Луций смотрел, как в свете закатного солнца рычащие и плюющиеся паром металлические монстры ехали стройным рядом, вспахивая и засеваяя почву. Где-то вдали, позади него, слышался стук паровых молотов. Он стоял, уперев одну руку в бок, второй прикрывая глаза от яркого света. На горизонте кипела стройка – возводились первые заводские цеха.

– И это только начало, милорд, – сказал подошедший к нему Алистер. – Лорд Валлерстайн еще раз желает успехов и передает сожаления, что не может предоставить вам более современное оборудование, но, уверяю вас, очень скоро вы сможете самостоятельно наладить необходимое производство.

– Охотно верю, Алистер, охотно верю. Главное, что он прислал мне вас. Только начало… – на его лице расплылась улыбка, которая, впрочем, быстро сошла на нет, когда он вспомнил про людей, населявших тот мир. Что готовит будущее здесь? Ведь сейчас имеется возможность научиться на чужих ошибках и повернуть историю в иное русло.

– Должен признать, милорд Луций, мои ожидания вы оправдали. – Шариф откусил от кровавого плода.

– Скоро здесь всё расцветет. А каждый город станет садом. – Луций достал из кармана сигарету и зажигалку – сувениры, которые он с собой захватил. Прикурив сигарету и сделав глубокую затяжку, он поперхнулся дымом с непривычки.

– Не забывайте, что королевская казна ожидает от вас регулярных выплат. А сейчас достичь этого будет непросто в силу того, что вы сократили огромную часть налогов, – напомнил ему Алистер.

– Это временная мера. Моих личных средств и местных запасов пока достаточно, чтобы покрыть и отчисления в казну, и развитие Круга. Денег с подушной подати должно хватать. Зато к нам охотно перебираются представители Новой линии со своими деньгами, идеями и потенциалом.

– С одной стороны, прочие лорды довольны, что представители Новой линии покидают их земли и перебираются сюда, с другой – растет опасение, что здесь они набирают силу, а это может вылиться в войну. В ваших воинских талантах никто не сомневается, но в вашей способности управлять народом…

– Будто бы они что-то в этом понимают. Как бы то ни было, сунуться они ко мне побоятся. А значит, мы можем ни о чем не беспокоиться.

– Вам повезло, что Круг достался вам после восстания и казни всех глав местных домов, иначе бы против вас уже плелся заговор. Но всё же я предупреждаю вас, что, если вы хотите воплотить в жизнь все ваши идеи, вам придется жестко подавлять всех ваших новых вассалов вплоть до их уничтожения.

– Вы подозрительно много знаете о происходящем в других местах, Алистер, – сказал Шариф.

– Это моя работа. Лорду Валлерстайну необходимо знать многое.

– Давайте возвращаться в замок, – подытожил Луций и направился к карете.

После автомобиля поездка в ней начала казаться невыносимо утомительной. Кортеж приближался к городу, который еще совсем недавно Луций штурмовал. Старые крепостные стены постепенно разбирались, а на новых рубежах строилась новая фортификация, не такая высокая, но более комплексная и разветвленная, с мощными орудиями на стенах. Кроме того, строились дополнительные передовые сооружения в тех местах, через которые атаковал сам Луций.

Город расширялся. На его окраинах кипела стройка, совершенно не похожая на то, как выглядело это место раньше. Приток новых жителей был колоссальным. Вскоре этот город сможет потягаться с Дитом и Пандемониумом по количеству живущих в нем.

– Самого лорда Валлерстайна не беспокоит, что часть его людей перебирается ко мне? – спросил Луций у Алистера.

– Ничуть, поскольку эта доля незначительна. По крайней мере, пока что. К тому времени как истекут сроки всех льгот, экономика лорда Валлерстайна сильно не пострадает. Все издержки будут покрыты в будущем от взаимного сотрудничества.

– Можете создать свою маленькую страну, – пошутил Шариф.

– Думай, что говоришь, – холодно сказал Луций.

Шариф ничего не ответил, но потер шрам, оставшийся на бледном лице.

Миновав кипящие жизнью новые улицы и узкие старые улочки, кареты заехали в замок, который обречен был остаться устаревшим символом прошлого. Прибыв, они сразу направились в зал совета.

– Ну как тебе, братец? – спросил Луций у Варго, который гостевал у него вместе с Лукрецией.

– Неплохо, наверное, – со скучающим видом ответил Варго. Подобные вещи были ему совершенно не интересны.

– А мне нравится! – подбодрила Лукреция. – Напоминает Дит, когда я была совсем маленькой. Помню, как у отца тогда горели глаза. Прямо как у тебя сейчас.

– Я жду, когда ты соберешь армию со этими новыми штуками. Тогда мы быстро наведем порядок здесь и покажем Черным Богам, где их место. Или тебе больше нравится убивать немертвых, братец?

– Если ты развяжешь такую войну, как хочешь, Варго, тебе очень скоро будет не с кем воевать.

– Так далеко я стараюсь не думать.

– Говоря о немертвых, – сказала Лукреция. – К тебе прибыла делегация.

– Точно, братец. Я сказал им ждать тебя за пределами замка.

– Они не назвали цель своего визита?

– Нет. Но сказали, что это послание лично тебе от шахнашаха. Так что армия может скоро пригодиться.

– Всё же шло так хорошо…

– А чего ты ожидал, убивая благородного? Тем более в их безумных родословных непонятно даже, сколько у него сильной родни. Ха-ха! Наверное, убивать друг друга – это развлечение только для немертвых и чужакам запрещено этим заниматься.

– Много их прибыло?

– Еще бы! Поэтому я и не позволил им остаться внутри. Они бы тут осаду смогли держать.

– Скажи своим людям готовиться, Варго…

– Интересно, почему мистер Алистер ничего об этом не знает, ведь немертвые не могли прибыть сюда, не пройдя по землям лорда Валлерстайна. – Шариф вопросительно посмотрел на него, но Алистер лишь развел руками с саркастическим выражением лица.

– Так пойдемте. Сами сейчас всё и узнаем. – Луций подозвал секретаря. – Пошлите за делегацией. Мы будем ждать здесь.

Делегация прибыла во всем великолепии, которое так любили немертвые. Даже у гвардейцев доспехи были выполнены из дорогих металлов и инкрустированы драгоценными камнями. Глава делегации развернул свиток и заговорил:

– Светлейший шахнашах Фаранхарер, величайший правитель этого мира и живое воплощение Черного Солнца, сообщает лорду Луцию Ноксу, что ему в связи со скоропостижной кончиной энси Форуха Нокса, который не оставил за собой наследников, даруется титул энси Нокса! Вместе с титулом светлейший шахнашах Фаранхарер дарует лорду Луцию Ноксу земли, принадлежащие Форуху Ноксу. Энси Луций Нокс ожидается во дворце шахнашаха, чтобы преклонить колено в знак своей верности. – Делегат свернул свиток. – Засим мы покидаем вас. – Он поклонился, и все немертвые с поразительной синхронностью развернулись и направились прочь.

Сказать, что Луций был удивлен, значит не сказать ничего. Как и все остальные, кто сидел рядом.

– И что мне с этим делать?..

– Законы обеих стран не запрещают одному лицу быть одновременно подданным и той и другой. Думаю, если не объединять земли, то проблем не будет. Если, конечно, законы не изменят. Раньше такого не случалось, – совершенно спокойно ответил ему Алистер.

– Мне придется ехать аж в их столицу?

– Придется, – сказал Шариф, – иначе шахнашах может разозлиться. Убить сына энси – это в целом пустяк, а вот нанести личное оскорбление шахнашаху… Не знаю, как он отреагирует. Потеряешь всю землю в самом лучшем случае.

– Куда мне еще земля. Я здесь только начал…

– Так и не езжай, – усмехнулся Варго.

– Мне надо подумать.

– Как-то неправильно это, братец.

– Мне тоже не нравится.

– Позвольте, милорд. Это ведь отличная возможность проложить мостик между двумя странами. Наладить дружбу и торговлю, – предложил Алистер.

– Непросто будет наладить это всё, раз он только что стал мишенью для кучи других энси, – парировал Шариф.

– Дядя Форух. Как же так?

– Странно, что наш всеведущий мистер Алистер не знал и об этом. – Шариф обратился к Алистеру. – Энси Нокс должен был умереть еще до того, как Валлерстайн прислал вас.

– Я же не ясновидящий, чтобы все узнавать моментально.

– Сейчас это неважно, – Луций сложил руки на груди. – Надо понять, что делать дальше. Что будет, если я откажусь?

– Между прочими энси начнется склока за твои земли. Кто-то наверняка умрет, но в итоге всё уладится.

– Милорд, я уверен, что у вас нет повода бояться. Тем более кроме земли многое другое принадлежит вам по праву. Всё наследие и история Ноксов.

Наследие. Дворец, фамильное кладбище. Могила матери. Луций понял, что не может все это оставить просто так.

– В любом случае, здесь у нас нет границ с землями Ноксов.

– Думаю, можно поговорить об этом с лордом Валлерстайном. Наверняка он войдет в положение, и вы сможете договориться о каком-то перемещении границ между вашими Кругами. Пусть небольшой, но коридор между вашими владениями будет. Конечно же, если наш повелитель позволит это.

– Мне не нравится, что вы говорите так, будто всё зависит от вас, – повысил тон Варго. – Первым делом надо сообщить об этом отцу и уже после его разрешения думать, как поступить.

Луций посмотрел на брата. Варго в ответ не мигая смотрел на него суровым взглядом. Впервые он видел, чтобы брат так смотрел на него. Кроме явного недовольства его лицо выражало еще какую-то смесь эмоций, которую Луций не мог определить.

Сам же Луций не мог ничего возразить, хотя самому ему впервые в жизни хотелось, чтобы всё пошло по его задумке, а не по воле кого-то другого. Его воображение уже рисовало будущее, где он создает свой небольшой очаг прогресса и счастья, который раскинется за пределы всяких границ.

А ведь очаг был не таким уж небольшим – почти седьмая часть Пандемония. Точного размера земель Ноксов Луций не знал, но это его особо и не интересовало, ведь однажды можно попробовать отобрать у немертвых все их земли. Еще и владения лорда Валлерстайна прямо по соседству. У лорда нет наследника, и если бы можно было соединить их рода, то их общий наследник имел бы целую маленькую страну в своем распоряжении, которая, имея столь богатые ресурсы, стремительно стала бы идеальным местом для всех в нем живущих. Лукреция. Как жаль, что она суждена не ему. Об Элизе Луций даже и подумать не мог: этот ребенок был для него почти младшей сестрой.

Луций очнулся от фантазий:

– Варго прав. Я должен оповестить отца. Вот только у меня нет времени лишний раз отлучаться отсюда. Надеюсь, обычного письма будет достаточно.

Луций сам в это слабо верил, но обычного письма и правда хватило. Отец разрешил ему как вступить в наследство, так и решить с лордом Валлерстайном, как им межевать свои границы.

Валлерстайн не упустил своей выгоды и взял себе территорию, где располагалась одна, пусть и небольшая Кузня Душ, земля вокруг которой была совершенно не плодородной. Луций же теперь имел прямой доступ к землям Ноксов с несколькими перевалочными пунктами. Не всех малых лордов это устроило, но Валлерстайн сумел откупиться от них. Теперь путь Луция вновь лежал в Страну Немертвых.