграла так, что D-ранг аж взбледнул.

— Нет, не надо! — руки подняты в защитном жесте, пятка шаркнула назад. — Я верю Хёниму!

— Ладно, насчёт того что обсуждали вчера, — ловлю взгляд Джин-Ву. — Хуа-Хуа в курсе дела и, как зайдёте поглубже, поможет. В остальном, желаю вам удачи.

— Э? — не сразу сообразил мой намёк оригинальный владелец Системы. Пришлось аккуратно кивнуть в сторону камеры, а потом указать глазами на остальных Охотников. — О… — до него дошло, но дальше в глазах парня отразилось удивление и немой вопрос относительно осведомлённости девушки, на что я уверенно прикрыл глаза. — Понятно, — будущий Владыка Теней взглянул на лолю с розовыми волосами уже новым взглядом, но даже комментировать не стал.

Наша пантомима не укрылась от взглядов окружающих, но если кто что и понял, только Ю Джин-Хо и только по вопросу камер видеонаблюдения от Ассоциации. По крайней мере дальше он поспешил начать общий инструктаж именно с этой парадигмой:

— Так народ, меня всем слышно? Ага! Значит, смотрите. В Подземелье мы заходим все вместе, но в глубину идём только мы двое и ещё мисс Чень! Всё из-за того, что в Подземелье С-ранга нельзя зайти меньше чем в десять человек! Поэтому мы и позвали вас, ребята! Ни о чём не волнуйтесь, просто стойте у входа, а дальше мы всё сделаем сами!

— Эм… — один из условно студентов неуверенно поднял руку, как на занятии. — Вы серьёзно дадите три миллиона вон каждому из нас, даже если мы будем просто стоять у входа?

— Да, всё верно! — закивал Джин-Хо. — Три миллиона за рейд каждому из вас! Весьма выгодная сделка, учитывая, что вам не надо шевелить и пальцем. Всё, что вам нужно делать, это сидеть на месте до того момента, как мы закончим. Однако вы обязаны никому не говорить о том, что вы здесь видели и слышали! Если вы всё же проболтаетесь, то обязаны возвратить эту сумму в десятикратном размере — всё это прописано в вами контрактах.

Тема контрактов и штрафов нашла живейший отклик в душах корейских граждан и больше никаких вопросов и возражений не обозначилось. Контракты были подписаны, все стороны получили свои копии, ну а дальше, воодушевлённый своей великолепностью на поприще ораторского мастерства, Ю Джин-Хо извлёк из своего рюкзака комплект брони и начал облачаться. И должен сказать, что он очень ответственно подошёл к реализации моей мысли о маскировке под крутого D-ранга в эпичном шмоте. Полный чёрно-красный латный доспех был настолько мажористым и фэнтезийно-блестючим, что даже амуниция моих паладинов из Монастыря смотрелась на его фоне каким-то отцовским наследством бедных безземельных рыцарей.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — шёпотом поинтересовался у меня Джин-Ву, как и я наблюдавший облачение парня с плохо скрываемым взглядом пролетария уже почти созревшего идти в революцию против зажравшихся буржуев и прочих чинуш.

— Искусство требует жертв, — в тон ему ответил я, сам борясь с позывами поиграть в гопника и отжать эту прелесть. Судя по магическому фону, она точно была качеством не ниже В-ранга, хоть и заточена целиком на защиту, без бонуса к характеристикам, но ведь если её продать в системный магазин, можно будет купить столько нормальных артефактов…

— Как вам? Нравится? — нацепив шлем и белозубо улыбаясь, обернулся к нам богатенький Буратино южнокорейского образца. — Это полный комплект закалённой брони, сделанной лучшей итальянской Гильдией ремесленников!

— Да. Очень круто. Ты шикарен. Удачи вам, — я старался, чтобы мой голос звучал без иронии и сарказма, но, кажется, не очень преуспел. Об этом мне сказали одинаковые косые взгляды Джин-Ву и Хуа-Хуа.

— Тогда вперёд! — воодушевлённо постановил светловолосый и повернулся к Вратам.

— Ох… Ладно, пойдём, — тяжко вздохнув, качнул головой мой приятель, шагая следом.

— Я подожду здесь. Удачи.

— Угу, — кивнула на мои слова Хуа-Хуа, капельку волнуясь…

По другую сторону врат. Один незадачливый сын миллиардера.

— Так, вы все просто остаётесь у входа. Мы втроём берём на себя всё остальное, — ещё раз повторил Ю Джин-Хо.

Не то, чтобы лично он был против дополнительных Охотников в рейде, но хёним выразил свою позицию очень чётко. Да и тот факт, что Лжеранговый согласился с ним сотрудничать, а не прирезал в том же Подземелье, как остальную группу, по мнению будущего главы собственной Гильдии, был неслыханной удачей. И пусть Сон Джин-Ву вроде бы был нормальным парнем и даже, если подумать, спас ему жизнь… это было лишь дополнительной причиной выполнить просьбу Охотника! К тому же, помимо понятного Джин-Ву рядом шла и Чень Хуа-Хуа, выглядящая крайне невинно и беззащитно, чего там, он даже принял её за девочку-подростка. Но она была представлена, как девушка того жуткого типа, мистера Вескера. И вызывать неудовольствие Охотника, что выглядит, ведёт себя и, скорее всего, является кем-то из боссов или элитных убийц триад… ну уж нет! Потому он ещё раз повторит нанятым людям не лезть, куда не просят. Просто для их же блага.

Потому-то миновав «общую» пещеру, куда открывались Врата из обычного мира, они углубились в коридор только втроём. И, спустя пару поворотов, Джин-Ву остановился и повернулся к девушке.

— Всё, мы ушли достаточно и нас никто не видит и не слышит, — на этом моменте Ю Джин-Хо непроизвольно занервничал ещё сильнее. Очень уж зловеще звучали эти слова в данной обстановке, — можно приступать. Мисс Чень?

— Зови меня просто Хуа-Хуа. Альберт очень тебя хвалит и называет своим другом, а друзья Альберта — мои друзья, — доброжелательно улыбнулась розоволосая миниатюрная девушка.

— О, хе-хе, — парень, что на его глазах прикончил босса, а потом не сильно напрягаясь вырезал целую группу Охотников, застенчиво взъерошил волосы на затылке.

— Но ладно, давайте начинать? Мистер, Ю Джин-Хо…

— П-пожалуйста, зовите меня просто Джин-Хо! Девушка моего хёнима — мой хёним! — он понимал, что несёт какой-то бред, но… пусть они и выглядели нормальными, адекватными и доброжелательными, репутация у Лжеранговых всегда была жутковатой. Чего уж там, до недавнего времени он вообще считал таких Охотников просто «городской легендой», страшилкой, выдуманной страшной сказкой.

— Э-э-э… — девушка с розовыми волосами растерянно хлопнула ресницами. — Не обращайся ко мне так, — на пол тона ниже заговорила она после короткой паузы. — Это стрёмно…

— Ой, простите! — до Джин-Хо, наконец, дошло, что он сморозил не только бред в плане поведения, но ещё и назвал девушку — уважаемым старшим братом! — У меря просто язык переклинило! Я хотел сказать «нуна»!.. Агасси!.. Сонбеним!

— Кхэм-кхэ… — Сон Джин-Ву отвернулся, старательно кашляя в кулак.

— Давай просто забудем об этом, хорошо? Не усложняй, — будто бы даже опасливо отступив от него на пол шажка, попросила девушка, глядя на него, как на что-то потенциально заразное. И, видят небеса, он сам к себе сейчас относился не лучше!

— Простите… — парню только и оставалось виновато втянуть голову в плечи.

— Хорошо… доставайте киркии во что складывать кристаллы.

— Да, конечно, — с облегчением скинул рюкзак Джин-Хо. — Но зачем? — запоздало заинтересовался он.

— Сейчас увидишь. Мальчики… время добывать минералы! — последнее фраза звучала как-то зловеще. В ней было что-то фанатично-пугающее.

D-ранговый танк нервно сглотнул. Его спина покрылась холодным потом и причиной тому был далеко не вес доспехов или таскаемого им оборудования. Вторя самым жутким предчувствиям парня, рядом с девушкой встал… сразу десяток рыцарей. Онипросто соткались из синего магического тумана разошедшегося с её фигуры. Натуральные, закованныев мощные латы рыцари, с мечами и щитами в руках и… что-то подсказывало Джин-Хо, что каждый из них может зачистить этот данж и в одиночку. И их было десять!

— О… отлично, — словно увидел, чуть позабытый, но хорошо известный фокус хёним. — Тогда я иду вперёд и зачищаю здесь всё, а они соберут кристаллы.

— Такой план, — подтвердила девушка, после чего подняла взгляд на рыцарей. — Слышали? Сможете собрать кристаллы маны из тел, чтобы Джин-Ву не тратил на это время?

Закованные в латы здоровяки дружно закивали, после чего развеяли оружие таким же голубым туманом, из которого появились, и деловито принялись разбирать кирки и заготовленные Джин-Хо матерчатые сумки. А вот сын главы компании «Ю-джин» только и мог, что хватать ртом воздух и таращиться на эту картину. Ведь даже для А-рангового мага, как он точно знал, призвать сразу двух стражей — сложная и выматывающая задача, а тут — десяток и девушка словно даже не напрягалась. Да что она за чудовище такое⁈

— А-а-а… — с трудом выдавив первый звук из непослушного горла, привлёк к себе внимание D-ранговый Охотник, — п-простите, какой у вас ранг?

— У меня? — странно посмотрела на него Хуа-Хуа, — я — Охотница Е-ранга.

— Оу… ясно, простите, глупость спросил! — поклонился в пояс Джин-Хо.

— Чего это с ним? — удивлённо повернулась ко второму парню девушка.

— Не обращай внимания, он немного странный, — чуть улыбнулся Джин-Ву, уже призвав в руки меч и кинжал. — Ладно, я пошёл, — и её собеседник буквально исчез, лишь порыв ветра, вызванный сверхбыстрым перемещением указывал на то, что тут вообще кто-то был.

— Удачного гринда! — благожелательно кивнула пустоте мисс Чень. — Думаю, лучше дать ему минут пять, чтобы успел зачистить ближайшие пещеры, а потом можете выдвигаться, — сообщила она уже разобравшим кирки рыцарям.

Те вновь дружно закивали и замерли в неподвижности, явно готовые ждать ровно до отмеренной секунды. Оглядела их с некоторой гордостью, мисс Чень… просто уселась у стеночки под одним из магических кристаллов и… достала из своей сумочки пухленький томик с каким-то ранобе, чтобы открыть и начать читать.

Несчастный сын миллиардера же… ну, он прикладывал все усилия, чтобы сохранить остатки самообладания, хотя внутри его всё вопило от страха и ужаса. Куда он попал? С кем связался? Это что, какая-то тайная секта Лжеранговых⁈ Зловещий ассасин S-ранга, который не видит проблемы даже в конфликте с SS-ранговым Охотником из топовой Гильдии мира; настоящий мясник, Джин-Ву, что, кажется, у него в учениках ходит и только вступает в эту секту! Или на испытательном сроке! Теперь вот эта призывательница как бы вообще не Национального Уровня! И она, видимо, у них за главную! Вон, как сказала: «Альберт тебя хвалит»; словно уведомила, что рекомендация от подчинённого боссом принята! И все они изображают Охотников Е-ранга или вообще простых Пробуждённых! Куда он попал? Во что ввязался?

Сколько он так простоял, Ю Джин-Хо сказать не смог бы и под пытками. Казалось, что исчезновение ушедших «пылесосить» Подземелье, как это называют некоторые Охотники, призванных рыцарей, должно было облегчить его состояние, но нет. Оставшись один на один с этой ужасающей призывательницей, парень вообще впал в какое-то полукоматозное состояние, кажется в процессе научившись тому трюку йогов с остановкой сердце и прекращение дыхание на произвольное время без малейшего вреда для здоровья. Окончательно сойти с ума и прям умереть на месте Джин-Хо не дало только возвращение Джин-Ву.

— Я закончил, а как тут у вас?

— Как тут у нас? — повернулась девушка к… пустоте, из которой выступил ещё один силуэт, на этот раз сотканный из тумана призрак выглядел как очень красивая молодая женщина в доспехах со странными и экзотическими чертами лица. Призванная кивнула и показала растопыренную ладонь.

— Через пять минут дочистим, но мешки с кристаллами вы потащите сами — я маленькая и слабенькая!

— Да, мисс Чень, конечно, мисс Чень! — закивал Джин-Хо, отчаянно радуясь пришедшей в голову мысли, что если уж нужен для таскания мешков, значит его не убьют.

— С ним точно всё в порядке? — с сомнением посмотрела на танка девушка.

— Да, не обращай внимания.

— Ну окей, — вздохнула та, вкладывая закладку в томик и, убрав тот в сумочку, поднялась на ноги.

Тем временем, начали возвращаться рыцари. Они сдавали кирки и сумки с добытыми кристаллами маны. Было их не так чтобы много, всё-таки Подземелье принадлежало всего лишь С-рангу, но суммарно выходило миллионов на триста-триста пятьдесят. Не то, чтобы Джин-Хо претендовал на долю в добыче, упаси Боги, да и не нужна ему была эта «мелочь» на фоне доступных для него ресурсов, но по вбитой наставниками привычке, всё равно подмечал «потенциальную прибыль».

— Хорошо, значит, сейчас выходим и делаем вид, что Подземелье зачистил ты, — обратился к нему Джин-Ву, отзывая своё оружие и одной рукой подхватывая две трети «пакетов». — Что там дальше?

«Точно учитель и ученик» — пришёл к выводу сын миллиардера. — «Впрочем, это не моё дело, главное, что они выполняют договоренности!» — с некоторым облегчением и успокоением подумал он.

— У нас на сегодня выкуплены ещё два Подземелья, следующее — в часе езды отсюда.

— Хорошо, тогда идём, — кивнул Охотник и, проводив взглядом последнего распадающегося на голубой туман рыцаря, двинулся к выходу.

Джину-Хо не оставалось ничего иного, кроме как подхватить оставшиеся сумки, перед эти убрав не нужный более инструмент шахтёра обратно в рюкзак. Его план начал работать и это главное. Ну а некоторая опасность компаньонов? Если он хочет стать главой Гильдии, нужно привыкать работать с такими людьми — в будущем подобные им могут встретиться ещё не раз.

Ближе к вечеру, Альбер Вескер.

С данжами для Джин-Хо получилось немного дольше, чем я рассчитывал. Второй оказался довольно длинным и, пока его чистили, не давая пропасть ни единому кристаллу и капельке опыта, время уже перешагнуло за два часа пополудни. Таким образом, из третьего народ вышел уже без четверти пять. Помимо самих зачисток, время отняла и дорога между Подземельями, ибо тут как в командной дистанции — зачёт следует по последнему, а о транспорте для десятка человек Джин-Хо позаботиться не догадался, минус ему в карму за это. Отдельная морока случилась и с кристаллами, которых собрали на небольшой грузовичок и незаметно их куда-то деть было довольно проблемно в условии наличия кучи свидетелей и необходимости мне оставаться на виду камер. Не скажу, что все эти проволочки как-то сильно портили настроение, как по мне, так это был даже очень неплохой опыт организации подобных мероприятий, который в жизни пригодиться не только будущему главе собственной Гильдии, тем не менее, эти проволочки были и время на себя они отнимали.

А вот где мои ожидания вполне оправдались, так это в том, чтобы поскучать. Я честно выполнял свою роль сидеть под камерами, хоть и не делал это прям совсем уж нарочито, однако из всех развлечений у меня разве что звонок Сонг Чхи-Юлю об отмене урока, дапоходы в магазин имелись, откуда я таскал перекус для Хуа-Хуа, пока та торчала в Подземелье. Джин-Ву, правда, тоже разок обломилась пара булочек с бутылкой воды, но это уже так — долг друга, а не удовольствие. Что до мага-мечника, то новость о том, что ближайшее время я не смогу его посещать, он воспринял спокойно и никаких вопросов не задавал.

Ещё, в перерывах между данжами, на меня бросала странные взгляды школьница в капюшончике. В смысле, более странные и с более глубоким подтекстом, нежели остальная группа нанятых Охотников. И зыркала она и не только на меня, но и на Джин-Ву с Хуа-Хуа. Тем не менее каких-то вопросов и телодвижения не следовало, так что и я делал вид, что ничего не замечаю.

Но вот наконец-то всё было кончено и, расплатившись с народом, Ю Джин-Хо всех отпустил, мы вчетвером собрались у его машины.

— Так, ну, вроде бы, всё прошло не плохо, — констатировал я, уже привычно пряча в [Инвентарь] кристаллы маны, запустив руку в багажник.

Практика показала, что это лучший вариант. Если не стоять совсем близко, то чего я там руками делаю совершенно не видно, главное машину прямо под камеру не парковать, а дальше одни просто сгружают сумки из данжа, а я делаю вид, что поправляю — и никаких тебе проблем с грузовиками.

— Да! Хорошо поработали! — мажор был счастлив и позитивен. — Завтра повторим!

— Угу-у… — моя боевая лоля согласно кивнула, тем не менее глядя не на Джин-Хо, а на меня, как бы ожидая неких дальнейших планов.

— Сможешь придумать что-нибудь с транспортом? — в свою очередь обращаюсь к представителю золотой молодёжи Кореи. — Беготня по городу от Врат к Вратам отнимает слишком много времени.

— Да, кончено! Завтра у нас будет микроавтобус — я позабочусь! — с энтузиазмом покивал парень.

— Отлично, тогда до завтра.

— Может быть кого-нибудь надо подвезти? Я могу! — предложил светловолосый.

— Нам с Джин-Ву надо прогуляться, — качаю головой. — Хуа-Хуа? — переадресую вопрос девушке.

— Хм-м-м… — малышка окинула нас с будущим Владыкой Теней задумчивым взглядом, но потом видимо решила, что лучше не навязываться: — Не откажусь, — повернулась она к D-рангу.

— Д-да! Прошу вас, госпожа Чень! — вытянулся тот по стойке смирно. А дальше вообще оббежал машину. Открыл дверь перед лолей, дождался, пока она, кивнув нам, усядется и, закрыв дверь и поклонившись теперь уже нам с Джин-Ву, уселся за руль и быстренько укатил.

— И что это сейчас было? — вопросительно приподнял бровь я.

— Я не уверен… Кажется, из-за твоих призраковДжин-Хо решил, что она на самом деле S-ранг. Не знаю, что он себе навыдумывал, но все три Подземелья на неё косился так, словно она — самый жуткий и сильнейшей Охотник из нас троих.

— Кхм… Лоля — госпожа в организации нелегальных Охотников высшего ранга… а в этом определённо что-то есть, — невольно ухмыльнулся я. — Надо будет подыграть этой легенде, главное, чтобы глупость какая ему в голову не пришла.

— Не придёт, — Джин-Ву покачал головой, — Джин-Хо вроде бы парень умный…

— Логично, — соглашаюсь с приятелем. — Кстати о призраках… — вспомнил я один моментик и, прикрыв глаза, коснулся нитей связи со своими миньонами, что прятались в духовном фоне зеленоглазой малышки. Её личные телохранительницы пусть остаются на посту, а вот остальные мне сейчас пригодятся в полном составе, так что пусть возвращаются. — Чуть не забыл вернуть отряд шахтёров, — поясняю на удивлённый взгляд парня, когда рыцари принялись исполнять приказ, спеша в мою сторону в духовной форме. — Так как, готов?

— Давай сначала перекусим, а? Я понимаю, что нам уже особо и не надо, но у меня сегодня за весь день были только пара булочек и бутылка воды, что ты принёс.

— Не возражаю. Ты, кстати, сколько уровней взял?

— Четыре. Я теперь тридцать первый.

— Отлично…

На данной ноте мы и отправились в ближайшее к нашей цели кафе, где уже-не-совсем-личинка Великого Нагибатора изволил утолять свой голод при помощи говядины в сладком соусе и какой-то местной фруктовой бодяги. Во всяком случае, надпись «SAC-SAC», нарисованная на банке кислотно-розовой краской и намалеванная на этой же нанке… что-то мякотное, мне доверия не внушали. Ну да ладно, у этого читера всё равно иммунитет к ядам.