Небо над землями царства Вей в тот день было неспокойным. Высоко, там, где обычный человек увидел бы лишь медленно плывущие облака, струились потоки духовной силы — плотные, как реки, невидимые, но ощутимые для каждого, кто хоть раз ступал на путь постижения Дао Цзы. Они дрожали, изгибались и рассекались, словно ткань, под напором чужой воли. Это были не ветры. Это приближались они. Мастера — наставники из Великих Академий.

Первыми появились наставники Академии Небесного Сводa. Их путь был самым величественным — они не просто летели, они словно несли с собой кусок самого неба. Впереди двигалась огромная духовная лодка. Которая выглядела так, будто была изготовлена не из дерева, не из металла, а сотканная из прозрачного лазурного света. Её корпус переливался, будто внутри него вращались целые созвездия. Под килем струился туман, а вокруг борта плавали крошечные огненные символы — древние печати, удерживающие форму артефакта.

На носу этой лодки — артефакта стоял старший наставник. Высокий, худой старик с длинными серебряными волосами, собранными в сложный узел, закреплённый шпилькой в виде дракона. Его лицо было иссечено морщинами, но глаза… глаза сияли холодным светом, словно два застывших звёздных озера.

Его одежды были сшиты из тончайшего небесного шелка — ткань казалась почти невесомой, но каждый её слой был насыщен духовной силой. На рукавах медленно вращались узоры из созвездий, а за его спиной колыхался плащ, расшитый символами небесного Дао.

Он не держался за борт. Не смотрел вниз. Он просто стоял. И пространство перед лодкой само расступалось. Позади него находились два наставника уровня Да Доу Ши. Один — мужчина средних лет с лицом, будто высеченным из камня. Его меч висел за спиной, но клинок был не в ножнах — он словно растворялся в воздухе, проявляясь лишь на мгновение, когда духовная сила колебалась сильнее обычного.

Второй была женщина. Её красота была холодной и недосягаемой. Чёрные волосы спадали до пояса, а её глаза не выражали ничего, кроме лёгкого презрения ко всему, что ниже её уровня. Она стояла, сложив руки, и вокруг неё вращались тонкие нити духовной энергии — словно паутина, готовая в любой момент стать смертельной ловушкой. Их сопровождающие ученики стояли позади, не смея даже поднять взгляд.

Совсем иначе выглядело прибытие Академии Алого Пламени. Они не плыли. Они прорезали небо. Три фигуры неслись вперёд, стоя на огромных пылающих мечах. Каждый из этих мечей был длиной с небольшую лодку, а их лезвия состояли из чистого огня — не обычного, а духовного, способного сжигать не плоть, а саму сущность.

Во главе летел старший наставник. Это был мужчина с густой алой бородой и гривой волос, словно пламя, развевающееся на ветру. Его кожа имела лёгкий бронзовый оттенок, а тело излучало жар, от которого воздух вокруг дрожал и искривлялся.

Сейчас он смеялся. Громко, раскатисто, словно сам гром сопровождал его путь. Его одежда была ярко-красной, расшитой золотыми нитями, изображающими сцены древних битв. На плечах лежал тяжёлый плащ из шкуры духовного зверя — ещё можно было заметить слабое мерцание остаточной энергии в мехе.

По обе стороны от него летели два наставника Да Доу Ши. Один — молодой мужчина… слишком молодой для такого уровня… Его лицо было красивым, почти идеальным, но взгляд… взгляд был высокомерным до предела. Он даже не смотрел вперёд — его глаза лениво скользили по облакам, словно всё происходящее было для него не более чем скучной обязанностью. Его меч был тонким, почти изящным, но от него исходила настолько концентрированная энергия, что даже пространство слегка потрескивало вокруг клинка. Второй наставник — женщина, с короткими огненно-рыжими волосами и шрамом, пересекающим левый глаз. Она не улыбалась. Не говорила. Но само её присутствие было тяжелым. Её меч был не просто оружием — он был продолжением её самой. Пламя на его лезвии пульсировало в такт её дыханию.

И, наконец, третьими появились представители Академии Звериного Дао. Их невозможно было спутать ни с кем. Потому что они не летели на артефактах. Они летели на живых существах. Первым из облаков вынырнул огромный белоснежный орёл. Его крылья размахом могли бы накрыть целую деревню, а каждое движение оставляло за собой след из сверкающих частиц духовной энергии.

На его спине стоял старший наставник. Это был старик, но не такой, как остальные. Его тело было жилистым, сильным, словно он не утратил ни капли былой мощи. Его кожа была тёмной, обветренной, а волосы — коротко острижены. На его плечах лежала накидка из перьев, и каждое перо было пропитано силой. Его глаза… Его глаза были как у зверя. Глубокие, хищные, внимательные. Он не просто смотрел. Он оценивал. Позади него летели два наставника Да Доу Ши.

Один — молодой человек, явно из знатного рода. Его одежда была слишком роскошной для обычного наставника. Тёмно-зелёный халат, расшитый серебром, кольца на пальцах, амулеты на шее. Он сидел на спине чёрного пантероподобного зверя, лениво поглаживая его шею. Его лицо выражало скуку. Но в глубине глаз скрывалась жестокость.

Второй была — девушка. На вид слишком молодая. Её лицо было спокойным, почти отрешённым. Она стояла на спине длинного змееподобного духа, который извивался в воздухе, словно плывя в невидимом океане. Её одежда была простой — белые и зелёные ткани, без излишней роскоши. Но именно она привлекала внимание сильнее остальных. Потому что её духовная энергия была… странной. Тихой. Скрытой. Как у существа, которое не показывает свою истинную силу.

Когда все три группы приблизились к столице царства Вей, небо над городом изменилось. Облака разошлись. Птицы исчезли. Даже ветер стих. Горожане поднимали головы, ощущая давящую тяжесть в груди, не понимая, почему им вдруг стало трудно дышать.

А девять наставников Великих Академий… Даже не взглянули вниз. Для них этот город был лишь очередной точкой на пути. А турнир? Всего лишь игрой. Той самой игрой, в которой они уже знали, кто достоин, а кто — пыль под ногами. И только одна из фигур — та самая девушка на змееподобном духе — на мгновение опустила взгляд. Словно почувствовала… Что в этом городе есть нечто, способное нарушить даже их уверенность.

Столица царства Вей не спала с самого рассвета. Слухи о прибытии представителей Великих Академий разнеслись быстрее ветра, быстрее гонцов, быстрее даже самой духовной силы. К полудню улицы, ведущие к царскому дворцу, были вычищены до блеска — ни пылинки, ни соринки. Каменные плиты мостовой, обычно серые и ничем не примечательные, теперь были вымыты до зеркального сияния, так что в них отражались не только небо, но и лица тех, кто осмеливался поднять взгляд вверх.

Вдоль дороги выстроились ряды стражи. И это были не простые солдаты — а настоящая элита. Каждый — культиватор не ниже уровня Доу Чжи, в парадных доспехах, украшенных резьбой и вставками из духовного металла. Их копья стояли строго вертикально, их дыхание было выверено, а взгляды — неподвижны. Но даже они… Даже они чувствовали. Как небо начинает давить.

Первыми прибыли наставники Академии Небесного Сводa. Их духовная лодка не опустилась резко — она медленно снизилась, словно облако, подчиняясь не гравитации, а воле старшего наставника. Когда её корпус приблизился к земле, воздух вокруг стал прохладнее, словно сама тень небес накрыла дворцовую площадь. Лодка остановилась в нескольких локтях над землёй. И только тогда старший наставник сделал шаг вперёд. Он не спрыгнул с лодки. Он просто ступил — и пространство под его ногами стало твёрдым, приняв его вес, словно невидимая лестница. Следом за ним, синхронно, без лишнего движения, спустились двое наставников Да Доу Ши. Их лица оставались спокойными, почти равнодушными, будто всё происходящее — не более чем привычный ритуал.

Им навстречу уже спешили евнухи царского дворца. Главный распорядитель, худой мужчина с бледным лицом и узкими глазами, склонился в глубоком поклоне, почти касаясь лбом земли.

— Великие наставники Академии Небесного Сводa… — его голос был тонким, но чётким, отточенным годами службы. — Царство Вей приветствует вас. Его Величество уже ожидает вас в главном зале.

Ни один из прибывших наставников не ответил сразу. Лишь спустя несколько вдохов старший наставник едва заметно кивнул. Этого оказалось достаточно. Евнухи мгновенно ожили. Дворцовые слуги выстроились по обе стороны, опустив головы. Перед наставниками расстелили длинную дорожку из белого шёлка, по которой они направились внутрь дворца. И даже стража, закалённая боями, не смела поднять взгляд выше их колен.

Вторыми прибыли наставники Академии Алого Пламени. Их появление было невозможно не заметить. Огненные мечи с рёвом рассекли небо, оставляя за собой длинные хвосты искр. Когда они начали снижаться, воздух над дворцом раскалился, словно наступило знойное лето в самый разгар зимы.

Некоторые из младших слуг не выдержали — отступили на шаг. Старший наставник рассмеялся. Громко. Неприлично громко для столь торжественного места. Его пылающий меч ударился о камень площади — и тот не треснул, не почернел… но воздух вокруг вспыхнул, словно на мгновение сама земля вспомнила, что такое пламя. Он спрыгнул первым. Тяжело, уверенно, словно хозяин.

— Ха! — бросил он, окинув взглядом дворец. — Не самый плохой приём для провинциального царства.

Евнух, встречающий их, на мгновение побледнел сильнее обычного. Но его голос остался ровным.

— Его Величество сделал всё возможное, чтобы достойно встретить представителей Великих Академий.

Молодой наставник с идеальным лицом даже не взглянул на него. Он лениво сошёл с меча, словно спускаясь с лестницы в собственном поместье, и лишь слегка прищурился, оценивая архитектуру дворца.

— Сносно… — тихо произнёс он.

Женщина со шрамом молча последовала за ними. И только когда вся троица направилась внутрь, пламя вокруг их мечей окончательно угасло. Но жар… жар остался.

Третьими прибыли наставники Академии Звериного Дао. Их появление сопровождалось тенью. Когда гигантский орёл расправил крылья над дворцовой площадью, солнечный свет на мгновение исчез. Его крик пронзил воздух, заставив даже закалённых стражников сжать челюсти.

Он не приземлился сразу. Сначала сделал круг. Один… Второй… Словно проверяя территорию. И только затем плавно опустился. Старший наставник сошёл с его спины одним движением — быстрым, хищным. Его ноги коснулись земли без звука.

Он не стал ждать. Не стал говорить. Он просто пошёл вперёд. Чёрная пантера мягко ступала рядом с молодым наставником, её глаза светились тусклым золотом. Люди невольно отступали, чувствуя в этом звере нечто… неправильное.

Девушка на змееподобном духе спустилась последней. Её существо не касалось земли — оно растворилось в воздухе, словно туман, и исчезло. Так что, буквально спустя несколько мгновений, она осталась стоять одна. И только потом шагнула вперёд.

Главный зал дворца Вей был подготовлен с такой тщательностью, что даже самые придирчивые взгляды не могли найти изъяна. Высокие колонны, вырезанные из белого камня, поднимались к потолку, украшенному росписями — сцены древних побед, мифических зверей, небесных битв. Между колоннами висели длинные полотна шёлка, на которых золотыми нитями были вышиты символы царства Вей. Здесь даже пол сиял настолько, что отражал фигуры входящих, словно гладь спокойного озера. По обе стороны зала стояли длинные низкие столы, накрытые для гостей. И какие это были столы…

Блюда из редчайших ингредиентов. Мясо духовных зверей, приготовленное так, что сохраняло свою энергию… фрукты, светящиеся мягким внутренним светом… вино, разлитое в нефритовые чаши, от которого исходил тонкий аромат, способный успокоить разум и укрепить дух… Каждое место было отдельно обозначено. Каждая подушка уложена идеально. И в самом конце зала, на возвышении, сидел он. Властитель царства Вей. Его одеяние было золотым, расшитым драконами, извивающимися среди облаков. Его лицо было спокойным, но внимательным. Глаза — острые, привыкшие видеть больше, чем дозволено. И когда первые наставники вошли в зал, он поднялся. Не полностью. Но вполне достаточно, чтобы выразить к ним своё уважение.

— Великие наставники, — его голос разнёсся по залу, глубокий, уверенный. — Царство Вей польщено вашим присутствием.

Наставники из Академии Небесного Сводa лишь слегка склонили головы. Наставники Академии Алого Пламени — почти не отреагировали. Наставники Академии Звериного Дао… просто отправились к своим местам. Но в этом зале, полном роскоши, силы и скрытого напряжения… Каждый понимал. Что это была не просто встреча. Это было только начало. И за всей этой помпезностью, за золотом, вином и поклонами… Уже начиналась тихая, невидимая борьба.

Именно поэтому наставники не спешили садиться. Они даже входили в главный зал показательно медленно. Не потому, что устали, а потому, что могли себе это позволить. Каждый их шаг звучал чуть громче, чем должен был. Не из-за тяжести тела — из-за тяжести присутствия. Слуги, стоявшие вдоль стен, ощущали это особенно остро. Казалось, будто сами стены сжались, уступая место этим девяти фигурам.

Первыми заняли места наставники Академии Небесного Сводa. Старший из них остановился у своего стола, даже не взглянув на подушку. Его взгляд скользнул по залу — быстро, но внимательно. Он отметил расположение колонн, расстояние до трона, дыхание стражи, едва заметные колебания духовной энергии в углах зала.

Он видел всё. И лишь затем — едва заметным движением — опустился на своё место. Без звука. Без усилия. Двое наставников уровня Да Доу Ши сели следом, действуя синхронно, словно отражения его воли. Женщина провела пальцами над чашей с вином, не касаясь её. И жидкость внутри едва заметно всколыхнулась.

— Средний уровень духовной концентрации… — тихо произнесла она, даже не глядя на слуг. — Но для окраины… приемлемо.

Мужчина с каменным лицом молча кивнул. Для них это было не угощение. Это была оценка.

Наставники Академии Алого Пламени не скрывали своего высокомерного отношения к принимающей стороне. Старший наставник рухнул на своё место, словно завоеватель, занявший трон. Подушка под ним едва заметно продавилась, а стол перед ним тихо заскрипел, не выдержав давления его ауры. Он схватил нефритовую чашу, даже не дожидаясь приглашения, и сделал большой глоток.

Его глаза на мгновение сузились.

— Хм… — он усмехнулся. — Не отрава. Уже хорошо.

Молодой наставник сел более изящно, но его движения были пропитаны ленивым превосходством. Он даже не притронулся к еде — лишь провёл пальцем по краю блюда, словно проверяя, достойно ли оно его внимания.

— Интересно… — тихо сказал он, глядя на местного правителя. — Они действительно думают, что это впечатляет?

Женщина со шрамом молча сидела, но её взгляд медленно скользил по залу. Она не смотрела на роскошь. Она смотрела на выходы. На тени. На людей. И именно она первой заметила… Как у одного из придворных слегка дрожат пальцы.

Наставники Академии Звериного Дао заняли свои места последними. Старший сел не сразу. Он обошёл стол, провёл рукой по его поверхности, вдохнул воздух, словно проверяя запахи, и только потом опустился на подушку. Его движения были неторопливыми. Но в них не было ни капли расслабленности. Это был хищник, который временно позволил себе сесть. Молодой наставник с пантерой щёлкнул пальцами — и зверь исчез, растворившись в тени позади него.

Он взял фрукт со стола, покрутил его в руке, но не стал есть.

— Слишком много старания… — Произнёс он с лёгкой усмешкой. — Обычно так ведут себя те, кому есть что скрывать.

Девушка с тихой аурой села последней. Она не коснулась ни еды, ни вина. Её взгляд был опущен в пол. Но её восприятие… Оно уже давно распространилось по всему залу.

На возвышении властитель царства Вей сохранял спокойствие. Внешне. Но его пальцы, лежащие на подлокотнике трона, едва заметно сжались. Он видел всё. Он чувствовал. Эти люди не просто приняли приглашение. Они пришли оценивать. И не только учеников. А всё и сразу. Его самого. Его двор. Его власть.

— Великие наставники… — Начал он, и его голос был ровным, но чуть более напряжённым, чем раньше. — Надеюсь, путь не был для вас утомительным. Турнир начнётся через три дня, и мы сделали всё, чтобы…

— Мы знаем, — перебил его старший наставник Академии Небесного Сводa.

Спокойно. Без повышения голоса. Но в зале стало тише.

— Ваше послание было получено. — Продолжил он. — Как и… дополнительные сведения.

После этих слов в зале повисла лёгкая пауза. Слишком короткая, чтобы назвать её паузой. Но достаточная, чтобы смысл стал очевиден. Властитель Вей чуть наклонил голову.

— Тогда… — он медленно произнёс, — вы понимаете, почему мы просили о вашем присутствии.

Старший наставник Алого Пламени усмехнулся.

— Просили? — он рассмеялся. — Не переоценивайте себя, правитель. Мы прибыли не ради вас.

Он наклонился вперёд, опираясь локтями на стол.

— Но… — его глаза вспыхнули. — Если на вашей территории завелась какая-то грязь, которая может задеть интересы Академий… тогда это уже становится нашим делом.

Молодой наставник рядом с ним лениво добавил:

— Особенно если эта «грязь» связана с тёмными культами.

Слово повисло в воздухе. Тяжёлое. Неприятное. Как запах гнили, который нельзя перебить благовониями. В зале стало холоднее. Даже несмотря на присутствие огненной ауры. Некоторые придворные опустили головы ещё ниже. Кто-то перестал дышать ровно. И только старший наставник Академии Звериного Дао тихо произнёс:

— Мы уже почувствовали следы.

Его голос был низким, почти как звериный рык.

— Слабые… но есть.

Он поднял взгляд на правителя. И впервые за всё время в его глазах появилось нечто большее, чем холодная оценка. Интерес.

— Вопрос лишь в том… — продолжил он, — насколько глубоко это проникло.

Девушка рядом с ним едва заметно шевельнулась. И впервые заговорила. Тихо. Почти шёпотом.

— Уже глубже, чем им кажется.

Её слова никто не перебил. Потому что в этот момент… Даже самые высокомерные из присутствующих почувствовали. Что этот визит… Может оказаться не таким простым, как они рассчитывали. И что турнир… Может стать лишь прикрытием для чего-то куда более опасного.

Некоторое время после слов о тёмном культе в зале стояла тишина. Но это была не тишина покоя. Это была тишина перед тем, как хищники начинают делить добычу. Первым её нарушил старший наставник Академии Алого Пламени. Он откинулся назад, небрежно покачивая нефритовую чашу в руке, и усмехнулся, обнажив крепкие зубы.

— Раз уж речь зашла о «глубине проникновения»… — протянул он, бросив быстрый взгляд в сторону наставника Звериного Дао. — Не вижу смысла затягивать. Такие вещи выжигаются.

Он поднял руку. И на мгновение… Над его ладонью вспыхнуло пламя. Но это было не обычное пламя. Оно не колыхалось. Не трепетало. Оно было плотным. Сжатым. Словно кусок раскалённого металла, в котором сдерживали бурю.

— Один артефакт, — лениво продолжил он, — и вся эта «секта» исчезнет. Без следа. Без остатка. Даже их души не успеют понять, что произошло.

Он резко сжал пальцы и пламя исчезло. Но воздух в этом месте ещё долго дрожал.

— У нас есть Печать Пылающего Неба, — добавил он, чуть наклонив голову. — Думаю, вы слышали.

Молодой наставник рядом с ним усмехнулся.

— Если активировать её полностью… — он провёл пальцем по краю чаши, — можно очистить половину этой столицы за один вдох.

В зале стало ощутимо холоднее. И не из-за отсутствия тепла. А из-за смысла сказанного. Старший наставник Академии Небесного Сводa даже не посмотрел в их сторону. Он лишь слегка поднял взгляд.

— Грубая сила, — произнёс он спокойно. — Всегда была отличительной чертой вашего пути.

Его пальцы едва заметно шевельнулись. И в воздухе перед ним появилась тонкая линия света. Она была почти невидимой. Но те, кто обладал восприятием, ощутили… Как пространство вокруг неё стало нестабильным.

— Мы предпочитаем точность, — продолжил он. — Зачем разрушать город, если можно… стереть нужные фрагменты?

Линия света медленно изогнулась. И на мгновение… В воздухе словно возникла карта. Тонкая. Призрачная. Составленная из точек света.

— С помощью Небесного Разделяющего Компаса, — его голос стал чуть тише, — мы можем выделить каждую аномалию, каждую искаженную душу, каждую чуждую нить в этом городе.

Он опустил руку. И карта исчезла.

— И удалить её, — добавил он, — не затронув остальное.

Женщина рядом с ним тихо усмехнулась.

— Если, конечно, кто-то способен действовать достаточно аккуратно.

Наставник Алого Пламени громко фыркнул.

— Аккуратно? — он рассмеялся. — Пока вы будете «выделять нити», они успеют укорениться.

Он наклонился вперёд.

— Иногда лучше сжечь поле, чем вырывать каждую сорную траву.

— Только если ты не ценишь само поле, — спокойно ответил наставник Небесного Сводa.— Поле можно засеять заново. Но не людей.

Их взгляды встретились. И на мгновение… Воздух в зале стал плотным. Как перед ударом.

— Вы оба мыслите слишком… узко… — Всё же вмешался старший наставник Академии Звериного Дао.

Он говорил негромко. Но его голос разрезал напряжение.

— Тёмные культы не растения и не точки на карте.

Он медленно поднял руку. И в воздухе появилась тень. Сначала — расплывчатая. Затем — всё более чёткая. Очертания существа. Искажённого. Ломаного. Слишком неправильного, чтобы быть живым.

— Это паразиты… — продолжил он. — Они не просто прячутся. Они питаются. Они меняют тех, кого касаются.

Тень дёрнулась. Словно почувствовала взгляд.

— Если выжигать… — его глаза сузились, — можно упустить источник.

— Если вырезать… — он перевёл взгляд на наставника Небесного Сводa, — можно оставить корни.

Потом он резко сжал пальцы, и тень рассыпалась.

— Их нужно выследить. — Его голос стал тише. — Найти гнездо. И уничтожить. Полностью.

Молодой наставник с пантерой усмехнулся.

— А для этого… — он слегка наклонился вперёд, — у нас есть Зов Крови. Артефакт, способный найти даже тех, кто прячется в чужих телах.

Он постучал пальцем по столу.

— Они сами придут.

В этот момент… Властитель царства Вей больше не выдержал. Он поднялся. Полностью. И его голос, хотя и остался вежливым… Стал твёрже.

— Достаточно.

Все взгляды обратились к нему.

— Великие наставники. — Произнёс он, медленно оглядывая каждого. — Царство Вей благодарно за вашу готовность вмешаться.

Он сделал паузу. Короткую. Но наполненную смыслом.

— Однако… — продолжил он. — Я вынужден напомнить.

Его взгляд на мгновение остановился на наставнике Алого Пламени.

— Это — моя столица.

Затем — на наставнике Небесного Сводa.

— Мои люди.

И, наконец, на наставнике Звериного Дао.

— Моя земля.

Его пальцы сжались на подлокотнике трона.

— Я не позволю превратить её в поле для испытаний ваших артефактов и техник.

В зале стало тихо. И даже слишком тихо.

— Мы просим вас, — его голос стал чуть мягче, но не слабее, — действовать… осторожно. Без лишних жертв. Без разрушений.

Он сделал вдох.

— И… по возможности… до начала турнира.

Наставники переглянулись. Коротко. Но этого было достаточно. Старший наставник Алого Пламени хмыкнул.

— Хочет и защиту, и чистоту… — пробормотал он. — Наглый.

Но в его голосе не было злости. Скорее… ничем не прикрытый интерес. Наставник Небесного Сводa слегка кивнул.

— Ограничения приняты.

Но его глаза на мгновение блеснули. Словно он уже просчитывал то… Сколько можно нарушить, не перейдя границу. Наставник Звериного Дао усмехнулся уголком губ.

— Тогда… — тихо сказал он, — начнём охоту.

И в этот момент стало ясно. Что в ближайшие три дня… Столица Вей станет ареной. Не для турнира. А для игры куда более опасной. Где ставки — не только жизни. Но и влияние. Сила. И право решать, что считать допустимым.

…….

Утро следующего дня в столице царства Вей началось иначе. Без музыки. Без торжеств. Без привычной суеты. Город словно затаил дыхание.

Наставники Великих Академий не вышли на улицы сами. Они остались во дворце. Наблюдать. Оценивать. И — проверять. Вместо них в город отправились те, кого они привели с собой. Молодые. Сильные. И явно очень голодные до признания.

— Найдите! — коротко сказал старший наставник Академии Небесного Сводa.

— Уничтожьте! — лениво добавил наставник Алого Пламени.

— Поймите… — тихо произнёс наставник Звериного Дао.

Три приказа. Три подхода. Три разных пути. И всего один город. Молодые культиваторы разошлись по столице. Кто-то двигался открыто, не скрывая своей ауры — словно хищник, бросающий вызов. Кто-то, наоборот, растворялся в толпе, пряча силу, становясь тенью среди людей. Но все они чувствовали одно и то же. Слабый. Почти незаметный. След чего-то чуждого. К полудню первые находки уже были. Различные слухи… Исчезновения… Странные дома, где окна были закрыты даже днём… Места, куда даже животные отказывались приближаться. И одно из таких мест… Стало их первой настоящей находкой. Это был дом на окраине внутреннего квартала Верхнего города столицы. С виду — ничем не примечательный. Двухэтажный. С потемневшими каменными стенами. С закрытыми ставнями. Но даже сам воздух вокруг него был… тяжёлым. Не зловонным. Не испорченным. А именно… тяжёлым… Словно внутри что-то долгое время сжимало пространство. Именно туда пришли трое. Молодой наставник Алого Пламени. Юноша из Звериного Дао на чёрной пантере. И она. Та самая девушка с тихой аурой.

— Здесь. — коротко сказал юноша, погладив зверя. И пантера, словно подтверждая его слова, тихо зарычала. А её шерсть встала дыбом.

— Очевидно. — Лениво отозвался наставник Алого Пламени.

Он даже не стал проверять. Просто поднял руку. И пламя уже начинало собираться в его ладони.

— Подожди.

Голос девушки прозвучал тихо. Но в нём было нечто такое… Что заставило его остановиться. Не сразу. Но остановиться. Он повернул голову. Медленно.

— Ты хочешь сказать, что я не прав? — Она не ответила. Она уже шла вперёд. Дверь дома была закрыта. Но не заперта. Когда она коснулась её… Та открылась сама. С тихим скрипом. Слишком тихим для старого дерева.

Внутри было темно. Но не из-за отсутствия света. А из-за его… поглощения. Словно сам воздух впитывал его.

Немного осмотревшись, они всё же вошли внутрь. Пантера не хотела идти, но всё же пошла. В этом месте даже запах был слабым. Почти неощутимым. Но он был. Металл. И что-то ещё. Сладковатое. Они прошли дальше. Вглубь дома. И нашли. Комнату. Пустую. Почти. В центре… Был своеобразный алтарь. Камень. Тёмный. Покрытый тонкими линиями, вырезанными с пугающей точностью. Кровь жертв на нём уже высохла. Но следы остались. Не только на камне. А и на полу… На стенах… Даже на потолке… Наставник Алого Пламени тихо присвистнул.

— Хм… — протянул он. — Неплохо.

Юноша из Звериного Дао прищурился.

— Здесь что-то не так. — сказал он.

Девушка уже стояла у алтаря. Она не смотрела на кровь. Она смотрела… сквозь неё. Её пальцы медленно скользнули в складки её одежды. И извлекли маленький флакон. Простой. Стеклянный. Но внутри… Была пыль. Серебристая. Слабое сияние едва заметно мерцало в ней.

— Что это? — лениво спросил наставник Алого Пламени, с трудом сдерживая рвущийся наружу интерес.

— Серебристый лотос… — тихо ответила она. — Пыльца…

Юноша из Звериного Дао нахмурился.

— Редкость. — произнёс он. — Его не найти в этих землях.

— Я не искала его здесь… — спокойно ответила она. И открыла флакон. Пыльца поднялась в воздух. Медленно. Словно не желая покидать сосуд. Но затем… Она рассеялась. Разлетелась и заполнила комнату. Именно тогда… Они все увидели это.

Сначала в этом серебристом сиянии проявились едва заметные линии. Тонкие. Почти прозрачные. Как паутина. Затем — больше. Сотни. Тысячи. Они пересекали комнату. Проходили через стены. Висели в воздухе. Некоторые были оборваны. Некоторые — натянуты буквально до звона. И все они… Сверкали. Серебром. Холодным. Чистым. Как металл.

Наставник Алого Пламени замер. Впервые. Его взгляд практически за мгновение, из лениво — отсутствующего, стал серьёзным.

— Это… — начал он.

Но не закончил. Юноша из Звериного Дао тихо выдохнул.

— Кукловод! — сказал он.

Девушка лишь коротко кивнула.

— Я видела упоминание, — тихо произнесла она. — В одном из древних свитков.

Она подняла взгляд. Следя за одной из нитей.

— Эти нити… управляют не телом.

Она сделала шаг вперёд.

— Они цепляются за душу.

В комнате стало холодно.

— И… — добавила она, — они всё ещё здесь.

Она коснулась одной из нитей. Не рукой. А взглядом.

— Остаточные. Но не мёртвые.

Наставник Алого Пламени медленно сжал кулак. Пламя вспыхнуло. Но уже иначе. Не показательно. А серьёзно.

— Значит… — тихо произнёс он, — это не просто секта.

Юноша из Звериного Дао оскалился.

— Это кто-то… — его глаза блеснули, — кто играет на уровне выше.

Девушка медленно выдохнула. И впервые за всё время… В её голосе прозвучала едва заметная напряжённость.

— Он всё ещё может быть рядом.

И в этот момент… Одна из нитей… Едва заметно дрогнула.

Серебристые нити всё ещё мерцали в воздухе. Они дрожали едва заметно, словно отголоски уже прошедшего движения, но в этом дрожании было что-то… неправильное. Слишком упорядоченное. Слишком… чистое. Девушка не двигалась. Её взгляд скользил по каждой линии, по каждому обрыву, по каждому узлу, где нити сходились или, наоборот, резко прерывались. Сейчас она не просто смотрела на всё это. Она читала. Как читают древний свиток, где каждая черта — это смысл. Каждый изгиб — намерение.

— Что скажешь? — Снова показательно лениво бросил наставник Алого Пламени, но в его голосе уже не было прежней насмешки.

Он тоже видел. Но не понимал. Пока что. Юноша из Звериного Дао молчал. Его пантера снова проявилась за спиной, тихо ступая по полу, но даже она не издавала ни звука. Зверь тоже явно что-то чувствовал. И не доверял этому месту. Девушка медленно присела у алтаря. Её пальцы зависли в воздухе рядом с одной из нитей. Она не касалась её. Но ощущала.

— Здесь… — тихо произнесла она, — было вмешательство.

— Очевидно, — фыркнул наставник Алого Пламени. — Эти нити оборваны.

— Нет… — она покачала головой. Медленно. Спокойно.

— Они не просто оборваны.

Она подняла взгляд. И в её глазах впервые появилось нечто большее, чем спокойствие. Это был интерес. Настоящий.

— Их… остановили.

Повисла пауза.

— Остановили? — переспросил юноша из Звериного Дао.

Она коротко кивнула, и провела рукой в воздухе. Пыльца серебристого лотоса всё ещё витала в этом помещении, подсвечивая структуру нитей.

— Смотри туда… — тихо сказала она.

Одна из нитей, натянутая между жертвенником и стеной, резко обрывалась. Но не так, как если бы её разорвали. Не было хаотичного распада. Не было разлёта энергии. Конец был… Гладким. Словно его аккуратно отсекли.

— Слишком чисто. — пробормотал юноша.

— И не только это. — продолжила девушка.

Она встала, и сделала шаг в сторону. Её взгляд следовал за пересечением нескольких нитей.

— Здесь они сходились.

Она указала.

— Узел управления.

Наставник Алого Пламени прищурился.

— Центр контроля?

— Нет. — кивнула она. — Тогда бы отсюда кукловод управлял бы…

Она замолчала на мгновение.

— … несколькими марионетками.

Юноша тихо усмехнулся.

— Управлял. В прошедшем времени.

— Да. — согласилась она.

Но её взгляд не отрывался от узла.

— Потому что здесь… — Она слегка наклонила голову. — Его перехватили.

В этот раз молчание было другим. Более тяжёлым и даже тягучим, как патока.

— Перехватили? — голос наставника Алого Пламени стал ниже.

Она не ответила сразу. Она снова посмотрела на нити. На их структуру. На их остаточную вибрацию. И только потом тихо сказала:

— Здесь действовал не один кукловод.

Юноша из Звериного Дао нахмурился.

— Ты уверена?

Она кивнула.

— Эти нити… — она провела рукой вдоль одной из линий, — они были захвачены.

Её пальцы едва заметно дрогнули.

— Но не разрушены.

— И? — нетерпеливо бросил наставник Алого Пламени.

Она медленно выдохнула.

— Тот, кто вмешался…

Возникла пауза. Очень короткая. Но наполненная смыслом.

— Он не убил марионеток.

И это… Заставило даже их задуматься.

— Что? — нахмурился юноша. — Почему?

— Потому что… — она тихо произнесла, — он работал через те же нити.

Она подняла взгляд.

— Но лучше. И даже как-то… тоньше…

В зале стало бы холодно. Если бы они были в зале. Но даже здесь, в этом мёртвом доме… Воздух словно сжался.

— Ты хочешь сказать… — медленно начал наставник Алого Пламени, — что здесь был и… другой кукловод?

Она не ответила сразу. Её внимательный взгляд снова прошёлся по нитям. По их аккуратным срезам. По остаточным колебаниям. По тому, как они подрагивали, словно помнили чужое прикосновение.

— Да, — наконец тихо сказала она.

— И, мне кажется, он был… сильнее… — добавил юноша из Звериного Дао. — Я слышал, что создавать такие нити невероятно сложно… Но я ни разу не слышал о том, чтобы кто-то мог перехватывать их…

Она снова кивнула. Но в её глазах мелькнуло что-то ещё. Что-то, что она не озвучила. Потому что это было… Слишком странно. Техники кукловода. Нити. Управление душами. Это было запрещено. Заклеймено. Считалось тёмным путём. Почти демоническим. Но… Перехватить чужие нити? Не разрушить. Не разорвать. А именно перехватить. Встроиться. Подчинить их себе. И при этом… Не уничтожить носителей. Это требовало не просто силы. Это требовало контроля. Тонкости. Понимания. На том самом уровне, который… Пугал даже их самих. Она опустила взгляд. Скрывая это понимание.

— Возможно, — спокойно произнесла она, — это просто конфликт внутри секты.

Её голос снова стал ровным. Без лишних оттенков.

— Один кукловод устранил другого.

Наставник Алого Пламени хмыкнул.

— Вполне в их стиле.

Юноша из Звериного Дао кивнул. Но его взгляд задержался на ней чуть дольше, чем нужно. Словно он почувствовал… Что она сказала не всё. Но он ничего не спросил. Пока.

А девушка… Медленно закрыла флакон с пыльцой. И убрала его обратно. Её мысли уже двигались дальше. Не к нитям. Не к этому окровавленному камню, выполнившему свою чудовищную роль. А к тому… Кто мог стоять за этим. И самое тревожное было не в том, что такой человек существовал. А в том… Что он уже был здесь. В этом городе. И, судя по всему… Играл в свою собственную игру.

Серебристая пыльца всё ещё медленно оседала. Она ложилась на пол, на жертвенник, на стены… и на нити. И именно тогда девушка заметила это. Не сразу. Не как вспышку озарения. А как некоторое… несоответствие. Её взгляд скользнул по одному из обрывков нити. Тонкая линия, подсвеченная пыльцой, казалась обычной — холодное серебро, ровное свечение, характерная плотность духовной структуры.

Но… Что-то было не так. Она наклонилась ближе. Очень медленно. Её дыхание почти остановилось.

— Что? — тихо спросил юноша из Звериного Дао, заметив её движение.

Она не ответила. Её пальцы снова зависли рядом с нитью. На этот раз — ещё ближе. Почти касаясь. И тогда она увидела. Не серебро пыльцы. Не совсем. В глубине свечения… Был другой оттенок. Едва заметный. Настолько слабый, что обычный культиватор никогда бы не обратил внимания. Но она… Она была другой. Там был холод. Не просто отсутствие тепла. А именно холод. Глубокий. Чистый. Она резко отдёрнула руку. Словно прикоснулась к чему-то запретному.

— … это невозможно, — прошептала она.

Её голос был настолько тихим, что едва достиг их.

— Что невозможно? — нахмурился наставник Алого Пламени.

Она снова не ответила. Она уже двигалась дальше. К другой нити… К третьей… К узлу… Каждый раз — одно и то же. Где-то едва заметно. Где-то чуть сильнее. Но… След был.

Потом она закрыла глаза. И на мгновение сосредоточилась. Не на зрении. А на восприятии. И тогда… Она почувствовала. Холод. Не агрессивный. Не разрушающий. А… Сдержанный. Глубокий. Как тёмная вода, скрывающая под собой целый мир. Она резко открыла глаза, и снова посмотрела на нити. Теперь уже иначе.

— Нет… — тихо произнесла она. — Это не просто вмешательство.

Юноша из Звериного Дао шагнул ближе.

— Тогда что?

Она молчала. Слишком долго. Потому что сама не хотела верить. Она провела рукой над узлом. Пыльца вспыхнула чуть ярче. И на мгновение… Картина стала полной. Часть нитей… Изменилась. Они всё ещё были серебристыми. Но их структура… Словно стала плотнее. Чище. И при этом… Холоднее. Не повреждённые. Не разрушенные. А именно… Преобразованные.

— Это… — она снова замолчала.

Слова не хотели складываться. Она отступила на шаг… Затем ещё один… И только тогда тихо произнесла:

— Это след силы… Инь…

В комнате стало тихо. Совсем. Наставник Академии Алого Пламени нахмурился.

— Инь? — в его голосе прозвучало сомнение. — Ты уверена?

Она не ответила. Она уже снова проверяла. Потом снова… И снова… Каждую нить. Каждый узел. Каждое искажение, которое она могла рассмотреть с помощью пыльцы серебристого лотоса. И каждый раз результат был тем же. Когда она наконец выпрямилась… Её лицо оставалось спокойным. Но внутри… Внутри всё сжалось.

— Да. — тихо сказала она. — Чистая Инь.

Юноша из Звериного Дао резко выдохнул.

— Это… невозможно.

— Жуткая редкость… Да… — Поправила она. — Но это не невозможно.

Она опустила взгляд на нити. И её голос стал глубже. Более… осмысленным.

— Люди забывают, — сказала она, — что Инь — это не зло.

Она медленно провела пальцем в воздухе.

— Это равновесие.

Наставник Алого Пламени скривился.

— Большинство считает иначе.

— Большинство просто не понимает, — спокойно ответила она, и её глаза на мгновение стали холоднее. — Мир переполнен энергией Ян.

Она сделала шаг вперёд.

— Настолько, что даже слабое проявление чистой Инь…

Она посмотрела на изменённые нити.

— Становится весьма разрушительным.

После этих слов возникла неудобная пауза.

— Не потому, что оно зло, — добавила она. — А потому что баланс нарушен.

Юноша из Звериного Дао медленно кивнул.

— Демоны тоже используют Ян, — пробормотал он. — Просто… искажённый.

Она кивнула.

— Именно.

Снова между ними повисла тишина. Но теперь она была другой. Не пустой. А наполненной пониманием.

— Значит… — медленно произнёс наставник Академии Алого Пламени, — здесь был второй кукловод…

Он сделал паузу.

— И кто-то с силой Инь?

Она покачала головой. Медленно.

— Нет.

Они оба посмотрели на неё.

— Это… был один человек… — тихо сказала она.

И в этот момент… Даже воздух в комнате словно стал тяжелее.

— Кукловод… — начал юноша.

— … с чистой Инь… — закончила она.

Никто не сказал ни слова. Потому что это меняло всё. Редкость — это одно. Опасность — другое. Но сочетание подобного…

Она снова посмотрела на нити. На их аккуратную трансформацию. На то, как чужая техника была не просто остановлена… А подчинена. И впервые за всё время… Ей стало по-настоящему не по себе. Потому что теперь это было не просто расследование. Не просто охота. Это было столкновение с чем-то… Чего не должно было существовать. Но что уже существовало. И даже действовало.

Комната с алтарём ещё не успела остыть от их присутствия, когда девушка уже приняла решение. Она не стала обсуждать это с остальными. Не стала объяснять. Не стала делиться своими выводами. Слишком рано. Слишком… опасно.

Она отошла в сторону. К тени у стены, где пыльца уже начала оседать, а нити теряли свою чёткость. Её пальцы скользнули в складки рукава. И извлекли тонкую пластину — артефакт связи. Небольшую. Из тёмного нефрита. На её поверхности едва заметно мерцали гравировки — сложные, переплетающиеся символы, настроенные на конкретного человека.

Она закрыла глаза. Сосредоточилась. И направила в артефакт тонкую струю духовной энергии. На мгновение ничего не произошло. А затем… Пластина еле заметно вздрогнула, активировавшись. И пространство перед ней едва заметно исказилось. Словно в воздухе появилась тонкая трещина.

— Говори. — раздался в её разуме голос. Спокойный. Глубокий. Старый. И она не стала тратить время зря.

— Наставник… — тихо произнесла она. — Обнаружены следы кукловода.

Короткая пауза.

— И… признаки вмешательства второго.

С другой стороны — молчание. Короткое. Но внимательное.

— Уровень силы? — спросил голос.

— Выше стандартного… — ответила она. — По моим наблюдениям, здесь мог произойти перехват управления нитей одного кукловода другим. При помощи пыльцы серебристого лотоса я увидела частичную трансформацию их структуры. К тому же… Марионетки… Они не были уничтожены при обрыве связей.

Пауза стала чуть длиннее.

— Продолжай.

Она вздохнула. Едва заметно.

— Есть следы весьма необычной силы… — она на мгновение замялась, — чистой Инь.

И в этот момент… Связь дрогнула. Как будто по ней прошла волна.

— Повтори! — голос стал резче.

— Чистая Инь! — Спокойно сказала она. — Подтверждено многократной проверкой.

Тишина. На этот раз — настоящая. Глухая. Тяжёлая. А затем… Связь оборвалась. Девушка медленно открыла глаза. Её лицо осталось спокойным. Но внутри… Она уже знала, что там произошло.

………….

В это же время. В главном зале дворца вино уже было разлито по чашам. Беседа — в разгаре. Но это была не та беседа, что накануне. Она была мягче. Спокойнее. С оттенком скрытого напряжения.

Старший наставник Академии Звериного Дао сидел чуть в стороне, лениво покачивая чашу с вином. Наставник Академии Алого Пламени что-то громко рассказывал, сопровождая слова редкими вспышками духовного жара. А старший наставник Академии Небесного Сводa… Просто пил. Медленно. Вдумчиво. И именно в этот момент… Его рука на мгновение замерла. Чаша остановилась у губ, а его взгляд стал пустым. На долю вдоха. А затем… Он резко вдохнул. И едва не поперхнулся. Капля вина сорвалась с края чаши и упала на стол. Это было настолько… Неправильно. Что разговор оборвался сам собой.

— Что? — нахмурился наставник Алого Пламени.

— Ты что, впервые пьёшь? — усмехнулся он, но в голосе уже звучало напряжение.

Наставник Звериного Дао прищурился. Он не улыбался, а наблюдал.

А старший наставник Академии Небесного Свода… Немного нервно сжал пальцы на подлокотнике своего кресла. Он медленно поставил чашу. Очень аккуратно. Слишком аккуратно. Его взгляд поднялся. И в нём… Не было прежнего спокойствия.

— Повторите. — тихо сказал он.

Но не вслух. А вглубь. Туда, где ещё недавно звучал голос девушки. И снова — ответ. Короткий. Чёткий. Без колебаний. Он закрыл глаза. На мгновение. А затем… Медленно выдохнул.

— … интересно… — пробормотал наставник Алого Пламени, внимательно присматриваясь к задумавшемуся оппоненту. — Я не помню, когда в последний раз видел тебя таким.

Старик открыл глаза. И посмотрел на него.

— Обнаружены следы… — произнёс он.

Его голос был ровным, но слишком… плотным.

— Культиватора.

Пауза.

— С чистой Инь.

После его слов в зале стало слишком тихо. Наставник Алого Пламени не рассмеялся. Не усмехнулся. Не ответил сразу. Он просто смотрел на него, слегка прищурившись.

— … что? — медленно произнёс он.

Наставник Звериного Дао перестал двигаться. Совсем. Даже его дыхание стало тише.

— Повтори! — сказал он.

— Чистая… Инь… — отчётливо произнёс старик.

И в этот момент… Даже воздух словно перестал двигаться.

— Это невозможно! — тихо сказал наставник Алого Пламени.

Но в его голосе уже не было уверенности.

— Нет… — ответил наставник Академии Небесного Сводa. — Это подтверждено.

Наставник Звериного Дао медленно выпрямился. Его глаза сузились.

— Где?

— В городе… — коротко ответил старик. — В том самом доме, где ранее стража нашла алтарь и марионеток…

Снова возникла пауза. Долгая. Тяжёлая. И впервые за всё время… Ни у одного из них не нашлось слов. Потому что они понимали. Все трое. Это не просто редкость. Это… Возможность. И угроза одновременно. Ни одна Великая Академия не могла позволить себе проигнорировать это. Не могла позволить другому заполучить это. И уж тем более… Не могла позволить этому существовать вне контроля. Правитель царства Вей медленно выдохнул. Он не до конца понимал того, что происходит. Но чувствовал от всего этого определённую угрозу своим интересам.

— Насколько это… серьёзно? — осторожно спросил он.

Три взгляда обратились к нему. И впервые… В них не было ни высокомерия. Ни снисходительности. Только холодный расчёт.

— Серьёзнее, чем вы можете себе представить. — тихо сказал наставник Звериного Дао.

— И ценнее… — добавил наставник Алого Пламени.

А старший наставник Академии Небесного Сводa… Медленно поднял чашу. Но не пил.

— Мы должны найти его. — сказал он.

И в этот момент стало окончательно ясно. Правила охоты изменились. Теперь это была не просто зачистка членов тёмного культа. Это была гонка. И победитель в ней… Получит нечто, что может изменить баланс сил. Во всей Поднебесной.

Решение было принято без слов. Они просто встали. Одновременно. И в этот раз — без всякой показной медлительности. Казалось, что двери главного зала сами распахнулись. Не от ветра. Не от усилий открывающих их слуг. А от давления их воли. Три старших наставника Великих Академий вышли на дворцовую площадь. И не останавливаясь… Взмыли вверх. Сейчас при них не было видно ни артефактов, ни зверей. Да им это и не было нужно. Их тела уже давно сами стали проводниками силы.

Первым поднялся наставник Академии Алого Пламени. Его аура вспыхнула, как разгорающийся пожар. Жар рванул вверх, искривляя воздух, оставляя за ним дрожащий след. Следом — наставник Академии Звериного Дао. Его подъём был другим. Более тихим. Но тяжёлым. Словно сама земля на мгновение отпустила его — и сделала это весьма неохотно.

И, наконец…Старший наставник Академии Небесного Сводa. Он не взмыл. Он просто оказался выше. Словно пространство само уступило ему место. Через несколько вдохов они уже стояли… Над городом. Столица царства Вей раскинулась под ними, как живая карта. Крыши домов… Улицы… Дворы… Реки людей, текущие между каменными стенами… Но теперь… Они смотрели не глазами.

— Расширяем восприятие. — тихо произнёс наставник Небесного Сводa.

И в тот же миг… Три ауры разошлись. Огненная — резкая, пронзающая. Она шла вперёд, как удар, выжигая слабые следы, заставляя скрытое проявляться. Звериная — глубокая, проникающая. Она стелилась по городу, как тень, обволакивая, прощупывая, выискивая. И небесная — тонкая. Почти невидимая. Она не давила. Она слушала.

Город дрогнул. Никто из простых людей не понял почему. Но многие внезапно почувствовали… Словно на них смотрят. Слишком внимательно. Слишком глубоко.

— Есть! — первым произнёс наставник Алого Пламени.

Он резко повернул голову.

— Там.

Они переместились в указанное место практически мгновенно. Это был узкий переулок. Сырая стена. И какое-то подозрительно тёмное пятно на земле.

— Кровь, — коротко сказал наставник Звериного Дао.

Он присел, и коснулся его пальцами.

— Свежая.

Наставник Небесного Свода хмыкнул.

— И ради этого ты меня сорвал?

— Не я, — спокойно ответил тот.

Но старший наставник Небесного Сводa уже отвернулся.

— Дальше.

Они снова поднялись. Второе место… Третье… Четвёртое… И каждый раз — одно и то же. Следы. Кровь. Иногда — остатки борьбы. Но ничего… Глубже.

— Демоны их задери… — пробормотал наставник Алого Пламени. — Это всё мусор.

— Нет… — тихо сказал наставник Небесного Сводa. — Это шум.

Он закрыл глаза.

— Мы ищем не то.

Наставник Звериного Дао прищурился.

— Тогда что надо нам искать?

Пауза.

— Пока что мы этого не знаем… — честно ответил он.

И это…Было хуже всего. Потому что они привыкли знать. Всегда.

— Чистая Инь… — пробормотал наставник Алого Пламени. — Я за триста лет видел её один раз.

Он сжал кулак.

— Когда ученик провалил прорыв.

— Это была не чистая Инь, — спокойно сказал наставник Небесного Сводa. — Это был распад Ян.

— Да какая разница? — резко бросил тот. — Суть одна.

— Нет, — вмешался наставник Звериного Дао. — Не одна.

Он посмотрел вниз.

— Мы привыкли считать всё холодное — Инь.

Он усмехнулся.

— Но демоны тоже используют Ян.

Просто… искажённый. Наставник Алого Пламени фыркнул. Но не ответил. Так что они продолжили поиск. Уже медленнее. Более внимательно. И тогда… Они нашли. Ещё один дом. Ничем не примечательный. Но… Вокруг него пространство было… нарушено.

— Здесь… — тихо сказал наставник Звериного Дао.

Они спустились. Дверь была выбита. Но не разрушена. Была применена сила. Но аккуратно. Внутри — тишина. Слишком густая.

Быстро осмотревшись, они вошли. И почти сразу почувствовали. Следы. Не такие, как раньше. Эти были куда глубже. И даже чётче.

— Здесь уже были… — сказал наставник Алого Пламени.

— Да. — кивнул наставник Небесного Сводa.

Они прошли дальше. И нашли. Людей. Несколько тел лежали на полу. Живые. Но без сознания.

— Марионетки… — тихо произнёс наставник Звериного Дао.

Он присел рядом с одним из них. Проверил дыхание. Пульс.

— Нити разорваны.

— Не разорваны. — поправил наставник Небесного Сводa.

Он провёл рукой в воздухе, и возникшее от его движения облако серебристого тумана, обнажило суть происходящего в этом месте.

— Сняты.

Наставник Алого Пламени нахмурился.

— Разница?

— Огромная. — ответил тот.

Он оглядел комнату, которая всё больше и больше заполнялась мерцающей паутиной нитей под воздействием пыльцы серебристого лотоса. Медленно. Внимательно.

— Здесь работал кто-то, — произнёс он, — кто понимал, что делает.

Наставник Звериного Дао кивнул.

— И делал это быстро.

— Слишком быстро. — добавил наставник Алого Пламени. — Он явно опытный в таких делах.

Он сжал кулак.

— Мы опоздали.

Пауза.

— Нет. — тихо сказал наставник Небесного Сводa.

Они посмотрели на него.

— Мы не опоздали, — продолжил он. — Мы… не догнали.

Эти слова были настолько непривычными для всех них, что между ними воцарилась тишина. Наставник Звериного Дао медленно выпрямился. Его взгляд стал острым.

— Он был здесь. — сказал он.

— И ушёл, — добавил наставник Алого Пламени.

— Получив то, что хотел… — закончил наставник Небесного Сводa.

Снова пауза.

— У меня теперь только один вопрос… — тихо произнёс наставник Звериного Дао. — что именно он хотел получить?

Но ему никто так и не ответил. Потому что ответ… Был слишком неопределённым. Не было украденных артефактов. Не было явных разрушений. Не было следов борьбы. Только… Освобождённые марионетки. И исчезнувший кукловод. Наставник Алого Пламени медленно выдохнул.

— Он не просто охотится.

— Нет… — согласился наставник Небесного Сводa.

Наставник Звериного Дао посмотрел на лежащих людей. На их пустые лица. На едва заметное движение груди.

— Возможно, он что-то собирает… — тихо сказал он.

И это… Звучало куда опаснее. Они не стали задерживаться в том доме. Слишком ясно было одно — там уже нечего искать. И потому… Три фигуры вновь поднялись в небо.

На этот раз их подъём был резче. Менее сдержанным. В их движениях уже чувствовалось нетерпение. Город встретил их иначе. Если утром он был тихим и настороженным… То теперь он пылал самыми различными видами энергии. Турнир был на пороге. И столица царства Вей наполнилась теми, кто жаждал силы, признания и пути.

Когда наставники расширили своё восприятие вновь… Они столкнулись с хаосом. Это были ауры. Сотни. Тысячи. Огненные — яркие, рвущиеся вверх, словно языки пламени. Водные — текучие, переливающиеся, мягко струящиеся по улицам… Земные — тяжёлые, плотные, словно сами дома дышали вместе с ними… Воздушные — быстрые, рваные, вспыхивающие и исчезающие… И ещё десятки других. Редких. Искажённых. И даже в чём-то уникальных. Весь город… Стал полем света. Если бы обычный человек мог увидеть это… Он бы ослеп.

— Чёрт… — тихо выдохнул наставник Академии Алого Пламени.

Его аура вспыхнула сильнее, пытаясь прорезать этот поток. Но… Это было бесполезно.

— Слишком много… — Глухо произнёс наставник Академии Звериного Дао.

Его восприятие скользило по городу, как тень. Но даже оно… Тонуло.

— Это не поиск… — спокойно сказал наставник Академии Небесного Сводa.

Он стоял неподвижно среди этого хаоса.

— Это попытка услышать шёпот… в буре.

И буря действительно была. Каждый культиватор в городе — это источник стихийной силы. Каждый источник — это сигнал. И сейчас… Сигналов было слишком много.

— Попробуем иначе… — сказал наставник Алого Пламени.

Он резко сжал кулак. И его аура вспыхнула. Сильнее. Жёстче. Волна жара прокатилась по небу. Она не была разрушительной. Но… Она была давящей. Некоторые культиваторы внизу вздрогнули. Кто-то поднял голову… Кто-то стиснул зубы…

— Я заставлю их проявиться. — Процедил он сквозь зубы.

— Нет! — Резко сказал наставник Небесного Сводa, и в этот момент его голос был максимально холодным. — Ты создашь ещё больший шум.

Наставник Звериного Дао кивнул.

— Он прав.

Он посмотрел вниз.

— Если тот, кого мы ищем, действительно владеет чистой Инь… — Его глаза резко сузились. — Он не будет реагировать на давление. Он просто исчезнет, стараясь скрыться от обнаружения.

Наставник Алого Пламени скрипнул зубами. Но сдержался. Они продолжили. Сканировали. Снова и снова пытались найти… Не силу… Не всплеск… А… Отсутствие. Но даже это было невозможно. Потому что город был слишком живым. Слишком насыщенным. Слишком… Ярким.

— Мы ищем тень… — тихо произнёс наставник Небесного Сводa, — в месте, где нет света.

Он открыл глаза.

— Но здесь его слишком много.

Наставник Звериного Дао медленно выдохнул.

— Даже если он здесь… Он растворился.

— Или уже ушёл… — мрачно добавил наставник Алого Пламени.

После этих слов снова возникла пауза. Они стояли в небе. Над городом. Который сиял, как разноцветное пламя. И впервые… Они чувствовали не превосходство. А… Ограничение.

— Мы теряем время… — сказал наставник Звериного Дао.

— Уже потеряли… — ответил наставник Алого Пламени.

Наставник Небесного Сводa молчал. Долго. А затем… Медленно опустился вниз. Остальные последовали за ним.

Дворцовая площадь встретила их тишиной. Но теперь… Эта тишина была напряжённой. В этот раз они не сказали ни слова, проходя внутрь. Слуги опускали головы ещё ниже. Стража старалась не дышать.

В главном зале они заняли свои места. Но уже не так, как раньше. Вино стояло нетронутым. Блюда — забыты. Наставник Академии Алого Пламени резко сел. И всё произошло куда сильнее, чем было бы нужно. Стол едва заметно дрогнул.

— Чёртово отродье… — пробормотал он.

Наставник Академии Звериного Дао молча опустился на своё место. Но его пальцы медленно постукивали по столу. Ритмично. Как сердце перед прыжком. Наставник Академии Небесного Сводa сел последним. Медленно. И закрыл глаза.

— Мы его не нашли… — тихо сказал он.

Никто ему не ответил. Потому что это было очевидно.

— И не найдём… — Тут же добавил наставник Алого Пламени. — Не так.

— Пока нет… — поправил наставник Звериного Дао.

Снова возникла тяжёлая пауза. Но напряжение не спадало. Оно ещё больше возросло. Потому что каждый из них понимал. Чем дольше они ищут… Тем дальше он уходит. Тем больше у него времени. И тем выше шанс… Что его найдёт кто-то другой. А это… Было недопустимо.

— Если он попадёт в чужие руки… — тихо произнёс наставник Алого Пламени.

Он не закончил. Но это было не нужно. Потому что все трое знали. Чистая Инь… Даже в малом количестве… Могла стать весьма опасным оружием. И не просто оружием. А тем, что способно… Перевернуть баланс.

— Особенно… — добавил наставник Звериного Дао, глядя в пустоту, — если её направят против нас.

И в этот момент… Даже стены зала словно стали холоднее. Потому что впервые за всё время… Они столкнулись не с врагом. А с неизвестным. И это было куда опаснее.

………

Город Вей менялся на глазах. Если ещё вчера он дышал тревогой, то теперь… он сиял. Но это было странное сияние. Словно праздник и война переплелись в одном дыхании.

С самого утра улицы наполнились движением. Слуги тянули тяжёлые рулоны ткани — шёлк алого, золотого и лазурного цветов. Их развешивали между домами, на балконах, над воротами. Лёгкие полотнища колыхались на ветру, словно живые, отражая солнечный свет и переливаясь мягким сиянием духовной энергии.

На перекрёстках устанавливали арки. Высокие. Резные. С изображениями древних зверей и символов Дао. Каждая такая арка была не просто украшением — в неё вплетались простейшие защитные формации, чтобы случайный выброс энергии от участников турнира не повредил зрителям.

Даже фонари заменяли. Старые снимали. Новые — из прозрачного кристалла — наполняли светящейся духовной эссенцией. К вечеру они должны были зажечься мягким ровным светом, создавая ощущение, будто сами звёзды спустились в город.

Но за всем этим… Стояла другая сторона. Стража не просто стояла на постах. Она двигалась. Патрули усилились вдвое. На каждом перекрёстке теперь можно было увидеть не одного, а сразу трёх-четырёх воинов, причём среди них всё чаще мелькали культиваторы Дао Цзы. Их ауры были сдержаны. Но внимательные глаза выдавали напряжение. Гвардия царя заняла ключевые точки. Ворота города… Дворцовый район… Подступы к торговым кварталам… И особенно… Нижний город. Там, где улицы были узкими. Где свет едва проникал между домами. Где запахи смешивались, создавая густую, тяжёлую атмосферу.

— Проверить всё… — отдавались приказы.

— Ни одного тёмного угла без внимания…

— Любое подозрение — докладывать немедленно…

Культиваторы, служащие царству, тоже не бездействовали. Они собирались в небольшие группы. Проверяли районы. Тщательно ощупывали окружающее их пространство духовным восприятием. Искали. Сравнивали. Анализировали. Но… Ничего. Ни следов культа. Ни намёков. Ни аномалий. Словно те просто… Исчезли. И это только усиливало напряжение.

— Они были готовы… — Тихо произнёс один из старших офицеров, наблюдая за очередным отчётом.

И он был прав. Потому что вместо культа… Они находили другое. Первый подозрительный караван обнаружили на западных воротах. С виду — обычные торговцы. С поклажей. С документами. С разрешениями. Но один из культиваторов почувствовал слабое искажение. Когда открыли ящики… Внутри оказались не ткани. Не специи. А запрещённые артефакты. Сломанные печати. Фрагменты духовных ядер. И даже несколько сосудов с остатками чужой энергии.

— Контрабанда. — коротко сказал командир.

Второй караван нашли уже ночью. Там всё было проще. Бегство. Погоня. Крики. И в итоге… Несколько тел на земле.

Но это было только начало. В нижнем городе вскрыли первую банду. Они действовали тихо. Быстро. Грабили. Исчезали. Но в этот раз… Им не повезло. Культиваторы царя нашли их логово. В подвале старого дома. Бой был коротким. Жёстким. Вторая банда оказалась осторожнее. Они пытались скрыться. Разделились. Использовали дымовые артефакты. Но их всё равно настигли.

— Это не то, что мы ищем. — раздражённо бросил один из офицеров, глядя на связанных разбойников. — Мы ищем не их.

Но даже он понимал. Что лучше хоть что-то… Чем ничего.

Тем временем… За пределами города. Среди древних гор, окружающих столицу, шла подготовка к турниру. Арена располагалась на естественном возвышении. Каменное плато, окружённое острыми скалами, словно зубами древнего зверя. Там уже кипела работа. Камень выравнивали. Сглаживали. Укрепляли. Мастера формаций вырезали на поверхности сложные узоры. Круги. Линии. Символы. Каждый из них был частью огромной защитной системы. Чтобы удары участников не разрушили арену. Чтобы энергия не вышла за пределы. Чтобы зрители остались в безопасности.

Вокруг арены давным — давно были возведены высокие трибуны из камня. Даже добавили временные из дерева, и из духовных конструкций. Для знати — отдельные ложи. Украшенные. Защищённые. Для наставников — места ближе к центру. Чтобы они могли видеть всё. Чётко. Без искажений от защитных печатей. И, конечно… Место для представителей Великих Академий. Отдельное. Возвышенное. Символичное.

Над ареной уже начали устанавливать флаги. Три. Каждый — со своим символом. Каждый — со своей историей. И ветер играл с ними, словно предвкушая всё то, что должно будет здесь произойти в ближайшее время.

Но даже здесь… Среди всей этой роскоши. Среди подготовки. Среди суеты… Стояли посты. Скрытые. Незаметные. Культиваторы наблюдали. Слушали. Чувствовали. Потому что приказ был один.

— Любое отклонение… Любая аномалия… Любое подозрение… Сообщать немедленно! Принимать все возможные меры для нейтрализации.

Город готовился к празднику. Но под этим праздником… Шла охота. И никто не знал… Кто найдёт цель первым. Или… Кто сам станет добычей.

К вечеру, накануне турнира, небо над столицей вновь изменилось. Но теперь — иначе. Если в прошлый раз прибытие наставников ощущалось как давление… То сейчас это было… Нашествие. Сначала — далёкие всполохи. Точки света на горизонте. Едва заметные. Но слишком ровные. Слишком организованные, чтобы быть случайными.

— Они идут… — тихо произнёс один из стражников на башне.

И вскоре это стало очевидно всем. Вторая группа культиваторов Великих Академий. Это было вызванное ранее подкрепление. Они не скрывались. Не прятали свою силу. А даже наоборот… Они демонстрировали её. С неба спускались фигуры на самых разных артефактах. Летающие платформы, покрытые защитными печатями. Длинные мечи, сияющие холодным светом. Даже несколько духовных зверей — огромных, с тяжёлым дыханием и глазами, светящимися изнутри.

Но в отличие от первых… Эти несли с собой другое настроение. Не величие. А… Жёсткость. Их ауры были плотнее. Резче. Менее утончёнными. Но более… Агрессивными. Когда они приземлялись на специально подготовленных площадках у царского дворца, земля под ними едва заметно дрожала. Многочисленные царские слуги спешили к ним на встречу. Евнухи покорно и уважительно склонялись. Стража выстраивалась ровными шеренгами. Но в ответ… Они получали лишь короткие взгляды. Или вовсе — ничего.

— Где они? — первым спросил один из прибывших.

Высокий мужчина с тяжёлым взглядом и шрамом, проходящим через подбородок.

— Следы?

— Места?

— Потери?

Ему начали докладывать. Коротко. Чётко. Он слушал внимательно. Но его лицо оставалось холодным.

— Мало… — сказал он и отвернулся.

Вскоре все они собрались во внутреннем дворе дворца. Всего было две группы. Первая — те, кто уже был здесь. Вторая — те, кто только прибыл. И между ними… Почти сразу возникло напряжение.

— Вы ничего не нашли? — с лёгкой насмешкой произнёс один из прибывших, молодой, но с высокомерным взглядом.

Наставник Академии Алого Пламени усмехнулся. Но в его улыбке не было веселья.

— Попробуй сам.

— Обязательно. — Коротко ответил тот. И в его голосе не было ни капли сомнения. Потому что для них… Это было не просто задание. Это была возможность. Заслуга. Имя. Репутация.

— Тёмный культ на территории, где присутствуют представители Великих Академий… — тихо произнёс другой наставник, поправляя рукав. — Это уже позор.

— А его уничтожение… — добавил первый, — честь.

После этих слов возникла пауза.

— И не важно, какой ценой… — спокойно завершил третий.

Эти слова не были сказаны громко. Но их услышали все. И никто не возразил. Потому что… Это было правдой. Для них. Простые люди? Слабые культиваторы? Те, кто не прошёл отбор? Это был просто ничего не стоящий фон. Шум. Ресурс.

— Если придётся зачистить квартал… — лениво бросил один из прибывших, — зачистим.

— Если два, — добавил другой, — тоже не проблема.

— Главное — результат.

Ответом на такое заявление была тишина. Правитель Вей, стоящий чуть в стороне, сейчас никак не вмешивался. Но его лицо… Стало куда жёстче. Так как он прекрасно понимал, что сейчас… Он уже никак не контролирует ситуацию. Совсем.

— Расширяем поиск! — коротко сказал старший наставник Академии Небесного Сводa. — Делим город на сектора. Каждой группе — свой участок.

— Без ограничений? — уточнил кто-то.

Пауза.

— С приоритетом на обнаружение, — ответил он.

Но его взгляд на мгновение скользнул в сторону трона. И этого было достаточно. Чтобы все поняли, что ограничения всё же… Есть. Но… Они тоже достаточно гибкие.

Группы начали расходиться. Быстро. Организованно. Кто-то направился в Верхний город. Кто-то — в торговые кварталы. Кто-то — в трущобы. А кто-то… Вышел за пределы стен города. И в этот момент… Город снова изменился. Если раньше он был напряжённым… То теперь… Он стал опасным. Потому что охота стала шире. Жёстче. Безжалостнее. И в этой охоте… Могли пострадать не только те, кого искали. А все, кто окажется рядом. И где-то в этом городе… Тот самый неизвестный культиватор с чистой Инь… Скорее всего… Уже почувствовал это. И, вполне возможно… Уже делал свой следующий ход…

…………

Утро перед турниром началось ещё до рассвета. Город Вей не просто проснулся — он закипел. У ворот столицы выстроились очереди. Длинные. Плотные. Разноцветные. Команды прибывали одна за другой. Представители отдельных государств — с собственными знаменами, в сопровождении охраны и придворных культиваторов. Представители кланов — со своей символикой, часто более скромной, но не менее гордой. Представители сект и школ — самых разных, от известных до почти забытых, вели с собой учеников, готовых доказать своё право на путь.

Перед воротами стояли регистраторы. Не простые писцы. Культиваторы как минимум уровня Доу Джэ. Сосредоточенные. Внимательные. Перед ними лежали свитки. Длинные. С уже вписанными именами. И ещё длиннее — с пустыми строками.

— Название…

— Происхождение…

— Уровень участников…

— Количество…

Каждый ответ фиксировался. Каждое имя проверялось. Каждый символ сверялся с печатями. Иногда возникали споры. Иногда — напряжение. Иногда — демонстрация силы.

— Мы не обязаны раскрывать уровень наших учеников. — Холодно сказал один из представителей какого-то клана.

— Тогда вы не обязаны участвовать… — спокойно ответил регистратор.

И его аура на мгновение вспыхнула. Но затем… Стихла. Потому что правила были едины. Для всех.

Внутри города ситуация была ещё более хаотичной. Улицы заполнились людьми. Культиваторами. Зрителями. Торговцами. Голоса. Шаги. Смех. Споры. И над всем этим… Пульсировали ауры. Сотни. Тысячи. И среди них… Были те, кто наблюдал. Младшие наставники Великих Академий. Они не стояли на виду. Не выделялись. Но… Они были везде. На крышах. В тенях. Среди толпы. Их взгляды скользили по прибывающим. Оценивая. Сравнивая. Отбрасывая лишнее. Они искали не силу. Не яркость. Они искали… Несоответствие. Но никто из них не говорил об этом вслух. После разговора со старшими наставниками… Каждый из них понял, что это было не просто задание. Это был шанс. И цена его… Слишком высока.

— Никаких обсуждений. — холодно сказал старший наставник накануне. — Никаких утечек. Найдёте — докладываете только мне.

И этого было достаточно. Потому что Великие Академии… Никогда не были союзниками. Они сотрудничали. Иногда. Но всегда… Соперничали. И сейчас это соперничество стало острее. Тише. Опаснее. Потому что на кону было не просто имя. А нечто… Что могло изменить баланс.

Среди всех наблюдающих сейчас была она… Она двигалась иначе. Спокойно. Без спешки. Её взгляд не цеплялся за очевидное. Он скользил глубже. Каждый участник, проходящий регистрацию… Каждая команда… Каждая аура… Она чувствовала их. Не как силу. А как структуру. И иногда… Останавливалась. Буквально на долю мгновения. Но затем шла дальше. Потому что пока… Не видела ничего полезного для себя.

— Ты слишком мягко смотришь. — Внезапно раздался с ней рядом голос.

Она не повернулась сразу.

— Ты ищешь равновесие. — продолжила говорить вторая девушка, что прибыла сюда ранее. — А нужно искать нарушение.

Теперь она повернула голову. Рядом стояла наставница. Молодая. Но её аура… Была другой. Более жёсткой. Собранной, как только что выкованный клинок. Её одежда была проще. Без лишней роскоши. Но каждый элемент — практичен. И на её поясе можно было заметить… Не один артефакт. А сразу несколько.

— Я ищу след. — Спокойно ответила девушка.

— А я — цель. — Коротко сказала наставница.

Их взгляды встретились.

— Нам не нужен анализ. — Добавила та. — Нам нужен результат.

— Без анализа не будет результата. — Ответила первая.

Между ними возникла короткая пауза. Но в ней не было конфликта. Только разница подходов. Эта наставница не была обычной. Она входила в карательную группу. Тех, кого отправляли… Когда нужно было не искать. А устранять. Её опыт был другим. Её путь — прямее.

— Если он здесь… — тихо сказала она, глядя на толпу, — я его найду.

— Или он найдёт тебя. — тут же спокойно ответила девушка.

И это было не угрозой. А констатацией факта. Потому что они обе понимали. Тот, кого они ищут… Сейчас не просто прячется. Он наверняка уже действует. И, вполне возможно… Уже наблюдает за ними.

Регистрация участников турнира продолжалась. Списки росли. Толпа густела. И среди всего этого… Где-то… Мог стоять он. Ничем не выделяясь. Не привлекая к себе особого внимания. Всего лишь один из сотен. Или даже тысяч. Но… С той самой силой, которую никто из них до конца не понимал. И именно это… Делало игру по-настоящему опасной.

Город продолжал жить. Шумел. Сиял. Готовился к турниру. Но под этой оболочкой… Начиналась другая игра. И если раньше представители Великих Академий просто наблюдали… То теперь они действовали. Не так уж и открыто. Не явно. Но… Целенаправленно.

Сначала это были мелочи. Один из наставников Академии Алого Пламени «случайно» занял выгодную точку наблюдения — крышу над регистрационной площадкой. Через несколько минут туда поднялся ученик Академии Небесного Сводa. И вежливо… Но твёрдо… Попросил освободить место.

— Здесь уже ведётся наблюдение. — Спокойно сказал он.

— Теперь — совместное. — В ответ усмехнулся тот.

Через мгновение воздух между ними слегка задрожал. Пока что это был не удар. Но предупреждение. И в итоге… Оба остались.

Но уже наблюдали не столько за толпой, сколько друг за другом. В другом конце города… Наставница из карательной группы остановила проверку.

— Подозрительная группа… — Тут же доложил ей один из подчинённых. — Возможно, скрывают уровень.

Она уже собиралась подойти… Когда рядом появился представитель другой Академии.

— Мы уже их проверили. — спокойно сказал он.

— Я не видела отчёта. — холодно ответила она.

— Потому что он не для вас.

Снова возникла тяжёлая пауза. И в итоге… Группа ушла. Не проверенная. И никто не знал… Было ли там что-то.

Такие моменты множились. Кто-то намеренно давал ложные сигналы. Кто-то перехватывал подозрительных участников. Кто-то скрывал находки. И всё это… Под видом сотрудничества.

— Интересно, — тихо сказала девушка, наблюдая за очередной сценой, — сколько времени пройдёт, прежде чем они начнут мешать открыто?

— Уже начали… — коротко ответила наставница рядом с ней.

Её взгляд уже был более холодным. Оценивающим.

— Ты думаешь, они остановятся? — спросила она.

— Нет… — спокойно ответила девушка, и после короткой паузы добавила. — Они боятся.

Наставница коротко усмехнулась.

— Боятся?

— Да.

Она смотрела на толпу. На ауры. На движение.

— Они ещё не понимают того, что так старательно ищут. И это делает цель опаснее.

Наставница медленно кивнула.

— И ценнее… — добавила она.

Потому что правда была проста. Культиватор с чистой Инь… Это не просто редкость. Это ресурс. Инструмент. Оружие. И ни одна Великая Академия не могла позволить себе… Упустить его. И тем более… Позволить другой заполучить.

— Совет не простит провала. — тихо произнёс один из наставников в другом конце города.

— Совет… — его собеседник усмехнулся, — уже делит добычу. Если она вообще будет.

— Будет. — жёстко ответил первый. — И она будет у нас.

Но за этими словами скрывалось другое. Никто из них… Не знал того, как нужно действовать против такого культиватора. Они знали техники. Знали пути. Знали силу. Но чистая Инь… Это было… Нечто неизвестное. И именно это… Сейчас и вызывало напряжение. Скрытое. Но ощутимое.

— Если он будет сопротивляться? — спросил один из младших наставников.

— Сломаем. — коротко ответил старший.

— А если не получится?

После этого вопроса снова повисла пауза.

— Тогда уничтожим.

Эти ледяные слова прозвучали спокойно. Без эмоций. Но в них была вся суть. Потому что… Никто из них не рассматривал вариант полноценного сотрудничества. Только контроль. И, если потребуется… Принуждение.

Молодо выглядевшая женщина, которую многие вообще приняли бы за девушку, шла по улице. Медленно. Её взгляд рассеянно скользил по лицам. По аурам. По движениям. И в какой-то момент… Она остановилась. Не потому, что что-то нашла. А потому что… Поняла. Если тот, кого они разыскивают, всё же здесь… То он тоже видит это. Эту суету. Эту охоту. Эту… Жадность.

И если он действительно таков, как она предполагает… Он не позволит себя поймать. Не так. И, возможно… Он уже готовится к следующему шагу. А значит… Время работает не на них. И это понимание… Делало ситуацию ещё опаснее. Потому что теперь… Они охотились не просто за силой. А за тем… Кто мог в любой момент стать их врагом.

Толпа всё также равнодушно двигалась к своей собственной цели. Пульсировала. Жила своей собственной жизнью. И среди этого движения… Она, и идущая вслед за ней вторая наставница, вдруг остановились. Обе. Одновременно. Это было не совпадение.

— Видишь? — тихо сказала наставница из карательной группы, не отрывая взгляда.

— Вижу. — так же тихо ответила она.

Сначала — ничего особенного. Обычная группа участников. Не меньше десятка. Как обычно приходили от отдельного государства, или какой-то крупной секты. Но затем… Глаз начинал цепляться за детали. Они шли слишком ровно. Слишком слаженно. Не как случайная команда. А как полноценный отряд, уже побывавший в какой-то серьёзной переделке.

И в центре… Она. Девушка. Молодая, но уже уверенная в себе. Её шаг был лёгким. Но не суетливым, как у тех, кто впервые попал в такое место. Каждое движение — было тщательно выверенным. Словно она не просто шла… А занимала пространство. Её одежда тоже не была простой, или даже скромной. Как у окружающих её людей. Всё выдавала ткань. Её качество. Посадка. Это не было одеждой случайного культиватора. И главное… На её плече виднелась подвеска. Маленькая. Почти незаметная для обычного взгляда. Но для них… Она сияла.

— Наша. — Тихо произнесла наставница.

Идущая рядом девушка лишь коротко кивнула. Это был символ их Академии. Не просто знак. А полноценная печать признания. Знак того, что её владелица уже прошла отбор. Что она — ученица. Хоть и младшая, но уже принятая.

— Интересно… — протянула наставница.

— Местная… — Спокойно сказала девушка. — Смотри на походку.На реакцию на толпу. Она здесь явно не впервые.

Наставница чуть прищурилась.

— И ведёт группу.

— Да.

Короткая пауза.

— Подойдём. — сказала она.

Но даже несмотря на принятое решение, они не спешили. Не было смысла привлекать внимание. Они просто… Немного сместились в сторону. Через поток людей. Лёгкими шагами. Так, что никто даже не заметил. И вскоре… Оказались рядом.

— Младшая сестра. — Спокойно произнесла девушка. И та сразу же остановилась. Её группа тоже. Взгляды пересеклись. Всего на мгновение. А затем… Она слегка поклонилась. Не глубоко, но с явным уважением.

— Старшие сёстры. — ответила она.

Её голос был ровным. Без паники. Без излишней почтительности. Она знала. Кто перед ней. И не боялась. Это уже говорило многое.

— Ты из этого города? — спросила наставница.

Прямо. Без лишних слов.

— Нет… — коротко ответила девушка. — Я из княжества Си. Приехали всего три дня назад.

— Не так уж и давно. — Наставница из карательной группы чуть заметно улыбнулась. — Тогда ты могла бы заметить… Что-то странное… В городе…

Группа позади этой девушке напряглась. Едва заметно. Но сама девушка… Осталась спокойной. Она посмотрела на них. Сначала на одну. Потом на другую. И только потом ответила.

— В городе сейчас многое странно, — сказала она. — Но вы ищете не это.

Наставницы быстро переглянулись.

— Продолжай. — тихо сказала первая.

И девушка чуть склонила голову.

— Пару ночей назад, — начала она, — в одном из районов Нижнего города…

Она на мгновение задумалась. Подбирая слова.

— Было… ощущение.

— Какое? — сразу спросила наставница.

— Пустоты… — ответила та, а потом, после некоторой паузы добавила. — Не страха. Не угрозы.

Она нахмурилась.

— А… полного отсутствия.

Наставница из карательной группы чуть прищурилась.

— Где именно?

Девушка назвала улицу. Точный район. И это… Совпало м одним из мест, где они уже были. Но… Она добавила:

— И ещё.

Они замерли.

— Это ощущение… двигалось.

Тишина.

— Что ты имеешь в виду? — медленно спросила первая девушка.

— Оно не было привязано к месту. — Спокойно ответила младшая. — Я чувствовала его дважды. В разных точках. С разницей в несколько часов.

Наставницы снова переглянулись. И в этот момент… Впервые за долгое время… В их глазах появилось нечто большее, чем просто расчёт. Интерес.

— Ты уверена? — тихо спросила наставница.

— Да. — Без колебаний добавила она. — Я не знаю, что это было, но…

Она посмотрела прямо на них.

— Это не похоже ни на одну технику, которую я знаю.

Снова возникла неловкая тишина. Толпа продолжала двигаться вокруг них. Жизнь текла мимо. Но для них… Всё изменилось. Потому что теперь… У них был не просто след. А направление.

— Хорошо… — тихо сказала первая девушка. — Ты нам помогла.

Младшая слегка кивнула.

— Если узнаю что-то ещё…

— Не говори никому! — Тут же резко перебила её наставница из карательной группы. — Только нам.

И её взгляд сейчас не допускал возражений. Младшая на мгновение задержала его. А затем… только коротко кивнула.

— Я поняла.

И, развернувшись… Повела свою группу дальше. А две наставницы остались стоять среди толпы.

— Движется… — тихо произнесла одна.

— Или переносится… — ответила другая. — Значит, он не просто прячется. Он действует.

И в этот момент… Охота получила новое направление…