– То есть вы хотите превратить тайную операцию, цель которой – выкрасть ценный артефакт, в полноценный штурм? И просите меня, резидента другого государства, приехавшего на отдых, нанять вам армию? Хорошо хоть не запрашиваете авиаудар и поддержку артиллерии… – Серебрякова тяжело вздохнула в телефонную трубку.

– Госпожа, вы знаете, что я не стал бы обращаться к вам с такой просьбой, если бы видел альтернативные решения. Шансов у нас почти нет, а местных просто так нам не убедить. Кроме того, у них в плену Ахимас. Кто знает, что может с ним стать. В лучшем случае просто оставит от себя мокрое место, а в худшем – кратер и выжженный лес.

– Ох… Ладно. Какой у вас план?

– Пока местные и наемники будут атаковать поселение, тайно проникнуть туда и выполнить поставленные задачи. Ну и вытащить Ахимаса.

– И как вы собираетесь проникнуть туда?

– Пока не знаю.

– Местные точно пойдут за вами?

– Тоже не знаю.

– Моя голова… В любом случае я вам доверяю. Как будто у меня есть выбор. Потребуется какое-то время на поиски. А вы пока займитесь тщательной подготовкой.

– Понял, госпожа. Конец связи.

Демин вернулся за стол ко всем остальным. Кендзо был у врача, а Джесс отошел за выпивкой. В баре больше никого не было, но ради незваных гостей хозяин дал Джессу ключ. Они сидели в окружении столов, на которых были сложены перевернутые стулья. Бар был чем-то похож на бар Папаши, только в значительно худшем состоянии. Если Папаша просто стремился добиться вида под старину, здесь всё и правда было старым. Через щели в деревянных стенах можно было увидеть свет уличных фонарей.

– Что сказала госпожа? – спросил Винсент, гоняя в стакане белесый напиток. Самогон.

– Постарается найти людей. Влетит в круглую сумму, конечно. Но выбора у нас нет. Главное теперь – убедить местных.

– В таких условиях вообще возможно проводить хоть какие-то военные операции?

– Если сжечь окружающий лес. Чего мы не можем себе позволить. Черт… – Демин закрыл глаза и помассировал переносицу.

– Мы же ничего не могли поделать.

– Кого во Фронтире это интересует? Политически мы и так в уязвимом положении, и Маленков с Самариным не упустят такой жирный шанс дискредитировать нас. Надо хоть сейчас всё закончить без дальнейших эксцессов.

– Звучит как тост, – сказал Джесс, возвращаясь с подносом, на котором стояли новые стаканы с самогоном. – Что сказал ваш наниматель?

– Сказал, что пришлет как можно скорее подмогу из Нового Ланжеля. Но мы не справимся без помощи жителей этого городка.

– Богатый у вас хозяин. И явно очень дорожит тем, что потерял.

– Как видите, господин Роджерс.

– Зовите меня просто Джесс. Мне так больше нравится. Стирает границы. Тем более я вам во внуки гожусь, хех.

«А сколько вообще лет Демину?» – подумал Винсент.

– Значит, наемники сюда не сунутся без помощи от нас?

– Похоже, что так.

– Значит, надо убедить местных.

– Это возможно?

– Можно попробовать. Думаю, я смогу что-то придумать. Но надо чем-то их заманить. Чем-то, что сможете им дать.

– Поделиться украденным?

– Верно. Наверняка вашему хозяину нужно не всё, что у него пропало. Так что всем остальным он должен поделиться с нами.

– Просто избавления от головной боли твоим односельчанам будет недостаточно? – спросила Анна.

– Будет, но не для всех. Кто-то считает, что и так всё идет неплохо и культистов мы просто «пересидим».

Демин задумался. Точнее, сделал вид, что задумался. Делиться-то им было нечем. Джесс, видимо, решил, что у культистов есть целая сокровищница.

– А откуда вы знаете, что пропало много ценностей?

– Эти психи почти каждую ночь выходят к реке на рейд. А те чужаки, о которых я говорил, на целом грузовом катере к ним прикатили. На воздушной подушке. Иначе бы мы их и не заметили. Эти гады еще и приторговывают, оказывается. Вот только зачем им это? Боюсь, как бы ваши ценности уже не уплыли.

– А если их там нет?

– Ну, на деревьях вас никто не повесит. Там уже всё равно будет, как от их деревни избавимся. Люди найдут чем поживиться.

Демин снова изобразил задумчивость.

– Ладно. Ты уверен, что у тебя получится их убедить?

– Да. Я неплохо наладил с ними общий язык за это время.

– А откуда ты сам? – спросил Винсент.

– С севера.

– И как тебя занесло сюда?

– Я родился в богатой семье, но с возрастом понял, что богатая жизнь мне совершенно не интересна. Ни эти посиделки снобов, ни бестолковые развлечения. Мне хочется делать что-то полезное, пускай даже незначительное.

– Раздавал бы суп бездомным, – сказала Анна.

– А я и раздавал. Какое-то время назад, пока сюда шел. Я много чего перепробовал.

– Зачем ты шел сюда?

– Низачем. Просто занесло. Разберемся с культистами и пойду дальше. На запад или на юг. А может, и вовсе за океан рвану.

– Защитник всех угнетенных и обиженных. Ставит свою жизнь на кон ради острых ощущений. Кого-то мне это напоминает.

– Ничего общего, – ответил Винсент.

– Ладно, – сказал Джесс, встав со стула и закинув винтовку двумя руками за хребет. – Мне надо отдохнуть. И вам надо отдохнуть. Ваш друг уже, наверное, спит. Тут с ночлегом тяжко, но можете переночевать в амбаре. Только там есть что-то мягкое, куда можно положить голову. Пойдемте.

Джесс провел их по пустым и тускло освещенным улицам поселения. Правда, улиц тут было не больше пяти. Под их ногами лежали промокшие старые доски, которыми была вымощена дорога, а по обеим ее сторонам стояли одноэтажные и двухэтажные дома, деревянные и каменные. Они были весьма старые, но еще не обветшалые. На улицах кроме них были патрульные – по двое на улицу.

– Вам вообще нравится тут жить? – спросил Винсент, оглядываясь по сторонам.

– Шутишь? Это место – рай.

– Рай?

– Ну, не считая культистов. А в остальном рай.

– Неожиданное сравнение.

– А что тогда рай? Большой город?

– Точно нет.

– Вот и мне так не кажется. Хотя Новый Ланжель тоже вполне себе рай. Надо просто это разглядеть.

– Новый Ланжель не очень-то и большой город.

– В этом его прелесть. Эти безумные агломерации покрыли всю планету, как плесень. Иной раз даже в деревне не почувствуешь себя вне зоны притяжения города. Он как черная дыра, которая засасывает всё. Койка в аренду, машина в аренду, любовь тоже в аренду, не забывай продлевать подписки, не то посреди дороги движок сбавит обороты или железная рука откатится к паре действий. А лучше этого места я пока не встречал. Даже уходить не хочется.

– А надо?

– Конечно, надо. Не могу же я допустить, чтобы все события прошли мимо меня.

– Какие события?

– Любые. Куда ни приходишь – везде события. Большие, малые. Всегда что-то находится. И каждый день ты пропускаешь сотни из них. Вот закончу событие здесь и пойду дальше. Так что вы оказались в то время и в том месте.

– Имеет смысл.

– Ты очень интересный молодой человек, Джесс, – сказал Демин. – И стреляешь вроде неплохо.

– А то!

Винсент понял, о чем думает Демин. Его догадку подтвердило выражение лица Анны, которая закатила глаза.

– Хотите пригласить его во Фронтир?

– Склоняюсь к этому.

Винсента на секунду что-то кольнуло. Зависть? Ревность?

– Что? Больше не чувствуешь себя главным героем?

Джесс привел их к амбару, стоящему за одним из домов.

– Ладно, располагайтесь как дома. Насколько это возможно, – сказал он, открывая замок на дверях, – а мне туда. – Он указал пальцем на сам дом. – Хозяин приютил в комнате сына. Спокойной ночи.

– Спокойной, – ответили Демин с Винсентом.

Они вошли внутрь. Демин зажег лампу, и каждый сложил себе из мешков, наполненных чем-то мягким, спальное место.

– Что будем делать дальше? – спросил Винсент.

– Спать. На караул вставать не вижу смысла. До завтра. – Демин выключил свет.

Винсент сегодня слишком устал, чтобы его мучали кошмары, но он всё равно проснулся посреди ночи.

– Эй. Прием. Меня слышно?

Кроме Винсента, это услышали и другие спящие в амбаре.

– Прием, Ахимас, – ответил ему Демин.

– Наконец. Я уж испугался, что вас пришили.

– Мы в порядке, только Кендзо получил ранение. Кстати, скажи ему спасибо, что он нашел силы развернуть узел связи, иначе бы ты до нас не докричался.

– Хех. Спасибо.

Кендзо не отвечал.

– Наверное, крепко спит под медикаментами. Ахимас, доложи ситуацию.

– Я плохо помню, чем всё закончилось на болоте. У меня зазвенело в голове, а потом меня чем-то огрели, наверное. Пришел в себя я уже здесь. Сижу в клетке. Тут еще несколько человек, но они, кажется, мертвы. Пульса я не чувствую, но они еще теплые.

– Что ты можешь сказать об их деревне?

– В темноте плохо видно. Но они не спят. Во многих домах горит свет. Слышу, как шумят генераторы. Несколько человек сейчас достают из озера сеть с рыбой. Надеюсь, человечину они не едят. Хех. Один из домов охраняют двое. Еще десятеро затаскивают туда какие-то вещи. Чемоданы, ящики. Эти уроды приехали на глиссере. Он шумит так, что разбудил меня. Вроде больше ничего интересного.

– Понял тебя. Продолжай наблюдение.

– Какой план?

– Госпожа ищет наемников. Местные вроде как тоже могут нам помочь. Планируем начать внезапный штурм.

– Понял. Поторопитесь, а то я боюсь…

– Не переживай. Время еще есть. Конец связи.

– Конец.

Демин, который всё это время сидел, откинулся назад на мягкое. Винсент услышал, как Анна что-то пробурчала, будто бы с облегчением. Он вышел из амбара по нужде.

На небе не было даже единого намека на первый лучик солнца, но оно было ужасно ярким для ночи. Огромная белая луна, мимо которой проплывали тонкие облака, озаряла небо какими-то сюрреалистическими красками. Оно выглядело как картина, нарисованная светящимся маслом. Всё полотно было расписано темно-синим и ярко-пурпурным, с кляксами облаков, чьи кромки, проходя мимо луны, светились яркими линиями желтого, зеленого и оранжевого, словно распадаясь в хроматической аберрации. Цвет из иных миров. Луна, окруженная гало, смотрела, словно глаз огромного чудовища, прямо на Винсента поверх абсолютно черной полосы деревьев. Было в этой картине что-то одновременно пугающее и успокаивающее. Лес тоже будто бы наблюдал за ним, но не одним, а тысячами немигающих глаз, спрятавшихся в темноте, обращенных на него, следящих за каждым движением и ждущих следующего шага. Даже обладая мистической силой, Винсенту не хотелось приближаться к этому лесу, который дышал непонятными звуками то с одной, то с другой стороны.

– Рай, говоришь, – сказал парень, и облачко еле заметного пара вырвалось из его рта.

Он закончил свои дела и вернулся в амбар. В четырех стенах чувство защищенности не вернулось. Напротив, стало казаться, что находишься в осаде. Наверное, если зажечь свет, то станет еще неприятнее, потому что загоришься как маяк в окружении ожившей темноты. Тысяча глаз будет видеть тебя, а ты не увидишь ничего, будучи ослепленным светом. Прокручивая эти мысли и чувства у себя в голове, Винсент постепенно заснул беспокойным сном.

* * *

Обитатели этой деревни оказались даже гостеприимнее, чем могло сначала показаться, если судить по их виду. Поутру в баре, где они были накануне ночью, их ждал накрытый стол с сытным завтраком. Жареные яйца, колбаски, бекон, какое-то рагу из местных продуктов. При свете дня и сама деревня, и этот бар выглядели гораздо симпатичнее и приветливее, чем в ночи. Даже людей на улицах оказалось больше, чем можно было сначала предположить. На завтраке к ним присоединился Кендзо. Вроде бы он чувствовал себя хорошо, хотя по нему никогда нельзя было угадать, как он себя чувствует или о чем думает. Джесс разговаривал о чем-то с несколькими мужчинами у стойки.

– У нас нет строгой иерархии или лидера, но есть те, кто пользуется уважением, и остальные охотнее пойдут за ними, – рассказал им Джесс, пока вел в бар.

С их мест не было слышно, о чем говорят жители деревни, но казалось, что всё идет не очень гладко. По крайней мере, переговаривались они довольно активно, а лица поселенцев не выглядели воодушевленными.

– Прямо деловые переговоры, – сказала Анна, не отводя взгляд от говорящих. Она очень активно тыкала столовыми приборами в еду, но почти ничего не съела. Было заметно, что она на взводе.

Джесс закончил разговор и подошел к столу:

– Не совсем охотно, но они согласились. Они постараются убедить остальных, а вечером на общем собрании будет принято окончательное решение. Вашим наемникам лучше бы быть здесь к этому времени.

– Их не беспокоит, что так много чужаков окажется здесь?

– Они не в восторге, конечно, но ничего. Немного стресса только пойдет на пользу, они и сами это понимают. И мне показалось, что они соскучились по старой доброй перестрелке, так что даже рады небольшой войне. А у вас какие планы?

– Нужно получить как можно больше данных о местности, узнать о перемещениях противника, определить пути наступления и отступления. С воздуха внятных данных нам не получить, так что нам нужен кто-то, кто хорошо знает эту местность и подходы к вражескому поселению.

– Хм-м-м. – Джесс оглядывался по сторонам. – Эй, Эдди, – обратился он к пожилому чернокожему мужчине, который беззвучно играл на гитаре, скользя пальцами по грифу, – Эдди, подойди на минутку, пожалуйста.

Старик отложил гитару и сел за их стол.

– Эдди, этим джентльменам и леди необходимо знать, как можно провести кучу вооруженных парней в треклятую деревню.

– Кучу парней в треклятую деревню? Вы имеете в виду, реально кучу парней?

– И всех вооруженных до зубов.

– В треклятую деревню?

– Именно туда.

– Проклятье. Я хочу это видеть. Я могу пойти с вами?

– Ты один из этих парней, Эдди.

– Проклятье, парень, с тобой не заскучаешь. Когда это будет?

– Сегодня ночью, скорее всего, или завтра днем. Пока неясно.

– Черт. Мне следует привести в порядок свою малютку. Отполировать, смазать, прицел настроить. – Эдди встал из-за стола.

– Эдди, покажи, как идти.

– Точно-точно, дорога. В треклятую деревню.

– Именно туда, Эдди.

– У вас есть карта?

Кендзо достал распечатки карты. Как ни крути, а бумага оказалась надежнее и практичнее электроники, которая пострадала во время погони.

Эдди пододвинул к себе карту и начал внимательно ее изучать.

– Дайте мне чем нарисовать, – сказал он, изображая рукой, что держит ручку.

Кендзо передал ему маркер. Эдди начал аккуратно выводить на карте линии.

– Вот. – Он отодвинул от себя карту. – Это все дороги, по которым может пройти куча вооруженных парней.

– Спасибо, Эдди.

– Не за что, джентльмены и леди, только не забудьте взять меня с собой.

– Обязательно.

– А, еще кое-что. Я не могу отметить этого на карте, потому что я не знаю, но в треклятой деревне есть вход в шахту.

– Шахту? – спросил Демин.

– Совершенно верно, сэр, шахту. Старую шахту, где раньше добывали черные кристаллы и эмульсию. Там целые лабиринты.

– Подземные лабиринты на болоте?

– Совершенно верно.

– Почему ее не затопило?

– Это была приличная шахта с мощным охлаждением. Не знаю, может, эти подонки запустили ее так, что она разрушена, но некоторые тут считают, что они перемещаются по ней. Они как призраки.

– Понятно. Спасибо вам, господин…

– Джеймс. Эдди Джеймс, сэр.

– Спасибо, господин Джеймс.

– Не за что. Удачи вам. Не забудьте позвать меня. Пойду приведу в порядок свою малышку.

Старик взял гитару и вышел из бара.

– Ты уверен, что ему можно доверять, Джесс?

– Эдди лучше всего разбирается в этих болотах, хоть и кажется странным. Подобных шахт по всем Великим болотам полно, так что, скорее всего, он прав.

– И как нам это проверить?

– Мы иногда замечаем этих уродов с наших постов в лесу. Можно как-то проследить за ними.

– Не слишком ли опасно? Вчера наша разведка закончилась неудачно.

– Если мне дадут технику, подключенную к системе спутникового позиционирования, я могу сделать нам маячки, – сказал Кендзо, – надо лишь закрепить их на культистах. Как только спутник потеряет сигнал, значит, маячок оказался под землей.

– Как ты предлагаешь их закреплять?

– Соберу пневматические пистолеты, чтобы выстрелить в них снарядом с маячком. Правда, попасть надо будет в одежду, чтобы он зацепился, а в их случае это непросто.

– Идей лучше пока нет. Собирай. Джесс, мы можем купить у вас всё необходимое в счет будущей добычи?

– Я достану что-нибудь.

– Отлично. Сколько у вас постов?

– Девять, но культистов всегда замечают только с трех, которые со стороны их деревни.

– Хорошо, Кендзо, иди с Джессом. Сколько времени тебе понадобится?

– Часа три-четыре в лучшем случае.

– Хорошо. Я пойду свяжусь в Новым Ланжелем. Ани, Винсент, вы свободны.

Все встали из-за стола и разошлись кто куда. Винсент встал из-за стола самым последним, когда остальные уже вышли из бара. Он обратил внимание, что Анна так и не съела свой завтрак. Взяв ее тарелку, он пошел следом за ней.

Зная ее, он предположил, что она забралась на крышу амбара. Было немного неловко идти среди людей с тарелкой в руках, так что он сделал выражение своего лица очень хмурым, стараясь не смотреть по сторонам.

Дойдя до амбара, он аккуратно поднялся по приставной лестнице на второй этаж и высунулся в окно, чтобы осмотреть крышу. Анна была там.

– Я принес тебе еду, – сказал он, протягивая тарелку наверх.

– Спасибо, мне не хочется.

– Тебе надо как следует поесть перед вечером.

Анна взяла у него тарелку.

– Спасибо, – сказала она, медленно накалывая перемешанную еду на вилку.

Винсент залез к ней на крышу:

– Ты перенапряжена. Это из-за Ахимаса?

– Тебе-то что?

– Хочется быть уверенным в сопартийце.

– Не переживай. Проблем не доставлю.

– Я и не переживаю. Просто хочется разобраться, что с тобой.

– Тебе это интересно?

– Ну, я не испытываю к тебе ненависти. Почему бы и нет.

– А следует. У тебя есть на то причины.

– Я про них не знаю.

– Хах. Узнаешь однажды…

– Ахимас. Он может умереть, если мы не успеем?

– Именно так.

– Из-за его сил?

– Не совсем, но в целом – да.

– Но ведь с ним всё будет в порядке, если он не будет пользоваться силой.

– Необязательно. Дело не только в силе. Он как таймер. Только времени между… приступами становится меньше, когда он пользуется силой.

– И как этому помешать?

– Доставить к Серебряковой или Тумановой.

– Про Туманову я еще могу понять, но чем может помочь госпожа Серебрякова?

– У нее тоже есть инъекции, которые облегчают его… болезнь.

– Впервые слышу, чтобы эспер страдал чем-то подобным. У тебя же нет ничего подобного?

– Нету. Он особенный. Я закончила. Можешь относить назад. – Анна протянула ему пустую тарелку.

Винсент сначала хотел что-то ответить, но не придумав, что сказать, молча забрал тарелку и ушел.

Спустившись, он увидел Демина, который сидел и разглядывал карту, сверяя ее с другими снимками местности.

– Что сказала госпожа?

– Вечером ждем гостей. Надо закончить тут поскорее да убраться. Уходим сразу, как вернемся сюда после операции.

– Какой путь эвакуации?

– Госпожа сказала идти к реке. Она пришлет катер. Видимо, встретит нас уже в акватории океана.

– Понятно. Выше высокоблагородие, вы не беспокоитесь за Ахимаса?

– Беспокоюсь. Но с ним всё будет в порядке. Почему ты спрашиваешь?

– Я понял, что он смертельно болен и если мы не успеем, то… мы не успеем.

– Тебя кто вообще учил мысли в слова связывать?

– У него еще есть время. Его должно хватить. Ты вроде куда-то шел с этой тарелкой.

Винсент забыл, что стоит с грязной тарелкой в руках. Он вышел из амбара. «И почему я последнее время постоянно чувствую себя идиотом?» – подумал он, глядя на тарелку.

– Потому что ты совершенно не приспособлен к обществу. Всё равно что из леса к людям вышел. В своем мире ты был самый умный, сильный, хитрый и крутой, а тут ты можешь наладить контакт только с таким же странным типом, как и ты сам. Ты искренне интересен одному лишь Ахимасу.

– Ты не прав. У меня еще есть Агния.

Агния. Как она там? Чем занята? За всё свое большое путешествие он вспоминал о ней не больше пары раз в не самых приятных обстоятельствах. Даже не вышел на связь ни разу – только в коротком перерыве между двумя поездками.

Избавившись наконец от тарелки, Винсент пошел просто шляться по поселению. Он не очень понимал, чем все эти люди тут занимаются, как не понимал и того, чем вообще можно занять себя в деревне, которая живет фермерством. Кто-то вполне объяснимо работал на плантациях, а кто-то просто ходил непонятно куда. Временами он видел, как те поселенцы, с которыми утром разговаривал Джесс, обсуждают что-то с другими. Видимо, убеждают других присоединиться к нападению. Кажется, всё будет решено раньше вечернего собрания.

Вскоре он наткнулся и на самого Джесса. Тот сидел на веранде дома, запрокинув ноги, и читал старую потертую книгу.

– Твой друг уже мастерит штуки, – сказал он, заметив Винсента.

– Что читаешь?

– Книжку про парня, который уехал в чужую страну сражаться на чужой гражданской войне.

– Зачем он это сделал?

– За идею. Он любил эту страну и ненавидел тех, с кем сражался.

– Больше похоже на веру.

– Готов поспорить, но не сейчас.

– И к чему всё идет?

– Ему надо взорвать мост, чтобы подготовить наступление. Но я и так знаю, что в конце наступление провалится, он погибнет, а плохие парни победят. Я читаю уже третий раз.

– И не надоело?

– Нет. У автора слог погружает тебя в повествование настолько, что ты буквально ходишь рядом с ними.

– Нравится чувствовать себя там?

– Там пока интереснее и веселее, чем здесь.

– По логике, ты тоже должен будешь умереть.

– В конце не написано прямым текстом, что герой погиб. Концовка остается открытой, хоть и очевидной, так что я буду считать, что спасся и продолжил воевать.

– А почему герои проиграли?

– Недальновидность, несобранность, внутренние склоки. Они слишком усложняли свою жизнь, в то время как противник наступал на них единым фронтом.

– Но автор их не осуждает?

– Я так и не понял. Мне кажется, и да и нет одновременно. Прелесть этих людей как раз в их несовершенстве. Это то, что их и отличает.

– В жизни так не бывает. По обе стороны баррикад люди одинаковые, даже если они кажутся машинами с коллективным разумом.

– Скажи это культистам. Или демонам. У этих точно ни мыслей, ни эмоций.

– Я бы сказал, что думать так – это опасный подход. Но вроде и поспорить не могу. Разобщенные демоны…

– Знаешь, мне еще много книг прочитать надо, так что возьмусь лучше за них. А эту дарю тебе. Тебе вроде языковой барьер не помеха. – Джесс протянул ему старую пожелтевшую книгу в потертом кожаном переплете, с которого стерлось название.

– Спасибо.

– Ладно, пойду пройдусь, посмотрю, что да как. – Джесс запрокинул на плечи винтовку и куда-то пошел.

Винсент сел на его место и открыл книгу. Он провел за чтением несколько часов, пока не услышал Кендзо по внутренней связи.

– Я закончил, иду в абмар.

В амбаре Кендзо представил им шесть самодельных пистолетов.

– В каждом по одному выстрелу.

– Отлично, – сказал Демин, рассматривая пистолет, – по два человека на позицию. Джесс, сможешь договориться с кем-то помочь нам с этим?

– Без проблем. Хотя я и сам могу с двух рук стрелять.

– Проведи нас на позиции. Ты со мной, Анна с Винсентом. Кендзо, выходит, с кем-то из ваших.

– Без проблем. Ну, пойдемте. По топям надо будет идти осторожно.

И они отправились в засады. На первой позиции остались Анна и Винсент, на центральной – Демин и Джесс, а Кендзо пошел на последнюю позицию один. Дежурившие в засадах жители были не в большом восторге от своих гостей. Это были хмурые и молчаливые люди, которым, казалось, иной раз открыть рот составляет больше труда, чем толкать булыжник в гору.

– Слышал, скоро пойдем этих уродов валить? – спросил один из них через час тихого наблюдения за зеленью.

– Да, – ответил Винсент, не отрываясь от книги. Ему следовало бы тоже высматривать противника, но он решил, что шести пар глаз уже будет достаточно.

– Давно пора.

– Убери чертову книгу! – Анна вырвала ее из рук Винсента.

Он не стал спорить и уставился в лес.

– Видели вчера метеорит в небе?

– Метеорит?

– Ага. Большой такой. Настоящий метеорит.

– Метеорит или метеор? – спросила Анна с издевкой.

– Э-э-э…

– И куда он упал?

– Не знаю. Он ярко вспыхнул, а потом потух и больше я его не видел.

– Может, это был взрыв сверхновой?

– Может быть… честно говоря, я не очень разбираюсь в том, что падает на землю чаще: метеориты, метеоры или сверхновые.

– Это нормально.

– Мне интересно вот что. Это был хороший знак или плохой знак? Я имею в виду, мы же сегодня ночью собираемся нападать на треклятую деревню.

– Может, сегодня ночью еще один просто упадет на нее.

– Было бы неплохо, хех.

– Тогда от вашей деревни тоже ничего не останется. Как и от Нового Ланжеля, скорее всего.

– Черт. Тогда плохо.

Винсент слушал это, борясь с неукротимым желанием провалиться в сон. Он уже достиг той стадии, когда ему снится, что он не спит, и в этот момент он каждый раз просыпается.

Так длилось до заветного щелчка рации: «Один попался! Мы идем за ним». Это был Джесс. «Вижу цель на карте. Сейчас присоединюсь», – ответил Кендзо. Винсент посмотрел на голографический дисплей. Одна мигающая точка стремительно двигалась по лесу. Винсент прокрутил карту в сторону деревни.

– Еще живой, – сказал он, глядя на одинокую точку, обозначающую Ахимаса.

Он вернул карту на место. Две другие точки двигались в сторону убегающей.

– Рисково.

– А что поделать, – сказала Анна, – мы тут работаем больше, чем весь Фронтир сейчас.

Внезапно Анна дернулась в сторону со скоростью хищного животного. Винсент лишь успел увидеть, как засияли красным ее глаза, обращенные куда-то к деревьям, в то время как она сама выхватила пистолет и сделала два выстрела в никуда.

– Попала!

Винсент вновь посмотрел на карту. И правда, от их позиции удалялась еще одна мигающая точка.

– Не дергайся, – сказала она ему, – он просто шел мимо и даже ничего не понял. Идем осторожно.

Она спрыгнула с деревянной конструкции, замаскированной на дереве, и бесшумно приземлилась. Винсент резко подскочил и заскользил вниз по канату.

– Вот так деваха, – сказал с восторгом и испугом оставшийся в засаде стрелок.

Винсент шел за Анной непонятно куда. Конечно, он видел, что они идут прямо за своей целью буквально по пятам, но впереди он лишь изредка замечал какое-то движение. И то он не понимал, человек это или что-то другое. Анна же явно четко видела свою цель.

Внезапно для себя Винсент и сам начал будто бы видеть удаляющуюся человеческую фигуру прямо сквозь деревья. Он видел, как в нем течет жизнь. Слышал биение его сердца и его дыхание.

– Ого… Это ты сделал? – спросил он Пода.

– Да, но не сам. Наша связь растет, как растет и твоя сила. И ты учишься ею управлять. Кто знает, может, однажды ты сможешь в одиночку победить этих Анну и Ахимаса, вместе взятых.

– Они настолько сильны?

– Да. Особенно Ахимас. Хоть по нему и не скажешь, но я чувствую в нем силу бóльшую, чем во всех демонах или эсперах, что мне встречались.

– Его болезнь связана с этим?

– Не знаю.

Винсент время от времени терял ощущение своей цели, но потом оно возвращалось.

– Интересно, Анна так же его видит?

– Нет. Сейчас она пользуется только своим зрением и слухом. Чувствовать она может только демонов и, как вы выражаетесь, арканическое присутствие.

– Откуда ты знаешь?

– Природа ее силы мне знакома.

– Так откуда?

– Не помню.

– Очень смешно.

В какой-то момент цель буквально провалилась под землю. Винсент посмотрел на монитор – сигнал с него пропал. Но сам Винсент продолжал «видеть», и пока Анна искала на земле какой-то люк или дыру, он подошел прямо к деревянной крышке, обкрученной зеленью, и открыл ее. Внизу горел электрический свет.

– Неплохо, – сказала Анна не без удивления и прыгнула внутрь.

Винсент последовал за ней. Они оказались в туннеле, стены и потолок которого были усилены металлическими каркасами. Он всё еще видел отдаляющуюся цель, хоть и очень слабо.

– Ничего себе… – Анна подошла поближе к трубам с охладителем, которые тянулись по стенам. – Всё еще работает.

Туннель и правда не выглядел так, словно его давно забросили и не поддерживали в хорошем состоянии. Всё было весьма пристойно.

– Пойдем, пройдемся немного, – сказала Анна и пошла в ту сторону тоннеля, которая вела к деревне культистов, – держись ближе к стенам.

Они шли очень медленно и осторожно, и вскоре выяснилось, что это и вправду был настоящий лабиринт со множеством ходов. Винсент обратил внимание, что одно из ответвлений выглядело иначе. Укрепления были деревянными, трубы с охладителем выглядели потрепанными и не так аккуратно уложенными.

– Эй, – обратил он на себя внимание, – посмотри, с этим туннелем что-то не так.

– Черт, ты прав. Мне кажется, эти уроды сами его сделали.

– Туннель с охлаждением?

– Ты меня слышал.

Глаза Анны загорелись, и она несколько минут просто молча смотрела по сторонам с сосредоточенным видом. Видимо, пыталась что-то почувствовать.

– Ничего.

– А что ты искала?

– Не знаю. Что-то. Ладно, возвращаемся.

– Мы с Винсентом нашли вход в туннель, сейчас возвращаемся обратно, – перешла она на внутреннюю связь.

– Принял. Мы с Кендзо тоже возвращаемся.

– У вас там хоть веселье, – внезапно влез Ахимас.

Вернувшись в деревню, они вновь собрались в баре.

– Народ, вы не поверите, что там у этих уродов… – Джесс пошел первым делом рассказывать односельчанам о том, что шахты реальны и даже лучше, чем можно было подумать.

Демин, закончив разговор с Серебряковой, вернулся за общий стол:

– Наемники идут. Приедут со стороны реки на двух военных катерах на воздушной подушке.

– Какой у нас план наступления? – спросила Анна.

– Наемники и местные пойдут по тропам. Мы вместе с Джессом пойдем под землей. По команде Ахимас устроит взрыв, и начнем штурм. Других идей у меня, к сожалению, нет. – Демин был не в большом восторге от своего плана.

– Много жертв, – сказал Кендзо.

– Много. Но, сам понимаешь, нам надо закончить задание любой ценой.

– Понимаю.

Джесс закончил рассказывать обо всем увиденном и сел за стол.

– Я заказал нам обед. Мясное рагу с овощами и кукурузой. Вам понравится. А как вернемся обратно с победой, всё отпразднуем отличным стейком.

– Прямо как на ужин и завтрак… – прошептала Анна.

– Было бы неплохо, – сказал Демин.

Под конец трапезы откуда-то снаружи начало доноситься нарастающее жужжание. Весь бар вышел на улицу посмотреть, что происходит. Со стороны реки через неплотный ряд деревьев приближалось несколько катеров на воздушной подушке – наемники, посланные Серебряковой. Катера оказались боевыми, с неплохим вооружением.

– Хорошие машины. Жаль, при штурме использовать не выйдет, – сказал Демин.

Катера остановились на краю поселения, и наемники вышли наружу. Их обмундирование подкрепляло уверенность в их профессионализме. Они были экипированы средствами специальных подразделений и элитных войск, а двое даже были облачены в силовую броню, по типу той, что имелась и у Фронтира.

– Что-то слишком уж убедительно они выглядят, – сказал Кендзо. – Надеюсь, они и правда опытные ветераны, а не простые позеры.

Демин направился в сторону новоприбывших. Он спросил что-то у одного из солдат, и тот показал на катер, из которого вышел человек в беретке. Демин подошел к нему. Они обменялись воинскими приветствиями и, недолго о чем-то поговорив, направились в сторону Зала Общины, где должно было вскоре проходить собрание. Демин поманил рукой Джесса и тот, поняв, что от него хотят, пошел собирать деревенских старост.

На самом собрании Винсент особо не слушал, о чем говорят, погрузившись в чтение. Книга и вправду оказалась ужасно затягивающей, несмотря на то что Винсент уже знал, чем она кончится. Ее герой был учителем иностранного языка, который за время строительных работ обучился владению взрывчаткой и поехал в страну, которую любил, в качестве добровольца-диверсанта.

Краем уха Винсент слышал, что присутствующие с большей охотой обсуждали раздел имущества еще не захваченной деревни, хотя поначалу и звучали высказывания в духе «нечего ворошить осиное гнездо, раз осы не жалят» или «от этих чужаков проблем больше, чем от треклятой деревни». Один из выступающих занял сразу две позиции спора, сказав, что, избавившись от деревни, они поскорее избавятся и от чужаков. Кто-то боялся, что, когда всё будет кончено, вернутся наемники или кто-то другой из-за их болтовни и заберут себе всё, что есть у поселенцев. Но в конце концов победило желание разобраться с проблемой «по старой моде, как наши отцы и деды», ну и приступить к дележке имущества. Дальше началось обсуждение непосредственно планов нападения. Основные силы пойдут по трем тропам через топи, под землей пойдут две группы – Демин, Анна, Джесс и Винсент с Кендзо. С обеими группами пойдут по еще по два наемника. Всё без изменений.

Комбатанты готовились по полной. Количество оружия, которое было в распоряжении местных жителей, явно превышало все возможные угрозы, с которыми могли столкнуться мирные фермеры. Даже было немного непонятно, почему они не зарубили проблему на корню и почему настаивали на помощи наемников, которых не очень-то и хотели здесь видеть. Зато поселенцы с большим энтузиазмом доставали из закромов все свои коллекции и приводили их в порядок. У каждого из них оружия хватило сразу человек на четверых.

Наконец, все приготовления были закончены, и маленькая армия вышла несколькими колонами в заросшие кипарисом, соснами и множеством других деревьев топи.

Их марш проходил в темноте, руководствуясь указаниями наемников в ПНВ, возглавлявших колонны. «Расскажу Папаше, не поверит, – подумал Винсент. – Дьявол, я же с ним не виделся и не разговаривал дольше, чем с Агнией». У него стало погано на душе. Он усиленно старался сосредоточиться на дороге, на топях, на операции, чтобы прогнать ненужные мысли перед боем. Расклеиться еще до начала сражения – явно не залог успеха.

– Ахимас, мы уже идем. Приготовься устроить диверсию, – сказал Демин по внутренней связи.

– Жду с нетерпением, – отозвался тот.

Вскоре их с Кендзо группа отделилась от колонны и направилась к подземному туннелю. Спустившись вниз, они взяли оружие наизготовку и пошли, прижавшись к стенам. Никакой карты туннелей у них не было, так что они просто шли в направлении стрелки компаса, надеясь на то, что шахта построена экономно и утилитарно – прямые основные коридоры с ответвлениями. Впрочем, вскоре выяснилось, что эти самые основные коридоры завалены землей.

– Как это возможно? Шахту бы сразу затопило, – спросил Винсент.

– Это не обвал. Это баррикада. Они целенаправленно перекрывали прямые коридоры, – ответил Кендзо.

– Похоже на то, – сказал один из наемников, рассматривая потолок шахты над «завалом».

Также выяснилось, что новых проходов прорыто чуть ли не больше, чем старых, отчего подземелье превратилось в настоящий бессистемный лабиринт.

– Народ, у меня проблема, – раздался голос Ахимаса.

– Какая? – спросил Демин.

– Кажется, меня собираются принести в жертву.

– Что?

– Они тут ритуальные костры разжигают и к здоровым барабанам идут. А учитывая, что я сижу в клетке, думаю, что меня скоро поведут на алтарь.

– Отлично. Это нам на руку. Подыграй им. И будь готов всё спалить.

– Ну не прям всё, но спалю, да.

– Нам лучше ускориться, – сказал Кендзо, прибавляя шаг. Больше всего беспокоила не возможная встреча с неприятелем или опасности, которые могут подстерегать в шахте, а полное непонимание того, как близко они уже подошли к деревне. Шахты так непредсказуемо извивались, что начинало складываться впечатление, будто они только отдаляются от цели.

– Помню, я прочитал один рассказ про крота. Он так помешался на лабиринте, который сам вырыл, что сошел с ума, – сказал Кендзо. – Напомнило.

– У крота вообще может быть столько ума, чтобы он с него сошел?

– Ты зануда.

– Говорит команда А, мы попали в засаду, – вырвалось из рации наемника. – Сработали ловушки, потеряли троих. Врагов не видно.

– Говорит команда Б, у нас контакт с врагом. Устранили пятерых, двое ушли, потерь нет.

– Вас понял, – сказал Демин, – отставить скрытность, все бегом на штурм.

– Боги не на нашей стороне. Как обычно, – сказал Кендзо.

Они все кинулись бегом. Во время бега по туннелям Винсенту казалось, что он замечает боковым зрением фигуры.

– Кажется, я кого-то видел.

– Игнорируем. Продолжаем движение.

– Ахимас, будь готов в любой момент, как услышишь стрельбу.

– Вас понял. Меня тут уже к алтарю привязывают, так что поторопитесь.

Наконец они заметили комнату, похожую на проходную шахты. На противоположном конце комнаты был еще один такой же туннель, уходящий в другую сторону, в котором из-за поворота появилась группа людей. Кендзо, Винсент и наемники резко остановились и взяли их на прицел. То же самое сделала и противоположная группа.

– Демин, – сказал Кендзо, убирая оружие.

Две группы встретились, а значит, у шахты нет второго входа.

– Группы А, Б, В, мы на месте, начинаем по вашей готовности, – сказал Демин по рации, когда они собрались вместе.

На спутниковой карте все три группы были на подходе к деревне.

– Группа А готова.

– Группа Б готова.

– Группа В готова.

– Ахимас, зажигай.

– Наконец-то.

– Пока ждем, не высовываемся.

Буквально через минуту раздался громкий взрыв, будто целое здание разнесло в щепки, а через три минуты уже вовсю стрекотали выстрелы.

– Вперед.

Группа покинула подземелье, предварительно оставив бомбу с таймером. Они оказались в центре деревни. Берега отсюда не было видно, но было видно несколько горящих зданий и горящие доски, разбросанные повсюду.

– Он и впрямь взорвал целый дом, – сказал Кендзо, отстреливая из штурмовой винтовки попавшихся на глаза культистов.

– Продвигаемся к берегу! – скомандовал Демин сразу всем.

Хоть в деревне бой и должен был быть проще, чем в лесу, поскольку было понятно, откуда ждать угрозы, спокойнее от этого не становилось. Культисты продолжали появляться отовсюду большими волнами.

– Это группа А. Нам перерезали дорогу, пытаемся найти обход.

– Группа Б. Нас отрезали с обеих сторон, мы под… – передача оборвалась, а где-то из-за домов прогремели взрывы.

– Это группа В. Нас кроют взрывчаткой.

– Они умнее, чем кажутся. Я их недооценил, – сказал Демин. – Надо уйти с улиц.

Они медленно продвинулись к ближайшему дому, продолжая отстреливаться.

– Нам повезло, что нас здесь не ждали. Но, очевидно, они поняли, что мы идем.

– Это группа В, мы расчищаем баррикаду возле группы Б.

– Группа А. Движемся в центр поселения.

– Не концентрируйтесь в одной точке, вычищайте каждую улицу, – командовал Демин. – Надо было взять огнеметы.

Внутри дома всё снова было перекроено по сравнению с изначальной планировкой. Эта деревня вмещала больше людей, чем изначально задумывалось.

– Ахимас, доложи ситуацию.

– Сижу на острове возле алтаря. Один.

– Нам не помешает поддержка артиллерии, но действуй по состоянию. Атакуй участки ближе к себе и старайся не целиться туда, где слышны выстрелы. И не атакуй то здание, куда заносили груз.

– Вас понял.

Очень скоро зазвучали новые взрывы.

Их группа осторожно продвигалась через хитро перепланированные дома, отстреливаясь от редеющих врагов. Основным силам, похоже, приходилось несладко, и они сражались за каждый следующий шаг. Вскоре они добрались до дома, что стоял на берегу озера. Из окна было видно, как Ахимас трет руки и как будто вытягивает из них сгустки магмы. Он сплетал из них большие шары и кидал их в деревню. Шары летели далеко и быстро, словно из катапульты.

Отряд покинул дом и направился в сторону подозрительного здания.

– Охраняйте периметр. Анна, Кендзо, Винсент, за мной, – скомандовал Демин, когда они добрались.

Внутри не оказалось никого. Это место и впрямь походило похоже на сокровищницу, даже глазу было трудно зацепиться за что-то конкретное – столько самых разных вещей здесь было.

– Ну и ну, – сказал Кендзо, достав свой детектор, – тут всё фонит. Или почти всё. Трудно сказать.

– Ты можешь найти то, зачем мы пришли?

– Да, – он нажал на несколько кнопок и пошел по указаниям детектора.

Они вели его в самую дальнюю комнату, которая, впрочем, ничем не отличалась от предыдущих.

– Вот и он.

Кендзо подошел вплотную к кинжалу, схожему с тем, что они заполучили раньше. Он снял специальный контейнер со своего живота и спрятал кинжал туда.

– Ну, миссия выполнена, – сказал он, отдавая контейнер Демину.

– Народ, – внезапно сказала Анна, – посмотрите лучше сюда.

Она указывала на металлические ящики, на которых была символика Рассвета и бумаги на роксоланском языке. На каждом из ящиков в одном и том же месте был нацарапан один и тот же символ, выглядевший как колесо с закрученными спицами.

– Это же тот знак, что вы с Ахимасом нашли на теле Агапова?

– Верно. Черт…

– Очень интересно, – сказал Демин.

Кендзо открыл один ящик. Там лежала груда драгоценностей и предметов искусства, каждый из которых явно имел в себе примесь черных кристаллов. Соседний ящик оказался пустым. Кендзо вытащил из подсумка один из патронов с трекером, которые не отстрелял Винсент, вытащил пулю и незаметно вдавил ее между досок.

– На всякий случай, – сказал он.

– Да, лишним не будет, – одобрил Демин. – Надо осмотреть всё здание.

На первом этаже не было ничего интересного, кроме того, что они уже видели. Зато на втором этаже их сразу ждал сюрприз. Хотя никто даже не понял, что произошло, не считая Анны, которая моментально убила двух культистов, подготовивших засаду за потолочными балками. Она убила их в падении, когда эти двое решили спрыгнуть сверху и зарезать незваных гостей.

На втором этаже оказалась всего одна комната, полная тем не менее неожиданностей.

– Охренеть, – сказала Анна, оказавшись внутри.

Во всю стену висел монитор, на котором изображалась карта всех окрестностей. На дорогах, по которым прошли основные группы нападающих, горели тревожные индикаторы, информируя культистов, что к ним идут незваные гости. На другой стене была карта всего Юго-Восточного континента с указанными на них «союзниками» культистов как в больших городах, так и в удаленных местах. Возле карты стояла радиостанция. Было здесь и расписание маршрутов ближайших по времени судов, что шли по реке, которое, видимо, обновлялось в реальном времени. Кроме того, тут были мониторы камер наблюдения, что следили как за топями, так и за деревней.

– Эти гады знали, что мы идем…

– Интересно, почему они не напичкали катакомбы ловушками и сигнализацией? – спросил Кендзо, поднимая с одного из столов неизвестный прибор. – Вы только посмотрите. Детектор излучения Арамаки – Феймана. Да не самодельный. Промышленная модель, хоть и улучшенная кустарно.

– Они грабили суда в поисках всего, что может представлять интерес Космистам, или Рассвету, или кто там вообще за этим стоит. И не они одни, – сказал Винсент не то утверждая, не то спрашивая.

– Как-то так. Тем не менее здесь нам делать больше нечего. Мы должны заканчивать и эвакуироваться, – сказал Демин, осматривая место в поисках непонятно чего.

– Пойдемте за Ахимасом, – напомнила Анна и вышла из комнаты через коридор, на балкон.

Винсент последовал за ней. Демин и Кендзо предпочли покинуть здание традиционным путем. Ахимас одиноко стоял на острове, где догорал алтарь и несколько культистов. Он уже не метал свои огненные снаряды, а просто ждал, когда его заберут, потому что лодки у острова не было – ее унесло в сторону деревни. На набережной уже были видны наемники и поселенцы, а значит, штурм практически закончился. Винсент с Анной спрыгнули с балкона и направились к лодке, которая была в нескольких метрах от пристани.

– Знаешь, я и без тебя смогу справиться, – сказала она, после чего перемахнула через воду одним прыжком и оказалась в лодке.

– Я и не собирался плыть, – сказал Винсент вслух, хоть и едва слышно.

Вся набережная уже была занята наемниками. Демин разговаривал о чем-то с лидерами групп, а Винсент просто смотрел по сторонам. С неба все так же пристально наблюдала луна через вуаль нереальных цветов.

– Любуешься видами? – спросил у него подошедший Джесс.

– Да. В наших краях такой красоты не увидеть.

– Я же говорил тебе. Рай.

– Пока не похоже.

Анна была еще далеко от острова, потому что приходилось грести веслами.

– Интересно, почему лодка не моторная?.. – спросил Винсент.

– Может, не умеют обращаться. У них же тут каменный век.

– Там сзади есть здание, в котором тебя ждут неожиданные открытия.

Анна всё гребла и гребла. Даже несмотря на необыкновенную силу, скорость лодки оставляла желать лучшего.

Наконец, еще через несколько минут она доплыла до острова и Ахимас сел к ней. Они навались на весла уже вдвоем. В нескольких десятках метров от острова Ахимас встал.

– Ты чего?

– Хочу нас ускорить, – сказал он, слепил из магмы еще один огненный шар и бросил его в воду. – Держись крепче!

Под водой прогремел взрыв, поднимая огромный всплеск, волны от которого подхватили лодку и она и впрямь ускорилась.

– Другое дело.

Внезапно недалеко от лодки поднялась новая волна. Но эта еще и двигалась в разные стороны. Что-то огромное резко выскочило из-под воды, поднимая еще больше всплесков, и подкинуло лодку, лишь случайно ее не опрокинув.

Ахимас, упавший от этого, вскочил на ноги и кинул в движущуюся волну еще один шар, попав прямо в нее. Сначала раздался еще один мощный взрыв со всплеском, а потом за ним последовал рев боли. Когда вода осела, все увидели огромное морское существо. Оно было похоже на собаку, но без ушей и шерсти, а с поросшей мхом плотной кожей. Глаза были спрятаны глубоко в складках и выглядели как две проколотые в голове дырки. В пасти, похожей на собачью, было множество мелких острых зубов. А вместо рук у твари были, скорее, ласты, но с пятью длинными острыми когтями на каждой.

– Черт! – прокричала Анна и схватилась за оба весла, продолжая грести с двойным усилием. Ахимас же кидал в монстра шары огня.

– Открыть огонь! – раздалась команда Демина, и сразу застрекотало несколько десяток винтовок.

Монстр, казалось, испытывал боль, но внешне значительного урона он не получал. Зато был очень зол. Он плашмя упал на воду, отхватив пастью половину лодки. Именно ту, на которой был Ахимас. Остаток лодки вместе с Анной подкинуло всплеском, и ее выкинуло в воду.

Винсент кинулся в воду за ней. Тварь скрылась под водой, но Винсент чувствовал, что она рядом. Он видел ее как огромную кляксу, скрытую под водной гладью.

Монстр приближался. Винсент не знал ни как помочь Анне, ни как остановить тварь, так что он не придумал ничего лучше, чем нырнуть под воду и запустить в сторону чудовища лезвия на цепях. Несмотря на воду, лезвия вращались с огромной скоростью, словно мясорубка. Винсент совершенно ничего не видел, но чувствовал, что тварь остановилась. Даже под водой он услышал очень сдавленный рев чудовища.

Неожиданно парня резко рвануло за руку и потянуло в пучину. Лезвия зацепились за пасть чудовища, и оно потащило его за собой. Несмотря на габариты, оно было быстрым. Винсент ничего не понимал, а воздуха становилось всё меньше. Он даже перестал ощущать монстра и теперь был окружен сплошной темнотой. Внезапно для себя он остановился, потом что-то хлопнуло и его затрясло, а вода отступила. Ему в нос ударила ужасная вонь, а под ногами было что-то мягкое и склизкое. Он потерял равновесие и упал, полетев куда-то вниз. Как только он попытался зацепиться за что-то, снова упал в воду. Тем не менее под ногами была поверхность. Винсент поднялся, и оказалось, что воды было ему по пояс. Вдруг рядом появился свет.

– Привет, Винс.

Это был Ахимас, а на конце его пальца горел яркий огонек.

– Мы где?

– В желудке, очевидно. – Он окинул взглядом окружающую их плоть.

– У тебя кровь из носа…

Ахимас вытер две струйки крови, вытекающей из обеих ноздрей.

– Да. Мне снова не очень хорошо…

– Давай выбираться. Тем более дышать тут уже нечем.

– Как предлагаешь?

– Прорубимся изнутри. У тебя хватит еще немного сил?

– Должно. Но совсем немного.

– Жги плоть, а я буду дорубать.

– Хорошо. Я оставлю ему сюрприз, так что лучше нам действовать еще быстрее. – После этих слов он слепил огненный шар.

– А золото ты можешь так же сделать?

– Нет. Я не создаю огонь из ничего, а просто накаляю воздух. Эсперы не маги и не алхимики. Хотя во Фронтире я слышал про нескольких неудачливых алхимиков. – Он покрыл шар твердой коркой и положил его на воду. – У нас есть время, пока он не расплавится.

Они набрали полные легкие зловонного воздуха. Ахимас направил струю пламени в стенку желудка и отошел, дав Винсенту разрубить обугленное мясо. Тот достал свой скимитар и начал рубить плоть. Всё вокруг ужасно тряслось, а желудок начала наполнять кровь. Они вдвоем продолжали жечь и рубить, пока, наконец, вместе с кровью не начала затекать вода. Взявшись за руки, они протискивались через плоть, кровь и напирающую воду наружу.

Наконец, они выбрались из нутра монстра и, оттолкнувшись от кожи зверя, просто поплыли подальше от него. Практически сразу раздался взрыв и поток вспененной воды повлек их за собой, выкидывая наружу.

Винсент упал спиной на твердую землю. На него падала вода вперемешку с кровью и кусками плоти. Он открыл глаза и пошатываясь встал на ноги. Они оказались на острове, где был разрушенный алтарь. Оба были покрыты кровью с головы до ног. Ахимас сидел на земле и держался за голову двумя руками.

– А Джесс говорил, что никакого зверя не существует, – сказал Винсент, пытаясь вытереть лицо.

– Джесс?

– Сейчас познакомишься. Если нас отсюда заберут.

* * *

Несколько часов ушло у поселенцев, чтобы разграбить скудное имущество деревни и собрать всех убитых. И, несмотря ни на что, никто не ушел обиженным. Основную часть добычи составило награбленное культистами из того странного дома. Демину удалось защитить часть из этих вещей от присвоения, чтобы осталась хоть какая-то наживка для возможных гостей. Он велел забить ящики с символом под завязку и сказал, что это их имущество, за которым позже пришлют вертолет. Такое объяснение всех устроило.

Обратно всё небольшое войско возвращалось стройной и шумной колонной, похожей на огненного змея из-за фонарей и факелов, которыми они освещали себе дорогу через топи. Замыкали процессию телеги с мертвецами.

– Сегодня будет большая попойка, – сказал Джесс, – видимо, вся деревня выйдет из строя на день-два.

– Мы, к сожалению, не сможем присутствовать, несмотря на обещанный стейк. Нас ждут в точке эвакуации.

– Что, даже подкрепиться не останетесь?

– Война войной, а обед по расписанию, – сказал Кендзо, который катил свое потерянное при нападении на них оборудование. – И этим двоим не мешает помыться. – Он указал на окровавленных Ахимаса и Винсента.

– От госпожи Тумановой ответа нет? – спросил Винсент.

Еще в деревне, когда Кендзо нашел свое оборудование, он взял образец крови монстра, поместил в анализатор и отправил все полученные данные во Фронтир. Его заинтересовал демон таких огромных размеров. Кроме крови он взял и один из ошметков плоти, который собирался отвезти в лабораторию.

– Не проверял. Сейчас посмотрю. – Он начал проверять компьютер на своей руке, не сбавляя шаг. – Есть. Вы не поверите, но это не демон.

– А что тогда?

– Точно скажем, только когда лаборатория проверит образец тканей, но, по предварительным данным, это морская корова.

– Что?

– Есть следы мутаций, но это практически точно морская корова. В регионе ведь целые подземные реки эмульсии.

– Морские коровы же не едят мясо.

– Надо было рассказать ей об этом, когда ты сидел у нее в желудке.

– В этих краях много морских коров, – сказал Джесс.

– Мне показалось, что врагов было мало… – обеспокоенно сказал Кендзо Демину почти неслышно, – да, они поймали нас в ловушки, но лично мы настреляли не больше нескольких дюжин на всем пути. А деревня рассчитана на несколько сотен.

– Главное, что мы выполнили задачу с незначительными проблемами. Остальное уже не наша забота…

* * *

В поселении вся толпа, не считая наемников, которые пошли к своим катерам и отправились восвояси, сразу направилась в бар, который, вероятно, никогда еще не принимал такое количество посетителей. Столы и стулья начали выносить на улицу рядом с телегами с награбленным добром. Телегу с покойниками отвезли на край деревни. Вероятно, хоронят здесь, просто отдавая тело болотам. Винсент и Ахимас сразу пошли отмывать кровь с лиц и рук. Кровь уже засохла, и отмыть с единственной одежды и волос ее было бы непросто, так что они и не пытались. На голове Ахимаса словно была надета шапка из грязи, откуда торчали ярко-белые локоны. Когда они вернулись, возле бара уже даже организовали музыку.

– Они радуются массовому убийству или мародерству? – спросил Ахимас.

– Радуются единственному дню, не похожему на все предыдущие дни в этой дыре. И массовому убийству с мародерством. Хотя будто у нас дома каждый день что-то новое и необычное.

– Смотря у кого. Уверен, про добрую половину жителей столицы можно книгу написать. Или кино снять. Да вообще любое произведение.

– Напиши лучше книгу про работяг из спальников. Или про того, который на наших глазах с крыши прыгнул.

– Я бы лучше написал про нас, но обязательно рассказал и про тех работяг, и про того, который прыгнул с крыши, тоже. Я просто плохо знаком с их бытом, чтобы хорошо его описать. Мне кажется, рассказывая про наш дом, нельзя упускать никаких деталей или смещать акценты. Он прекрасен сам по себе и во всех своих проявлениях. Я бы сказал, это рай. Хотя у нас и не такое шикарное небо.

Винсент усмехнулся.

– А что? Ты бы не хотел стать героем книги?

– Думаю, это была бы очень занудная история с постоянными уходами в отстраненные размышления. И как бы она называлась?

– Хм-м… – Ахимас всерьез задумался. – «Фронтир».

– Книга про меня называлась бы «Фронтир»?

– Не про тебя, а про всё, о чем я говорил.

– Но ведь это смещение акцентов.

– Так у нас нет другой перспективы, чтобы смотреть на всё происходящее вокруг.

– Мне кажется, ты сам уже запутался. И вообще, будто кто-то еще читает книги.

– Уверен, что вот прямо сейчас кто-то читает.

Вокруг всё еще была непроглядная тьма, но улица перед баром сияла ярче неоновых огней Города. Это место сейчас само по себе напоминало какой-то алтарь или капище, где вот-вот начнется нечестивый ритуал.

– Лично я больше суток ничего не ел. Пошли уже, – сказал Ахимас и стремительно направился к ближайшему столу.

Винсент взял тарелку и отошел подальше, сев на крыльцо одного из соседних домов. Он ненавидел подобные празднества. Хотя сейчас он не чувствовал именно ненависти, а скорее даже наоборот, причастность. Просто хотелось чувствовать всё это подальше от шумной толпы, чтобы ничего не портило впечатление.

– Не помешаю? – К нему подошел Джесс.

– Нет. Садись.

– Не очень любишь людей?

– Вроде того.

– Тогда не буду долго отвлекать, сразу перейду к делу. Господин Демин пригласил меня присоединиться к вам. Сказал, что на самом деле вы ни на какого богача не работаете. Так вот, ты вроде мой ровесник и книжка тебе понравилась, как я заметил. Хотел спросить, стоит оно того? Часто у вас такие… приключения?

– Часто. Даже слишком… Стоит того или нет, не знаю.

– Но тебе нравится?

– И да и нет. Но тебе понравится, мне кажется.

– На самом деле вы охотники на демонов?

– Что-то вроде того, да.

– Ну, раз так, видимо, я иду с вами. – Джесс улыбнулся. – У меня и вещи всегда собраны.

– Добро пожаловать.

Джесс похлопал Винсента по плечу и ушел обратно к празднующим.

Винсент доедал сандвич, который состоял из рубленых кусков всего подряд, что здесь выращивали, включая мясо, завернутое в кукурузную лепешку. Он заметил одинокую фигуру, которая шла в сторону пиршества по темной улице. Он не придал этому значения, пока не увидел еще одну фигуру, вынырнувшую на другую улицу из-за дома. Они обе приближались к гуляющей толпе, стараясь держаться ближе к зданиям, в тени. Но парень всё равно видел их.

Винсент отложил тарелку и взвел курок револьвера.

– Я вижу двух подозрительных людей, – сказал он по внутренней связи.

– Сейчас будем, – ответил Демин.

Остальные подошли почти моментально. Фигуры продолжали двигаться неторопливо.

– Там и там, – указал на них Винсент.

– Ты с мной в ту сторону, Ахимас с Анной – в эту, – указал Демин и вытащил пистолет из кобуры.

Кендзо остался на месте, следя за обоими направлениями. Они встали посреди дороги, преграждая путь идущему. Неизвестный явно видел их, но никак не отреагировал, продолжая приближаться. Он был в нескольких десятках метров.

– Всё в порядке? – громко спросил Демин.

Ответа не последовало. Демин вскинул руку с пистолетом и взял фигуру на мушку.

– Еще один шаг, и я стреляю.

Фигура остановилась. Но лишь на секунду. В следующее мгновенье она дернулась в сторону и побежала на них. Демин выстрелил. Раздался оглушительный взрыв, и волна огня опрокинула их на землю. Следом прогремел еще один взрыв, с улицы, куда пошли Анна и Ахимас.

Винсент поднялся и помог встать Демину:

– Вы в порядке?

– В полном. – Он перешел на внутреннюю связь: – Анна, Ахимас?

– Мы в порядке.

Внезапно еще несколько взрывов прогремели со стороны праздника.

– Скорее сюда! – закричал Кендзо и, выхватив свой пистолет, начал куда-то стрелять.

Винсент обернулся и заметил, что из переулков на улицы буквально потоком хлынула волна людей. Это были культисты.

Они отступили к Кендзо. Поселенцы тоже успели спохватиться. Кто-то кричал: «Тревога! На нас напали!» Отовсюду вновь стали разноситься звуки выстрелов. Бар и еще несколько домов загорелись. Культистов было так много, что, казалось, они пропустили еще одну или две деревни, занятых ими.

– Все в Зал Общины! – прокричал кто-то, и неорганизованная толпа, отстреливаясь от нападающих, побежала к Залу.

– Госпожа, прием, у нас чрезвычайная ситуация! – Демин вышел на связь с Серебряковой. – Нас атаковали культисты. Их гораздо больше, чем мы могли предположить. Верните наемников. Мы вместе с поселенцами движемся в Зал Общины. Это самое большое здание.

Культисты, несмотря на отсутствие огнестрельного оружия, всё равно выхватывали отдельных убегающих и убивали их. Казалось, что их поглощает потоком человеческих ног.

Зал Общины был окружен высоким решетчетым забором. Не самая серьезная преграда, но лучше, чем ничего. Когда первые группы убегающих добрались до входа в само здание, кто-то открыл короб электрического щита и дернул один из рубильников, закрывая тем самым ворота. Не все успевали попасть внутрь. Некоторые яростно протискивались в закрывающиеся металлические створки, кто-то пытался перелезть через забор, иногда даже успешно. Но около дюжины человек осталось снаружи.

Разделавшись с ними, культисты начали ломать забор и ворота. Они стали забираться друг на друга, чтобы перелезть через него.

После того как последний человек зашел в двери Зала Общины, кто-то нажал тревожную кнопку и дверь, как и все окна, заслонилась металлическими пластинами. Поселенцы поднялись на второй этаж и начали отстреливаться из окон.

– Ну и дела… – сказал Ахимас.

– Я и сам не знал, что Зал Общины приспособлен для таких случаев. – Джесс выглядел шокированным.

– Помощи от наемников не будет, – сказал Демин, убирая рацию, – они не выходят на связь. Госпожа сказала нам забраться на крышу здания. Говорит, помощь на подходе.

– Что это значит? – спросил Джесс.

– Видимо, она хочет разбомбить культистов.

Винсент удивился такому ответу. Конечно, он допускал, что Серебрякова могла договориться даже о поддержке с воздуха, но всё равно что-то здесь было не так.

– Ладно, идем за мной, – Джесс повел их, протискиваясь через толпу.

– Не понимаю, откуда они взялись…

– Думаю, они были в шахтах, – ответил Демину Винсент. – Мне показалось, что я видел там силуэты.

– Черт.

В этот момент все здание задрожало, а свет замигал. Культисты окончательно прорвались через забор и взорвали стену. Внутрь хлынула толпа. Защитники продолжали стрелять из окон, пока другая половина пыталась удержать противников на лестницах. Часть второго этажа была балконом, опоясывающим главный зал, где проходили собрания.

Джесс вел их дальше. На чердак и оттуда на шпиль. Поднявшись на самый верх, они увидели, что пожар разгорелся и добрая половина поселения была объята огнем. Толпа культистов, собравшаяся возле здания, становилась всё меньше, неумолимо просачиваясь внутрь. Крики внизу становились всё ближе и звучали всё чаще, в отличие от звуков выстрелов.

– Кажется, ваша помощь не придет… – сказал Джесс, спускаясь вниз, помогая отстреливаться от культистов на лестнице.

– Госпожа здесь, – сказал Демин, глядя куда-то вдаль.

Над верхушками деревьев плыл огромный металлический дирижабль черного цвета. Тот самый, который Винсент видел в ангаре.

– Надо выиграть время, – сказал Ахимас и спустился на чердак. – Разошлись! – закричал он и, растолкав стрелков, направил из своих рук настоящий огненный шторм в наступающую орду. Он жег их не прекращая. Жар от огня обжигал глаза тем, кто стоял рядом с ним. Винсент стрелял арканическими пулями, которые прошибали сразу нескольких человек насквозь.

Вдруг огонь резко кончился. Ахимас вскрикнул и упал.

– Ахимас! – его подхватила Анна, стоящая рядом.

Винсент увидел, что из его рта, носа и глаз текла кровь. Стрелки сомкнули ряды и вновь открыли огонь.

Демин сказал Винсенту:

– Помоги Анне вытащить Ахимаса. Скорее. Возьми кинжал. – Он пытался отцепить одной рукой контейнер, но у него не получилось. – Черт, нет времени, бегите.

– Но ведь бомбардировка…

– Не будет никакой бомбардировки. Быстро наверх. Мы идем следом.

Винсент с Анной взяли Ахимаса под руки и быстро потащили наверх. Он оставил после себя огромную кучу обугленных трупов, по которым уже лезли наверх другие культисты.

– Отступаем, наверху точка эвакуации, – услышал он голос Демина, когда они уже почти покинули чердак.

Наверху, на площадке вокруг шпиля, лежал трос, спущенный с дирижабля. Тот завис всего в двух десятках метров над крышей.

Ахимас был в сознании, но словно где-то не здесь. Его глаза были абсолютно стеклянными, и он издавал лишь мычание. Винсент вместе с Анной взялись за трос одной рукой, второй обхватив Ахимаса. Трос пришел в движение, и их ноги оторвались от поверхности. Трос поднимал их достаточно быстро, но Винсент заметил, что и сам дирижабль начал подниматься выше. Когда они были в середине пути, Демин, Кендзо и Джесс вместе с несколькими выжившими тоже поднялись на крышу. Винсент поднял голову и посмотрел на открытую рампу. Их встречала Серебрякова, чье лицо выражало одновременно ужас и волнение, и несколько техников.

Он почувствовал, что трос замедлился. Когда он посмотрел вниз, то увидел страшное. Кендзо висел вниз головой, обмотанный тросом, который глубоко впивался в него, ногу и торс, и держал двумя руками за ноги Демина. Демин, в свою очередь, держал руками Джесса, которого тянули вниз культисты. Они хватались друг за друга и за трос, пытаясь подняться.

Винсента кто-то схватил. Они уже были возле рампы, и им помогли подняться на борт.

– Ваше высокоблагородие, Ахимас. Скорее! – бросилась к Серебряковой Анна. Винсент впервые видел ее столь напуганной. Казалось, что она сейчас и вовсе заплачет. Она помогла отнести Ахимаса в глубь отсека. Винсент вновь перевел взгляд вниз.

Дирижабль был всё выше, а сил у Кендзо – явно всё меньше. Винсент выхватил револьвер и начал стрелять по культистам. Выстрели уходили всё равно что в молоко. Он выпустил наружу перчатку, вонзил цепь в борт и спрыгнул вниз. Он надеялся сделать хоть что-то, но пока он падал, он увидел, как Демин отпускает руки Джесса и тот вместе с державшими его культистами падает вниз. Его поглотило море человеческих тел.

– Винсент! Режь веревку! – закричал ему заметивший его Кендзо.

Внизу троса всё еще было много культистов, которые продолжали ползти наверх. Винсент спустился до уровня Демина и перерубил трос.

Нить была перерезана. Дирижабль отделился от бушующего безумия горящих домов и беснующихся тел. Винсент забрал Демина из обессилевших рук Кендзо и поднялся с ним наверх. На горизонте уже забрезжили нежные цвета рассвета с ярким-ярким солнцем.

Винсент молчал. Они поднялись на рампу. Первым, что он увидел, был Ахимас, стоявший на коленях перед Серебряковой. У нее в руках был шприц-пистолет. Ахимас тяжело дышал, но, видимо, ему было лучше. На полу, прислонившись спиной к стенке отсека, сидела Анна, закрывавшая глаза ладонями. Но она не плакала, насколько мог судить Винсент.

– Вы же… хотели забрать его с нами, – сказал наконец Винсент Демину.

– Хотел.

– И вы отпустили его.

– Отпустил, Винсент. И теперь он присоединится к тем бесчисленным душам, которых я обрек на смерть. Но так бывает в жизни. Что бы ты сам сделал на моем месте?

– Я… не знаю… Упал вместе с ним.

– Вместо одной бессмысленной смерти было бы две. Потом и третья. Мы потеряли бы проклятый кинжал и обесценили бы все потерянные сегодня жизни. И сколько еще их будет потеряно, если мы не вернемся. – Демин произнес это всё со своим неизменным лицом, на котором вечно были запечатлены спокойствие, скука и усталость. Он говорил спокойно, медленно, тихо, даже не мигая.

– Наверное, вы правы…

– Мне ужасно жаль, Винсент. Жизнь бесценна. Но часто нам приходиться действовать вопреки своим убеждениям. Умойся и отдохни как следует.

– Что я вижу? Ты сам жестоко калечил и убивал людей не так давно, а теперь переживаешь за парня, которого узнал день назад. Может, хочешь сказать, что в то время ты сам себе лгал? Или ты успел стать идейным защитником каждой жизни? Ну так ты и сегодня убивал живых людей. Может, ты прямо сейчас себе лжешь?

Винсент ничего не ответил, хотя в его голове пробежала мысль «как же я тебя ненавижу», на что Под лишь усмехнулся.

Кендзо последним поднялся на борт. Его выпутали из веревок. Он шел медленно и прихрамывая, на животе открылась рана. К Винсенту подошел Ахимас. По его лицу была размазана кровь.

– Ты как? – спросил его Винсент.

– Нормально. Более-менее. А где тот паренек?

– Остался внизу.

– Черт.

– Да уж.

Они смотрели на поднимающееся солнце через медленно закрывающуюся рампу.

– Столько безумия вокруг за эти несколько недель, – вдруг продолжил Ахимас. – Знаешь, иногда мне кажется, что мы проснемся, а весь Город будет объят огнем и завален трупами. Даже не проснемся, просто моргнем. И в одно мгновение всё полетит ко всем чертям. Просто. Сразу.

– Так обычно и бывает…

– Пойду… отдохну…

Рампа поднялась, и перед ней закрылись створки люка. Дирижабль покидал чужую землю, они возвращались домой.