Анастасия Леннокс – настоящая непослушная девочка, и я мечтал хорошенько выпороть ее, чтобы она перестала себя так вести.

Два дня я скрывался, не смея к ней подойти, а теперь сидел за столиком в «У Чарли» и наблюдал.

Последние две смены она украдкой поглядывала на дверь – надеялась, что я приду, несмотря на ее попытки оттолкнуть меня.

Она скучала. Я это знал.

А теперь она носилась по залу, протирала столы и делала вид, что меня тут нет.

Непослушная.

Синяк у нее на щеке уже начал сходить: чернота посветлела, проступили зелено-желтые пятна. Но каждый раз, как видел его, меня потряхивало.

А видеть его приходилось часто.

Разглядывал по утрам, когда она выходила из «Хэйвена».

Бесился из-за него, когда она шла из танцевальной студии на работу.

И использовал как напоминание, почему слежу за ней, когда она шла от «У Чарли» до приюта каждую ночь.

Скоро будет проще – когда она переедет ко мне. Все эти блуждания по городу, пешком и на машине, отнимали времени больше, чем хоккейные тренировки.

Анастасия прошла мимо, специально глядя прямо перед собой, и я едва сдержал улыбку.

Пришел сегодня, чтобы дать ей последний шанс. Я хотел, чтобы она сама все рассказала. Я хотел, чтобы она добровольно приняла мою помощь. Хотел, чтобы доверилась.

Пока не очень получалось. Она отталкивала меня, не хотела видеть в своей жизни со всей возможной решимостью.

Телефон завибрировал, и я с неохотой отвел взгляд от ее аппетитной задницы – она как раз наклонилась, протирая скамью.

Ари:

Отныне – не меньше двух метров между тобой и Блэйк.

Поднял бровь. Ланкастер, как всегда, устраивает драму на пустом месте.

Я:

Что?

Ари:

Почему ты каждый раз делаешь вид, будто не понимаешь, о чем я?

Линк:

Почему ты каждый раз начинаешь разговор с какой-то дичи?

Ари:

Это правило для всех.

В том числе для моей подружки Монро.

Линк:

Монро тебе не подружка, Ланкастер.

Сколько бы ты не говорил.

Я:

А мне с Монро дружить можно?

Уолкер:

Слушай, Герой, чтобы спасти тебя, советую не делать этого.

Я живо представил, как Линк после такого вопроса уже заносит мое имя в список на уничтожение. И не винил бы его за это. Сам бы сейчас любого убил, кто посмел бы называть себя лучшим другом Анастасии.

Я:

Ладно, вернемся к этим двум метрам…

Ари:

Она сказала, ты показался ей милым прошлой ночью.

Увидела, как ты отдал мальчишке свое джерси.

Это недопустимо. Блэйк не может считать тебя милым, «Мистер Подвяжи-свои-чресла».

«Мистер Подвяжи-Свои-Чресла»… Что-то новенькое. Я, честно говоря, даже не уверен, что знаю, что значит «чресла». Надо будет загуглить.

Линк:

Я тоже ввожу правило.

Даже не два, а четыре метра.

Уолкер:

Я тоже.

Ари:

Ты не можешь соглашаться с Линкольном просто потому, что это Линкольн, Дисней.

Уолкер:

А если я с тобой согласен?

Ари:

Это было бы мило, если бы я верил, что ты говоришь серьезно.

Я фыркнул.

Я:

«Круг доверия» – это вообще что?

Клуб для психов, которые никогда не заканчивают свою мысль?

Ари:

Ты действительно хочешь это знать?

Я:

Неужели я до сих пор не в «круге доверия»?

Линк:

Какой еще «круг доверия»?..

Уолкер:

…

Ари:

…

Пора бы уже разобраться, что означают эти многоточия. Хотя, кажется, их смысл меняется каждый день.

Я:

Меня аж передернуло, мистер Жуткий-и-Сексуальный.

Я:

Так… что нужно сделать, чтобы попасть в ваш, так называемый «круг доверия»?

Линк:

Ты дважды использовал «так» в одном предложении.

Ари:

Непохоже на поведение достойного члена круга.

Я:

Так, в круге доверия требуется безупречный английский?

Уолкер:

Опять «так».

Я:

Может, хватит придираться?

Линк:

Ты хотя бы не использовал «так» – уже прогресс.

Ари:

Оказывается, старую собаку новым трюкам научить можно.

Я:

Я не старый!

Уолкер:

В круге есть возрастные ограничения?

Я что-то не помню такого правила.

Ари:

Хороший вопрос, Дис.

Уолкер:

Кажется, мы договорились, что «Дисней» – лучший вариант моего прозвища, без сокращений.

Я:

Кстати, о прозвищах… А у тебя какое, Ланкастер?

В «круге доверия», похоже, это популярно.

Ари:

Почему ты взял «круг доверия» в кавычки?

Линк:

Да, звучит так, будто ты издеваешься над священным кругом, Джеймс.

Я:

Почему у меня внезапно возникло желание проверить, закрыта ли дверь?

Линк:

…

Ари:

…

Уолкер:

…

Я покачал головой и отложил телефон как раз в тот момент, когда Анастасия скользнула на скамью напротив.

– Что ты здесь забыл? – резко спросила она.

– Может, задашь наконец тот вопрос, который действительно хочешь задать? – сказал я, наклонив голову и украдкой рассматривая ее.

– Что ты несешь? – она нахмурилась и сморщила нос, выглядела до смешного растерянной. Я на мгновение потерял мысль, глядя в ее абсолютно невинные глаза.

Таких глаз я еще не встречал.

– Кэмден!

Я моргнул, осознав, что завис.

– Почему бы не спросить, где я был? – спокойно уточнил я.

Ее щеки вспыхнули, а пальцы вцепились в край стола.

– Даже не знаю, зачем мне это. У тебя нашлись дела поважнее, чем преследовать меня в забегаловке, – это же очевидно.

Я раздраженно фыркнул. Она что, совсем не собиралась сдаваться?

Потянувшись, я взял ее руку и слегка расслабился, когда та не сразу вырвалась.

– Я скучал, – сказал я так, как будто вырезал каждое слово у себя изнутри. – Как ты? Я правда волновался.

По ее лицу было видно – не верит. Но я и представить не мог, что способен переживать за кого-то так сильно, как за Анастасию Леннокс.

Я ждал, что она что-нибудь скажет. Хоть что-то. В ее глазах читалось сомнение, будто внутри боролись сразу несколько чувств. Она хотела все рассказать. Я был уверен.

Но что-то остановило ее.

Анастасия нахмурилась – и в этот раз руку все-таки вырвала. Я не стал мешать. Про себя пообещал: когда-нибудь она сама не захочет отпускать меня ни на секунду.

– Прощай, Кэмден, – тихо сказала она, и этот холодный тон разрезал грудь как лезвие.

Я смотрел ей вслед.

Прощай?

Посмотрим.

Скорее уж – до скорого.

Я достал телефон и создал отдельный чат с Ари – он из всех казался самым готовым к любому безумию, какое бы я ни придумал.

Я:

Нужна помощь.

Ари:

О, будет интересно.

Я:

Почему интересно?

Ари:

Продолжай.

Я:

Как великодушно с твоей стороны.

Ари:

Давай быстрее.

Блэйк посмотрела на меня тем самым взглядом.

Я запаниковал. Я знал, чем это заканчивается, когда Блэйк на него так смотрит… А смотрит она так часто. И обычно это кончается тем, что Линку приходится вмешиваться, когда у Ари снова случаются сложности с его… особенным аксессуаром.

Я:

Черт. Не смотри на нее.

Мне нужно, чтобы ты поймал пару собак.

Ари:

…

Ари:

Я не совсем понимаю, к чему ты клонишь.

«Собаки» – это эвфемизм для чего-то…

Я:

Так, кажется, я понял, что значит «…» в этом контексте.

Ари:

Поздравляю. Я все еще жду.

Черт, ну почему я всегда несу чушь во время таких разговоров?

Я:

«Собаки» – не эвфемизм.

Мне реально надо, чтобы ты поймал пару псов.

Ари:

Это все? Чьих «собак»? Где они вообще?

Я:

Почему ты все время пишешь «собаки» в кавычках?

Ари:

Потому что сейчас семь вечера, а ты внезапно пишешь мне про каких-то «собак».

Ари:

У меня все равно нет другого варианта.

Я:

Ладно. Собаки в целом добрые. Ну, типа.

Они могут быть не такими уж добрыми, когда придется их ловить, потому что они будут перевозбуждены из-за мяса.

Ари:

Это самый странный и одновременно увлекательный диалог в моей жизни. Герой, ты меня заинтриговал.

Ари Ланкастер добавил Линкольна Дэниэлса в чат.

Линк:

Я вообще где?

Я:

Зачем ты добавил Линкольна?

Линк:

Что, хотел скрыть что-то от меня, Герой?

Меня передернуло.

Я:

Да ты что… я бы ни за что.

Ари:

Ему нужна помощь с «собаками».

Мое лицо слишком красивое, чтобы его искусали.

Линк:

А мое, по-твоему, нет?

Ари:

У тебя аура опасного типа, Золотой мальчик. Они не рискнут.

Я:

Парни, у меня тут время поджимает.

И еще раз – это просто собаки. Не «собаки».

Ари:

Как он утверждает.

Линк:

…

Ари:

Ща объясню, Линк. Он как-то туманно попросил нас поймать «собак», которые, по его словам, будут под кайфом.

Я:

Перевозбуждены из-за мяса. Из-за мяса.

Ари:

Сюжет закручивается.

Линк:

А зачем вам нам вообще ловить собак?

Я:

«Нам»?

Линк:

Очевидно, я не дам Ари разбираться с «собаками» в одиночку.

Я:

Еще раз – это просто собаки.

Линк:

…

В этот раз я точно понял, что он имел в виду под «…».

Я:

Они нужны… чтобы напугать одного человека.

Ари:

…

Линк:

…

А вот это уже было неочевидно.

Линк:

Кого пугаем?

Я:

…

Линк:

…

Ари:

…

Линк:

Ладно, мы в деле.

Я:

И захватите с собой Новичка.

Он сможет отвлечь Джеральдин, пока мы «одалживаем» ее собак.

Я знаю, как он к ней относится… особенно к отсутствию зубов.

Ари:

…

Ари:

… Сюжет все круче.

Я глубоко вдохнул, поднялся из-за стола и снова направился в подсобку.

Заглянув внутрь, убедился: сегодня розоволосой любительницы ножей на месте не было.

Видимо, боги ко мне благосклонны.

Анастасия стояла спиной к входу и мыла посуду. Я быстро осмотрел комнату – обычно у нее здесь была как минимум сумка с танцевальной формой.

Увидев черную сумку, я бесшумно сунул внутрь маячок. Рассчитывал, что она туда не полезет до завтра. Мне просто нужно было найти ее сегодня вечером – она ведь не собиралась идти в приют, как обычно.

Одна мысль о том, что она хотя бы на минуту окажется на улице, вызывала у меня дрожь. Но другого выхода не было. Ее нужно было вытащить из приюта – по своей воле она бы не ушла. Пришлось создать ситуацию, где ей пришлось бы положиться на меня – так я смогу ее защитить.

Несколько часов на улице под моим наблюдением – разумная плата за то, чтобы она стала моей соседкой. Насовсем.

Тихо выбравшись из комнаты, я вернулся в зал и вышел через главный вход.

Пора было переходить к делу.

– Напомни, зачем я здесь? – заныл Логан. – У меня сегодня свидание.

– Оно у тебя как раз и состоится, Новичок, – бросил я, направляясь с ними по коридору к своему пентхаусу.

– Чего?

Я оглянулся на Ари и Линкольна – оба стояли с одинаковыми ухмылками.

– Вы с Джеральдин сегодня наконец-то познакомитесь. Раз уж сам говорил, что она может вынуть зубы… значит, преимуществ будет много. Свидание запомнишь надолго, – сказал я, пока мы ждали лифт.

Раздался мелодичный звонок, двери открылись, и мы втроем зашли внутрь.

– Ты идешь? – Линкольн посмотрел на Логана, который, похоже, вообще перестал двигаться после моих слов.

Глаза у парня стали круглыми, как блюдца, а лицо побледнело – особенно на фоне россыпи татуировок.

– Новичок, кончай уже! – крикнул Ари.

– Оставь ролевые игры для Блэйк, Ланкастер. Сомневаюсь, что Новичок потянет такое. Финишировать по команде не каждый сможет, – лениво протянул Линкольн.

Я фыркнул.

Ари с ужасом уставился на нас.

– Я тренируюсь перед нашей суперсекретной миссией. С собаками. С Блэйк в постели обычно намного более оригинален.

– Почему ты до сих пор так выделяешь слово «собаки»? Я же сказал – обычные собаки. Никаких скрытых смыслов.

– Все так говорят, – задумчиво протянул Ари. – А потом – оп! – хвост, розовый нос… и дальше только хуже.

– Не уверен, что хочу знать эту историю, – пробормотал Линкольн.

– Может, поменяемся? – Логан посмотрел на нас с надеждой. – Я отлично лажу с собаками. Просто мастер.

– Не-а, Новичок, – зевнул я, разглядывая цифры на панели лифта. Надо было поторопиться – через час Анастасия заканчивала смену. – Джеральдин любит молодых. Она тебя проглотит как наживку. А я взамен заберу у нее собак.

Логан покосился на меня, потом перевел взгляд на остальных.

– Вас это вообще не смущает?

Ари наклонил голову, сделал вид, что оценивает меня, потом пожал плечами.

– Это же Герой. Что может пойти не так? К тому же, уверен, что бы он ни задумал… Золотой мальчик творил и похуже. Так что я спокоен.

У Линкольна дернулся уголок рта. Я внимательно посмотрел на него: если кто-то мог излучать энергию Большого Члена, так это точно был бы Линкольн Дэниэлс. Не удивительно, что он оказался скрытым психом. Видел, как в его телефоне мелькала камера слежения за Монро.

Нужно будет спросить его, что это за программа, как только Анастасия окажется у меня.

– У меня ощущение, что за этими словами кроется история. Поделись с классом, Ланкастер, – сказал я, когда лифт снова издал мелодичный звук. Тут же, не скрывая нетерпения, выскочил в коридор.

– О, еще какая история, – загадочно ответил Ари, проигнорировав усмешку Линкольна.

Мы двинулись по коридору к квартире Джеральдин. В помещении было два пентхауса – мой и ее. Но большего контраста и представить нельзя.

Остановившись у двери, я развернулся к ним.

– Ладно, предупреждаю…

– О, черт, сейчас скажешь, что у нее тут подвал с наручниками и плетками, – Логан говорил так, будто вот-вот описается от страха. Забавно было видеть, как этот двухметровый, забитый с головы до ног татухами нападающий дрожит, как лист.

Джеральдин бы пришла в восторг.

– Что? Нет. У нее нет подвала, – я на секунду задумался. – По крайней мере, я о таком не слышал… Просто будьте готовы – ее квартира… своеобразная.

– Вот черт. Значит, подвал все-таки есть. Где этот Дисней, когда он нужен? – невозмутимо заметил Ари.

– На курсах для беременных с Оливией. Ходит на три разных, чтобы подготовиться к ребенку.

– Трех маловато будет, – усмехнулся Линкольн.

Логан покачал головой.

– Подлиза.

Ари цокнул языком.

– Мимо, Новичок. Вообще не в тему.

– Чего? – искренне удивился Логан.

– Соберитесь, наконец, – я подняла руку, собираясь постучать, но дверь распахнулась сама.

На пороге появилась Джеральдин в ярком розово-фиолетовом мууму[14], с фиолетовым коктейлем в одной руке и розовым зонтиком в другой.

Так она и одевалась обычно. Кардиган на выступлении Анастасии был исключением.

– Чего толпой тут собрались? Кэмден, ты их с улицы подобрал? Я заказывала стриптизеров, но они только через два часа должны быть.

Она разглядывала Логана, как новую игрушку, – ровно так, как я и планировал. Все шло по плану.

Логан громко сглотнул.

Ари облизнулся и с восторгом уставился на Джеральдин:

– Так-так-так… Вы, наверное, та самая легендарная мисс Бертон. Кэмден столько о вас рассказывал.

Джеральдин медленно обвела его взглядом и покачала головой:

– Верни его туда, откуда взял. Не впечатлил.

Она развернулась и, не оборачиваясь, ушла вглубь квартиры.

Ари застыл с открытым ртом, глаза готовы были выскочить из орбит.

– Кажется, я влюбился, – прошептал он и покорно поплелся за ней, словно тот самый песик, которого я хотел одолжить.

Линкольн посмотрел на меня оценивающе. Я ухмыльнулся:

– Какой-то особый фетиш членов «круга доверия»?

Он лишь покачал головой и зашел внутрь.

Что, скорее всего, означало «да».

Пентхаус Джеральдин напоминал другой мир. Яркие, кричащие цвета резали глаза: электрически-синие стены, неоново-зеленые акценты, шокирующие розовые детали – все это безвкусно, но величественно сочеталось с позолоченной отделкой. Каждый сантиметр пространства был чем-то заполнен: вычурные вазы, украшенные стразами рамки, бархатные подушки агрессивно-красного оттенка, который можно было назвать только «яростно-страстным».

Но главным украшением – и тем, на что Логан уставился в ужасном восхищении, – были статуи.

Натуральные мраморные изваяния обнаженных мужчин, каждое – копия ее покойного мужа, Гарольда. Гарольд с гантелями, Гарольд за роялем, Гарольд в героической позе, словно древнегреческий бог. Это была очень специфическая, очень странная галерея, посвященная человеку, который, судя по всему, проводил мало времени в своем знаменитом ювелирном магазине, зато много – занимаясь в спортзале или позируя для этих скульптур.

Мне почти слышалось, как Джеральдин шепчет: «Напрягись и держи, Гарольд, напрягись и держи».

Судя по выражению лица Логана, он боялся, что Джеральдин превратит и его в такую статую, если он задержится подольше.

У меня не было времени на это.

– Мими, мне нужна услуга, – начал я, подталкивая Логана вперед в качестве подношения.

Джеральдин устроилась в ярко-розовом кресле, подперев морщинистую руку с розовым маникюром.

– Я слушаю, – сказала она, и в голубых глазах вспыхнул интерес.

– Мне нужно одолжить Мидаса и Пушистика… всего на часок. А Логан останется тебя развлекать, пока я с ними.

Я старался звучать максимально невинно, но, кажется, все равно вышло зловеще – будто собираюсь сожрать ее собак.

Ой.

– Стоит ли спрашивать, зачем они тебе, или это сверхсекретная миссия? – прищурилась она.

– Определенно сверхсекретная шпионская миссия! – восторженно вставил Ари, кивая, как заводная игрушка.

– Кажется, я не тебя спрашивала, юноша, – высокомерно парировала она, продолжая гнобить Ари.

Линкольн завороженно наблюдал за ними. Не каждый день он видел, как кто-то опускает Ари.

Великолепно.

– Бери их, – наконец разрешила она, видимо, решив, что не хочет знать истинную причину. – Но я, между прочим, остаюсь в выигрыше. Этот мелкий поганец, Пушистик, сегодня нагадил в цветочный горшок.

Она отхлебнула коктейль. Я на секунду задержал взгляд. Надо будет узнать рецепт – Анастасии понравится. Фиолетовый – ее любимый цвет.

– Ты богиня, – сказал я, целуя ее в морщинистую щеку, и направился в сторону, где обычно собаки отдыхали, пока Джеральдин готовилась к… вечерним развлечениям.

– Черт! – неожиданно выругался Логан.

Я обернулся и увидел, как он потирает задницу, хмуро глядя на Джеральдин, которая заливалась безумным смехом. Он слишком близко подошел к дивану, на котором она сидела. Надо было его предупредить.

Ланкастер смотрел на нее с каким-то странным, мечтательным выражением лица – таким, каким не стоит смотреть на семидесятипятилетнюю даму, обожающую стриптизеров.

Блэйк наверняка приревновала бы его.

Пока я выходил из комнаты, Ари пытался уговорить Джеральдин перейти на работу в «Бабушкины авиалинии». Ему стоило быть осторожнее. Если она узнает о его… украшениях на причинном месте, он может попасть в историю, из которой не выберется.

Я прошел по коридору в комнату, где она держала Мидаса и Пушистика – настоящий собачий рай с тоннелями, игрушками и мягкими лежаками, расставленными повсюду.

Дверь открылась – и меня встретили радостный лай и два огромных пса, несущихся на меня, как пушистые грузовые поезда.

– Привет, мальчики, – пробормотал я, готовясь к удару.

Мидас резко остановился, бешено виляя хвостом, а Пушистик запрыгал на месте – его нелепая стрижка под пуделя превращала его в огромный клок ваты, переполненный энтузиазмом.

– Вот, дорогой, – пропела Джеральдин у меня за спиной и протянула два ошейника с поводками, усыпанных стразами. – Надень это на них – и можете идти.

Я с опаской посмотрел на собак.

Джеральдин улыбнулась, погладила Мидаса по голове и сюсюкающе добавила:

– Они же ангелочки! Правда, мои хорошие?

Мидос ответил лаем, который подозрительно напоминал смех. Пушистик же только вильнул хвостом – слишком уж невинно.

Я вздохнул и опустился на корточки.

– Ладно, ребята. Давайте без сюрпризов для дяди Кэмдена, договорились?

Сказать было проще, чем сделать. Мидас, надо отдать должное, стоял спокойно, пока я застегивал ошейник. А вот Пушистик явно решил, что это игра. Он носился кругами, ловко уворачиваясь от моих рук – неожиданно проворно для пса его габаритов.

– Стоять, Пушистик! – буркнул я, наконец ухватив его за шерсть на загривке.

Одним отработанным движением – результат бесчисленных тренировок с Джеральдин – я застегнул ошейник и пристегнул поводок.

Потом глянул на часы и стиснул зубы. До конца ее смены в «У Чарли» оставалось двадцать минут. Пора было выходить.

– Поехали, парни, – сказал я, направляясь к выходу.

Едва мы вышли в коридор, Мидас решил взять инициативу в свои лапы. Он рванул вперед, чуть не выдернув мне плечо из сустава. Пушистик, не желая отставать, побежал за ним, натягивая поводок.

– Готовы? – спросил я Ари и Линкольна, уставившихся на псов.

– Он в самом деле имел в виду собак, – прошипел Ари, округлив глаза. – Я думал, это шутка.

– Ты справишься, Ланкастер, – бросил я, кивнул Логану и направился к двери.

– Веди себя хорошо, Логан, – пропел Линкольн.

– Может, ролевые игры устроим… – кажется, услышал я на выходе.

Представил лицо Логана. А вдруг еще и стриптизеры нагрянут, пока нас нет?

Эпично.

– После такого Логан может стать другим человеком, – заметил Ари.

– Может, начнет больше забивать, – добавил Линкольн.

Придержав поводки одной рукой, я вытащил телефон и глянул, где сейчас Анастасия. Отлично. Все еще в ресторане.

Не знаю, как там Логан…

Но про себя одно я знал точно: после этого вечера я стану другим человеком.