Впервые в жизни мне не хотелось готовиться к игре.

Я должен был присутствовать на разминке, поэтому лично сорвать свидание Анастасии не мог. Но это не означало, что я не найду другие способы ему помешать.

Я куда креативнее.

– Герой, что это за ухмылка? Прямо как у маньяка, – заметил Ари, пока я переодевался в форму.

– Наверное, вспоминает бабушку, которую перевел через дорогу, – невозмутимо добавил Логан. – Стариковские дела.

Ари закатил глаза.

– Я сказал, что он похож на маньяка, а не на того, кто помогает старушкам донести их покупки до дома.

– Уверен, маньяки так делают. В качестве прикрытия, – задумчиво пробормотал Логан.

– Мы правда обсуждаем, не маньяк ли я? Когда я буквально стою рядом?

– Зато мы те друзья, которые говорят все в лицо, – вставил Дисней, затягивая вратарские щитки.

– Может, мне будет спокойнее, если вы перейдете на обсуждения за спиной? – я скривился. – Хотя этот разговор вообще лишен смысла. Я не маньяк и никаких старушек через дорогу не переводил. Джеральдин, кстати, принципиально не переходит улицы.

– Ты все еще встречаешься с Джеральдин? – удивился Ари.

– Наверное, она мастер своего дела, – предположил Логан. – Зубов-то нет – ничто не мешает.

Я уставился на него в шоке.

– Давайте прекратим обсуждать Джеймса и женщин за семьдесят, – брезгливо поморщился Линкольн, зашнуровывая коньки.

– Я был бы признателен, Дэниелс, – ответил я с фальшивым благодушием, стараясь не показать легкое волнение от того, что Линкольн Дэниелс наконец-то согласился со мной хоть в чем-то.

Еще одного подлизы в команде нам не хватало.

– Раз уж мы окончательно отошли от темы, давайте вернемся к разминке, – Ари уставился на нас строгим взглядом, будто готовился произнести речь века.

– О чем ты, Ланкастер? – Отвлекся от телефона Линкольн. Похоже, он смотрел видео – что-то вроде прямой трансляции, на которой была Монро, сидящая в салоне машины.

Странно…

– Сегодня тот самый день. Как ты мог забыть? – возмутился Ари.

Я моргнул, пытаясь сообразить, о чем он. Неужели какое-то награждение? Странное время для церемонии.

– Наш перфоманс! – взорвался Ари, вскинув руки, будто мы нанесли ему смертельное оскорбление.

Понадобилось несколько секунд, прежде чем до меня дошло.

И тогда меня накрыло ужасом.

Полным. Абсолютным.

Журналисты каким-то образом прознали о нашей предыгровой традиции – небольшом ритуале, который мы обычно проводили в раздевалке перед играми. Похоже, все началось еще в Лос-Анджелесе – Ари и Уолкер играли там вместе, и, кажется, чтобы успокоить нервы, они танцевали. Видео с этим ритуалом разлетелось по сети, и в итоге SMM-специалист клуба попросил нас повторить его перед одной из игр.

Я намеренно стер точную дату из памяти, потому что был категорически против. Ари угрожал мне «кругом доверия», когда я попытался отказаться. А так как я до сих пор не понимал, что это за штука, пришлось согласиться.

Но это было до того, как я придумал план пригласить Анастасию… на игру.

Хотя, конечно, план касался не только ее.

– Можно перенести это на другой день? – спросил я серьезно.

Ари швырнул в меня старым носком.

– Нет, не можем! Настало мое время блистать.

– Точнее, блистать где-то помимо профессиональных хоккейных игр, в которых ты регулярно участвуешь, – вставил Линкольн.

– Хватит портить мне праздник, Золотой мальчик. Мир должен узнать о моих скрытых талантах.

– Можешь просто рассказать им о кольце на своем…

– Вы все еще тут? На лед, быстро! – рявкнул тренер Уоттс, его голова показалась в раздевалке.

– Мы еще вернемся к тому, что ты хотел сказать, – бросил я Уолкеру, пока мы выходили.

Не успел он ответить, как Ари хлопнул его по плечу – настолько сильно, что Уолкер поморщился.

– Уолкер «Дисней» Дэвис, – протянул Ари с угрозой в голосе. – Ты правда хочешь поговорить об украшениях на…?

Уолкер скривился, инстинктивно прикрыв рукой промежность, будто ему стало больно.

– Соберись, – пробурчал я. – Еще не поздно все отменить. Хотя бы немного достоинства сохраним.

– Ты согласился. У меня все задокументировано, – напомнил Ари, когда мы выкатились на лед под грохот музыки и рев трибун.

Я резко махнул головой, пустил шайбу в ворота и проехал круг по площадке.

– Я передумал, – прошипел, проносясь мимо Ари.

Но этот ублюдок только рассмеялся, будто не верил мне.

Пока я продолжал разминку, оставалось лишь надеяться, что вторая часть моего плана на вечер идет как надо.

И что «герой-любовник» Анастасии так и не доберется до арены.

Но она была здесь.

Одна.

Черт, возможно, это было нечестно – раздать джерси с моей фамилией в балетной школе. Ланкастер наверняка выскажется по этому поводу. Но возможность увидеть Анастасию в джерси с моим именем… Я не мог упустить такой шанс.

Это выглядело лучше, чем все мои фантазии.

Синий логотип «Рыцарей» выгодно оттенял ее глаза.

Или, может, дело было в ее идеальной груди, которая так эффектно выделялась под этим самым логотипом.

Единственное, что могло бы сделать картину совершенной, – если бы на джерси красовалось «Миссис Джеймс». Звучало бы просто потрясающе.

Но не будем забегать вперед.

Все обязательно получится.

Анастасия сидела в конце ряда с широко раскрытыми от тревоги глазами, пока остальные балерины оживленно болтали. Мне стоит немного разобраться в балете – не думаю, что Анастасия оценит, если я буду называть их просто «танцорами» в разговоре.

Она обхватила себя руками, увлеченно наблюдая за происходящим на льду – точнее, за мной, как я успел заметить. Я с нетерпением ждал момента, когда она сядет рядом с Монро, Блэйк и Оливией. Чувствовал, что у моей девушки не так много друзей, а эти трое точно ее полюбят.

Хотя, конечно, не так сильно, как я.

Ее «герой-любовник» так и не появился. Логично, что если твою машину эвакуировали, а на дверь дома повесили уведомление о выселении, то тебе будет не до хоккея или романтических встреч.

Черт побери, спасибо Райану. Мы дружили еще в колледже, и теперь он работал детективом в полиции Далласа. Он часто имел дело с теми, кто опустился на самое дно, и всегда был не против выполнить некоторые сомнительные просьбы от друзей.

Совет на будущее: если когда-нибудь заметите своего приятеля справляющим нужду на снеговика во время Зимнего Карнавала, немедленно тащите его в комнату и заставьте одеться, пока он не отморозил себе что-то посерьезнее пальцев.

И он будет обязан вам до конца жизни.

– Джеймс, хватит витать в облаках, черт возьми! – пробурчал один из ассистентов тренера, и я нехотя перевел внимание обратно на лед.

До сих пор не верилось, что в моей жизни появилось что-то, способное отвлечь меня от хоккея. Глубоко вдохнул, пытаясь сосредоточиться. Ледяной воздух, гул трибун, сокомандники, носящиеся по площадке…

Но сколько бы я ни старался, прежнего огня внутри не чувствовал. То, что раньше пылало ярко, и было единственным, ради чего я жил, теперь потухло.

Это пугало.

Значит, я не могу проиграть. Хоккей всегда был смыслом моей жизни. Единственным, что имело значение.

Если Анастасия не станет моей, даже он не заполнит пустоту внутри.

Я отправил шайбу в ворота и принялся за растяжку.

Для хоккеистов это крайне важно. Чтобы быть быстрым и маневренным на льду, нужны мощные мышцы бедер – для разгона и резкой остановки.

А еще, как выяснилось, растяжка – женский криптонит.

Мы, конечно, не занимаемся сексом со льдом – и уж точно не пытаемся сделать вид, что занимаемся – но пара роликов в TikTok показала мне, что со стороны выглядит именно так.

Поэтому, начиная разминаться, я поймал взгляд Анастасии и усмехнулся, заметив, как ее щеки залились румянцем, а глаза напряженно следили за каждым движением.

Вполне возможно, что я нарочно добавил парочку лишних подходов для эффекта. Пусть представит, на что способны мои бедра – грех не воспользоваться преимуществом.

Особенно под оглушительную музыку Нила Даймонда[11], грохочущую из динамиков.

– Собираешься взорвать интернет, Джеймс? Может, еще немного потрешься о лед? – Логан проехал мимо, ехидно ухмыляясь. – Так хорошие дедушки себя не ведут.

Я лишь фыркнул, ничуть не смущаясь того, что устраиваю шоу для своей девушки.

Хотя насчет вирусности он, возможно, прав. Оторвав взгляд от Анастасии, я заметил, что сегодня на меня направлено куда больше камер, чем обычно.

Я успел выпрямиться как раз в тот момент, когда шайба пронеслась мимо, и резко остановил ее, а затем метнул в сторону Логана.

– Эй! – буркнул он, потирая ушибленную ногу.

– Ой, – невинно отозвался я, подмигнув. – Поэтому я и играю в защите.

Логан ответил неприличным жестом, а я в ответ оскалился так, что, наверное, выглядел слегка неадекватно.

– Джеймс, ты что, был как-то задействован в выборе треков для игры? Неужели твой музыкальный вкус настолько ужасен? – Ари проехал рядом со мной, презрительно скривив губы. – Потому что я не верю, что наш отдел развлечений выбрал бы это.

Я фыркнул и вытер ладони о брюки. Скоро начнется наш перфоманс.

– Он тут ни при чем, – неожиданно вставил Дисней, появившийся будто из ниоткуда.

– Зато могу подтвердить, что его вкус и правда отвратителен. У него же Go the Distance[12] в топе прослушиваний за прошлый год, – вставил Логан.

– Слушай, Новичок, эта песня – огонь. И вообще… не трогайте мой Spotify, – я скрипнул зубами, с трудом сдерживая раздражение.

Логан на секунду застыл, а затем безумно засмеялся.

– Огонь, говоришь, Герой? – Ари тоже согнулся от смеха, будто вот-вот задохнется.

– Почему всех волнует только мой плейлист, а то, что Логан шпионит за мной, – никого не беспокоит? – прошипел я сквозь зубы. – И да… ненавижу вас всех.

– Значит, танцевать будешь в одиночку? – поинтересовался Дисней. – Уверен, именно твоя лунная походка вдохновила организаторов на все это.

Лунная походка и правда была отличной, но я все равно посмотрел на него в немом возмущении.

– Нет, это не значит, что я буду один. Неужели ты думаешь, что наша дружба держится на таком? Что я могу вот так взять и порвать ее только потому, что знаю пару крутых движений, а ты – нет?

Ребята расхохотались еще громче.

Я показал им все, что думаю, всеми доступными пальцами, а затем снова перевел взгляд на Анастасию.

Перед тем как начать танцевать.

Черт. Неужели я действительно это сделаю?

– Погнали, парни! – восторженно выкрикнул Ари – ему иногда очень нравилось представлять себя в клипе Шанайи Твейн[13].

Я взглянул на официальную DJ-кабинку «Рыцарей», расположенную в одной из люксовых лоджий арены, кивнул и выкатился на центр льда. Анастасия смотрела на нас с недоумением, и от ее красоты захватывало дух – так и хотелось перемахнуть через стекло и утащить ее в первый попавшийся чулан.

Пришлось взять себя в руки, чтобы не возбудиться – то, что я задумал, и без того привлечет слишком много внимания.

Мое достоинство точно не должно стать главным героем этого шоу.

Оглушительные биты Baby Got Back заполнили арену. Я сделал глубокий вдох – жаль, перед играми нельзя выпивать.

Но назад пути не было.

Ари пронесся мимо, шлепнул меня по заднице и занял свою позицию.

Я подмигнул Анастасии и начал танцевать – крутился, вертелся, тряс ягодицами под Sir Mix-a-Lot, представляя, будто все это только для нее, а не для трибун, битком набитых зрителями с камерами.

Линкольн внезапно подкатился и толкнул меня в сторону. Я уже готов был огрызнуться, но тут понял, в чем дело: я оказался на стороне льда, которая была ближе к Монро, и, видимо, подошел слишком близко к невидимой границе, которая всегда должна окружать его жену.

Линкольн начал крутить своей задницей прямо перед Монро, а она смотрела на него с ухмылкой.

Он украл мои лучшие движения!

Но я тут же забыл о воровстве, заметив, как на лице Анастасии расцвела мечтательная улыбка, а глаза жадно смотрели на меня.

Все шло отлично, пока Ланкастер не подкрался сзади и не попытался оседлать меня, как пони.

А потом Уолкер пытался забраться на меня с другой стороны.

И начался полный хаос.

Фанаты кричали ужасно громко – громче, чем я когда-либо слышал. А это было обидно, ведь у нас была победная серия из десяти игр. И что еще больнее – восхищенных визгов стало значительно больше.

Причем не факт, что все они принадлежали женщинам.

Логан вдруг выдал лунную походку прямо передо мной, и я задумался: что будет, если я изобью собственного товарища по команде на глазах у всей арены? Только у меня есть право так танцевать перед этой девушкой!

С нее все и началось.

Наконец затихли последние ноты – слава богу – и я задрал джерси. Вишенка на торте.

На груди было краской написано: Анастасия – ребята из отдела, который выдает нам униформу, ужасно обрадуются этому. Линкольн, Ари и Уолкер тоже написали имена своих девушек. Наверное, у них будут вопросы, кто такая Анастасия.

Логан же написал у себя на груди «Открыто для предложений» со стрелкой вниз…

Анастасия уставилась на мою грудь, широко раскрыв рот, затем перевела взгляд на лицо. Я опустил джерси, сложил пальцы в сердце – как раз вовремя, потому что тренер уже орал, требуя немедленно отправляться в раздевалку.

– Это не по сценарию, Ланкастер, – пробурчал я, шагая по коридору, где нас ждала неминуемая взбучка перед игрой.

– Я – шоумен, Джеймс, – саркастически парировал Ари. – Музыка мне диктует, а я исполняю.

– И она велела тебе вскарабкаться на меня?

Он самодовольно ухмыльнулся.

– Sir Mix-a-Lot буквально кричит, что ты должен вскарабкаться на кого-то.

Линкольн фыркнул, проходя мимо, и покачал головой.

– Не делай вид, что тебе не смешно, Золотой мальчик! – крикнул ему вслед Ари.

– А ты не сваливай вину за свои поступки на Sir Mix-a-Lot, – огрызнулся Линкольн.

Я покачал головой – мы вошли в раздевалку, а я думал о том, насколько сильно шокирована Анастасия?