— Мр-р-рм-м… — сидя на соседней табуретке, миниатюрная Охотница блаженно растекалась по столешнице в обнимку с чашкой кофе и чуть ли не мурлыкала.

Халатик она так и не надела, да и я был не сказать чтобы сильно прикрыт, но претензия ни с одной из сторон не поступало. Правда, тот факт, что мы сидели отдельно, был всё-таки результатом волевого акта и здравых размышлений. Ибо усади я её к себе на колени, и это могло привести к повторному заходу. Проблема выносливости-то никуда и не ушла, скорее уж наоборот и, жалкого получасика, добрая половина из которого ушла на прелюдию, для скидывания пара после таких событий, мне было явно мало. А Хуа-Хуа, между тем, хоть и была невысокого роста, но без маскировки розовых юбочек и «девчачьих» толстовок, являлась именно взрослой и гармонично сложенной девушкой, у которой всё, где надо. Когда же тебе было мало, а на коленях при этом сидит гармонично сложенная и завлекательно прикрытая лишь шлейфом влажных волос девушка — это почти непроходимое испытание для воли. Но об этом я подумаю потом, как говорил один литературный персонаж, а пока стоит кое-что прояснить, благо стресс мы всё-таки чуть-чуть скинули, спасибо самому надёжному и проверенному веками методу.

— Ты сильно огорчишься, если я попрошу тебя на минуточку вынырнуть из неги и довольства? Пусть твой вид и невероятно льстит моему самолюбию, но прояснить ситуацию и согласовать дальнейшие действия нам всё-таки нужно.

— Хор… — хлюп, — … рошо, — сделав жадный глоток из своей кружки, девушка действительно взбодрилась.

— Для начала, раз мы решили, что продолжаем быть вместе и шлём лесом всех, кто имеет что-то по этому поводу возразить… Мы ведь решили, да?

— У-угу! — не могу, она так мило смущается…

— Так вот, я действительно не исключаю возможность, что меня могут попробовать достать через тебя, а потому, тебе нужна охрана.

— М-м-м… Но как ты себе это представляешь? — удивлённо вскинула брови Чень. — Не подумай, я не возражаю, но это ведь очень дорого! Да и охранники даже В-ранга не смогут ничего сделать, если вдруг за нас возьмутся всерьёз… По идее не должны, но…

— Вот именно, что «но». Случаи бывают разные. К тому же, ты ведь не уйдёшь из Охотников, да и вообще… мало ли что, а потому… Аббендис, Вайтмейн, явитесь, — повинуясь моему желанию, на кухне материализовались мои самые сильные миньоны.

— Э-это как⁈ — оторопело проследив за тем, как две женские фигуры сформировались из голубого тумана, поражённо вопросила лоля.

— Это — проявление моего настоящего класса.

— Настоящего? Разве ты не просто маг?

— Я никогда не говорил, что я — просто маг, — чуть улыбаюсь на её ошарашенный вид. — Я могу использовать классические боевые заклинания, но основное моё направление это — некромантия со специализацией на призраках. А это — призраки моих былых противников. Если присмотришься, то заметишь, что их тела чуть-чуть просвечивают, ну или вот так, — мысленно активирую навык «Воля Монарха», после чего призванные мгновенно обзавелись мистической подсветкой и стильным синим сиянием из глаз.

— Н-но… это же люди… правда, — девушка пригляделась, — очень странные… Это, что, какой-то новый вид монстров, который только похож на людей, как ледяные эльфы⁈ — сделала смелую догадку она, повернув ко мне распахнуты на всю ширь глазищи.

— Можно и так сказать, но вообще… довольно стойкая реакция для того, кто нос к носу встречается с самой натуральной нежитью, — отметил я, наблюдая за реакцией Хуа-Хуа.

— Мой парень только что угрожал Ассоциации Охотников и обещал, в случае чего, перебить всех высших чиновников страны! — не задумываясь отбила «претензию» девушка. — По сравнению с этим тот факт, что у него есть личная армия призраков уже не смотрится.

— С чего ты взяла, что у меня их армия? — наклоняю голову в бок, отменяя эффект «Воли Монарха», чтобы не расходовать ману.

— Не знаю, — она ещё раз оглядела молчаливых девушек, особо задержав взгляд на наряде «развратной монашки», и отхлебнула ещё кофе, — но мне почему-то так кажется…

— Ну… армии пока нет, но отряд в сотню клинков — да, — кажется, наш разговор ушёл куда-то не туда.

— Угу… и, судя по тому, как ты предложил их сразу после моих слов о том, что телохранители В-ранга ничего не смогут сделать, то они — А, не так ли? — переводя взгляд туда и обратно продолжила допрос голенькая детектив.

— Твои аналитические способности начинают меня пугать… — не, вот серьёзно, Хуа-Хуа — это что-то с чем-то. Ведь и пары слов толком не сказал, а уже сколько верных выводов! Если бы не полное отсутствие связей и низкий рост из-за которого принимают за ребёнка, полагаю, сейчас она была бы уже акулой местной юриспруденции. В том смысле, что адвокаты или прокуроры, в зависимости от того, на чьей стороне она будет выступать, заранее начинали плакать и мечтать об отпуске.

— Ну… — девочка зарделась и потупилась, — я же училась в юридическом… а там и следователи, и криминалисты недалеко… — вот об этом я и говорил…

— М-да, ладно, знакомься, это Вайтмейн и Аббендис. Вайтмейн — целитель, Аббендис — мечник.

— (^_^)!

— (^_^)//! — поздоровались девочки.

— Эм… очень приятно… — несколько растерялась лоля. — Вы не можете говорить? — кивки в ответ. — Ясно…

— Они будут незримо сопровождать тебя и, в случае чего, смогут прикрыть и исцелить, — повинуясь моему желанию, мои миньоны перешли в духовную форму и выполнили «Подселение духа» куда-то в духовный фон миниатюрной охотницы.

— А это как⁈ — замотала головой девушка, когда две фигуры моих помощниц истаяли голубым дымком и втянулись куда-то вокруг неё.

— Я сам ещё не во всём разобрался, но если в общих чертах, то у людей есть некий духовный фон, и когда мои призраки сами переходят в духовную форму, они способны в этом фоне прятаться. Не бойся, они точно не причинят тебе вреда, да и в плане личного пространства… — я пожевал губами, подбирая слова. — Нельзя сказать, что у них нет разума. Они вполне адекватны и способны к обучению, но при этом их личность больше похожа на личность NPC из игры.

— То есть у тебя есть почти сотня шикарных красоток с личностями NPC? — Хуа-Хуа сделала глазками «хлоп-хлоп», произнеся это таким… таким… предупредительно-опасливым тоном, что… Ух! Я разгромлен, пристыжен и выведен на чистую воду для общественного порицания, буквально одним жестом!

— Нет, их не сотня. А ещё у меня есть Цербер. Самый настоящий, — я очень постарался ответить с максимально не понимающим намёки видом.

— М-м-м… — Хуа-Хуа задумалась, явно не очень мне поверив, а потом зелёные глазищи смотрели на меня с большим-большим вниманием. — А тот наряд на этой Вайт-Мэйн?.. — не меняясь в лице, пошла на новый заход девушка, произнеся имя жрицы на корейский манер.

— Она была в нём при жизни, — пожимаю плечами. Хоть тут я был точно не при чём!

— Правда? — бровки малышки удивлённо поползли вверх.

— Да. Поверь, я тоже был впечатлён, когда её увидел. И точно не стал бы её переодевать, чтобы поставить тебе в охрану в таком виде.

— Верю, хе-хе… — Охотница отвела взгляд, закусив нижнюю губку. — Но вообще… эм… — лоля с розовыми волосами, нервно поёрзала.

— Что?

— Ты же… ну… В общем… Если ты будешь со мной, то мне всё равно сколько у тебя ещё будет девушек, вот! — выпалила Хуа-Хуа и жадно присосалась к кружке, очень-очень старательно глядя в сторону от меня.

— Э?..

— Эй! Я же всё понимаю! Ты любишь игры и в модах контента «18+» нет ничего плохого, — отчаянно краснея и всё ещё не глядя на меня, стала оправдываться малышка. — И если у тебя появляется собственная толпа управляемых тобой NPC в реальной жизни… Особенно таких… Я же не дура и понимаю, что ни один геймер бы не удержался… — сидит голышом на табуретке, голову в плечи вжала, вся красная, как рак… Ух, держите меня семеро!

— Кхм, н-да… Должен признать, это самое оригинальное обвинение в некрофилии, из всего, что я мог представить… Хотя такого я точно не мог представить! Где панические крики об извращенцах, швыряние посуды и попытки от меня сбежать? — попытался я свести всё к шутке.

— М-м-м, а это обязательно? — даже как-то удивлённо и жалобно хлопнула на меня глазками эта прелесть.

— Нет, но кто поймёт, о чём думает женщина? — улыбаюсь ей во все зубы.

— Ах так⁈ — вот, до её дошло насколько я тут аморальная и развратная личность, что не ценит её великодушия. — Ну держись! — и злая лоля налетела на меня симпатичным ураганчиком, очевидно, тоже желая соскочить со смущающей темы, да и просто отдохнув. И надумав продолжить то на чём мы остановились. Я на такое, очевидно, не возражал, а потому, подхватив свою миниатюрную фурию под попку, направился в комнату — на столе, оно, конечно, необычно и заводит, но кровать однозначно удобнее…

Тем временем. Ассоциация Охотников Кореи.

— Проверить список контактов Чень Хуа-Хуа, провести пеленг по этому списку, через час у меня на столе должна быть распечатка номеров и их владельцев. Что по камерам?

— Система распознавания лиц запущена, если он попадал в объектив камер наблюдения за последние десять дней, мы об этом узнаем в течение суток, сэр.

— Хорошо, работайте, я на доклад к Главе, — Ву Джин-Чоль поднялся из-за стола в «оперативном штабе» и направился к кабинету руководителя.

Сведения, что он вынужден будет сообщить, были далеки от хороших. Пак Му-Хён уже составил рапорт, в котором подробно описал всё, начиная от поведения своего собеседника, заканчивая тем фактом, что он обезвредил всю группу просто «задавив» их давлением своей силы. А это говорило о многом. Сам заместитель главы Ассоциации тоже смог бы провернуть подобный трюк, не только с В, но и с большинством А-ранговых Охотников, но его уровень силы был лишь чуть ниже полноценного S-ранга и даже так «задавить» сразу группу… Мужчина не был уверен, что смог бы. Не «поддерживая разговор» и не «не меняясь в лице, без видимых усилий» — точно. Плюс — личный разговор с этим Вескером, что даже не скрывал того факта, что имя вымышленное. Тем не менее, его уже пробивали, просто на всякий случай, потому как отработать нужно было все зацепки, даже заведомо ложные. Ведь тот психологический портрет, который удалось составить при кратком разговоре… он не внушал оптимизма.

Иностранец, пренебрегающий законами и нормами общества, причём настолько, что вполне допускал начало открытой войны с этим самым обществом. И не просто допускал, а уже наметил цели и хорошо обдумал, как нанести максимальный урон с минимумом риска для себя. Вполне возможно, что он имел криминальное прошлое — очень уж специфическое мировоззрение. Это уже было плохо, но, если его слова о собственной силе окажутся правдой, то текущее «плохо» покажется лёгким недомоганием на фоне чумы.

Ассасины всегда были одновременно и жуткой головной болью, и крайне полезными и востребованными специалистами. Даже ассасин В-ранга, в случае наличия инициативы, мог без особых проблем убить мага или целителя А-ранга, против бойцов и танков А-ранга у него тоже были бы хорошие шансы выбирай он сам место и время нападения. Охотники такого класса с более высоким рангом встречались архиредко. В Японии, как слышал Ву Джин-Чоль, жил один S-ранговый ассасин и контролировать его мог только сам Гото Рюджи — человек стоящий в одном шаге от Национального Уровня и подчинивший себе почти всех японских Охотников S-ранга. Но если такой ассасин, осознающий свои силы, не обременённый моралью и готовый на решительные действия в случае, если посчитает, что его интересы чем-то ущемлены, появится в Южной Корее… это уже не проблема, это — натуральная катастрофа. Как бы не пришлось применять протоколы, предназначенные для Национального Уровня.

Привыкший к строгой иерархии, правилам и укладам, считающий, что только они и могут хоть как-то обеспечить нормальную жизнь и функционирование общества Охотников, мужчина мысленно кривился при одной, даже гипотетической, возможности гарантировать кому-то, де-факто, вседозволенность. Но Национальный уровень на то и Национальный — если обычный S-ранг может быть приравнен к оружию массового поражения и уже почти лишён хоть каких-то средств контроля со стороны, то существа с такой силой, это как вся военная мощь какой-нибудь сверхдержавы заключённая в одних руках. Держать таких хоть как-то в узде можно лишь потакая их прихотям, поскольку как-либо принудить иначе было просто невозможно — любое давление или, тем более, попытка силового воздействия кончится катастрофой и горами трупов, а сам Национальный Уровень абсолютно никак не пострадает, отправь против него даже целую армию.

В случае Вескера, даже боя не будет. В случае облавы ассасин S-ранга просто исчезнет в используя навык скрытности, наличие которого у Вескера можно уже считать доказанным, а потом появится в нужном себе месте и устроит резню тех, кого захочет. Правительству, как ни прискорбно, действительно плевать на интересы граждан, во всяком случае, общее благо перевешивает благо индивидуума. Вот только правительству также будет плевать, сотрут их с лица земли вместе со всем Сеулом, или целенаправленно зарежет невидимка, обнаружить которого сможет не каждый S-ранг, а остановить специализирующегося на скоростных атаках невидимку получится, в лучшем случае, у одного-двух представителей корейских Гильдий, что на охрану даже глав министерств не хватит. Но и просто отпустить столь опасный, пусть и потенциально, элемент Ассоциация просто не могла. Как минимум, требовалось выяснить уровень его сил. И у Ву Джин-Чоля уже был план, но его требовалось утвердить с Главой, ведь придётся привлекать кого-то из Гильдий, а значит, если сказанное ассасином подтвердится, весть о десятом S-ранге в Корее прогремит по всей стране уже через полчаса после подтверждения. Впрочем…

Мужчина вздохнул.

…в этом деле уже слишком много вовлечённых и информация просочится к заинтересованным лицам и просто в СМИ уже в ближайшее время. Так, в думах тяжких, он и дошёл до кабинета Ко Гон-Хи и постучался в дверь.

— Заходи, Джин-Чоль, — безошибочно узнал его глава. — Удалось что-то выяснить?

— Да, но сведения этим вам не понравятся, — и Охотник начал свой доклад. Немного поразмыслив, мужчина добавил к нему и просто свои размышления о том, что одновременно появление сильного Охотника-Ассасина и «самосхлопывание» Врат могут быть между собой связаны, пусть сам Вескер и не отреагировал на «внезапный» вопрос. В эту же копилку шли подозрения о личности неизвестного, что уничтожил D-рангового босса-элементаля, вырвавшегося из незамеченных вовремя Врат у станции Хап Джон и закрыл Двойное Подземелье месяц назад.

— Хм-м… — закончив выслушивать соображение подчинённого, глава Ассоциации Охотников задумчиво повернул изрезанное шрамами лицо к окну. Вид на город из кабинета формального «начальника» всех Охотников Кореи даже глубокой ночью открывался весьма и весьма. — Говоришь, равнодушен к деньгам, власти, достаточно силён… Ассасин… и при этом у нас начали сами собой закрываться Врата, откуда никто ничего не выносил и не продавал.

— Я тоже подумал об этом, но какой в подобном смысл? К тому же, в эту версию не укладывается некая «фигура в тёмном балахоне», что замечали некоторые Охотники в Подземельях.

— Возможно, маскировка, когда действовать из тени нет возможности… — ответил Ко Гон-Хи. — Ты сам мне докладывал, что нечто похожее свидетели видели у ликвидированного неизвестными Прорыва в промзоне. В любом случае, это довольно… необычно, но стоит убедиться в его силах. Я даю добро на твой план с привлечением людей от Гильдий, только выбери кого-нибудь молодого и не сильно связанного с лидерами — хоть немного, но дополнительного времени это нам даст.

— Будет исполнено, сэр, — коротко поклонившись, Джин-Чоль вышел, уже не расслышав последних слов своего босса.

— Неужели наконец-то появился тот, кто разделяет мою точку зрения?..

И снова Альберт.

Утро началось у меня со звонка мобильника.

— М-м-м? — сонно приподняла голову Хуа-Хуа. Угомонились мы не так, чтобы сильно давно, а выносливость леди была не так, чтобы сильно выше человеческой… в общем, звонок её разбудил. Что, к слову, в очередной раз доказывало, что и накануне она вполне проснулась от звонка в дверь и всё слушала. Впрочем, этот факт я и так уже осознал.

— Спи, это мне, — перевожу взгляд на экран. — У аппарата.

— Доброе утро, Хёним! — бодро и радостно поприветствовала меня телефона.

— Утро добрым не бывает… если оно начинается раньше двенадцати и не в компании очаровательной леди, с которой ты засыпал вечером. Советую попробовать, благо, у тебя есть с кем.

— Э-э-э… — кажется, он повис.

— Ладно, чего звонишь, уже морально готов к походу?

— К похо… — тут он понял, о чём идет речь, — нет, пока, наверное, рановато. Но у меня рейд в Подземелье от Ассоциации, а мы вроде бы договорились, чтобы я тебя предупреждал.

— Угу… у тебя же не бывает без приключений. Ладно, удачи! Будь осторожен, а я досыпать! — на этом я сбросил звонок, ещё успев услышать удивленное «э-э-э?». Джин-Ву явно не этого ожидал, но… есть подозрение, что меня уже «слушают».

Связь меня и парня установить несложно, но если я собираюсь его прикрывать, то делать это лучше, имея некое алиби, в идеале, можно засветить «хрень в плаще», причём, в тот момент, когда «Альберта» будет видеть куча свидетелей, возможно, вообще имеет смысл «пообщаться» с балахончиком. Быть может, я перегибаю палку и слишком уж паранойю, вот только внутренней уверенности, что, случись чего, смогу всех заровнять и все разрулить у меня нет, потому, время нужно тянуть по-максимому, оно ведь на меня работает. Но сейчас… сейчас на ум приходит идея «Вескер отсыпается со своей женщиной и шлёт всех лесом», а вот Джин-Ву прикрою из инвиза и, в крайнем случае, включив скрывающий плащик. Так себе план, но сойдёт. Правда, сейчас нужно ускориться, чтобы успеть перехватить приятеля, благо почуять я его могу уже издалека, но на будущее… предложить что ли тоже одного духа с собой таскать — чисто на всякий случай?

Уведомив о своих намерениях Хуа-Хуа и получив согласие, «подтвердить, если что, что я всё время был тут», я уже было направился к окну, чтобы просто выпрыгнуть, как был остановлен подругой.

— Телефон тогда оставь, — донеслось сонное с кровати, — если его уже отслеживают, то будет очень странно…

— Оу… Что бы я без тебя делал… — качаю головой, доставая аппарат из кармана, куда, не задумываясь, только что его убрал. Что называется, про слона-то я и забыл. В общем, скинув телефон на столик перед кроватью, я чмокнул вновь засыпающую милаху и таки выбросился из окна, разумеется, предварительно включив инвиз.

Найти Джин-Ву было несложно — найти в районе его жилища Врата, куда организуется добровольно-принудительный рейд Ассоциации, а потом провести прямую линию от дома и пройти по ней, прислушиваясь к магическому фону — дело нескольких минут. А там выследить среди «засветок» прочих Охотников и настигнуть моего кохая, или как это в корейском, было и вовсе плёвым делом. Тот как раз шёл по улице, накинув на голову капюшон толстовки и был явно погружен в Мрачные Думы. Ну или ему с утра успели выесть мозги — всё-таки появление матери, что вряд ли успела привыкнуть к тому, что её сын уже самостоятельно зарабатывает в данжах, да ещё и мужа в тех самых данжах потеряла, не могло не сказаться. Должны были ему мозги с утра прокапать! Просто из волнения!

— Джин-Ву, это я, Альберт, не дёргайся, иди спокойно, — поравнявшись с парнем, принялся негромко ему прояснять ситуацию.

— Хёним? Что-то случилось? — также тихо, едва шевеля губами, спросил Охотник. Мгновенно сориентировался, молодец.

— Слегка пересёкся с Ассоциацией, так что теперь под меня будут копать. Очень скоро выяснят, что мы друг друга знаем, а потому план с «фигурой в балахоне» нужно чуть-чуть скорректировать. Потому я и сказал тебе по телефону, что буду до двенадцати валяться на кровати с симпатичной девушкой — возможно мой телефон уже вычислили и прослушивают.

— Понял, — он чуть наклонил голову, — от меня что-то требуется?

— Не влипать в неприятности?

— Постараюсь…

— Хех, расслабься, — я ухмыльнулся, пусть он и не мог этого видеть, но интонацию точно уловил, — всё по-старому, прикрываю тебя в «Маскировке». Если будет совсем труба, вытащу, но если вижу, что можешь разобраться сам, то мешать не буду. После данжа, если ничего не случится, где-то через полчасика позвони мне — нужно будет встретиться и обсудить одну интересную возможность.

— Хорошо, — Джин-Ву явно повеселел и зашагал бодрее.

До Врат таким темпом мы дошли минут за десять, где нас ждали знакомые все лица — рыжая няшка-целительница, мой маг-учитель фехтования, а также пара ребят, что я видел выходящими из Двойного Подземелья.

— О! Сон Джин-Ву, это и правда ты⁈ — узнал паренька, над которым взял негласное шефство мечник. — Поверить не могу, ты так изменился… — мой наставник ошарашенно оглядел парня с ног до головы. — Не могу найти и следа от старого тебя! Что с тобой стряслось?

— Мистер Сонг! Рад видеть вас! — улыбнулся мой спутник.

— Джин-Ву! — к нам буквально подлетела синеглазая красавица с шикарным шлейфом рыжих волос. — Ты пришёл? — сияя улыбкой за которой читалось нечто более личное, озвучила она насквозь риторический вопрос.

— Как я мог не прийти, Джу-Хи? — застенчиво улыбаясь, зарылся рукой в волосы на затылке мой приятель.

— Хо! — что-то понял по их переглядываниям Сонг Чхи-Юль. — Сегодня и впрямь замечательный день! Я так рад, что с тобой всё в порядке, — он перевёл взгляд на ноги парня и его улыбка на мгновение дрогнула.

— Я тоже так удивилась, когда первый раз увидела Джин-Ву с целой ногой, — заметила взгляд целительница. — А ещё он так вырос. Тоже первый раз едва узнала, — на парня бросили ещё один радостный и какой-то гордый взгляд. — После этого, когда сейчас увидела вашу целую руку, уже даже не удивилась, — продолжила девушка.

— О, вот как, — теперь затылок чесал мечник, явно не зная продолжать тему, или лучше замять. — Скажи, Джин-Ву… — всё-таки явно решил слегка рискнуть мужчина, — ты случайно не знаком с мужчиной по имени Альберт Вескер?

Мой приятель и будущий Владыка Теней тут же забегал глазками, при этом отчётливо пытаясь сообразить, что и как говорить.

— Можешь сказать, — шепчу совсем уж тихо — тут всё-таки рядом В-ранговый Охотник, пусть и целитель, а не боевик, но всё-таки.

— Так вы знаете хёнима? — с облегчением тут же последовал совету парень и с догадкой остановил взгляд на левой руке Сонга.

— Да, — повеселевший мечник махнув той, — его работа. Смотрю, тебе он тоже помог?

— Угу…

— У-у… — вклинилась в разговор целительница. — А мне ты ничего не рассказывал об этом. Что вы оба скрываете? — на старого и молодого Охотников шутливо надулись, вызывая у обоих невольные улыбки.

— Эм… — гордый представитель семьи Сон всем видом оказался в положении близкого разгрома противником.

— Ха-ха! — в противовес ему ничуть не смутился Сонг Чхи-Юль. — А вы, ребята, я погляжу продвинулись в своих отношениях! Прекрасная новость! У вас давно всё к этому шло.

— Дядюшка Сонг… — страдальчески простонал мой кохай. — Это очень смущает! Все же смотрят! — пусть Джин-Ву и возмущался, но, тем не менее, было видно, что он чертовски рад видеть огневика, как вообще, так и с целой рукой. А вот тот факт, что двух других Охотников из подошедших он подчёркнуто игнорировал, говорил уже о совсем иных к ним чувствах. Впрочем, его понять было несложно. Бывший однорукий маг в той ситуации сражался до последнего, как и целительница, а вот остальные реально бросили его умирать. Был бы характер молодого Охотника чуть пожёстче, эти остальные реально сильно бы огребли, если не до смерти, то уж морду он им бы набил от души. Но Джин-Ву оставался довольно добрым парнем и законопослушным корейцем, не смотря на то, как его побила жизнь и моё дурное влияние.

— Так тебе и надо! — между тем, шутливо фыркнула на своего молодого человека рыжая.

— О, какая романтичная атмосфера, неужели здесь снимают мелодраму? Или романтическую комедию? — вмешался в разговор довольно мерзкий голос, а из подъехавшего микроавтобуса стали выгружаться мужики в оранжевых робах, скованные по рукам и ногам. И все они ощущались С-ранговыми.

— Или у наших воркующих Охотничков свиданка? — продолжал буквально источать мразотность некий шкафообразный тип с густой чёрной и растрёпанной шевелюрой, достигающией плеч.

— Закрой пасть, отброс, — прервал его холодный голос, принадлежащий уже В-ранговому Охотнику.

Далее «счастливых добровольцев», выбранных Ассоциацией известили, что в рейд они пойдут с зеками, а прикрывать их и контролировать обстановку будет В-ранговый сотрудник Ассоциации — Кан Тхэ-Сик. Мой наставник по обращению с оружием во время объяснений стоял, прислонив руку к лицу в классическом фейспалме. Я, честно говоря, пусть и пребывал в невидимости, делал тоже самое. Оправдания из уст девочки-работницы, мол, на этой территории осталось очень мало Охотников, потому мы добираем заключенными смотрелось и вовсе жалко. Нет, понятно, что после того инцидента с Двойным Подземельем в этом квадрате ответственности реально сильно поубавилось число Охотников, да и после него успела погибнуть, как минимум, моя Кристен, но, вы, блин, вынуждены для контроля этих уголовников использовать В-ранга! Того самого чувака, что может виднеющиеся отсюда врата D-класса закрыть в одно лицо, даже не вспотев! Но вместо этого он вынужден будет контролировать заключённых, чтобы они чего не сотворили. Но ладно, окей, допустим, вы хотите заставить провинившихся реально отрабатывать на благо общества, но, чёрт вас дери, они все С-ранги — три долбанных С-ранга, а перед нами D-ранговый данж, нафига им нужен кто-то ещё для зачистки? Зачем к ним в упряжку нормальных людей загонять, создавая просто море возможностей для рождения проблем на ровном месте? Преступник ведь, в большинстве своём, это не лапочка-пусечка, это тот, кто уже смог перешагнуть через законы и ограничения общества, кто сломал в себе пресловутую «невидимую грань». Да, «благородные бандиты» встречаются, чего там, я сам вполне подхожу под это определение и не вижу смысла это скрывать, но таких не так, чтобы сильно много, а тут — вообще откровенные отморозки, которым сила, очевидно, отбила последние мозги. Ну вот нахрена их в один строй с нормальными людьми ставить? Да ещё если учесть, что среди этих нормальных есть красивая девушка? Если уж вы используете зэков, то и используйте их, как в полноценном штрафбате! Вот тебе ружьё, вот тебе цель впереди и вон комиссар с маузером за спиной. Долбоящеры капиталистические…

В общем, позволив нормальным Охотникам проникнуться моментом и осознать всю глубину той жопы, в которую обернулся простенький по-сути рейд, надзиратель обратился к народу на предмет, «кто у вас за главного?», «будут ли отказники от рейда?» и «не пора ли уже начинать, если нет?». Сонг Чхи-Юль взял лидерство на себя, правда, ещё он поклонился в пояс Джин-Ву, поблагодарив за «второй шанс», чем вызвал приступ смущения у будущего Великого Нагибатора, а также ряд едких замечаний зеков. Но вот с формальностями было покончено и отряд-таки вошёл в данж.

Я шёл следом и обмозговывал план. Если пока я бежал перехватывать Джин-Ву у меня ещё были сомнения, всё-таки в «нарисованной истории» могли «рутину» оставить за кадром, вроде упомянутой зачистки двух десятков данжей С-ранга, где как раз только упоминание и было, то вот после появления зэков и их «контролёра» В-ранга сомнения отпали — я имею честь присутствовать в том самом моменте истории, где слегка поехавший ассасин-садист попытается положить всю группу, а Джин-Ву получит камушек с навыком «Маскировки». И вот тут и начинались проблемы. Информации о подобных «рунных камнях» в сети не было от слова вообще, максимум — это какие-то очень смутные слухи на уровне «выдумано чуть более, чем полностью». Что это могло значить? Да что угодно! Начиная от того, что известие о том, что с убитого Охотника с некоторым шансом может дропнуться его «особая фишка» класса — явно не то, что стоит вываливать в широкие массы. И без этого случаи всякие бывают, а с такой вводной подавляющее большинство Охотников любого ранга будет занято не зачисткой данжей, а охотой друг на друга, а S-классы вообще пойдут в разнос, ибо, ну кто не соблазниться прирезать «какого-то слабака» или двух, или трёх, или сотню, чтобы за счёт этого получить пару новых способностей? Только очень высокоморальные личности с твёрдыми убеждениями, но таких вряд ли и десять процентов от общего числа наберётся, в то время, как из остальных девяноста, от той же «Маскировки» ни один не откажется, да и другие навыки могут быть весьма интересны. Но этот вариант, в смысле, что камушки-таки падают естественным образом, как ни странно, был для меня самым оптимальным. Если с этого ассасина камушек всё равно упадет, то я могу его спокойной зарезать и передать трофей Джин-Ву. Но что, если всё совсем иначе обстоит и камень «сгенерировался» Системой Великого Нагибатора… да хотя бы на подсознательно желании иметь такой очешуенный скилл? Тогда, при моём вмешательстве, Джин-Ву пролетит мимо навыка, а ведь он, как минимум, пару раз только на нём затаскивал, если я ничего не путаю, да и мне бы самому было бы куда удобнее, если бы у парня навык появился — это сразу бы кучу проблем сняло. Нет, по идее, я смогу его обучить… теоретически… наверное, но полной уверенности в этом нет, да и сколько это обучение займёт? В итоге, лучше всего было бы каноничное развитие событий, но… это означало умышленно и осознанно пустить под нож совершенно непричастных людей. Уголовников мне жаль не было, по их поведению уже понятно, что они из себя представляют, но вот оставшиеся два мужика, помимо «команды Сон Джин-Ву»… просто принести их в жертву, чтобы немного облегчить себе жизнь? Нет, на это я пойти был не готов. Пусть я далеко не святой, но и не совсем уж конченный, чтобы вот так вот просто брать и пускать под нож людей, которые лично передо мной ну вообще никак не провинились… кхм… ладно, собственно, потому я и разработал план на подобный вот случай. Он был несколько сыроват, не особо надёжен, но… в крайнем случае, у меня есть Вайтмейн и её воскрешение.

Охотники, тем временем, зачистили область у входа и углубились в данж, по пути геноцидя бедных гоблинов и негромко обсуждая новости. Общались в основном мой учитель, будущий Владыка Теней и синеглазая целительница. Не заметить, как изменился Джин-Ву с того злополучного Подземелья мужик не мог и после пары осторожных наводящих вопросов, похоже, полностью уверился, что в этом замешан я, ибо, во-первых, прозвучало слово «хёним», а во-вторых, мой хитрозадый приятель тоже явно решил, что у него есть отличный стрелочник для перевода всех стрелок, так что, пусть аккуратненько и экивоками, но, для тех, кто понимает, вполне однозначно валил всё на меня, выставляя чуть ли не личным фитнес-тренером, что взялся сделать из него Аполлона по некой секретной методе. И да, по ходу разговора, оказалось, что его С-ранговый кинжал тоже я ему подарил. Это не утверждалось прямо, но Джин-Ву сделал всё, чтобы у Чхи-Юля сложилось именно такое впечатление. Ш-шустрый парнишка, давая отмашку на своё упоминание я не совсем это имел в виду, однако вообще, манёвр хорош, да.

Но разговоры разговорами, а где-то спустя минут двадцать, ребята вышли в пещерку с тремя коридорами. Мория одобряет, так сказать. Немного подумав и оценив силы, группа приняла решение разделиться, причём, автором этой инициативы был тот самый В-ранговый. Прикинув то, как справился отряд до этого, Сонг Чхи-Юль согласился, договорившись, что если кто найдёт комнату босса, то зовёт остальных. Джин-Ву, не будь дураком, сразу же выбрал проход, ведущий к боссу, при этом не особо дружелюбно кося на ассасина — точно что-то чует, да и инстинктивно старается встать так, чтобы между Кан Тхэ-Сиком и его рыжей няшкой всегда был он сам. В общем, группа разделилась и начала разбредаться по тоннелям: трио моего друга в самый левый, В-ранг с зэками в самый правый, а два неприкаянных мужика, с которыми Джин-Ву так и не обмолвился ни словом, по центру.

— Мне не нравится конвоир… Будь готов к неожиданностям, я присмотрю за вторым отрядом, — шепнул я приятелю и, дождавшись едва заметного кивка, направился в центральный проход за двумя выжившими из Двойного Подземелья.

— Было бы здорово, закончить рейд без происшествий, — нарушил гнетущую тишину здоровяк с копьём, после того как они с напарником зачистили вторую группу гоблинов, встреченную в тоннеле.

За весь данж это была, наверное, первая его фраза, и, если Джин-Ву подчёркнуто игнорировал, как его так и его напарника-мечника, то вот они, в свою очередь, старательно избегали смотреть, как в сторону моего приятеля, так и целительницы с магом. Причём избегание это было очень подавленным.

— Раз монстры здесь такие простые, это выполнимо, — эхом откликнулся мечник, стирая кровь со своего оружия.

— … — здоровяк помолчал, уткнув взгляд в землю под ногами. Коридоры этого Подземелья не были совсем уж дикими пещерами — то тут, то там встречались факелы и намёки на дикарские попытки наведения уюта, но пол под ногами всё равно был неровным и грязным, так что кроме как ради тяжёлых размышлений, уделять ему внимание не имело никакого смысла.

— «Раз пришёл слабейший Охотник, значит и Подземелье тоже лёгкое» — говорили они… — на этот раз нарушил повисшее молчание именно мечник, впрочем, избегая смотреть в сторону здоровяка.

— Да… — едва слышно отозвался тот, продолжая буравить взглядом пол.

— Он стал сильнее после того Ада… — продолжил говорить Охотник с мечом. — Тот, Сон Джин-Ву которого я помню до того проклятого Двойного Подземелья всегда считал себя безнадёжным, а сейчас… Не только его внешность, но и поведение изменились. Совсем другой человек…

— … — копейщик промолчал, но мечнику, похоже, и не требовалась устная поддержка:

— Я решил, — поиграв желваками на скулах, выпрямился мужчина. — После этого рейда, я тоже поклонюсь и извинюсь перед Соном.

— … — здоровяк вздрогнул, как от тычка и насупился, втягивая голову в плечи.

— Не чувствуешь ли ты тоже себя виноватым? — повернувшись в пол оборота к напарнику, скосив на него взгляд мечник. — Мы оба сбежали. Мы, так называемые Охотники С-ранга… Бросили товарищей в беде, и теперь не можем даже вести себя как обычно, — в голосе не молодого уже мужика послышалась желчь и презрение к самому себе. — Но если мы собираемся остаться Охотниками, нам стоит привыкнуть к таким мелочам, как, например, поклон. Хоть я и не знаю, простит ли он меня… Нет, даже если он ни за что не простит меня, я извинюсь! — будто ставя точку в разговоре, человек развернулся и, сжимая кулаки, зашагал дальше по тоннелю. — У нас мало времени, пошли.

— Д… Да! — опомнился копейщик и поспешил следом.

Ну они и пошли, коридор пещеры плавно забирал вправо и вскоре незадачливые приключенцы вышли аккурат на группу с зеками, которых как раз дорезал собственный конвоир. Установилась воистину «неловкая пауза».

— Хм, откуда вы двое здесь взялись? — повернулся, привлечённый ошарашенными вздохами, Кан Тхэ-Сик к новоприбывшим. При этом у ног его лежало два неподвижных человеческих тела покрытых множественными резанными ранами, а одного из арестантов он одной рукой держал за горло вздёрнутым над полом.

— Ч-что происходит⁈ — выдавил из себя резко вспотевший мечник, делая шаг назад.

— Хо, — не обращая внимания на Охотников, продолжил размышлять убийца, — значит, коридоры соединяются и босс находится в левом проходе. Тем лучше, не придётся тратить время впустую, — одним небрежным жестом он достал из-за ножен на поясе кинжал и снёс голову своему пленнику под общее охерение незадачливых свидетелей. Ну и «жаждой крови» он полыхнул так, что не то, что Джин-Ву, думаю, мой сенсей тоже этого не почувствовать не мог.

Свидетели, впрочем, тоже оказались ребятами не тугими и, осознав ситуацию, поспешили втопить на полную. Не то, чтобы у С-ранга был шанс сбежать от ранга В, тем более, с таким классом, но в их ситуации бег был единственным вариантом, что давал хоть какие-то шансы.

— Не так быстро, господа, — вальяжно ухмыльнулся надзиратель и, «размазавшись» от скорости, оказался перед беглецами.

Вернее, это для их восприятия он явно размазался и возник на пути неожиданно, с моей же точки зрения, данный тип был не то чтобы совсем тормознутым, но оббегал их достаточно медленно, чтобы я видел все движения и мог заранее проанализировать, что и как он собирается делать. И должен сказать, что дерьмовый из него ассасин — вместо того, чтобы быстро и по-тихому зарезать цель, в идеале вообще подстроив ситуацию так, чтобы все свидетели были свято уверены, что неудачник просто увлёкся и прозевал гоблинскую заточку, что с его уровнем и скоростью вот вообще не проблема даже в толпе С-ранговых, он в лучших традициях обдолбанного кхорнита сеет хаос и кровавые брызги. Да и сейчас уверенный в своей безнаказанности садист явно планировал «поиграть с жертвами».

— Что вы делаете⁈ Заче-а-а-а!!! — крики двоих мужчин слились воедино, когда ускорившийся представитель Ассоциации просто и незатейливо подрезал им сухожилия на ногах и, вновь не став сразу добивать, переместился на прежнее место принимая вальяжную позу.

— Вы хотите значить «зачем?», но не думаю, что отвечать вам будет интересно, — размахивая своим кинжалом у в воздухе, словно какая-то инфантильная кухарка кухонным ножом, принялся разглагольствовать Кан Тхэ-Сик. — С другой стороны, в этом нет ничего личного. Вам просто не повезло оказаться не в том месте, не в то время, — ещё одно ускорение, и расплывшийся в нездоровой улыбке мужчина опять наносит жертвам несколько болезненных и кровавых, но не смертельных ран — по три на брата. Будь его удары смертельными, я бы его остановил, а так…

— Зор, отвлеки этого болтуна, только так чтобы остальных не задело и чтобы точно не убить, — мысленно призвав огра в глубине тоннеля, негромко даю ему инструкции, причём больше мысленно, через навык «Духовное единение», нежели голосом. Чтобы точно не услышали. После чего, едва здоровяк начал разгоняться, чтобы грозно вылететь в пещеру, активирую способность своего плаща и… — А-А-А-А-АР-Р-РГХ!!! — ору во всю глотку, находясь за спиной у фантома.

Трюк удался, и чтобы ни планировал ассасин, ему пришлось об этом срочно забыть, переключаясь на источник шума.

— Босс⁈ — выпучил глаза представитель ассоциации, когда Зор выскочил из-за поворота. Но дальше огр не дал ему времени на разговоры и попытался с ходу расплющить здоровенным моргенштерном.

— Тц… — убийца вынужден был резко уклоняться и по его лицу было хорошо видно, что размер усилий, которых это от него потребовало, оказался для Охотника крайне неприятной новостью. И ничего удивительного, ведь Зор имел шестнадцатый уровень в ранге «Рыцарь», и вообще-то, воспринимался моими чувствами сильнее этого В-ранга. Не так чтобы на голову, но сильнее.

Возможно, будь Кан Тхэ-Сик полноценно экипирован для Подземелья, а не щеголяй в одном стильном, но совершенно не артефактном костюмчике, а мой основной танк не был бы одет в зачарованные доспехи с колечками и не имел поддержки от навыка «Духовное единение», в котором, помимо прочего, прописано, что мой показатель параметра Магии напрямую влияет на силу миньонов, ловкий и быстрый ассасин бы и мог уработать не слишком проворного огра, но в нынешней конфигурации для него всё было грустно. Вплоть до того, что я уверенно мог направлять Зора волевыми посылами и вести бой по нужному мне сценарию, успешно отводя его от раненных Охотников и одного притворяющегося мёртвым уголовника, хотя последний был изрезан, пожалуй, куда больше чем первые.

Тем не менее, ассасин пока считал, что всё под контролем, ведь благодаря моему незримому участию, он раз за разом успешно уклонялся от грубых атак здоровяка, при этом сам покрывая открытые участки его тела порезами. Пришлось, конечно, обрезать подпитку, дабы раны призрака не затягивались мгновенно, ибо, что-то мне подсказывало, что огра с регенерацией полноценной гидры из мифов и легенд тонкая душевная организация Охотников могла и не выдержать, но это было мелочью. Куда опаснее в плане было то, что хоть в полумраке пещеры призрачная природа моего поединщика была совершенно незаметна даже с моим восприятием, но, получая раны, Зор совершенно не торопился истекать кровью. К счастью, или мужчина, что вынужден был «с места» выдавать едва ли не свой максимум, на такие детали обратить внимания не успевал, или он списал всё на явно очень толстую шкуру боевого толстяка, под которой легко можно было угадать и мощный пласт подкожного жира. Как бы то ни было, изумлённых криков пока не было, как и попыток сбежать от непонятной опасной хрени.

Ну а дальше на шум грохота шагов и ударов огра наконец-то прибежала группа Джин-Ву и стало возможно перейти к новому этапу спектакля.