Преступление – это действие, наносящее вред другим людям или общественным интересам. Рассуждая о неправомерных действиях по отношению к человеку, несложно понять определение преступления, применяемое в обычном уголовном праве. Однако для полного понимания этого мало; необходимо знать более четко, что входит в понятие «современные преступления». Но ни один ученый не сможет дать точное определение современного преступления, поскольку такое определение будет зависеть от самого ученого, особенностей его эпохи и господствующей в этот период теории. В самом первом приближении слово «преступление» означает «плохой поступок, запрещенный законом». Но эта формулировка не дает ответов на вопросы: Что такое «плохо»? Почему это «плохо»? Есть ли нормы для «плохо»?

Современные преступления можно разделить на реальные и формальные. Понятие «формальное преступление» в соответствии с уголовным законом подразумевает преступление, для наличия состава которого не требуется установления каких-либо последствий действия или бездействия виновного. Сюда относятся, например, оставление в опасности, неисполнение приказа и т. д. «Реальное преступление» подразумевает определенные действия преступника, в соответствии с законом попадающие под наказание. Исходя из этого, преступлением называют антисоциальные действия преступника, посягающие на законные интересы членов общества или наносящие вред социуму (социальному окружению). Но понятие «реальное преступление» более фундаментально, чем понятие «формальное преступление», поскольку представлено системой правовых норм в уголовно-процессуальной политике страны.

Однако человеческая культура подвержена изменениям, и «сегодняшнее» преступление может не считаться преступлением в прошлом. И наоборот, то, что было преступлением несколько сотен лет назад, могут не считать преступлением сейчас. Таким образом, криминология – это наука о преступлениях, которая исследует различные факторы и причины возникновения преступлений и способы их устранения. Она соприкасается и взаимодействует с самыми разными академическими дисциплинами, такими как социология, психология, юриспруденция и т. д.

Американский криминолог Рональд Акерс разделил исследовательскую область криминологии на следующие направления: причины и факторы возникновения преступлений; меры противодействия преступлениям; принятие законов и приведение их в исполнение. Говоря о криминологии, чаще всего подразумевают изучение причин преступлений и влияющих на их возникновение факторов, поскольку эта область считается наиболее значимой.