Криминальная психология – это дисциплина, изучающая психологические особенности личности преступника, мотивацию преступлений и виды преступного поведения. Поскольку это наука о поведении и психических процессах преступников, то ее можно назвать психологией криминальных действий или психологией преступного поведения. Следовательно, в криминальной психологии рассматривают в основном причины преступности с точки зрения личностных, генетических и врожденных особенностей поведения. А криминология, в отличие от криминальной психологии, изучает общие причины преступности в совокупности всех внешних и внутренних факторов, влияющих на личность преступника и приводящих его к совершению преступления. Если рассматривать криминальную психологию в узком смысле, она тоже изучает теорию и причины преступного поведения. Однако при рассмотрении в широком смысле она выступает скорее в роли практического руководства, связывая различные смежные области, такие как уголовное расследование преступлений, прогнозирование и профилактика преступлений, судебно-исполнительные процессы, исправительные учреждения и т. д.

Термин «криминальная психология» впервые ввел ученый-криминалист Ганс Гросс в одноименной книге, одном из заметных достижений в развитии юридической психологии, анализа психологии допроса свидетелей и обвиняемых и психологии судебной деятельности. Спустя несколько лет Вильям Штерн, основываясь на своих исследованиях по изучению памяти студентов, в 1903 году указал на проблемы свидетельских показаний очевидцев в суде. Штерн настаивал на неточности памяти и утверждал, что при воспоминаниях увеличивается ошибка памяти, зависящая от интервала времени между изображением, виденным ранее, и моментом воспоминания. Он сделал вывод, что при наводящих вопросах к испытуемым в процессе воспоминаний доля ошибочной информации в ответах увеличивается. Результаты этих исследований позволили использовать полученные знания о криминальной психологии в области уголовного правосудия.

Однако законы почти не отражают современные психологические исследования о таких характеристиках личности, как восприятие, познание, память, способность строить предположения и суждения в условиях неопределенности. В книге «Общее право» Оливер Уэнделл Холмс, бывший Председатель Верховного суда США, сказал: «Право основано на опыте, а не на фиксированной логике». Он также отметил, что постепенно возрастает необходимость в психологических знаниях той сферы права, которая непосредственно соприкасается с преступностью. Однако в последнее время можно увидеть активное практическое применение специализированной психологии, например судебной психологии, юридической психологии и т. д., во всей судебной системе, включая область гражданского и уголовного дела.