Существует множество факторов, определяющих достоверность показаний очевидца, в частности достаточное время для того, чтобы свидетель мог увидеть лицо преступника (не менее 20 секунд); внимание очевидца в момент наблюдения; точность описания преступления свидетелем; интервал между временем дачи показаний и временем опознания преступника; уверенность свидетеля в опознании виновного и т. д. Следовательно, процесс опроса свидетелей имеет определенные особенности, которые необходимо учитывать для установления достоверности показаний.

Во-первых, свидетель проводит относительное опознание подозреваемого, указывая на фотографию человека, наиболее точно соответствующего его воспоминаниям о характеристиках преступника. При этом если свидетель путается и не может уверенно опознать подозреваемого на фотографиях с несколькими людьми, то вероятность неправильной идентификации возрастает. Поэтому в ходе предварительного следствия фотографии свидетелям необходимо показывать по одной, а не все сразу, чтобы снизить вероятность неправильного опознания.

Во-вторых, большинство свидетелей не очень хорошо помнят, как именно выглядел преступник, и верят, что следователи смогут провести хорошее расследование и арестовать виновного. С другой стороны, следователи хотят, чтобы свидетели четко опознали арестованного ими подозреваемого. В итоге и свидетели, и следователи чутко реагируют на мимику и едва заметные движения глаз друг друга. Конечно, свидетели больше подвержены влиянию следователей. Путаница в показаниях свидетелей может объясняться, помимо прочего, тем, что на месте преступления, как правило, внешний вид преступника запоминается свидетелям как мрачный, напряженный, пугающий или неприметный. При этом фотографии, которые показывает свидетелю следователь, не только четкие, но также выполнены и рассматриваются в условиях, близких к идеальным. И, наконец, фотографии, представленные полицией, свидетель рассматривает позже, чем наблюдает преступника. Поэтому очевидцы, увидевшие в полиции фотографию подозреваемого, могут допустить ошибку, опознав человека на фотографии как преступника.

В-третьих, после указания на виновного свидетель испытывает тревогу, которая, в свою очередь, вызывает напряжение. Соответственно, чтобы снять это напряжение, свидетель будет искать дополнительные улики, подтверждающие вину человека, на которого он указал. Поэтому чем подробнее показания очевидца, тем вероятнее, что его информация или предположения приведут к большему количеству ошибок и не будут иметь отношения к тому, что он видел на самом деле. Согласно закону Йеркса-Додсона, память человека лучше всего работает при умеренном стрессе, а при отсутствии или избытке стресса ее активность ограничена. Однако если объект памяти разделен на центральные (например, действия преступника) и периферийные детали события (например, обувь преступника), то эмоциональный стресс усиливает память на центральные детали и ослабляет память на периферийные. Другие факторы, влияющие на неточность свидетельских показаний, включают возраст и интеллектуальный уровень очевидцев, употребление алкоголя перед событием и перенасыщение памяти информацией в результате ретроактивной интерференции памяти, когда человек не может вспомнить старую информацию, потому что новая препятствует ее извлечению. Кроме того, согласно результатам исследований, чем больше разница в возрасте между свидетелем и преступником, тем менее точны оценки возраста преступника.