Первый день турнира начался с самого рассвета. Но это был не тот рассвет, что встречают крестьяне или путники на дороге. Это был рассвет силы.

Горы, окружающие арену, словно пробудились раньше солнца. Их вершины, укутанные лёгкой дымкой, постепенно окрашивались в золото, отражая первые лучи. Каменные уступы, вырезанные ветрами и временем, теперь были украшены флагами, которые медленно развевались, наполняя пространство ощущением торжественности. А затем… Раздался первый удар гонга. Глухой. Глубокий. Этот звук прокатился по горам… отразился от скал… и… вернулся эхом… И вместе с этим звуком… Арена ожила.

Потоки людей начали подниматься по вырезанным в скалах лестницам. Зрители. Культиваторы. Наставники. Трибуны постепенно заполнялись. Места для знати — ближе к центру. Места для обычных зрителей — выше, но с отличным обзором. А над всем этим… Парили платформы. На них расположились представители Великих Академий. Как всегда, они держались отдельно ото всех. Выше остальных. Их присутствие ощущалось даже без взгляда. Как давление. Как невидимая гора, нависающая над ареной.

Сейчас Максим стоял среди участников. Спокойно. Неподвижно. Но его глаза… Работали. Он смотрел. Не просто видел. Анализировал.

— Началось… — тихо пробормотал кто-то рядом.

И в этот момент… На арену вышли первые участники. Двое. Один — с аурой огня. Яркой. Рвущейся наружу. Второй — с аурой воды. Текучей. Глубокой. Они не стали ждать. Практически сразу после гонга прошёл первый удар. Огненный поток рванул вперёд, оставляя за собой след искривлённого воздуха. В ответ поднялась водяная стена. Приняв на себя основной удар, но не рассеявшись — а закрутившись, превращаясь в вихрь.

Наблюдая за всем этим, Максим задумчиво прищурился.

— Контроль… выше, чем у тех, что были в княжестве… — тихо отметил он про себя.

Сейчас он видел разницу. Здесь не было грубых ударов. Не было бессмысленной траты энергии. Каждое движение… Имело смысл. Каждая техника… Была отточена и эффективна. Огонь не просто бил. Он направлялся. Сжимался. Уплотнялся. Вода не просто защищала. Она меняла форму. Адаптировалась.

«Интересно…» — подумал Максим.

Он сделал шаг чуть в сторону. Чтобы лучше видеть. И в этот момент увидел, что по соседству проходил… Следующий бой. Земля против ветра. Каменные шипы вырывались из арены. Но ветер… Не ломал их. Он обходил. Закручивался. Разрезал.

Стараясь ничего не упустить, Максим внимательно наблюдал за происходящим на арене. С каждым боем его взгляд становился глубже. Он уже не просто смотрел. Он учился. Запоминал. Сравнивал.

«Это пригодится…» — мелькнула мысль.

Потому что он знал, что это только начало. И впереди… Всё будет куда серьёзнее. Он почти не обращал внимания на то, что происходило вокруг. Шум… Голоса… Реакции зрителей… Всё это… Постепенно отходило на второй план.

Но… Не полностью. Краем зрения… Он всё же зацепился. Та самая молодая княжна. Сейчас она стояла чуть в стороне. И рядом с ней… снова появились две фигуры. Девушки. Или… Те, кто выглядел как девушки. Их плотные ауры… Не кричали. Они были сдержаны. Контролируемы. Но именно это… И настораживало.

Максим на мгновение задержал на них свой задумчивый взгляд.

— Сильные… — отметил он. — Очень сильные. Не ниже Да Доу Ши. А возможно… И выше того…

Затем он медленно отвёл взгляд. Но сделал это практически сразу. Не задерживаясь. Но внутри… Что-то напряглось. Потому что такие люди… Не появляются просто так. И тем более… Не подходят к княжне без причины.

— Значит, они уже здесь… — мелькнула мысль.

Но он не стал развивать её. Не сейчас. Не здесь. Он снова перевёл взгляд на арену, где уже начинался следующий бой. Молния против льда. Яркая вспышка… Резкий треск… И Максим… Снова погрузился в наблюдение. Но теперь… Он был внимательнее. Потому что понимал главное. Опасность… Может находиться не только на арене. Но и среди зрителей. Как и среди тех… Кто наблюдает. Как и он сам.

Шум арены постепенно становился фоном. Глухим. Отдалённым. Так что Максим уже не следил за каждым ударом. Не ловил каждую технику. Он искал. Людей… Лица… Ауры… И в какой-то момент… Его взгляд за что-то зацепился.

Сначала — просто фигура. В группе. Среди других участников, прибывших из одного из княжеств. Затем… Очертания. Поворот головы. Манера держаться. И… Память. Она всплыла не как мысль. А как удар. Сначала это было имя. Фен из семьи Ли. Или… Фен Ли. Сейчас это было не суть важно. Важно было другое. Это был он. Тот самый.

Мир на мгновение словно сжался. Перед глазами мелькнули образы. Не его воспоминания. Не Максима. А… Мин-сока. Бег… Крики… Острые камни под ногами… И за спиной… Он. Холодный. Уверенный. С издевательской насмешкой в голосе.

— Попробуй убеги… — будто прозвучало в памяти.

Максим медленно выдохнул, и снова посмотрел на него. Уже внимательнее. Теперь без сомнений. Это точно был он.

Сейчас Фен Ли стоял чуть впереди своей группы. Как и подобает наследнику весьма влиятельного семейства. Его одежда изменилась. Она и раньше была богатой. Теперь же просто — роскошная. Тёмно-красный халат, прошитый золотыми нитями, с узорами пламени, которые едва заметно двигались при каждом его движении. На поясе — несколько артефактов. Не просто украшения. А вполне работающие инструменты. Его волосы были собраны в высокий хвост, перехваченный золотым кольцом с символом клана. Лицо стало… Острее. Жёстче. Исчезла та подростковая неуверенность. Осталась только… Самоуверенность. И в глазах светилось… Пламя. Не метафора. Реальное. Слабое. Но вполне заметное свечение.

— Надо же… Он стал сильнее… — тихо отметил Максим.

И даже очень. Его аура была более плотной. Жаркой. Не такой, как у тех, кто просто использует огонь. А более… Сжатой. Сконцентрированной. Словно пламя не вырывалось наружу… А уже безудержно горело внутри.

— Значит, не просто тренировки… — мелькнула мысль.

Скорее всего… Он получил доступ к техникам. Серьёзным. И сейчас всё это подтверждалось. Когда один из его спутников что-то сказал… Фен Ли лениво поднял руку. И в его ладони вспыхнул огонь. Но не обычный. Он не разрастался. Не колебался. Он… Сжимался. Как будто подчиняясь воле. И затем… Исчез. Без остатка. Мысленно хмыкнув, Максим задумчиво прищурился.

— Контроль… высокий.

Очень высокий для их уровня. И это… Делало его опасным. Но не это было главным. Главное было в другом.

Фен Ли снова поднял голову. И на мгновение… Его взгляд прошёлся по толпе участников. Медленно. Внимательно. Как хищник, ищущий свою очередную жертву. И в этот момент… Внутри Максима что-то холодно сжалось.

— Он помнит… — понял он.

Конечно помнит. Такие вещи не забываются. Особенно для таких, как он. Тот день… Тот бег… Та охота… И тот… Кто должен был умереть. Но не умер.

Максим медленно выдохнул.

— Проблема… — коротко сформулировал он.

И сразу же… В его голове появилось решение. Чёткое. Холодное. Фен Ли был для него не просто опасен. Он был полноценным риском. Постоянным. Если он узнает… Если он заметит… Если он хотя бы заподозрит… То он точно не остановится. Он снова начнёт охоту. И на этот раз… Здесь. В городе, полном культиваторов. Среди представителей Великих Академий.

— Нет… — тихо подумал Максим. — Этого допустить нельзя.

Его взгляд снова вернулся к Фен Ли. Тот уже над чем-то смеялся. Что-то говорил своим спутникам. Уверенный. Спокойный. Как человек, который не сомневается в своей силе. И в своей правоте.

— Значит… — медленно сформулировал Максим. — Решение было очевидным. Его придётся устранить.

Быстро. Чётко. И желательно сделать это… Показательно. Он снова перевёл взгляд на арену. Где в этот момент завершался очередной бой.

— Здесь… — мелькнула мысль.

Да. Именно здесь. Потому что вне арены… Существует слишком много переменных. Слишком много глаз. Слишком много… Случайностей. А на арене… Всё просто. Два участника. Один выходит живым, хоть и не совсем и не всегда здоровым. Другой… Нет.

Максим медленно выдохнул.

«Нужно только дождаться…» — подумал он. И в этот момент… Он уже не просто наблюдал. Он ждал. Потому что теперь… Этот турнир стал для него не просто испытанием. А… Полем охоты. Где цель… Уже была определена.

В этот раз Максим не отвёл взгляд полностью. Он просто… сместил его. Так, чтобы наблюдать незаметно. Фен Ли продолжал вести себя так, словно уже победил. Ещё до начала турнира. Он стоял чуть впереди своей группы. Говорил громче остальных. Жестикулировал. И именно тогда… Максим заметил её.

Сначала — просто силу. Аура. Плотная. Собранная. Не вспыхивающая, как у многих. А… Сдержанная. Как у тех, кто привык держать себя под контролем. Затем — фигуру. Это была какая-то девушка. Очень молодая. Явно не старше самого Фен Ли и Мин-сока. Её движения были мягкими. Плавными. Но в этой мягкости чувствовалась уверенность. Она не пыталась выглядеть сильной. Она была такой. Одежда… Роскошная. Не вызывающая. Но дорогая. Настолько, что даже без знания тканей и работы было понятно — это не просто одежда. Это статус. Светлый халат с тонкими серебряными узорами, которые едва заметно переливались, словно отражая не внешний свет, а внутреннюю энергию. На поясе — изящный поясной артефакт. Не боевой. Но защитный. И очень качественный. Её волосы были аккуратно уложены, украшены тонкими заколками из духовного металла. Каждая — не просто украшение. А полноценный проводник. И лицо… Красивое. Спокойное. Чуть отстранённое. Как у человека, привыкшего, что на него смотрят. И постоянно оценивают.

— Значимая девочка… — отметил Максим.

Очень. Не просто дочь какого-то клана. А кто-то… Стоящий куда выше. И это подтверждалось. Потому что рядом с ней стояли не ровесники. А старшие. Культиваторы. Сдержанные. Внимательные. Охрана. Но не явная. Именно тогда Максим перевёл взгляд обратно на Фен Ли. И всё стало на свои места. Тот… Старался. Очень старался. Его голос стал громче. Жесты — шире.

Сейчас он старательно показывал все свои возможности. Силу. Контроль. В какой-то момент он снова вызвал пламя. Но теперь… Не просто так. Огонь вспыхнул в его ладони. Сжался. И начал менять форму. Превращаясь… В фигуру. Это была птица. Огненная. С крыльями. Которые медленно расправились. Толпа рядом зашумела. Кто-то восхищённо ахнул.

Но Максим… Не смотрел на пламя. Он смотрел на реакцию окружающих Фен Ли людей. Девушка… Она взглянула на этого позёра. На мгновение. И… Ничего. Ни удивления. Ни восхищения. Только лёгкое… Принятие. Как будто она уже видела подобное. И даже лучше. Фен Ли это явно заметил. Так как, буквально на долю мгновения, его лицо… Чуть изменилось. Но он быстро вернул улыбку. И начал говорить ещё активнее.

— Пытается впечатлить… — холодно отметил Максим.

И в этот момент… Память снова подсказала. Семья Ли. Амбициозная. Жёсткая. Они не просто усиливали наследника. Они… Продвигали его.

— Значит… союз… Скорее всего брачный… — понял Максим.

Или попытка его создать. Такая девушка… С такой аурой… С такой охраной… Это не случайная встреча. Это… Цель.

— Ему приказали её завоевать… — спокойно заключил он.

И это было логично. Если Фен Ли сможет заинтересовать её… Если сможет закрепиться рядом… Это точно поднимет статус всей семьи. Резко. Но… Если он провалится… Криво усмехнувшись, Максим медленно выдохнул.

— Тем лучше.

Потому что теперь… Ситуация изменилась. Это будет уже не просто личная месть. Это будет… Полноценный удар. По нему самому. По его гордости. По его положению. И… По его семье.

Максим снова посмотрел на арену. Где уже объявляли следующий бой. Голос глашатая разносился по горам. Чёткий. Громкий.

— Если всё сделать правильно… — подумал он.

Он сразу же весьма ясно представил себе всю эту картину. Фен Ли выходит. Уверенный. Самодовольный. И проигрывает. Не просто проигрывает. А… Падает. Публично. Перед всеми. Перед ней. Перед своими наставниками, и даже слугами. Перед представителями других кланов. И в этот момент… Вся его уверенность разбивается вдребезги.

— Да… — тихо выдохнул Максим.

Это было бы просто идеально. Потому что такой удар… Бьёт сильнее, чем смерть. Он снова перевёл взгляд на Фен Ли. Тот всё ещё что-то говорил окружающим его людям. Смеялся. Пытался чем-то выделиться. Даже не подозревая того, что сам уже стал целью. И не просто целью. А… Приговором всей своей семье. Максим чуть прикрыл глаза.

— Осталось только… — мелькнула мысль. — Дождаться нужного момента.

Именно тогда он сам сделает ход. Всего один. Но вполне достаточный для того, чтобы изменить всё.

…………

Фен Ли стоял чуть в стороне от основной толпы, но достаточно близко, чтобы его было видно. И слышно. Сейчас он держался нарочито прямо. Подчёркнуто уверенно. Каждое движение — было тщательно рассчитано. Каждое слово — выверено. Но внутри… Внутри всё было иначе.

Перед ним стояла она. Молодая госпожа из семьи Тан. Её присутствие ощущалось иначе, чем у других. Не давлением. Не вспышкой. А… Статусом. Её одежда говорила больше, чем слова. Светлый шёлк, прошитый серебром и тончайшими нитями духовного металла, которые образовывали сложные узоры, напоминающие текущую воду и ветви древних деревьев. Каждый изгиб этих линий был не просто украшением. А защитой. Печатью. Символом принадлежности. На её запястье поблёскивал браслет. Неброский. Но любой опытный культиватор сразу бы понял, что это был артефакт уровня, который в провинции видят раз в жизни.

Её осанка была идеальной. Не потому, что она старалась. А потому что иначе просто не умела. И рядом с ней… Стояли люди. Не охрана. Нет. Сопровождение. Разница тонкая, но важная. Они не смотрели по сторонам. Не демонстрировали силу. Но их присутствие… Было достаточным.

— Госпожа Тан, — произнёс Фен Ли, слегка склонив голову, и в этот момент его голос был мягким, и максимально выдержанным. — Я слышал, что вы прибыли лишь недавно. Позвольте выразить радость от вашего присутствия на турнире.

После этих слов он улыбнулся. Идеально. Отработано. Но… Её холодный взгляд… Просто скользнул по нему. И остановился всего лишь на долю мгновения.

— М-гм… — тихо ответила она. И… Всё. Ни интереса. Ни продолжения разговора. Как будто он был… Всего лишь очередным. От осознания этого, Фен Ли на мгновение замер на месте. Но быстро продолжил.

— Я как раз собирался участвовать в первых боях. — Сказал он, слегка повышая голос. — Возможно, вам будет интересно увидеть…

Он поднял руку. Подконтрольное его воле пламя резко вспыхнуло. Куда ярче, чем раньше. Сильнее. Затем парень сжал его. Превратил в поток… Затем — в сферу… И резко рассеял… Энергия разошлась лёгкой волной. Некоторые рядом отступили. Но он ждал именно её реакции. Но… Она просто смотрела на всё это. Спокойно. И даже как-то скучающе…

— Контроль неплохой. — Тихо сказала она своим мелодичным голосом. И снова… Тишина. Это не было похвалой. Это было… Фактом. В этот момент Фен Ли почувствовал, как внутри что-то дёрнулось. И это было весьма неприятно. И даже резко. Он немного нервно сжал свои тонкие ухоженные пальцы.

— Всего лишь часть того, на что я способен. — Быстро добавил он, словно оправдываясь.

— Понимаю… — ответила она. И… Отвернулась. Словно разговор был окончательно окончен. В этот момент… Что-то внутри него треснуло. Незаметно снаружи. Но ощутимо.

— Да что с ней не так… — мелькнула мысль.

Он сдержался. С трудом. Потому что знал, кто она. Семья Тан имела прямое родство с самим князем Лян. Достаточно близкое. И это означало только одно… Возможность. Если он сможет закрепиться рядом с ней… Если сможет заинтересовать… Если сможет… То семья Ли получит шанс расширить собственное влияние. Сможет выйти за пределы провинции. Сможет закрепиться в столице. И это им было нужно. Очень. Потому что сейчас… Их положение немного шаталось. После того случая в том самом проклятом ущелье Чистой Инь. Слишком много наследников благородных семей там погибло. Слишком много семей потеряли своих будущих глав. И слишком многие… Начали задавать весьма неудобные вопросы.

— Почему выжил только он?

— Почему именно он привёл их туда?

— Почему именно после этого семья Ли начала усиливаться?

Возникли многочисленные слухи… Подозрения… Явное недовольство… Его отец уже не раз вызывал его. Говорил. Предупреждал. Даже угрожал.

— Ты должен укрепить наше положение. Любой ценой. — Но при этом не забывал добавить. — Никакой глупости. Никаких скандалов. Никаких грязных методов.

Вспомнив об этом, Фен Ли немного нервно сжал зубы. Потому что он знал, как можно было бы решить это всё быстрее. Любовный отвар. Компрометация. Всего одна ночь. И всё. Но… Нет. Отец запретил. Жёстко.

— Князь Лян не простит подобной глупости. — Сказал он тогда. — Даже если её заставят выйти за тебя… Это будет не союз. А унижение. И тогда… Семью Ли просто раздавят.

Резко встряхнувшись, Фен Ли медленно выдохнул. Он снова посмотрел на неё. Та уже говорила с кем-то другим. Спокойно. Легко. И даже улыбнулась. Но не ему. Его пальцы снова нервно сжались.

— Слабак… — прошипел он про себя.

Не о ней. О себе. Потому что он видел разницу. Она была сильнее. Её аура чище… Глубже… Её энергия… Была стабильной. А его… Он только научился её держать. И это бесило. Сильно. Но… Он не мог отступить. Не сейчас. Не после всего.

Он поднял голову. Выпрямился. И снова надел маску.

— Турнир всё покажет… — тихо произнёс он.

Потому что это был его шанс. Последний. Доказать себе… Ей… И всем остальным… Что он не просто наследник. А… Достоин куда большего. Всё ещё не зная того, что где-то рядом… Уже есть тот, кто ждёт. Не его победы… А именно его падения…

Но сейчас Фен Ли быстро пришёл в себя. Слишком быстро. Его лицо снова стало спокойным. Уверенным. Но теперь… В его глазах появился холод. Если мягкость не работает… Значит, будет сила. Он выпрямился. Чуть повернулся так, чтобы оказаться в поле зрения молодой госпожи Тан. И… Показательно сделал ленивый шаг вперёд, прямо в сторону арены.

— Следующий бой! — прозвучал голос над ареной.

Он даже не стал ждать приглашения, а просто вышел на арену. Уверенно. Спокойно. И сразу… Привлёк внимание. Потому что не просто занял место очередного участника. А… Заявил о себе.

— Кто следующий? — Громко произнёс он, оглядывая участников, стоявших с противоположной стороны арены.

По сути, это уже было нарушением негласных правил. Обычно — ждут. Но он сейчас явно… Провоцировал. В толпе напротив кто-то усмехнулся… Кто-то нахмурился… И, наконец… Вышел. Это был парень. Моложе. Слабее. Но с огнём в глазах.

— Я. — коротко сказал он.

Фен Ли улыбнулся.

— Хорошо.

Они заняли позиции. И… едва раздался гонг… Как в тот же миг… Фен Ли двинулся вперёд. Без паузы. Без разведки. Он ударил сразу. Пламя вспыхнуло. Но не разошлось. Оно сжалось в копьё, и рвануло вперёд.

Противник едва успел поднять защиту. Каменная плита выросла перед ним. Но… Пламя не ударило в неё. Оно… Обошло препятствие… Сжалось ещё сильнее… И врезалось сбоку в тело противника. Удар. Парня отбросило. Он не успел даже полностью среагировать.

Но Фен Ли не остановился. Он уже был рядом. Второй удар… Рука, окутанная огнём, врезалась в защиту. На ней появилась трещина. Третий… Прямо в грудь. Звук от столкновения был глухим. Тяжёлым. Парень рухнул. Но бой… Не закончился. Фен Ли стоял над ним, и смотрел. После чего… Ударил снова. Прямо по уже лежащему противнику. Раздался крик боли. Толпа зрителей вздрогнула.

— Хватит! — раздался голос судьи.

Но Фен Ли уже отступил. Спокойно. Как будто ничего особенного не произошло. Парня быстро унесли. Он был жив. Но… Сломан. Не просто побеждён. А именно искалечен. Тишина на мгновение повисла над ареной. А затем… раздался шёпот.

— Жёстко…

— Перебор…

— Он специально…

Всё это время Фен Ли стоял. И слушал. Но его взгляд… Был направлен в одну сторону. К ней. К молодой госпоже Тан. Ведь он всё ещё ждал её реакции. Хоть какой-то. Но… Она смотрела на арену. Спокойно. Её взгляд скользнул по унесённому телу. Затем — перешёл на Фен Ли. И остановился. На мгновение.

— Слишком грубо. — Тихо сказала она, едва не зевнув от скуки. И отвернулась. Снова. Как будто… Это было не впечатляюще. А даже как-то… Недостойно. В этот момент… Победная улыбка на лице Фен Ли чуть дрогнула. Но он быстро вернул её. Потому что понимал, что уже сделал свой первый ход на этом поприще. И отступать было просто нельзя.

К тому же… Он чувствовал. Многочисленные взгляды. Не только участников. Но и тех, кто был… куда выше. Идущие оттуда, где находились представители Великих Академий. Что прямо говорило про их интерес. И их оценку его эффективности.

«Видят меня…» — подумал он.

И это было важно. Очень. Потому что для них… Подобная жестокость — не порок. А показатель. Решительности… Силы… Готовности… И если он покажет себя достаточно ярко… Его могут выбрать. Забрать на обучение. И тогда… Всё кардинально изменится.

Именно поэтому Фен Ли медленно выдохнул. И, развернувшись… Пошёл с арены. Не глядя на остальных. Но внутри… Он уже готовился к следующему бою. И к тому… Чтобы сделать его ещё более запоминающимся. Не зная того, что где-то в толпе… Есть тот, кто увидел достаточно. И тоже принял собственное решение. Окончательное.

Несколько боёв прошли быстро. Слишком быстро. Фен Ли уже не просто сражался. Он… Играл. Выходил… Провоцировал… Уничтожал… Каждый раз — чуть жёстче… Чуть показательнее… Его движения становились резче. Удары — тяжелее. И толпа… Реагировала на всё это. Кто-то восхищался. Кто-то морщился. Но все… Запоминали. И он это чувствовал. Особенно — взгляды сверху. С тех платформ, где всё ещё находились старшие наставники из Великих Академий. Это подстёгивало его, и всё больше разжигало его рвение выслужиться.

«Ещё…» — мелькало в голове.

Ещё один бой. Ещё один удар. Ещё одно доказательство его силы и умений. И тогда…

— Следующий!

Голос глашатая снова разнёсся над ареной. Фен Ли шагнул вперёд. Не задумываясь. Уверенно. Как и раньше. Но в этот раз… Что-то было иначе.

Он почувствовал это ещё до того, как увидел. Как будто… Вокруг возник холод. Лёгкий. Едва заметный. Не внешний. Внутренний. Он медленно поднял взгляд. И… Замер. На мгновение. Перед ним уже стоял парень. С виду простой. На первый взгляд. Одежда — без роскоши. Без знаков какого-то клана или рода. Но… Его лицо…

Фен Ли узнал его сразу. Без сомнений. Как узнают старый до боли знакомый шрам. Как узнают свой самый страшный кошмар.

— Ты… — выдохнул он.

Это был… Мин-сок… Имя всплыло в его памяти само. И вместе с ним… Всё остальное. То самое проклятое ущелье… Погоня… Крики… И падение… Он сам видел это. Сам стоял на краю. Сам смотрел вниз.

«Он же… умер…» — мелькнула мысль.

Он точно должен был умереть. Он не мог там выжить. Не там. Не в том месте. Но… Сейчас он стоял. Прямо перед ним. Живой. И какой-то… Другой. Сильно другой.

Медленно выдохнув, Фен Ли внимательно осмотрел его. С головы до ног. Тело парня стало крепче. Движения — спокойнее и плавнее. Не было прежней суеты. Не было страха. А главное… Его глаза…

Он замер на месте, едва взглянув на них. Льдисто-голубые. Холодные. Не как у обычного человека. Не как у типичного представителя их народа. Это были… Чужие глаза. И в них… Не было ни паники. Ни сомнения. Только… Ледяное спокойствие. И что-то ещё. Фен Ли аж до скрипа стиснул зубы.

— Какого… — начал он.

Но не договорил. Потому что в этот момент… Губы Мин-сока чуть изогнулись. В усмешке. Той самой. Знакомой. Из прошлого. Но теперь… Она была другой. Более холодной. Более… Осознанной. И это… Выбило Фен Ли из равновесия сильнее, чем сам факт его появления.

— Ты не должен быть здесь. — резко сказал он. И сейчас его голос сорвался. Совсем чуть — чуть. Словно что-то обдумывая, Мин-сок не ответил ему сразу. Он просто стоял на месте. Смотрел прямо ему в глаза. И это… Раздражало наследника семьи Ли. Даже бесило.

— Ты слышишь меня⁈ — голос Фен Ли стал громче.

Толпа начала перешёптываться. Так как им стало понятно, что здесь что-то происходило. Это было очевидно. Но никто ещё не понимал — что именно. Мин-сок чуть склонил голову. И наконец… Заговорил.

— А ты… — спокойно произнёс он, — всё такой же громкий.

После этих слов снова воцарилась тишина. На мгновение. Фен Ли замер. И в этот момент… Он окончательно понял, что это действительно был Мин-сок. Не просто похож. Не просто напоминает. Это точно был… Он. Тот самый бастард, который должен был умереть. Которого он сам… Загнал в то самое проклятое ущелье Чистой Инь. И теперь… Он стоял здесь. На арене. Живой. И… Спокойно смотрел на него. Как на равного. Нет… Хуже. Как на… Ничто.

В этот момент Фен Ли почувствовал, как внутри поднимается волна гнева… Ярости… И даже… Страха… Слабого. Едва заметного. Но… Реального. Потому что он не понимал того, как… Как этот ублюдок выжил? Как он здесь оказался? И… Что с ним стало? В этот момент удар гонга разбил эту тяжёлую тишину. Он был резкий. Громкий. И возвещал о начале очередного боя.

Но Фен Ли не двигался. Он смотрел на этого неожиданного противника. Пытался понять его. И даже просчитать. Но… Не мог. Потому что перед ним стоял уже не тот Мин-сок, которого он когда-то преследовал так, как ему того хотелось. А кто-то… Другой. И это… Делало ситуацию… Непредсказуемой. А значит… Опасной. Но уже было пора начинать бой. Иначе та самая наследница семьи Тан могла подумать, что он испугался.

Гулкий звук гонга ещё не успел полностью затихнуть… А Фен Ли уже сорвался. Не шаг. Не движение. А взрыв. Пламя рвануло из него, словно долго сдерживаемый зверь, сорвавшийся с цепи.

— СДОХНИ! — рявкнул он, даже не пытаясь больше сохранять лицо.

Это был первый удар. Огненное копьё… Сжатое до предела… Рвануло вперёд… Второй — сразу за ним… Третий… Четвёртый… Он не атаковал. Он… Заливал арену огнём. Эта серия разрушительных ударов шла практически без пауз. Без дыхания. Пламя взрывалось… Закручивалось… Резало воздух… Всё было настолько жутко, что толпа отпрянула от защитных печатей. Некоторые даже встали со своих мест, опасаясь того, что защита не выдержит.

— Он сошёл с ума…

— Это уже не бой…

— Это казнь…

Но…Мин-сок стоял. И только в самый в последний момент… Сдвинулся. Не вперёд. Не назад. Вбок. Это был лёгкий шаг. Почти ленивый. Огненное копьё прошло мимо… Второй удар — тоже… Третий… Он даже не увернулся полностью. Просто сместился. На долю шага. И пламя… Прошло рядом с его пяткой. Осознав это, Фен Ли замер на мгновение.

— Что?.. — выдохнул он.

Но не остановился. И практически сразу пошла новая серия ударов. Теперь быстрее. Жёстче. Он сжал огонь. Сформировал лезвия. И рванул вперёд сам. Меч в руке вспыхнул. Окутался пламенем. Удар.

Но Мин-сок… Исчез. Не в буквальном смысле. Он был там. Но… Не там, где ожидался удар. Он уже сместился. По весьма странной траектории. Не по прямой линии. Не дугой. А какой-то жутко изломанной. Как будто его тело двигалось не по законам привычного пространства. А как какой-то хищник. Древний. Инстинктивный. Который не думает, а знает.

Фен Ли ударил снова… Пустота… Ещё… Пустота… Ещё… И снова… Ничего…

— ДА КАК ТАК-ТО⁈ — сорвался он.

Пламя вокруг него начало дрожать. Он уже терял контроль над этой итак непостоянной и изменчивой стихией. Потому что впервые… Его сила… Не работала.

А Мин-сок всё также двигался. Лёгко. Плавно. Но в этой плавности была и весьма своеобразная… Чуждость. Его шаги были неестественными. Он словно не уклонялся. А… Выходил из-под удара. Заранее скользя в сторону так, как будто видел его ещё до того, как тот происходил. И при этом… Он улыбался. На лице бастарда была всё та же усмешка. Спокойная. Наглая. И это… Уже буквально разъедало душу наследника семьи Ли. Сейчас Фен Ли почувствовал, как внутри безудержно закипает ярость. Не просто гнев. А настоящее бешенство.

— СТОЙ НА МЕСТЕ! ТВАРЬ! — рявкнул он, делая ещё один выпад.

Но Мин-сок уже был в стороне. Снова… И снова… И снова…

Наблюдая за всем этим, толпа зрителей, сначала заволновавшаяся, теперь растерянно замерла. Уже не было шума… Было только… Растерянное наблюдение. И в этом наблюдении… Менялся фокус интереса. Взгляды постепенно переходили. С Фен Ли… На другого. На того, кто до сих пор всё ещё не атаковал. Но явно… Доминировал на арене.

А неподалёку от арены… Она чуть наклонила голову. Молодая госпожа семьи Тан. Её взгляд стал внимательнее. Острее. Она больше не смотрела на пламя. Она смотрела… На движение.

— Интересно… — тихо произнесла она.

Потому что это было… Не совсем обычно. Не техника. Не стиль школы. А что-то… Иное. Более живое. И это… Завораживало.

Фен Ли это заметил. Краем глаза. И в этот момент… Что-то внутри него окончательно сорвалось.

— Смотри на МЕНЯ! БАСТАРД! — рявкнул он.

И отступил на шаг. Пламя вокруг него резко сжалось. Сконцентрировалось. Собралось в одной точке. Он дышал тяжело. Рвано. Но его глаза… Горели.

— Раз тебе мало… — прошипел он.

Он поднял руку. И начал собирать всю возможную силу. Больше. Чем раньше. Сильнее. Глубже. Пламя стало темнее. Гуще. Даже воздух вокруг него начал искажаться. И арена… Задрожала.

— Он… перебарщивает…

— Это уже опасно…

Но Фен Ли ничего этого уже не слышал. Он видел только цель. Стоящую перед ним. Спокойную. С улыбкой.

— Я СОЖГУ ТЕБЯ ДО ПЕПЛА! — выкрикнул он.

И в этот момент… Даже наставники наверху… Чуть подались вперёд. Потому что теперь… Это уже был не просто бой. Это был… Предел. И вопрос оставался только один. Достанет ли этот удар… Или… Снова уйдёт в пустоту.

Фен Ли уже не слышал толпу. Не чувствовал арену. В его мире остались только двое. Он. И… Этот бастард. Мин-сок стоял напротив. Спокойно. Неподвижно. Словно всё происходящее… Не имело к нему никакого отношения. И эта усмешка… Она резала сильнее любого удара. Фен Ли медленно втянул воздух. Глубоко. Рвано.

— Хватит… — прошипел он себе под нос.

Его пальцы дрогнули. И в этот момент… Он сделал то, что не собирался делать. Никогда. До финала этого турнира. Так как именно там он только и мог встретиться с самыми опасными врагами. Но сейчас, практически на уровне инстинкта, его рука чуть сместилась. Практически незаметно. Под складку пояса. Где хранился маленький флакон. Его движение было быстрым. Отточенным. Раздался тихий щелчок. И уже через мгновение… Пилюля оказалась у него во рту. Он не замедлился. Не остановился. Просто… Проглотил её. И в тот же миг… Тело парня отозвалось. Сначала — это было тепло. Затем — пошёл жар. Резкий. Вспыхнувший изнутри. И энергия хлынула в меридианы его тела. Не плавно. А с рывком. Как будто кто-то резко открыл шлюз.

Фен Ли стиснул зубы. Боль прошла волной по его телу. Но за ней шла… Сила. Резко возросшая. Грубая. Пламя вокруг него вспыхнуло ярче. Глубже. Теперь оно было не просто огнём. А… Давлением. Даже воздух вокруг начал дрожать даже без применения пламени. Некоторые зрители отступили.

— Он усилился… Как так? Так не бывает!

— Это уже другой уровень…

Но Фен Ли не слушал. Он собирал. Всё. Каждую каплю. Каждую искру. Сжимал. Стягивал. В одну точку. Его рука медленно поднялась. Пальцы сжались. И пламя… Начало закручиваться. Сжиматься внутрь. В кулак. Как будто он держал в ладони не огонь… А ядро. Горячее. Разрушительное.

И в этот момент… Он увидел. Краем глаза. Её. Молодую госпожу Тан. Её лицо. И… Её красиво очерченные губы чуть изогнулись в лёгкую улыбку. Едва заметную. Но… Она была. И оказалась направлена… Не на него.

Фен Ли резко перевёл взгляд. И увидел.Мин-сока. Тот всё также стоял. И на мгновение… Повернул голову. В её сторону. Их взгляды явно пересеклись. И… Он улыбнулся. Чуть. Едва. Но этого было достаточно. Чтобы что-то внутри Фен Ли…Сломалось. Окончательно.

— ТЫ… — голос сорвался на рык.

В этот момент он уже не думал. Не считал. Не анализировал. Он… Хотел уничтожить. Стереть. Разорвать.

— СГОРИ ГРЯЗНАЯ ТВАРЬ!!! — взревел он. И в этот момент… Его кулак резко сжался. Пламя внутри него… Схлопнулось. И взорвалось. Не наружу. А вперёд. Это был его удар. Прямой. Жёсткий. Как будто сама стихия… Была выброшена из его тела. Всё пространство перед ним… Искажалось. Камень под ногами треснул. Воздух застонал. Это уже не была техника уровня турнира. Это был… Перебор.

Даже наставники наверху… Резко поднялись со своих мест. Потому что этот удар… Мог убить. Не просто ранить. А… Уничтожить. И он шёл. Прямо в цель. Где стоял Мин-сок. Спокойный. Неподвижный. И всё ещё… С этой самой усмешкой.

Фен Ли больше не сдерживался. Вся сила, которую он собрал… Вся энергия, вырванная из меридианов, усиленная пилюлей… Вырвалась наружу. Он не просто ударил. Он…Выплеснул.

Пламя сорвалось с его кулака волной. Не узкой. Не направленной. Широкой. Разрушительной. Огненный вал рванул вперёд, мгновенно разрастаясь, захватывая пространство, пожирая воздух, искажая свет. Арена… Исчезла в разбушевавшемся пламени. Её накрыло. Половина каменной площадки утонула в бушующей стихии.

— Он сошёл с ума!

— Это запрещено!

— Остановите его!

Голоса вспыхнули со всех сторон. Где-то наверху… Наставники резко поднялись.

— Усиливающая пилюля…

— Он нарушил правила…

Но Фен Ли уже никого не слышал. Его глаза были залиты огнём. Он смотрел только вперёд.

— СДОХНИ УЖЕ… — выдохнул он, будучи уверенным в том, что всё же достигнет нужного результата. Потому что в этот раз его противнику… Уйти было некуда. Слишком широко разошлось пламя. Слишком быстро оно распространялось. Слишком мощно. Он был уверен, что в этот раз бастарда ждёт именно… Конец…

И именно в этот момент… Мин-сок снова двинулся. Не назад. А вперёд. Прямо в огонь. Это было лёгкое движение. Почти шаг… Почти прыжок… И… Его рука, в которой был зажат меч… лезвие которого всё ещё было в ножнах… взметнулась… И именно этим мечом… Он провёл. Всего одно движение. Спокойное. Почти ленивое. Как будто отмахнулся от какой-то надоедливой мошки. И… Огненная волна… Разошлась. Нет! Она… Разрезалась. На две части. Как ткань. Как дым. Как… Ничто. То самое пламя, способное смести половину арены… Разошлось в стороны. Оставляя перед ним… Пустоту. Чистую. Спокойную.

Фен Ли даже не успел ничего понять. Не успел осознать. Потому что в следующий миг… Мин-сок уже был рядом. Слишком близко. Слишком быстро. Лёгкий прыжок. Короткий. И… Удар. Не клинком. Ножнами. Прямо по ногам наследника семьи Ли, который как раз слегка взмыл в воздух от прилива переполнявшей его силы. Снизу. Резко.

Фен Ли потерял опору. Его тело… Взвилось ещё выше вверх. На долю мгновения. Без контроля. Без равновесия. И этого было достаточно. Потому что Мин-сок уже развернулся. Его движение было всё таким же плавным. Связанным. Как продолжение первого. И затем… Удар ногой. Прямо в центр. В даньтянь. Но это был не просто удар. Это был… Импульс силы. Чистый. Собранный. И… Невероятно холодный. В момент контакта… Фен Ли почувствовал… Не боль… А именно… Пустоту… Как будто что-то ледяное… Прошло сквозь него. Насквозь. От живота… К позвоночнику. И дальше. Выходя. Разрывая. Ломая. Не только саму плоть. А основание. Ядро. Даньтянь.

Он даже не закричал сразу. Потому что не понял того, что с ним произошло. Но затем… К нему пришло осознание. И вместе с ним… Боль… А уже потом раздался крик. Рваный. Отчаянный. Но уже… Бесполезный. Потому что внутри него… Больше ничего не было. Энергия разошлась неконтролируемой волной в стороны из полностью разрушенного ядра. Разрушенного навсегда.

Его тело… Потеряло силу. Руки обвисли. Ноги перестали слушаться. И он… Просто полетел назад. Как тряпичная кукла. Без воли. Без контроля. Пересекая арену. И… Вылетая за её пределы. С глухим ударом о камень.

После чего на арену обрушилась… Тишина… Абсолютная… Даже ветер… Казалось… Затаился. Пламя исчезло. Как будто его и не было. И на арене остался только он. Бастард. Мин-сок. Всё также стоящий на арене. С мечом в ножнах. Спокойный. И… Без единого лишнего движения. Как будто… Ничего не произошло.

…………

Всё началось с тишины. Той самой, которая приходит не от покоя. А от шока осознания произошедшего. Максим стоял на арене. Неподвижно. Его старый меч был всё ещё в ножнах. Рука — спокойно опущена. Как будто бой… Ещё не закончился.

Он не смотрел на толпу. Не смотрел на наставников. Его взгляд был направлен вперёд. В пустоту. Но внутри… Он ждал. Секунду… Другую… Решения судьи. Потому что граница была тонкой. Очень. Здесь было запрещено убивать… Калечить… Нет… Особенно в поединке. Особенно в том случае, если противник сам вышел на арену. Задумавшись, Максим медленно выдохнул.

— Я не нарушил… — спокойно отметил он про себя.

И это было правдой. Фен Ли атаковал первым. Использовал запрещённые методы. Перешёл грань. А значит… Подобный и весьма разрушительный ответ был вполне допустим. Даже такой, весьма жестокий. Он на мгновение прикрыл глаза. И в памяти всплыло воспоминание. Тот самый крик. Не боли. А именно осознания. Когда его удар прошёл. Когда всё… Закончилось.

Снова вздохнув, Максим открыл глаза. И лишь теперь… Слегка повернул голову. Туда. За пределы арены. Где всё ещё лежало тело. Фен Ли. Без движения. Руки раскинуты. Ноги неестественно вывернуты. Грудь едва поднималась. Он был жив. Пока что. Но… Максим слегка прищурился. Он уже чувствовал. Пустоту там, где раньше было ядро. Тот самый даньтянь. Он был разрушен. Полностью. Без остатка.

— Конец… — спокойно отметил он.

И это было даже не приговором. А фактом. В этом мире… Такие раны не прощают. Тело можно вылечить. Кости срастутся. Плоть восстановят. Но… Основание пути… Нет. Без даньтяня нет культивации. Нет силы. Нет будущего.

Максим медленно перевёл взгляд обратно.

«Теперь… — Промелькнула у него мысль. — Теперь начнётся другое. Не здесь. За пределами арены. Потому что для Фен Ли… Это всё будет куда хуже смерти. Гораздо хуже. Он был наследником. Опорой. Гордостью семьи Ли. И в один момент… Стал ничем. Бесполезным калекой. А такие… Не живут долго. Не в таких семьях. Не с такими амбициями.»

Думая об этом, Максим чуть сжал пальцы.

«Его же и уберут…» — спокойно подумал он.

Не сразу. Сначала попытаются скрыть сам факт того, что с ним случилось. Чтобы сохранить лицо. Но затем… Когда станет ясно… Когда слухи начнут расползаться… Когда конкуренты поднимут головы… Тогда… Его просто уберут. Тихо. Без лишнего шума. Чтобы смыть весь возможный позор. Потому что иначе… Позор станет пятном. На всей семье. А для таких кланов… Это хуже удара. Это — приговор.

Мысленно хмыкнув, Максим перевёл взгляд на трибуны. И на мгновение… Задержался на ней. На той самой молодой девушке, перед которой так старательно красовался Фен Ли. Её взгляд был сосредоточен. Не на изломанном теле, лежавшем у ограждения, разделявшем арену и трибуны. Не на последствиях. А… На нём. И в этом взгляде… Сейчас не было ни страха. Ни отвращения. Только… Интерес. Глубокий. Осмысленный. Максим отвёл взгляд. Сразу.

«Не сейчас…» — мелькнула мысль.

Потому что такие взгляды… Не проходят просто так.

— Победитель… — наконец раздался голос судьи.

Пауза. Короткая. Но тяжёлая.

— … Мин-сок… из княжества Си…

Шёпот прошёлся по трибунам. Его имя прозвучало. Вслух. И теперь… Оно уже не исчезнет. Максим же лишь слегка кивнул. Без эмоций. Как будто… Это было ожидаемо. И развернулся, уже покидая арену. Спокойно. Не спеша. Но внутри… Он уже понимал, что с этого момента… Игра кардинально изменилась. Потому что теперь… Он больше не был тенью. Теперь… Его увидели. И не только те, кого он хотел. Но и те… Кто начал охоту.

Шум вернулся не сразу. Сначала — отдельные голоса. Потом — гул. Потом — полноценный рёв толпы. Но Максим уже не слушал. Он спокойно сходил с арены. Шаг за шагом. Как будто только что не произошло ничего необычного.

Хотя… Произошло слишком многое. Он чувствовал это. На себе. Взгляды. Сотни. Тяжёлые. Оценивающие. И среди них… Были те, что весили больше остальных. Но он не поднимал головы. Пока не вернулся к своей группе. И только тогда… Остановился. Потому что почувствовал. Её взгляд. Молодая княжна, что привела их сюда. Та самая. И сейчас она смотрела на него. Не скрываясь. Очень внимательно. С интересом. И… С некоторым удивлением.

— Ты… — она на мгновение запнулась, что было редкостью. — Почему ты не обнажил меч?

Её голос был ровным. Но в нём чувствовалось напряжение.

— Противник был силён. — Тут же добавила она. — Более того… он использовал усиливающую пилюлю. Его сила выросла… как минимум на порядок.

Снова возникла пауза, словно она подбирала слова.

— А ты…

Она не договорила. Но и не нужно было. Максим чуть наклонил голову, как будто задумался. А затем… Коротко пожал плечами. И выглядело это легко. И даже как-то небрежно.

— Не хотел марать клинок… — спокойно сказал он, а после короткой паузы добавил. — … грязной кровью какой-то собаки.

После этих слов княжна… Замерла. Зрачки её миндалевидных глаз чуть расширились. Всего лишь на долю мгновения. И в этом мгновении… Было всё. И удивление. И недоумение. И… Что-то ещё. Потому что такие слова… Такой тон… Так не говорят простолюдины. Даже сильные. Даже талантливые. Так говорят… Те, кто с детства привык смотреть сверху. Те, кто знает свою цену. И цену других.

Потом княжна медленно выдохнула. И её взгляд снова стал спокойным. Но… Теперь он был другим. Более внимательным и даже глубоким.

— Понятно… — тихо сказала она. Но по её лицу было ясно одно. Ничего ей не было понятно. От слова совсем.

Но Максим спокойно отвернулся. Чтобы она не увидела того, что мелькнуло в его глазах. Лёгкой… Усмешки.

— Думай… — спокойно подумал он.

Пусть думает. Пусть ломает голову. Пусть ищет. Родословную… Связи… Причины… Всё, что угодно. Кроме… Правды. Потому что пока она думает об этом… Она не будет думать о другом. О том… Как он сражается. И почему.

Максим медленно выдохнул. И на мгновение… Закрыл глаза. Вспоминая последний удар Фен Ли. Огненный вал. Это было весьма интересное плетение. Он видел его. Не как силу. А как структуру. Как узлы. Точки. Связи. И среди всего этого… Один. Ключевой. Слабый. И ему было достаточно было… Всего лишь одного движения. И всё… Распалось.

— Они тоже увидят… — спокойно отметил он.

Не сразу. Но… Догадаются. Поймут. Начнут проверять. И тогда… Такие простые уклонения… Уже не сработают. Максим открыл глаза. Его взгляд стал чуть серьёзнее.

«Следующий бой…» — мелькнула у него мысль. Да. Скорее всего… Уже в следующем бою противник будет другим. Осторожнее. Внимательнее. И, возможно… Более подготовленным. И думая об этом, Максим чуть сжал пальцы.

— Придётся… — спокойно принял он. — Придётся перестать играть. И начать… Сражаться. По-настоящему.

И всё только потому, что теперь… Он уже не просто участник. Он… Фактор. Который начали учитывать. А значит… Ошибок больше не будет. Ни у них. Ни у него.

Следующий бой начался иначе. Без криков. Без провокаций. Максим вышел на арену спокойно. Но теперь… Он уже не играл. Он чувствовал, что взгляды изменились. Они стали… Острыми. Его противник тоже был другим. Не самоуверенный юнец. Не яркий, но пустой огонь. Перед ним стоял парень постарше. Спокойный. Собранный. И главное… Его аура не вспыхивала. Она… Распределялась.

«Осторожный…» — Тут же отметил Максим.

Звук гонга. И в этот раз… Никто не рванул вперёд первым. Они двинулись одновременно. Шаг. И в тот же миг… Противник исчез. Нет! Разделился. Слева… Справа… От Максима появилось сразу два бойца. Абсолютно одинаковых. Движения — синхронные. Ауры — почти неотличимые.

«Техника двойников…» — спокойно отметил Максим.

Это могло быть ему интересно. И даже очень. Оба противника атаковали одновременно. С двух сторон. Без паузы. Их мечи вспыхнули холодным светом. Лёд. Острая. Сжатая. Смертельная энергия. Удар. Слева. Удар. Справа. Синхронно. Тщательно рассчитано. Любой другой… Попал бы. Но Максим… Уже двигался. Не отступая, а именно вперёд. В разрыв между ними.

И в этот момент… Он сделал то, чего никто не ожидал. Рука с ножнами меча… Дёрнулась. Резко. И… Он метнул их. Прямо в голову одного из двойников. Но не просто бросок. Парень вложил в него импульс. Тонкий. Почти незаметный. Это была энергия Инь. Чистый. Холодный. Капля. Но этого было достаточно. Ножны сверкнули. И… Врезались. Не в тело. В структуру. В саму суть техники. И произошёл разрыв. Двойник… Даже не успел рассеяться. Его просто… Смело. Как будто его никогда и не было. Но импульс… Не исчез. Он прошёл дальше. И с глухим треском… Врезался в каменное ограждение арены. Камень… Лопнул. Осколки разлетелись. Часть трибун дрогнула.

— Осторожно!

— Назад!

С трибуны раздались панические крики, и столпившиеся там зрители резко отшатнулись назад. А некоторые вскочили, и попытались сбежать прочь.

Но Максим уже не смотрел туда. Потому что в этот же миг… Он уже обнажил свой меч. Впервые на этом турнире. Его прямое и длинное лезвие сверкнуло. Холодное. Чистое. И второй противник… Уже был рядом. Настоящий. И он явно не ожидал того, что произошло с его копией. Так как сбился с ритма нападения. Всего на долю мгновения. Но этого было достаточно. Его удар шёл вперёд. тот самый лёд, сжатый в клинок.

Но Максим… Уже видел. Не саму атаку. А её структуру. Ту же сеть плетения. Узлы… Связи… И точку… Слабую. Его меч легко сдвинулся. Не пытаясь заблокировать силу удара. А именно целясь в центр. Раздался громкий щелчок, и лёд треснул, разрушившись. Как стекло, в которое влетел камень.

И в тот же миг… Он продолжил движение. Без остановки. Без лишнего усилия. Лезвие скользнуло вперёд. И… Вонзилось в плечо противника. Глубоко. Кровь вспыхнула. Парень отшатнулся назад с криком боли. Но уже было поздно. Он проиграл. Потому что его коронная техника была разрушена, а баланс сил сломан.

Он попытался отступить. Но его ноги дрогнули. И он упал. Тяжело. Глухо. И над ареной снова воцарилась тишина. Хотя теперь… она была другая. Более тяжёлая. Потому что все… Увидели не просто победу. А… Как он эффективно это сделал. И эта самая эффективность сейчас их и пугала. И хотя Максим просто стоял с мечом в руке. Всё такой же спокойный. Внутри он уже отметил то, что за ошибку мог допустить.

«Слишком… заметно.»

Этот бросок ножнами в копию противника. Этот импульс. Он был мал. Но… Не для всех. Кто-то мог почувствовать разницу в векторах силы. Кто-то мог… Понять.

Подумав об этом, Максим медленно выдохнул. И, подняв взгляд… На мгновение… Посмотрел вверх. Туда, где сидели наставники из Великих Академий. Так как среди них… Были те. Кто искал. И теперь… Могли начать… Догадываться.

…………

Это был взгляд. Тонкий. Почти незаметный. С верхних трибун. Именно оттуда, где сидели представители Великих Академий. Там виднелись две фигуры. Две молодые наставницы. Сейчас они не переговаривались. Не делали лишних движений. Но… Обе смотрели на арену. И на него. На того самого Мин-сока.

Первая — та самая, что уже однажды держала в руках пыльцу серебристого лотоса… Сейчас сидела, слегка чуть вперёд наклонившись. Её взгляд был сосредоточен, и холоден. Она не просто наблюдала. Она… Анализировала всё то, что видела перед собой.

— Он снова… — тихо произнесла она.

Рядом с ней вторая наставница чуть прищурилась.

— Ты о движениях? — спокойно спросила она.

Первая медленно кивнула.

— Да.

На арене в этот момент Мин-сок уже отходил от арены после завершения очередного боя. Но их внимание не ослабевало. А даже наоборот.

— Это не техника какой-то школы… Даже старой… — продолжила первая. — Я не узнаю ни одного канона.

— И не узнаешь… — тихо усмехнулась вторая, а потом, после небольшой паузы. — Это не школа. Мне кажется, что это… инстинкт. Он, словно хищный зверь, перевоплощается, чтобы выжить…

Первая слегка покачала головой.

— Нет. — Она снова чуть подалась вперёд. — Слишком чисто двигается. Слишком точно.

Её глаза резко сузились.

— Он не просто уклоняется. Он выходит из-под удара ещё до его завершения.

— Предугадывает?

— Нет… — она замерла на мгновение. — Мне кажется, что он… видит структуру.

Вторая наставница повернула к ней голову.

— Ты уверена?

Ответа не последовало сразу. Потому что в этот момент… В памяти первой наставницы всплыло кое-что… Тот самый дом, что был обнаружен в городе. Алтарь. И… Нити кукловода. Те самые. Призрачные. Разорванные. Но всё ещё сияющие в свечении пыльцы серебристого лотоса. И среди них… Другие. Искажённые. Преобразованные.

— Тогда я уже видела это… — едва слышно прошептала она.

Вторая наставница тут же нахмурилась.

— Что именно?

И именно в этот момент… Первая наставница вспомнила. Тот самый бросок ножнами. Всего лишь короткое движение. И… Вспышка силы. Маленькая. Почти незаметная. Но… Она точно была. И она… Не была силой Янь. В этот момент её пальцы слегка сжались.

— Ты заметила? — тихо спросила она.

— Что?

— В момент броска ножнами…

Вторая наставница задумалась.

— Был выброс энергии… — медленно произнесла она. — Но слабый. Я подумала — просто техника усиления.

Первая медленно покачала головой.

— Нет.

Её голос стал ниже.

— Это была не сила… Янь… Поэтому она и выглядела слабой, и мало заметной…

Между ними снова повисла пауза. Потом, словно очнувшись, вторая наставница пристально посмотрела на неё.

— Что ты имеешь в виду?

Первая закрыла глаза на мгновение. Словно снова проживая тот момент.

— Энергия Янь всегда тёплая… И даже горячая… — тихо произнесла она. — Особенно в своей самой жестокой и концентрированной форме.

Она открыла глаза.

— А это… Это был холод. Не обычный. Не ледяной. Другой. Глубокий. И даже какой-то… Чужой…

В этот раз вторая наставница замолчала. Надолго. Потому что понимала, к чему это может вести.

— Ты хочешь сказать… — начала она.

— Я пока ничего не хочу сказать. — Тут же резко оборвала её первая.

Но затем…Чуть тише добавила:

— Но это совпадает.

— С чем?

— С тем, что я видела в том доме.

Между ними снова повисла тишина. Густая. Тяжёлая.

— Нити… — медленно произнесла вторая.

— Да.

— И тогда ты тоже говорила, что они были изменены…

— Да.

И снова пауза. Теперь уже обе смотрели вниз. На арену. Где стоял парень. Простой. На первый взгляд. Но… Слишком спокойный. Слишком точный. Слишком… Не такой, как все вокруг него.

— Если это действительно то, о чём мы думаем… — тихо сказала вторая наставница.

Первая медленно кивнула.

— Тогда всё становится намного хуже.

— Или лучше.

Она не ответила. Потому что обе понимали, что, если это правда… Если этот парень действительно связан с тем, что они ищут… Если он владеет… Хоть крошечной частью… Той самой силы… То… Он не просто участник турнира. И не просто находка. Он… Цель. Главная.

В этот момент первая наставница медленно выдохнула. Её взгляд стал ещё холоднее.

— Нужно проверить.

— Как?

— Осторожно. — И, после паузы, всё же добавила. — И до того, как это сделают другие.

Вторая наставница тут же коротко кивнула. Потому что прекрасно понимала главную проблему, что может возникнуть в подобной ситуации. Если об этом узнают остальные… То этот парень… Очень быстро перестанет принадлежать самому себе. Они не отвели взгляд. Ни на мгновение. Пока большинство зрителей обсуждали бой… Пока судьи объявляли результат… Две наставницы уже следили дальше. Но уже не за ареной. А именно за ним.

Мин-сок не задержался. Не стал ловить взгляды. Не стал принимать внимание. Он просто развернулся, и пошёл. Спокойно. Как будто эта очередная победа… Была чем-то обыденным. И именно это странное, особенно для какого-то простолюдина, спокойствие… Снова их насторожило.

— Смотри! — тихо сказала первая наставница.

Вторая уже смотрела. Парень возвращался к своей группе. К той самой. Их взгляды одновременно сместились. И почти сразу… Обе снова заметили.

— Наша… — едва слышно произнесла вторая.

Та самая девушка. Младшая ученица их Академии. Стояла среди участников. И… Разговаривала с ним. Спокойно. Без напряжения. Как будто… Это было нормально. Наставницы снова переглянулись. Коротко. Но этого было достаточно. Они поняли друг друга без слов.

— Интересно… — тихо протянула первая.

— Слишком… — кивнула вторая.

Снова возникла пауза.

— Он рядом с ней.

— А значит…

— У нас есть путь.

Первая чуть прищурилась. Но её внимание уже возвращалось к самому парню. Теперь… Ещё внимательнее. Без спешки. Без поверхностного взгляда. Она смотрела… Глубже. И в этот момент… То, что раньше казалось незначительным… Стало очевидным.

— Его аура… — тихо сказала она.

Вторая наставница слегка нахмурилась.

— Слабая?

— Нет.

Ответ был мгновенным. Жёстким.

— Сжатая.

Вторая тоже сосредоточилась, и снова посмотрела на него. На этот раз… Иначе. Не как на обычного участника. А как на… Объект изучения. И только тогда… Она тоже увидела. Аура парня не расходилась наружу. Не пылала. Не демонстрировала силу, как это делали все остальные. Она… Собиралась. Плотно. Словно прижатая к телу. Как слой. Как… броня…

— Он стягивает её ближе к телу… — тихо произнесла она.

Первая лишь коротко кивнула.

— Намеренно.

— Зачем?

— Чтобы не показывать свою истинную силу. Или… чтобы не тратить её зря.

Обе замолчали. Потому что это было уже не просто странно. Это было… Опасно. Вокруг них… Другие участники сияли своей силой. Ауры вспыхивали. Расходились. Каждый старался показать себя. Свою силу. Своё будущее. А этот… Очень тщательно скрывал. И не просто скрывал. А полностью контролировал. Срывая её до предела.

— Объём маленький… — задумчиво произнесла вторая.

— Да.

— Но плотность…

Она не договорила. Потому что и сама уже поняла. Но первая наставница тихо закончила за неё:

— Может быть выше, чем у половины здесь.

И снова взгляд вниз. На него. Этот странный Мин-сок всё ещё стоял среди своей группы. Всё такой же спокойный. Словно ничего не происходит. Но теперь… Они видели иначе. Каждое движение. Каждую паузу. И даже… То, как он дышит. Ровно. Глубоко. Без потерь или усилий.

— Он экономит силу… — тихо сказала первая.

— Нет… — Вторая покачала головой. — Он живёт в этом режиме. Это норма для него.

Первая наставница медленно выдохнула.

— Тогда… Он может быть ещё опаснее, чем мы думали.

И снова короткий взгляд. Между ними решение уже было принято. Без лишних слов.

— Следим за группой. — тихо сказала первая. — И за ним.

— Особенно за ним. — Вторая тут же коротко кивнула, и добавила. — И за нашей младшей сестрой.

Потому что теперь… Связь была слишком очевидна. А значит… Через неё… Можно было подойти ближе. И понять, кто он на самом деле. И что за сила… Скрывается под этой спокойной усмешкой.

Мгновение — и решение было принято. Без лишних слов.

— Я подойду к ним. — Тихо сказала самая молодая из наставниц.

Вторая лишь кивнула.

— Осторожно.

— Разумеется.

И она уже поднялась. Движение было лёгким. Плавным. Как будто она просто решила сменить место. Но на самом деле… Каждый шаг был выверен.

Она спускалась с трибун неспешно. Не привлекая лишнего внимания. Её одежда — лёгкая, но безупречно аккуратная — мягко колыхалась при каждом движении. Тонкие узоры на ткани едва заметно переливались. Она не выглядела угрожающе. Скорее… Изящно. Но те, кто чувствовал энергию… Невольно уступали дорогу. Потому что под этой лёгкостью… Скрывалась сила.

Тем временем…Группа участников, к которой вернулся Мин-сок, уже постепенно приходила в себя после его боя. Кто-то переговаривался. Кто-то бросал на него быстрые взгляды. Кто-то… Откровенно сторонился. Слишком уж показательной была победа. Слишком… Жёсткой. Княжна стояла чуть в стороне. Её взгляд всё ещё время от времени возвращался к Мин-соку. Но теперь… В нём было больше расчёта, чем эмоций. А рядом… Стояла та самая девушка. Младшая ученица Академии. Спокойная. Собранная. И именно к ней… Подошла наставница.

— Младшая сестра… — мягко произнесла она.

Девушка мгновенно обернулась. И тут же склонила голову.

— Приветствую наставница.

В её голосе прозвучало уважение. И… Лёгкое напряжение. Потому что она понимала. Так просто к ней не подходят.

— Можно на пару слов? — спокойно спросила наставница.

— Конечно.

Они чуть отошли в сторону. Не слишком далеко. Но достаточно, чтобы разговор не был на слуху у всех. Хотя… Что-то ей сейчас подсказывало, что именно этот странный Мин-сок всё равно мог бы услышать. Если бы захотел. Наставница мельком взглянула в его сторону. Он стоял спокойно. Как будто не обращал внимания. Но… Она не обманулась.

— Кто он? — сразу перешла к делу наставница.

Без лишних вступлений. Девушка чуть замялась. На долю мгновения. Но затем ответила:

— Один из участников нашей группы, что я сопровождала после отбора в княжестве Си.

Наставница чуть приподняла бровь.

— Это я уже вижу. — И после паузы добавила. — Я спрашиваю… откуда он?

Девушка замолчала. Потому что… Ответ был. Но… Недостаточный.

— Он присоединился к нам во время отборочного тура в княжестве Си. — снова осторожно сказала она.

— Сам?

— Да.

— Из какой школы?

— На отбор он пришёл как ученик из старой провинциальной школы «Кленового листа». Но… Насколько я знаю, там таких техник не применяли. Это старая и практически уже всеми забытая школа. Так что точно я ничего сказать не могу. Я… не знаю ответа на этот вопрос.

После этих слов наставница внимательно смотрела на неё. Не давя. Но и не отпуская.

— Ты понимаешь, о ком я говорю? — мягко уточнила она.

— Да.

— Тогда скажи честно… Он обычный культиватор? Какой у него корень духа?

Девушка на мгновение закрыла глаза. И честно ответила:

— Нет. Я даже не могу ничего сказать про его корень духа. Все видят только его ауру.

Наставница чуть склонила голову.

— Почему?

И вот здесь…Ответ был уже увереннее.

— Мне кажется, что он слишком… экономит.

Наставница едва заметно улыбнулась.

— Продолжай.

— Его аура… — девушка на мгновение задумалась, подбирая слова. — Она кажется слабой. Но это не так.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что она плотная… Очень плотная. Настолько, что без специальных артефактов распознать его корень духа просто невозможно.

Наставница кивнула.

— Ещё?

— Он не использует техники… — продолжила девушка. — По крайней мере… привычные нам.

— А что использует?

— То, что мы видим как… Бессистемное, но весьма эффективное движение. И понимание.

Наставница чуть прищурилась.

— Понимание чего?

— Структуры используемых техник. Он действует так, словно знает, что в следующее мгновение предпримет его противник.

Эти слова прозвучали тихо. Но… Очень точно. Настолько, что даже сама наставница замерла на долю мгновения.

— Ты это сама увидела?

— Да.

— Или он тебе сказал?

— Нет.

Это был весьма короткий ответ. Но достаточно честный. Наставница медленно выдохнула. И снова посмотрела на Максима. Теперь уже без всякой маски. В её взгляде было… Осознание.

— Он точно знает, что делает. — тихо сказала она.

Девушка тут же кивнула.

— Да.

— И он скрывает это.

— Да.

Снова пауза.

— Ты знаешь, кто он на самом деле?

Девушка покачала головой.

— Нет.

Наставница не стала давить дальше. Потому что уже поняла главное. Этот парень… Не случайность. Не талант из провинции. И уж точно… Не самоучка.

— Хорошо… — спокойно сказала она.

И уже собиралась уйти. Но на мгновение остановилась.

— Держись к нему ближе. — тихо добавила она.

Девушка удивлённо посмотрела на неё.

— Зачем?

Наставница едва заметно улыбнулась.

— Потому что очень скоро… Им заинтересуются и другие. Не только мы. И тогда рядом с ним будет опасно.

Она развернулась, и ушла. Оставив девушку в лёгком замешательстве. А сама… Возвращаясь к своей напарнице… Она уже знала о том, что это будет не просто наблюдение. Это начало охоты. И вопрос сейчас был только один. Кто успеет первым.

Она не сразу вернулась назад, на тот самый балкон, где её уже ждала напарница в этом деле. Сначала — остановилась. Всего лишь на мгновение. Словно просто наблюдая. Но на самом деле… Сейчас она решала. Стоит ли ей подходить к нему лично — или нет. Потому что одно дело — слова. И совсем другое… Прямая проверка. Она медленно выдохнула, и пошла. Без спешки. Без лишнего внимания. Скользя между участниками. Почти незаметно. Пока не оказалась… Прямо позади него.

Всё это время тот самый Мин-сок стоял спокойно. Чуть в стороне от остальных. Как будто ему было достаточно просто… Присутствовать в этом месте. Он не оборачивался. Но… Она чувствовала то, что он точно знает об её присутствии. И всё же… Не мешает.

«Значит, он в себе очень уверен…» — мелькнула мысль.

Наставница остановилась на расстоянии шага. Её взгляд стал холоднее. Собраннее. И в следующий миг… Она начала действовать. Незаметно для окружающих. Пальцы едва дрогнули. И внутри её ауры… Родилось плетение. Тонкое. Изящное. Как паутина. Не атакующее. Не грубое. А… Исследующее. Проверяющее. Нить за нитью. Она направила его вперёд. Осторожно. К его ауре. Не касаясь грубо. А словно… Пробуя её на вкус. И в тот же миг… Она почувствовала. Сопротивление. Но не то, к которому привыкла. Не отталкивание. Не защита. Нет. Её плетение… Замедлилось. А потом как будто попало… В вязкую среду. И затем… Самостоятельно изменилось.

Она замерла. Потому что увидела своими глазами то, что нити её собственного плетения… Искажались. Не ломались. Не разрушались. А… Переписывались. Как будто сама структура энергии… Подчинялась чужим законам. И в следующий миг… Они исчезли. Полностью. Без следа. Так как были поглощены. Его аурой. Которая… Даже не дрогнула. Ни всплеска. Ни отклика не было. Как будто… Ничего не произошло.

Наставница едва не отшатнулась. Но сдержалась, и только её пальцы чуть дрогнули. Но внутри неё всё сжалось. Потому что она поняла. Мгновенно. Без сомнений.

«Это же…» — Но начавшаяся было мысль тут же оборвалась.

Не потому, что не было слов. А потому что они… Были слишком опасны. Всё то, что только что произошло прямо на её глазах сейчас прямо говорило о том, что его аура была заполнена особой энергией. Той самой чистой Инь. Не искажённой. Не переходной. Не остаточной. А… Настоящей. Живой. И… Полностью подконтрольной своему владельцу.

Её дыхание на мгновение сбилось. А сердце ударило сильнее. Потому что перед ней… Стоял не просто редкий культиватор. А… Настоящее и очень редкое явление. То, что описывают в древних свитках. И то… За что те, кто не разбирается в таких делах, убивают. Без колебаний.

Она медленно выпрямилась. Восстанавливая спокойствие. С огромным усилием. Потому что сейчас её эмоции… Рвались наружу. Удивление. Шок. И… Жадность. Не её личная. А та… Которую она знала. Ту, что живёт в стенах Великих Академий.

— Не сейчас… — жёстко оборвала она сама себя.

Ни один мускул на её лице не дрогнул. Ни один взгляд не выдал. Она просто… Отступила на полшага. Как будто потеряла интерес. Как будто… Ничего не нашла. Но внутри… Всё уже было решено.

— Это он.

И теперь… Время пошло. Потому что если она поняла… То, рано или поздно… Поймут и другие. И тогда… За этим парнем начнётся не просто наблюдение. А настоящая… Охота. Которая может перейти в жуткое кровопролитие.

Она не обернулась. Ни разу. Пока уходила. Шаг — за шагом. Спокойно. Как будто её ничего не задело. Ничего не удивило. Но внутри… Всё было иначе. Её мысли двигались стремительно. Резко. И даже слишком быстро.

— Это он… — снова и снова звучало в голове.

И с каждым шагом… Осознание становилось тяжелее. Потому что это уже не догадка. Это факт. Она поднялась по ступеням. Лёгко. Почти бесшумно. И вернулась на балкон. Где её уже ждали. Вторая наставница стояла у края. Её взгляд был направлен вниз. Но стоило первой приблизиться… Как та повернула к ней голову.

— Ну?

Коротко. Без лишних слов. Ответ не последовал сразу. Первая наставница остановилась рядом. И только тогда… Тихо сказала:

— Это он.

При этих словах вторая наставница замерла, а её взгляд стал тяжелее.

— Уверена?

Ответ прозвучал без колебаний:

— Да.

И после короткой паузы… Добавила:

— Я проверила.

— И? — спросила вторая.

Первая медленно выдохнула.

— Моё поисковое плетение… он не отбил.

— И?

— Оно исчезло. — И, после короткой паузы, всё же добавила. — Оно было поглощено его аурой.

Вторая наставница резко повернулась к ней.

— Реакция ауры была?

— Нет… Вообще никакой реакции не было.

Мгновение. И в её глазах мелькнуло то же самое. Понимание.

— Чистая Инь… — едва слышно произнесла она.

Первая кивнула.

— Причём… контролируемая.

Тишина стала ещё тяжелее. Потому что это уже было не просто редкостью. Это было… Весьма серьёзной опасностью. Для всех. Особенно в том случае, если эта сила выйдет из-под контроля. Вторая наставница медленно сжала пальцы.

— Насколько он осознаёт, что делает?

— Полностью.

— Уверена?

— Да.

Снова возникла тяжёлая пауза. Которую вскоре прервали.

— Он не просто использует её. Он живёт в ней.

Эти слова прозвучали тихо. Но… Слишком весомо. После чего обе замолчали, внимательно смотря вниз. На арену. Где всё ещё продолжались бои. Но теперь… Это казалось незначительным. Потому что главное… Уже было найдено.

— Это плохо… — наконец сказала вторая.

— Очень.

— Он слишком открыт.

— Пока нет.

Первая покачала головой.

— Он старается скрывать. Но долго так не сможет.

Вторая наставница коротко хмыкнула.

— Он уже привлёк внимание. — Она медленно кивнула. — И не только наше.

Они обе знали, что на этих трибунах сидели не просто наблюдатели. А представители интересов. Амбиций. И каждый из них… Искал. Что-то своё.

— Если кто-то ещё заметит… — начала вторая.

— Сразу же начнётся очень серьёзная борьба… — закончила первая.

— Нет. — вторая медленно покачала головой. — Полноценная охота.

Обе замолчали. Потому что это было правдой. И не самой приятной.

— Мы должны решить этот вопрос… — тихо сказала первая. — И как можно быстрее.

— Забрать его?

— Сейчас невозможно… Это будет слишком явно.

— Тогда…

Она не договорила. Но смысл был ясен. Им нужен был контроль. Манипуляция ситуацией. И подчинение этого парня их влиянию. Первая наставница чуть прищурилась.

— Не спеши. Он не такой уж и простой.

— Я вижу.

— И если надавим слишком рано…

— Он уйдёт.

Первая вздохнула.

— Или начнёт сопротивляться.

Вторая наставница тут же склонила голову.

— Тогда мягко?

— Через связь.

— Младшая сестра?

— Да.

Короткий кивок. Но затем… Первая наставница добавила:

— Есть ещё одна проблема.

Вторая сразу поняла.

— Другие Академии?

— Да.

И в этот момент… Обе почти одновременно перевели взгляд на противоположный балкон. Где находились представители другой Великой Академии. И среди них был… Старик. Сидящий неподвижно. Но… Слишком внимательный.

— Он… — тихо сказала вторая.

Первая тут же кивнула.

— Великий старейшина.

Вторая насторожилась.

— Тот самый?

— Да.

И этого было достаточно. Потому что обе слышали слухи. Не так уж и давно представитель их Академии что-то потерял. Что-то очень важное. И, по слухам, это произошло в том месте… Где энергия чистой Инь была не просто сильной. Она… Бушевала. Искажала. Уничтожала.

— Если они почувствуют… — Начала было вторая.

— То не остановятся. — Тут же жёстко ответила первая.

На короткое время между ними воцарилась тишина.

— Тогда у нас мало времени.

— Очень мало.

Обе снова посмотрели вниз на того самого парня, всё ещё стоящего среди остальных. Спокойного настолько, будто бы… Он не был центром надвигающейся бури.

— Нам всё же нужно начать действовать. — Тихо сказала первая.

— Да. — Устало вздохнула вторая наставница. — Но аккуратно… И быстрее остальных.

Первая наставница медленно кивнула. Потому что теперь… Это уже было не просто задание. Это была гонка. И проигрыш в ней… Мог стоить слишком дорого для всей их Великой Академии.

Они почувствовали это почти одновременно. Не взгляд. Намерение. Тонкое. Скользящее. Как холодок по коже. Первая наставница едва заметно изменила положение плеч. Вторая — чуть повернула голову. И этого хватило.

Они увидели. На соседних балконах… Такие же. Наблюдатели. Представители других Великих Академий. Кто-то делал вид, что следит за боями. Кто-то — переговаривался. Но… Несколько взглядов. Слишком уж часто… Соскальзывали в их сторону.

— Нас заметили… — тихо сказала вторая наставница.

Первая чуть кивнула.

— Да. Это значит, что у нас времени ещё меньше, чем мы думали.

А её взгляд стал жёстче.

— Нужно сообщить старшему.

— Сейчас?

— Немедленно.

Это прозвучало без каких-либо колебаний. Она слегка опустила веки. Внешне — ничего не изменилось. Но внутри… Её сознание уже двигалось. Глубже. Туда, где проходили тончайшие нити духовной связи. Связь с наставником. Старшим. Тем, кто сейчас находился выше. На парящей платформе. Она сосредоточилась. И послала импульс. Тонкий. Чёткий.

« Учитель.»

Ответ пришёл не сразу. Но… Он был. Тяжёлый. Спокойный.

« Говори.»

Его сознание было иным. Глубоким. Как бездонная вода. Она невольно сжалась внутри. Но быстро собралась.

« Мы обнаружили одного весьма интересного индивидуума, среди участников турнира.»

После её слов возникла короткая пауза.

« И?»

« Его аура. — Она на мгновение замедлилась. Подбирая слова. — Она скрыта и очень плотная.»

« Это не редкость. Даже у тех, кто ещё не достиг уровня Доу Ши.»

« Но не так. Он не подавляет её. Он… Стягивает ближе к телу, чем делает невозможным определение корня духа без специальных артефактов.»

Теперь уже со стороны наставника возникла тишина.

« Продолжай.»

« Объём мал. Но плотность…»

Она едва заметно сжала внутреннюю проекцию своей воли.

« Очень высокая.»

« Насколько?»

« Сопоставима с уровнем старших учеников Великой Академии… Не ниже прорыва на Доу Ши. Возможно даже выше. Рассмотреть можно только приблизившись вплотную.»

Снова возникла короткая пауза.

« При каком видимом уровне?»

« Внешне — чуть ниже Доу Чжэ. Но это точно маскировка.»

Ответ пришёл быстрее.

« Управление аурой?»

« Очень точное. Без видимых потерь. Без всплесков.»

Теперь пауза стала длиннее. Сейчас её старый наставник задумался. Она чувствовала это. Как давление. Как будто пространство вокруг сознания стало тяжелее.

« Что ещё?»

Она выдохнула, и перешла к главному.

« Он не использует известных техник.»

« Объясни.»

« Его стиль боя… Он не соответствует ни одной школе. Ни одной из известных нам систем обучения. Но при этом… — Она на мгновение задержалась. — Он эффективен. Очень. Он разрушает техники и их плетения, находя их уязвимые узлы.»

После этого снова возникла тишина. Но теперь уже другая. Наставник не перебивал ход мыслей ученицы, словно доверяя её суждениям.

« Он явно видит структуру техник и плетений используемой энергии Дао Цзы…» — тихо добавила она.

И вот теперь… Ответ пришёл почти сразу.

« Ты уверена в этом?»

« Да.»

Это прозвучало коротко. И даже жёстко. И после этого… Она сделала паузу. Самую важную. Потому что дальше… Было уже опасно. Даже в мыслях. Но… Она всё же сказала. И постаралась сделать это очень осторожно.

« Есть ещё одно.»

« Говори.»

Её сознание на мгновение сжалось.

« Во время боя… Я зафиксировала выброс энергии. Краткий. С виду даже слабый. — И после короткой паузы, добавила. — Но… Это была не энергия Янь.»

Теперь тишина была уже другой. Настоящей. Глубокой. Даже связь на мгновение словно замерла.

« Повтори.»

Голос наставника практически мгновенно стал другим. Более холодным.

« Не Янь… — Тихо повторила она, сейчас она подбирала слова максимально точно. — Характер энергии… Холодный. Не ледяной. А… Иной… Похожий на описания…»

Она не договорила. Но этого было достаточно. Потому что он понял cразу всё то, что она недоговаривала.

« Ты уверена в своих выводах?»

Этот вопрос прозвучал тяжело. Очень. Она сжала собственную волю в кулак.

« Я проверила напрямую.»

« Как?»

« Плетением обнаружения.»

« И?»

« Оно было поглощено. Без реакции его ауры.»

Теперь пауза была очень долгая. Она чувствовала, как меняется его состояние. Как из спокойствия… Оно переходит в… Концентрацию. Острую, как стальной клинок.

« Где он?»

« Возле арены. Сейчас среди своей группы. И… Рядом с нашей младшей ученицей…»

« Ты никому постороннему не говорила?»

« Нет.»

« Никто не заметил?»

Она на мгновение колебалась.

« Не уверена. Наше внимание уже привлекло других.»

Снова возникла тишина.

« Плохо.»

Это прозвучало очень тихо. Но достаточно жёстко.

« Что прикажете?» — спросила она.

Ответ не пришёл сразу. Потому что теперь… Решение принималось не просто так. Это был… Ход в игре. Большой. Опасной. И наконец… Голос наставника прозвучал снова. Медленно. Тяжело. Чётко.

« Наблюдать. Не раскрывать наш интерес. Не действовать резко. Держать его в поле зрения. Можно через младшую ученицу.»

Её сознание слегка расслабилось. Но ответ ещё не закончился.

« И… — Пауза. — Если подтвердится. Мы заберём его.»

В этих словах сквозил холод. Чистый. Без эмоций. Как приговор. Связь наконец-то оборвалась. Наставница открыла глаза. Медленно. И встретилась взглядом со своей напарницей.

— Ну? — тихо спросила та.

Первая выдохнула.

— Теперь он знает. И приказал ждать.

Вторая лишь кивнула. Но в её глазах уже мелькнуло понимание.

— Значит… Скоро начнётся.

Первая наставница медленно посмотрела вниз. На того самого странного парня, который… Пока ещё не знал того, что за ним уже наблюдают. Не просто как за участником. А как за добычей. Ценной. И весьма опасной. Которую… Скоро попытаются забрать.

Она открыла глаза не сразу. Сначала был выдох. Медленный. Глубокий. Только потом — взгляд. На напарницу. Та уже ждала её реакции.

— Ну? — тихо повторила она.

Первая наставница слегка повернула голову. И начала говорить. Не словами. Смыслом. Короткими, чёткими фразами.

— Подтвердилось. Аура — максимально сжатая. Контроль — высокий. Структуру чужих техник явно видит… Также есть выброс энергии прямо из ауры… И это точно не энергия Янь.

Вторая наставница замерла.

— Ты сказала ему?

— Да.

— Реакция?

— Приказ наблюдать.

— И?

Первая чуть прищурилась.

— Если подтвердится — постараться забрать под наш контроль.

После этого снова возникла тишина. Короткая. Но тяжёлая. Вторая наставница медленно выдохнула.

— Значит… началось.

Первая тут же кивнула.

— Да.

Обе на мгновение замолчали. Снова посмотрели вниз. На арену. На толпу участников. На него.

— Тогда у нас мало времени… — Тихо сказала вторая. — Очень мало. Значит нам нужно решить, как мы будем действовать.

Первая не ответила сразу. Потому что вариантов было несколько. И ни один… Не был безопасным.

— Есть простой способ. — вдруг сказала вторая наставница. И в этот момент её голос стал холоднее. Жёстче. Это был тот самый тон члена карательной команды Великой Академии. Первая уже знала, что последует дальше.

— Какой?

— Вывести его из турнира.

— Это будет достаточно жёстко.

Первая слегка нахмурилась.

— Насколько?

Ответ прозвучал без колебаний:

— Тяжело ранить.

Снова возникла тишина.

— Не убить, — спокойно добавила вторая. — Просто выбить из строя.

— А потом?

— Забрать. У нас есть пилюли лечения. — Она едва заметно усмехнулась. — Достаточно, чтобы вернуть его в форму.

Первая наставница промолчала, и смотрела на неё.

— Это быстро, — продолжила та. — И эффективно. Он не сможет продолжать. Не привлечёт лишнего внимания. И всё равно будет у нас. До того, как кто-то ещё поймёт.

На этот раз тишина между ними длилась куда дольше. Первая наставница медленно покачала головой.

— Нет.

Коротко. Жёстко. И вторая тут же настороженно прищурилась.

— Почему?

— Потому что ты недооцениваешь его. А я видела его вблизи.

— И?

— Он не просто контролирует силу. — Она чуть наклонилась вперёд. — Он чувствует её иначе.

Снова на короткое время возникла напряжённая тишина.

— И если ты попытаешься ударить его… Нет гарантии, что твой удар дойдёт до цели.

Вторая наставница нахмурилась.

— Он не выше нас по уровню.

— Дело не в уровне. — Ответ был мгновенным. — Дело в природе его силы. Если это действительно чистая Инь…

Она не договорила сразу. Тщательно подбирая слова.

— То его отклик может быть… Непредсказуем.

— Насколько? Мы не знаем. — Первая наставница посмотрела прямо на неё. — Ты готова рискнуть? Возможно, даже собственной жизнью. Прямо здесь? На глазах у всех? Против того, чью силу мы сейчас вообще не понимаем?

Слова легли тяжело. И вторая наставница замолчала. Потому что… уже и сама понимала смысл его намёка.

— Если что-то пойдёт не так… — тихо добавила первая. — Мы не только его потеряем. Главная проблема будет в том, что мы раскроем всё перед остальными.

И это было хуже всего. Теперь пауза была более долгая. Затем вторая медленно выдохнула.

— Тогда… Другой способ?

Первая наставница кивнула.

— Да. Более мягкий. И надёжный. — Она на мгновение прикрыла глаза. — Надо дать ему причину уйти с турнира самому.

Вторая чуть прищурилась.

— А какую именно причину мы можем ему дать?

Ответ прозвучал спокойно.

— Жетон — приглашение. В нашу Академию.

Вторая наставница сразу поняла.

— Прямой?

— Да.

— В нашу Великую Академию. — Первая тут же кивнула. — Это определённый шанс для поступления. Без отбора. И без испытаний. Для любого участника… Это предел мечтаний.

Вторая медленно усмехнулась.

— И тогда ему действительно не будет смысла продолжать рисковать на арене.

— Именно.

— Он уйдёт с арены сам. И спокойно окажется под нашим контролем.

Теперь вторая наставница на некоторое время задумалась.

— А если откажется?

Первая посмотрела вниз. На парня, который стоял всё также спокойно. И даже слишком спокойно.

— Тогда… Мы вернёмся к твоему варианту.

Эти слова прозвучали достаточно тихо. Но в них было… Решение. Вторая наставница медленно кивнула.

— Значит…Сначала — мягко.

— Да.

— Через младшую?

— Нет. Я сама.

Вторая чуть приподняла бровь.

— Уверена?

Первая наставница едва заметно улыбнулась.

— После того, что я увидела… Я хочу поговорить с ним лично.

Обе снова посмотрели вниз. На арену. Где всё ещё шёл турнир. Где толпа кричала. Где энергия кипела. Но среди всего этого… Стоял один. Тот самый. Кто не вписывался. И теперь… Кто стал центром их плана.

— Тогда не тяни. — тихо сказала вторая. — Время идёт. И с каждым боем всё больше шансов, что его раскроют и другие.

Первая наставница кивнула. И уже сделала шаг вперёд. Потому что понимала. Если они опоздают… Кто-то другой… Может сделать ход первым. Бой за боем…Он не менялся и был эффективен. И это… Пугало больше всего. Потому что остальные участники… Как-то адаптировались. Начинали осторожничать. Скрывать свои приёмы. Но всё равно… Проигрывали. И каждый раз… Почти одинаково. Без вспышек. Без громких техник. Без показной силы. Только движение. И… Еле заметный импульс силы. Короткий. Точный. Как укол тонкой иглы.

Одна из противниц — девушка с техникой ветра — попыталась было взять его скоростью. У неё было лёгкое тело. Порывистые шаги. Она буквально исчезала в движении. Но… Он уже был там. Не догоняя, а встречая. Потом… Лёгкое касание… Импульс… И её нога подломилась. Она не была сломана. Не разрушена. Просто… Выбита из равновесия. От чего она упала. Без видимой боли. Но с шоком от столь быстрого поражения.

Другой бой… Противник с силой Земли. Плотный. Выносливый. Попытался задавить его силой и закрыться. Но Мин-сок… Не бил. Он касался слабых точек в его защите. Разрушая их связи. И снова — импульс. Малый. Но… Разрушающий всю связку. Весь баланс. И его противник просто… Осел на месте. Как будто у него внезапно отняли силу. И так… Раз за разом. Без крови. Без разрушений. Особенно… С девушками. Мин-сок словно намеренно… Сдерживался. Только ушибы. Иногда — вывих. Но ни одного серьёзного ранения. Ни одного удара… На уничтожение.

На трибунах… Это всё тоже уже не оставалось незамеченным. Сначала это проявлялось в удивлении. Потом — появился определённый интерес. А теперь… Внимание. Настоящее. Тяжёлое. У тех, кто находился на балконах Великих Академий… Взгляды стали другими. Более внимательными. Более цепкими.

— Он не просто выигрывает… — тихо сказала одна из наблюдающих фигур на соседнем балконе.

— Он… Контролирует бой. Слишком точно.

И эти слова… Не ускользнули от тех, кто их уже ждал. Две наставницы уже не скрывали напряжения. Они видели. Как взгляды начинают сходиться. Как внимание постепенно… Сужается. И центр этого внимания… Становится слишком очевидным.

— Поздно. — Тихо сказала вторая наставница.— Его уже заметили.

Первая медленно кивнула.

— Да. Но они ещё не поняли его силы.

— Пока нет.

— Значит, у нас есть шанс.

Первая наставница снова посмотрела вниз. В этот момент Мин-сок завершал очередной бой. Снова — даже без одного лишнего движения. Снова — чисто. Снова — спокойно.

— Он слишком аккуратен… — тихо сказала она. — И это его выдаёт.

Вторая наставница усмехнулась.

— Забавно. Большинство выдают себя, потому что слишком грубы. А этот… Потому что слишком точен. И даже аккуратен.

Обе замолчали. И почти одновременно… Приняли решение.

— Идём. — сказала первая.

— Сейчас?

— Да.

— Пока не подошли другие.

Вторая наставница кивнула. И они двинулись. Вместе. Без спешки. Но… Уже не скрывая своей цели.

Группа, к которой принадлежал Мин-сок, снова собиралась после боя. Вокруг него уже начались перешёптывания… Косые взгляды… Но всё это стихло… Когда к ним подошли они. Две гибкие и стройные фигуры. Слишком спокойные. Слишком уверенные. Слишком… Сильные. Младшая ученица первой заметила их, и сразу же склонила голову.

— Старшие наставницы.

Остальные участники тоже замерли. Некоторые — инстинктивно отступили на полшага. Потому что давление… Почувствовали все. Но не Мин-сок.

Он просто повернулся. Спокойно. Без спешки. И посмотрел на них. Прямо. Без страха. Без подобострастия. И это… Снова было не так. Первая наставница остановилась перед ним. Всего на расстоянии шага. Её взгляд был внимательным. Оценивающим. Но без открытой угрозы.

— Ты… Мин-сок? — спокойно спросила она.

— Да. — Так же спокойно ответил он.

Она немного помолчала, словно задумавшись.

— Ты привлёк внимание. — Сказала она.

Это прозвучало прямо. Без намёков. Мин-сок чуть приподнял бровь.

— Разве это не цель турнира?

Несколько человек рядом едва не поперхнулись. Вторая наставница чуть усмехнулась.

— Не таким образом.

А первая наставница чуть наклонила голову.

— Ты слишком выделяешься. И это… Может быть опасно.

Мин-сок промолчал. Но его взгляд… Стал внимательнее.

— Для тебя опаснее. — добавила она.

И только после этого… Сделала шаг ближе. Совсем чуть — чуть. Но так, чтобы их разговор стал почти личным.

— Есть способ этого избежать. — И после короткой паузы добавила. — Если ты готов слушать.

И в этот момент… На соседних балконах… Несколько фигур… Едва заметно… Сместили взгляд. Потому что теперь… Их внимание… Окончательно… Сошлось на нём.

Возникло тяжёлое мгновение тишины… И всё вокруг будто замерло. Даже шум арены стал глуше. Потому что теперь… Речь шла не о бое, а о выборе.

Первая наставница чуть приподняла руку. И в её пальцах… Появился предмет. Небольшой. Но… Сразу же привлекающий к себе внимание. Это был жетон из тёмного металла. С едва заметным внутренним свечением. По его поверхности проходили тончайшие узоры. И это было не просто украшение. На нём имелись печати. Древние. Связанные между собой. Словно живые. Он не лежал в её ладони. Он… Существовал, словно был частью силы. Младшая ученица, стоявшая неподалёку, невольно задержала дыхание. Потому что знала о том, что это такое.

— Жетон — пропуск Великой Академии… — едва слышно прошептал кто-то из участников. И тут же замолчал. Потому что понял. Это было не просто приглашение. Это было… Право. Первая наставница спокойно посмотрела на Мин-сока.

— Мы предлагаем тебе место. Прямо. Без украшений. — В нашей Академии. Без дальнейшего участия в турнире.

Её слова прозвучали достаточно тихо. Но эффект… Был как удар грома. Несколько человек рядом побледнели. Кто-то нервно сжал кулаки. Кто-то отвёл взгляд. Потому что понимали. Это был тот самый шанс… Который не получают. Его дают. И дают… Только избранным. Мин-сок смотрел на жетон. Спокойно. и даже как-то… Слишком спокойно…

— Условия? — спросил он. И это было тоже прямо. Без показной благодарности. Без восторга. Вторая наставница едва заметно усмехнулась.

— Разумный вопрос.

Первая кивнула.

— По прибытии…

Она чуть наклонила жетон. И его узоры едва заметно вспыхнули.

— У тебя будет неделя, чтобы найти для себя наставника. Любого, кто согласится взять тебя учеником.

Мин-сок всё ещё молчал, и слушал.

— Если не найдёшь… — спокойно продолжила она. — Ты останешься. Но… Уже как… прислуга.

За этими словами последовала тишина. Некоторые из участников невольно вздрогнули.

— На первый год… — Добавила она. — А если и за этот год не найдёшь наставника… Тебя попросят уйти.

Всё это было сказано прямо. Без прикрас. Без ложных надежд. Мин-сок только чуть наклонил голову.

— Честно.

Первая наставница слегка улыбнулась.

— Мы не торгуем иллюзиями. Но сейчас… — Её взгляд стал жёстче.— Мы настаиваем. Чтобы ты больше не выходил на арену.

Снова возникла тишина.

— Почему? — спокойно спросил он. Вторая наставница чуть прищурилась.

— Потому что это уже не бой. Это избиение.

Несколько человек рядом опустили глаза.

— И потому что ты привлекаешь слишком много внимания. — Добавила первая.

Она сказала это очень тихо. Но… Смысл был ясен. Мин-сок замолчал. На мгновение. Затем… Протянул руку.

— Давайте.

Без колебаний. Без лишних слов. Первая наставница вложила жетон в его ладонь. И в тот же миг… Кое-что произошло. Её пальцы едва заметно дрогнули. И из них… Вырвалась тончайшая нить энергии. Не грубая. Не давящая. А… Печать. Она скользнула по поверхности жетона. И… Вошла внутрь, активируя его. Жетон вспыхнул. И в следующий миг… Словно расплавился. Не исчез. А опустел… Так как печать перешла в его ауру. С которой слился, вплетаясь в её слои достаточно глубоко. Так, что теперь… Он был частью.

Мин-сок на мгновение замер. Так как точно почувствовал то, как структура его ауры… Соприкоснулась с чужой печатью. Но… Не оттолкнула. Не разрушила. Он явно позволил этому случиться. Сознательно. Печать жетона закрепилась. Надёжно. Без возможности его кому-то передать. Потерять. Или заменить. Первая наставница чуть кивнула.

— Теперь он твой… И только твой…

Но… Теперь они были не единственными, кто видел в нём некоторую странность. На соседних балконах… Застывшие на некоторое время фигуры всё же зашевелились. Сначала это было всего лишь лёгкое движение. Чуть изменившиеся позы. И… Взгляды. Теперь уже ничем не прикрытые.

— Они сделали свой ход… — тихо произнёс один из наставников другой Академии.

— Быстро… — ответил другой. — И даже слишком.

После этих слов тишина не была слишком долгой.

— Значит, это не случайно. Они явно что-то нашли.

И это… Сейчас было хуже всего. Потому что теперь… Интерес с их стороны стал направленным. Острым. И весьма опасным.

Внизу… Мин-сок уже убрал руку с полученным и активированным жетоном. Его лицо оставалось спокойным. Но внутри… Он прекрасно понимал. Что только что произошло. Это был не подарок. Это была… Метка. И приглашение. В игру, где ставки… Становились всё выше…

…………

В этот раз всё началось с тишины. Но не той, что рождается в покое. А той… Что возникает перед бурей. На балконах, где стояли представители Великих Академий… Движение почти остановилось. Но эта видимость была обманом. Потому что на самом деле… Каждый, кто там был, сейчас внимательно наблюдал. И теперь они перевели своё внимание… Не арену. А одного человека. Мин-сока. Сначала — недоумение. Почему? Почему именно он? Почему сейчас? Жетон Великой Академии Небесного Свода… Это не награда. Это не приз. Это решение. И такие решения никогда не принимаются спонтанно. Тем более… На глазах у всех.

На одном из балконов… Где располагались представители второй Великой Академии… Той самой… Звериного Дао… Сидел мужчина средних лет. Спокойный. Но его тонкие и ухоженные пальцы, чуть сильнее сжали подлокотник.

— Рано! — тихо сказал он. — Очень рано!

Рядом стоящий ученик чуть склонился.

— Учитель?

— Слишком рано они его отметили… — повторил тот, а его взгляд не отрывался от фигуры внизу. — Он даже до полуфинала не дошёл… И уже получил жетон — пропуск… Значит, дело не в его победах или силе.

Ученик осторожно спросил:

— Тогда в чём?

Ответ прозвучал не сразу, словно наставник медленно и весьма старательно подбирал слова.

— В том, что именно мы не увидели.

На другом балконе… Где находились представители третьей Великой Академии… Академии Алого Пламени… Старик медленно открыл глаза. Тот самый Великий старейшина. Его лицо было неподвижным. Но… Аура вокруг него чуть заметно дрогнула.

— Интересно… — едва слышно произнёс он.

Рядом стоящие наставники напряглись. Потому что знали, что он редко говорит просто так.

— Вы что-то почувствовали? — осторожно спросил один из них.

Старик не ответил сразу. Он смотрел. Достаточно долго, и именно на то самое место возле арены. На этого парня.

— Я… Нет… — наконец сказал он. — Но они — да… Иначе бы они просто не рискнули так подставляться.

Его глаза чуть сузились.

— И без ведома того самого старшего наставника, что ведёт их группу… Они бы не сделали такой шаг.

Это было уже не просто наблюдение. Это было… Заключение. А внизу, возле арены… Тот самый Мин-сок всё также стоял спокойно. С жетоном в руке. Который уже стал частью его ауры. Но теперь… Он был не просто участником. Он стал… Сигналом.

На балконах… Взгляды постепенно начали меняться. Они скользили. Оценивали. Кто-то пытался прощупать его ауру. Кто-то — наблюдал за дыханием. Кто-то — анализировал его движения. Но… Все приходили к одному.

— Он не похож на остальных…

— Слишком чисто двигается…

— Слишком мало тратит энергии…

— Слишком точно бьёт…

И главное…

— Слишком скрыт…

— Он не из богатых… — тихо сказал один из наставников второй Академии. — Одежда простая… Украшений нет… Даже его аура не демонстрируется.

За всем этим следовал вполне закономерный вывод.

— Значит, не купил.

Другой наставник кивнул.

— Тогда… Его выбрали. — А после паузы возни и вопрос. — Но за что?

И этот вопрос… Повис в воздухе. А потом начал распространяться от одного к другому. Как волна. И вскоре… Он дошёл до всех представителей трёх Великих Академий. Потому что их было всего три. И представители каждой из них… Прекрасно понимали. Если одно такое учебное заведение делает подобный шаг… Значит, они что-то нашли. Что-то очень ценное. И если другие этого не увидят… То они просто проиграют. На балконе первой Академии… Где ранее стояли те самые две наставницы… Атмосфера тоже изменилась. Все они чувствовали то, как внимание… Сошлось на них. Как давление… Начало расти.

— Поздно… — тихо сказала вторая.

— Да… — ответила первая. — Теперь они смотрят… И думают… И будут проверять…

— Значит… Нам придётся действовать быстрее.

А в это время… На другом балконе… Великий старейшина Академии Алого Пламени медленно поднялся. Его движение было почти незаметным. Но… Слишком тяжёлым.

— Подготовьтесь. — Тихо сказал он, обращаясь к своему окружению.

— К чему, учитель?

— Сначала… К наблюдению… — И затем чуть тише добавил. — И к вмешательству.

Потому что теперь… Это уже был не просто турнир. Это была… Игра. Между тремя Великими Академиями. И её центр… Стоял внизу. Спокойный. Ранее незаметный. Но теперь… Слишком ценный, чтобы его упустить.

Сначала у большинства на лицах была лишь тень сомнения. Потом — интерес. А затем… Началось движение. Пока что не совсем явное. Тонкое. Но слишком слаженное, чтобы быть случайным.

Представители двух Великих Академий… Не спешили. Они не подходили напрямую. Не задавали вопросов. Не делали резких шагов. Потому что понимали, что их уже опередили. И теперь… Любое возможное давление может выдать их интерес. Но и игнорировать всё это… Они не могли. Сначала — были взгляды. Долгие. Прицельные. С разных точек. С разных уровней. С разных позиций.

Из-за всего этого тот самый Мин-сок теперь оказывался в центре невидимой сети интересов. Затем — люди. Случайные прохожие. Участники. Слуги. Даже несколько «зрителей»… Слишком внимательных для обычных зевак. Они появлялись рядом. Задерживались. Наблюдали. И уходили. Оставляя после себя… Чужие мысли. Чужие выводы.

— Ничего, — тихо сказал один из наставников второй Академии. — Я не вижу ничего особенного.— Слабая аура. Минимальные выбросы. Техник нет. Тогда почему?

Рядом стоящий старший наставник не ответил сразу. Он смотрел вниз. Долго. Слишком внимательно.

— Потому что они не идиоты, — наконец произнёс он. — И не стали бы раздавать жетоны…Кому попало. Особенно сейчас.

На другом балконе… Представители третьей Академии пришли к тому же выводу.

— Он явно что-то скрывает. — Спокойно сказал один из них. — Это очевидно. Только возникает вопрос… Что именно?

Другой наставник чуть нахмурился.

— Я пытался прощупать его ауру.

— И?

— Пусто. — Снова возникла тягучая тишина, когда тот ненадолго замолчал. — Слишком пусто. Как будто… Как будто она не там, где должна быть.

Это уже было опасно. Потому что такие слова… Рождали самые разные гипотезы. И эти гипотезы… Начинали жить своей жизнью.

— Значит, остаётся одно. — Тихо сказал старший наставник. — Нужно смотреть внимательнее. И… Ждать… Пока он сам не раскроется.

И все… Сошлись в этом. Они ждали следующего боя с его участием. Следующего движения. Следующего выброса силы. Но… Ничего не произошло. Так как этот самый Мин-сок… Не вышел на арену. Прошёл один бой… Затем второй… Третий… Его имя… Так и не прозвучало. Сначала — всех накрыло удивление. Потом — недоумение. А затем… Раздражение.

— Где он? — тихо спросил один из наставников.

— Отказался. — Ответили ему. — После получения жетона он сам снял свою кандидатуру с турнира.

— Отказался… — повторил он.

И сделал он это медленно. Словно пробуя даже само это слово на вкус.

В это же время на балконе третьей Академии… Один из наставников резко выдохнул.

— Он что, идиот?

— Или слишком умный. — Тут же спокойно ответил другой, но заметив недоумение на лице своего товарища, пояснил. — Он понимает, что за ним наблюдают. И не хочет показывать больше того, что уже продемонстрировал. И этим… Он только усиливает подозрения.

На балконе второй Академии… Настроение стало заметно хуже.

— Он лишил нас информации. — Холодно произнёс старший наставник. — Полностью. Ни техник… Ни предела… Ни структуры… Только голые догадки…

И сейчас это всех… Бесило. Потому что для людей их уровня… Не знать — хуже всего.

— Они его закрыли… — тихо сказал один из младших наставников.

— Да. — ответил наставник.

— И сделали это грамотно. — Говорящих тихо хмыкнул. — Слишком грамотно.

Теперь… Это уже было не просто любопытство. Это стало… Соревнованием. Кто поймёт первым… Кто увидит глубже… Кто… Перехватит инициативу.

А внизу… Мин-сок всё также стоял среди своей группы. Спокойный. Безмятежный. Словно всё происходящее… Его не касалось. Но внутри… Он прекрасно чувствовал. Все эти взгляды. Эти попытки. Эти… Нити внимания, которые тянулись к нему. И именно поэтому… Он сделал самый простой ход. Отошёл в сторону. И перестал играть. Оставив всех остальных в полном неведении. И… раздражении… Потому что теперь они знали только одно. Он что-то скрывает. Но… Что именно — оставалось вне их досягаемости. И это… Начинало сводить их с ума.

Раздражение… Постепенно переросло в злость. А злость… В решение. Возможно даже ошибочное и скоропалительное. На балконах двух Великих Академий… Слова стали тише. Но… Жёстче.

— Мы не можем просто сидеть и ждать! — Холодно произнёс один из старших наставников второй Академии. — Пока они уводят у нас под носом…

Он не договорил свою мысль. Но смысл был ясен.

— Тогда действуем. — Спокойно ответил его собеседник. — Аккуратно. Без прямого давления. Через младших.

Тот же разговор… Почти слово в слово… Прошёл и у представителей третьей Академии. Потому что подобные решения… Созрели у них практически одновременно. И были… Одинаковыми.

Внизу же… Всё выглядело как обычно. Шум… Голоса… Движение… Но среди этого… Начали появляться фигуры. Слишком уверенные. Слишком целенаправленные. Первый подошёл почти случайно. Это бы юноша. С хорошо выстроенной аурой. Буквально переполненной чистой энергией Ян. Яркий. Он остановился рядом с группой Мин-сока. Словно просто решил поговорить.

— Ты и есть тот самый? — с лёгкой усмешкой спросил он.

Мин-сок даже не повернул голову.

— Какой именно? — спокойно ответил он.

Юноша чуть прищурился.

— Тот, кто получил жетон-пропуск вне очереди… Не дойдя даже до полуфинала.

После этих слов возникла неудобная пауза.

— Или ты просто хорошо умеешь договариваться?

Вопрос был брошен. С намёком. С уколом. С попыткой зацепить. Но… Ничего. Мин-сок просто промолчал. И даже не взглянул на него. Словно тот… Не существовал. А юноша, так и не добившись желаемого, недовольно нахмурился.

— Или ты боишься выйти на арену? — добавил он уже жёстче. — После того, как получил свою «награду»?

И снова… Ничего. Мин-сок просто стоял. Равнодушно. Спокойно. Без какой-либо активной реакции.

— Эй! Я с тобой говорю! Ты что…

— Достаточно!

Новый голос прозвучал спокойно. Но… С холодом. И этот юноша замер. Потом медленно повернул голову, и встретился взглядом… С одной из наставниц Великой Академии Небесного Свода. Оказалось, что она уже стояла рядом. Неподвижно. Но её аура… Чуть приоткрылась. Совсем немного. И этого было достаточно.

— Этот человек, — тихо сказала она, — уже отобран. В нашу Великую Академию… И любые попытки…

Её взгляд стал жёстче.

— Давления… Провокации… Или тем более… Вреда… — Снова возникла тяжёлая пауза. — Будут расценены соответствующим образом.

После такого явного намёка юноша резко побледнел. Потому что понял, что это уже не разговор. Это было слишком явно предупреждение.

Поэтому он отступил. Медленно. Не поворачиваясь к ней спиной. После чего ушёл. Но… Он был не единственным. Позже появился второй… Затем третий… Разные лица… Разные подходы… Кто-то пытался его задеть… Кто-то — спровоцировать на бой… Кто-то — даже предложить «дружеский спарринг».

— Покажи, на что ты способен.

— Или ты только на слабых прыгать силён?

— Может, жетон тебе дали за красивые глаза?

Слова менялись. Суть — нет. И каждый раз… Ответ был один. Тишина. Полное игнорирование. Так как Мин-сок… Не реагировал на них. Никак. Ни на тон. Ни на провокации. Ни на угрозы. Он словно… Вышел из игры. И это… Раздражало сильнее всего. Потому что… Их лишали контроля. Но и здесь… Их ждал барьер. Две наставницы из Великой Академии Небесного Свода. И младшая ученица. Они не вмешивались сразу. Не реагировали на каждое слово. Но стоило определённой границе быть пересечённой… Они появлялись. Словно из ниоткуда. И каждый раз… Останавливали.

— Достаточно… Он уже под защитой… Отступите…

И каждый раз… Добавляли одно и то же.

— Любое дальнейшее давление… — Пауза. — Будет расценено… Как враждебное действие.

И это заявление тут же меняло всё. Потому что теперь… Речь шла не об отдельно взятом парне. А о целой Великой Академии. А с этим… Шутки были плохи. На балконах… Старшие наставники наблюдали. Молча. Но их лица… Постепенно потемнели.

— Они его закрыли. — Холодно произнёс один из них. — Полностью. Через статус… Через угрозу… Через авторитет…

Другой наставник медленно кивнул.

— И мы не можем ответить напрямую. Пока нет.

После этих слов возникла пауза. Долгая. И даже тяжёлая.

— Тогда остаётся одно… — Тихо сказал он. — Ждать…

— Или… — Его взгляд стал холоднее. — Найти более подходящий момент для нашего вмешательства. Когда он останется один.

Внизу… Мин-сок стоял всё также спокойно. Как будто ничего не происходило. Но… Он уже знал, что теперь… Он стал целью. Не для одного. А сразу для двух противников. И это… было только начало.

…………

В этот раз тишина была той самой редкой, что возникает… Когда вокруг слишком много глаз. И слишком много мыслей, которые можно ощутить фактически на физическом уровне.

Всё это время Максим стоял чуть в стороне от основной группы из княжества Си. Не отстраняясь от них слишком явно. Но и… Не сливаясь с толпой. Так, чтобы видеть. И чтобы его… Видели. Но не могли прочитать и просчитать.

Шум арены продолжал жить своей жизнью. Крики боли…Удары… Всплески энергии… Кто-то побеждал. Кто-то падал. Но для него… Всё это уже не имело значения. Потому что его бой… Закончился. И начался другой. Тот самый, где не было гонгов. Но где ставки… Были куда выше.

Он медленно выдохнул. И позволил мыслям выстроиться. Чётко. Без лишнего.

Первое… Он больше не участник. А значит… Ему больше нет необходимости сдерживаться в рамках правил арены. Нет необходимости… Играть…

Второе… Он привлёк внимание. Слишком рано. Но… Своевременно остановился. И это… Было правильно.

Думая об этом, Максим слегка прикрыл глаза. Вспоминая бои. Каждое движение. Каждый импульс. Каждую реакцию противников.

Они были… Предсказуемы и даже слишком. Потому что все они… Шли по одному пути. По пути силы Янь. Это сила. Напор. Давление. Вспышка. И в этом… Была и их собственная слабость. Они привыкли к тому, что энергия — это поток. Что её нужно выпускать. Давить. Переламывать.

А он… Не выпускал. Он… Вкалывал. Точечно. В узлы их плетений. В связи. В равновесие. Короткий импульс Инь… Даже самый слабый… Не сталкивался с их силой. Он… Проникал. Разрушал изнутри. И именно поэтому… Ему не нужно было больше.

Мысленно хмыкнув, Максим открыл глаза. Медленно. И посмотрел на арену. Где сейчас два участника… С яростными криками… Обрушивали друг на друга потоки энергии. Красиво. Громко. Эффектно. И… Бесполезно.

Он чуть усмехнулся. Потому что понимал. Если бы он продолжил участвовать… Если бы дошёл до полуфинала… Или финала… Там… Всё было бы иначе. Там были бы те… Кто уже не полагается только на силу. Кто умеет чувствовать. Кто умеет… Анализировать. И тогда… Ему пришлось бы показать куда больше. Гораздо больше. Не импульсы. А… Саму природу своей силы. И это… Было бы ошибкой с его стороны.

Максим медленно сжал пальцы. Чувствуя. Как его аура… Спокойно… Плотно… Окружает тело. Сжатая. Скрытая. Но… Живая. И насыщенная силой Инь.

— Правильно. — тихо произнёс он.

Едва слышно. Только для себя. Потому что теперь… Он понимал полностью. Что этот жетон-пропуск… Был не просто шансом. Он был… Выходом. Со сцены, на которой его могли раскрыть. И одновременно с этим… Входом в игру… Где он сможет действовать иначе. Без лишних глаз. Без показательных боёв. Без необходимости… Что-то и кому-то доказывать.

Задумчиво вздохнув, он медленно перевёл взгляд. На балконы, где стояли наставники Великих Академий. И на мгновение… Их взгляды пересеклись. Коротко. Но… Этого оказалось достаточно.

Максим чуть опустил глаза. Словно уступая. Словно признавая их превосходство. Но внутри… Он уже сделал выбор. Он не будет играть по их правилам. Потому что его сила… Не для арены. И не для зрелищ. Она… Для выживания. И для того момента… Когда противник… Даже не поймёт того, что уже проиграл.

Они не отходили. Сначала это казалось случайностью. Потом — совпадением. А затем… Стало очевидным. Две наставницы. Всегда рядом. Не вплотную. Не демонстративно. Но… Достаточно близко. Чтобы… Любой, кто пытался приблизиться… Останавливался. Сам.

Сам Максим заметил это не сразу. Но когда заметил все эти странности… Уже не мог не видеть. Каждое движение… Каждый взгляд… Каждую попытку… Один шаг в его сторону — И… Они уже там. Словно тени. Но не мягкие. А… Острые. Первой действовала чаще та, что была спокойнее. Её движения были почти незаметны. Она просто… Оказывалась на пути. И этого… Хватало.

Вторая… Не скрывалась. Её присутствие ощущалось сразу. Как натянутая струна. Как клинок, который пока что не достали из ножен. Но все знали, что он там. Один из посланников второй Академии… Попытался подойти снова. На этот раз осторожнее. С улыбкой. С вежливостью.

— Я всего лишь хотел… — Он так и не договорил. Потому что перед ним… Уже стояли.

— Не стоит… — Спокойно сказала первая наставница.

Без угрозы. Но… С завершённостью. Юноша попытался удержать улыбку.

— Я не имею дурных намерений…

— Это не имеет значения. — Теперь заговорила вторая. И её голос… Не оставлял ему пространства для манёвра.

— Он уже сделал выбор. — Пауза. — И вы его услышали.

Явно растерявшийся от подобного напора, юноша замер. На мгновение. А затем… Медленно отступил. Потому что понял, что это был не разговор. Это была граница. И её… Особенно таким как он… Категорически нельзя пересекать.

Максим спокойно наблюдал всем за этим. Без вмешательства. И чем дольше он смотрел… Тем яснее понимал. Они… Не просто так были с ним рядом. Сейчас они… Охраняют. Как цепные псы. Но не из преданности. А из какого-то собственного расчёта. И это было… Забавно. Потому что ещё недавно… Ему пришлось бы самому отбиваться… Отвечать… Играть… А теперь… Он просто стоял, и ничего не делал. И за него всё это… Делали другие.

Снова еле заметно усмехнувшись, Максим чуть склонил голову. Скрывая свои эмоции. Потому что ситуация… Была слишком очевидной. Любой конфликт с ним… Теперь становился конфликтом… С ними. А это… Уже совсем другой уровень.

В этот момент один из наставников третьей Академии… Наблюдая за этим сверху… Медленно сжал свой резной веер.

— Они поставили заслон… — тихо произнёс он.

Рядом стоящий ученик кивнул.

— И весьма грубо.

— Нет… — спокойно ответил наставник. — Как раз-таки они сделали это очень грамотно.

Потому что теперь… Любая попытка давления… Мгновенно становилась политикой. Не личным конфликтом. А… Полноценным противостоянием Академий. И этого… Не хотел никто. Слишком рано… Слишком открыто… Слишком… Опасно. Даже старшие наставники Великих Академий сейчас сдерживались. Потому что понимали. Один неверный шаг — и ситуация выйдет из-под контроля. А значит… Им оставалось только одно. Ждать. И искать… Другие возможные пути.

Внизу же… Максим всё также спокойно стоял. Чуть в стороне ото всех. Под невидимым куполом из чужой силы. Чужой воли. Чужого интереса. И впервые за долгое время… Он мог позволить себе… Не двигаться. Потому что сейчас… Любое движение… Было бы сделано за него.

Даже чужая зависть… Сейчас не звучала словами. Она витала в воздухе. Взглядами. Тяжёлыми. Липкими. Провожающими.

Мысленно усмехнувшись, Максим всё же решился передвинуться и спокойно пошёл сквозь них. Не ускоряя шаг. Не оглядываясь. Словно не замечая ничего. Но… Он чувствовал. Каждый взгляд. Каждую мысль. Каждое тихое:

— Почему он?

— За что ему?

— Он же ничего особенного…

И чем дальше он отходил от арены… Тем плотнее становилась эта тень. Не от света. От людей. Потому что теперь… Он был тем самым, кто получил то… О чём другие даже не мечтали.

Но вместо того, чтобы наслаждаться этим… Он просто… Ушёл. К краю площадки. Где шум уже не был таким оглушающим. Где колонны древнего каменного строения отбрасывали длинные тени. Где воздух был прохладнее и чище. Он остановился. Осмотрелся. Выбрал место. И… Сел. Просто. Без лишнего. Прислонившись спиной к холодной каменной колонне. Закрыв глаза. Словно… Это был не турнир, а обычный день. И через мгновение… Он позволил себе расслабиться. Настолько… Насколько это было возможно. Дыхание выровнялось. Плечи опустились. Аура… Сжалась ещё плотнее. Словно кокон. И вскоре. Со стороны могло показаться… Что он уснул. Именно это… И поразило их больше всего.

Две молодые наставницы стояли неподалёку. Не слишком близко. Но и не отпуская его из поля зрения. И когда они убедились… Что он не двигается… Они переглянулись.

— Он… спит? — тихо спросила вторая.

Первая чуть прищурилась. Внимательно вглядываясь в замершее в тени тело парня.

— Похоже на то. — Пауза. — Невероятно…

Вторая наставница медленно выдохнула.

— Другой бы на его месте… — Она усмехнулась. — Уже бегал бы по всей арене… Хвастался… Пытался бы закрепить результат…

Первая кивнула.

— Или хотя бы… Радовался. — Пауза. — А этот…

Она снова посмотрела на него. Долго. Внимательно.

— Как будто всё идёт по плану.

Между ними снова повисла тишина. Лёгкий ветер. Шёпот далёкой толпы.

— Тебе не кажется… — тихо сказала вторая. — Что он слишком спокоен?

Первая не ответила сразу. Потому что… Она тоже это чувствовала.

— Кажется. — Наконец сказала она.— И даже слишком.

Обе снова замолчали. Снова посмотрели на него. На этого странного юношу. Простая одежда. Скромный вид. Никакой показной силы. Но…

— Это не поведение шестнадцатилетнего парнишки… — Тихо произнесла вторая.

Первая чуть наклонила голову.

— Согласна. Он не удивлён. Не напряжён. Не заинтересован. — Она чуть сузила глаза. — Как будто… Он и так всё это знал.

Вторая наставница тихо хмыкнула.

— Или ожидал чего-то подобного. А это уже граничит с наглостью… — тихо хмыкнула она. — Получить жетон… И… Лечь спать…

Первая наставница едва заметно улыбнулась.

— Или с уверенностью… В себе… В ситуации… В результате…

Обе снова замолчали. Потому что теперь основной вопрос стал другим. Не «кто он?»… А… «насколько он опасен?»…

А в это время… Максим сидел в выбранном месте, никак не двигаясь. С закрытыми глазами. С ровным дыханием. Но… Он не спал. Он слышал. Каждое слово. Каждый оттенок. Каждую паузу. И внутри… Едва заметно… Улыбался. Потому что понимал. Они уже начали сомневаться. Не в его силе. А в нём самом. И это… Было даже лучше, чем страх. Потому что сомнение… Разъедает. Медленно, но верно. А значит… Он всё делал правильно. Просто… Оставался собой. И позволял им… Думать.

При этом старательно наблюдая за всем происходящим вокруг, парень вдруг заметил, что есть еще один поток внимания, который он ранее не воспринимал всерьёз. Да и какую угрозу он мог ощутить со стороны молоденькой девушки, которая ранее привлекла внимание его родственника Фен Ли. Да… Да… Того самого представителя семьи Ли, который теперь стал инвалидом. И одной только мысли об этом у Максима улучшалось настроение. Конечно, кто-то может сказать, что таким образом он обзавёлся злыми и довольно-таки мстительными врагами? Но это даже смешно вспоминать. Ведь, по сути, они и так были врагами. И что изменилось от этого? Только то, что теперь у представителей этой семейки, которая правила в клане Ли достаточно долго, теперь возникнут новые проблемы, связанные напрямую именно с тем, что они будут делать для того, чтобы упрочить своё положение в семье. Конечно, если у главы этой семьи есть ещё один, или даже два сына… То тогда можно предположить, что главенство в этом клане не изменится. Изменится только имя наследника. Этого же идиота Фен Ли, скорее всего, просто придушат ещё по дороге домой… А если этого и не сделают, то он умрёт там в мучениях. Почему в мучениях? Да тут всё просто и объяснимо. Ведь, по сути, этот индивидуум наверняка изрядно попортил нервы всем, кто только мог находиться с ним рядом. Более того, он наверняка всё время пакостил не только тем, кого ненавидел, или кто был противником их семьи. Возможно, он даже просто развлекался подобным образом. У Максима Эта мысль появилась только по той причине, что слишком уж отработанная была процедура по охоте на человека.

Он прекрасно помнил то, как убивали этого самого Мин-сока, в тело которого он попал. Надо сказать, гнали его знатно. И когда парень просто начал осмысливать всё то, что осталось в памяти этого паренька, то понял одну важную деталь. Если бы его хотели убить просто ради того, чтобы успокоить душу борца за «чистую кровь», каким себя старательно представлял этот самый умник, отправившийся сейчас на больничную койку, то в данной ситуации он до ущелья Чистой Инь бы точно не добежал. Так как большинство порезов на его теле, да и большинство различных ран, были нанесены таким образом, чтобы не задеть жизненно важных органов. И даже та самая рана, из-за которой он упал в это самое ущелье, а она была на ноге, оказалась нанесена именно таким образом, чтобы парень не умер. А был просто покалечен. По сути, не имея возможности банально сбежать от угрозы. Тогда что тут получалось? Этот мстительный ублюдок просто хотел убить мальчишку — бастарда собственными руками? Но опасался приближаться к нему пока тот был загнан, но мог оказать сопротивление? Это было бы вполне объяснимо… Максим видел что-то подобное… Кажется, в фильме «Гладиатор»? Ещё в своём прежнем теле был там такой момент, когда якобы римский император, хотя в том фильме было много нестыковок, как исторических так и культурных, хотел выйти на арену Колизея, чтобы показать собравшемуся там народу, что он тоже воин. Но для этого ему надо было найти такого бойца, который уже был признан чемпионом. Но при этом нужно было сделать так, чтобы тот стопроцентно проиграл своему противнику. Избалованному и наглому. Конечно, кто-то тут же вспомнит о том, что в том фильме этот самый император постоянно сражался… тренировался… и тому подобное… Да. Было там такое. Но давайте вспомним, как именно он тренировался? Есть такой момент, когда он намеренно стоит в кругу из трёх воинов, которые наносят удары только в определённое время и в определённое место. А он просто отбивает эти удары, вращаясь по кругу, потому что банально выучил эти движения. Разве так тренируются опытные воины? Никто не спорит… Движение надо отработать так, чтобы рука действовала быстрее и более эффективно, как говорится, только на голых инстинктах. Но если постоянно отрабатывать именно такие телодвижения, то организм привыкает двигаться именно в такой последовательности. И никак иначе. То есть, как боец, этот умник мог только красиво размахивать мечом. Но в реальном бою никакой особой эффективности от него бы просто не было.

Именно поэтому того самого Максимуса, с которым он должен был сражаться заранее тяжело ранили, нанеся ему малозаметную, но смертельную рану. В результате всего этого, тот был намеренно ослаблен. И не мог сражаться в полную силу. Ну… Как говорится, императору это не особо помогло, потому что он всё равно подох, прямо там, на арене. По крайней мере, это произошло согласно фильму. Обсуждать то, как это было в истории на самом деле, согласно архивам и всяким историческим записям, было бы просто бессмысленно. В кино — есть кино. Редко когда в кино исторические факты соответствуют реальности. Если кому-то хочется, пусть посмотрит фильм «Триста спартанцев». Никто не спорит… Зрелищно снято… Особенно эти перекачанные спартанцы, которые фактически защищены одним только щитом и имеющимся у них шлемом. И… не более того… Вечно бегают в одних только набедренных повязках. Как максимум, когда в бой идут, могут на себя какой-то металл натянуть. Самое интересное было в том, что когда вспоминают армию того самого Ксеркса, всегда говорят миллион. А спартанцев было три сотни. Прекрасно. Но тут есть нюансы. И все историки, которые хоть немножко этим делом занимались, запросто скажут, что три сотни человек, какими бы они не были бы обученными, просто не смогли бы, даже в узком ущелье, остановить миллионную армию. Их бы просто задавили массой. Трупами бы закидали. И всё. Основная хитрость заключается в том, что в этом факте указаны только личные телохранители царя Леонида. Три сотри спартанцев, которые пришли с ним. И никто не учитывает тех воинов, слуг, всякой прислуги, и тому подобных людей, которые шли с этими спартанцами. Кстати… Они тоже были неплохими воинами. Но это никто не учитывает. Потому что считали именно спартанцев. Добавим сюда тех людей, которые пришли к ним на помощь, и станет понятно, что там было ещё почти то ли восемь, то ли десять тысяч человек. Вооружённых. И в задачу которых входило просто поддерживать спартанцев, как говорится, со спины. Кто-то их учитывает? Конечно же нет. В так как в этом случае легенда перестанет быть легендой. В узком месте ущелья всего три сотни человек задержали миллион! Красиво? Конечно же красиво. А что вы скажете, если узнаете, что там было где-то около десяти тысяч человек, которые просто как пробка закупорили это ущелье? Вот тут вы задумаетесь. Ведь в данном случае перевес сил значительно изменится. Такой отряд действительно мог закупорить ущелье, и удержать довольно приличные войска. Особенно в том случае, если учитывать главное… Персы не могли использовать против этой своеобразной пробки в ущелье свою главную силу. Именно массовость. Ведь, по сути, возьми эти же самые персы и просто выведя на прямую наводку какие-нибудь катапульты, которые обычно предназначены для штурма городов, и запустив в этот строй спартанцев парочку глыб, побольше… И всё… Там не только половины отряда не станет. Но и тех, кто за ними стоял. Их просто сметёт. Но такой возможности у персов просто не было. И поэтому им приходилось биться о монолитный строй тяжело вооружённых воинов, типа тех же гоплитов. Да. Может у спартанцев был какой-то свой собственный вид тяжёлой пехоты. Но тот же гоплит — это тяжело вооружённый воин греческой пехоты. Извините, но в то время это был практически полноценный танк. Так что вспоминать фильмы, хоть исторические, хоть доисторические, не надо. Каждый режиссёр снимает это на своё усмотрение.

Сейчас же парень просто пытался осмыслить то, что теперь изменилось. Эта самая молодая девушка из того самого княжества Лян, откуда был и сам Мин-сок родом, сейчас с весьма серьёзным вниманием косилась в его сторону. Конечно, судя по тому, как она реагировала на поведение парня, на арене когда он своего родственничка, так бахвалящегося своей чистокровностью, вынес, можно так сказать, чуть ли не вперёд ногами, если не считать того, что он был всё ещё жив, но фактически мог считаться мертвецом. Как в политическом, так и в физиологическом плане. Скорее всего она банально уже и сама устала от его внимания. Так как тот умел быть прилипчивым. Ну, а потом, когда она, как и остальные заметила, что Максим всё-таки привлёк к себе внимание со стороны представителей одной из Великих Академий, явно задумалась и о том, кого же всё-таки могла упустить семья Ли? По поведению его родственника было понятно, что тот имеет очень серьёзное желание убить Максима. А значит, они старые враги. Но между двумя княжествами, в отрядах которых они оказались по разные стороны, так сказать баррикады, конфликтов давно не было. Скорее всего, сейчас этот умник из семьи Ли, придя в себя, сам начнёт рассказывать о том, с кем именно он сражался, и почему он его так ненавидит, желая найти хоть какой-то способ отомстить. Но есть одна проблема… У Максима уже есть жетон приглашения в Великую Академию. То есть, если сейчас кто-то попытается навредить Максиму, то претензии в сторону такого умника будут уже со стороны Великой Академии, и вряд ли даже князь Лян решится на подобную глупость. Что тут уже можно говорить про какой-то провинциальный род. Да. Никто не спорит… Семья Ли в своей провинции имеет власть и влияние. Настолько серьёзное, что даже позволяет себе охотиться на людей. Однако Великая Академия — для них недостижимая высота. И сейчас эта девушка, как наблюдал за ней Максим, демонстрировала ещё и далеко не шуточные способности к постижению культивации Дао Цзы она была довольно неплохим мастером в культивации стихии Воздуха. Вся такая легкая и воздушная. А во время боя легко перемещалась, используя скольжение, как Максим в шутку бы это назвал, на сквозняках. Можно сказать, как скольжение на коньках, но только по воздуху. Она легко уворачивалась от встречных атак противников, и маневрировала. При этом саму Стихию Воздуха для атаки по противнику использовала редко. Так… Пару раз сделала сюрпризы для тех, кто пытался навести на неё стихию Огня, закружив их собственный удар, и вернув отправителю.

Надо сказать, что всё это почему-то Максиму напомнило своеобразный принцип айкидо. Но сейчас он больше задумывался над тем, как бы ему не проявить излишнего рвения и не поддаться на провокации представителей других Великих Академий, которые на данный момент старательно пытались что-нибудь про него узнать.

Надо сказать, что хитрость парня скрывать свои силы всё-таки сыграла свою роль. Так как, по сути, никто так и не понял того, какой корень духа у самого Максима. Они видели что-то в ауре, но понять не могли. Какую-то определённую стихию во время сражений он не использовал. Он использовал только свою ауру и энергетические выплески, вроде укола иглой или шилом. Честно говоря, сам себе в такой ситуации Максим напоминал этакого бретёра. Мастера по фехтованию, который использует два клинка. Был такой стиль, кажется, у испанцев? Когда в одной руке шпага, а во второй либо кинжал, либо стилет… либо, как это называлось… Дага? Вот этими клинками он и наносил точечные удары. Старательно прикрывая их физическими. Или же позволял себе, при помощи толчка ауры, совершать какие-нибудь прыжки, чтобы уклониться от атаки противника. Но, не более того.

Конечно теперь и другие представители Великих Академий начали что-то подозревать. Но на данный момент, когда парень уже принял жетон-приглашение, напрямую спровоцировать они его не могли. Это раньше, когда он был просто участником турнира, они могли попытаться его банально вызвать на тот же учебный поединок и устроив ему полноценный прессинг, вынуждая раскрыться и дать понять то, какими именно силами он владеет. Они не могли этого сделать. О чём им явно сказали эти две молоденькие девушки из Академии Небесного Свода. Хотя… Если обратить внимание на то, как перед ними склоняла голову сама молодая княжна Си…

Думая об этом, Максим еле сдержал усмешку на губах, чем он явно выдал бы тот факт, что не спит. А просто закрыл глаза и изображает спящего… Но сейчас не это было важно. А именно то, что княжна перед ними склоняла голову, и называла их наставницами. Неужели у них могут быть такие преподаватели? Такие молодые и довольно симпатичные… Хотя парень уже обратил внимание на то, что многие культиваторы, идущие по пути постижения Дао Цзы, выглядят довольно красиво. Скорее всего, так на них влияет эта самая энергия, циркулирующая в их теле. И таким образом развивающая организм, доводя его фактически до определенного эталона? Хотелось бы ему, конечно, сейчас посмотреть на какую-нибудь Бессмертную? Может быть поэтому они такие… Такие… Такие волшебные… Как рассказывают все эти истории, сказки, и легенды? Потому что их тела уже фактически полностью превращаются в сгусток данной энергии. Судя по всему, именно поэтому их практически невозможно убить. Нет… Никто не спорит… Убить можно кого угодно, если уж очень сильно постараться.

Но речь сейчас шла не об этом, а о том, что если в той самой Великой Академии, такие молоденькие дамочки являются преподавателями, то… Вспоминая школу, в которой он когда-то учился, Максим действительно с большим трудом сдержал наглую ухмылку. Если бы такая учительница пришла в какую-нибудь школу, то у неё были бы проблемы. Не столько с учениками младших классов, сколько с родителями и учениками старших классов.

Именно с такими мыслями Максим и позволил себе слегка задремать, оставив всё на откуп этим двум дамочкам, сейчас кружащимся вокруг него, как две акулы вокруг куска кровоточащего мяса. Сами хватать не могут, потому что опасаются атаки со стороны себе подобной особи, а другим тоже не дают подойти. Потому что жалко отдавать добычу. Ну, по крайней мере сейчас, глядя на них сквозь опущенные ресницы, у парня было именно такое впечатление. Которое только усиливалось их шёпотом, доносящимся до него благодаря его острому слуху.

………

Эти жёсткие носилки, больше похожие на стол вивисектора, жутко тряслись. Каждый шаг помощников лекарей, что их несли, сейчас отдавался гулким ударом в его теле… Как удар. Как напоминание. Как полноценный приговор.

— А-а-а-а!!!

Очередной крик боли разорвал воздух. Сорванный. Хриплый. Всё тело Фен Ли резко выгнулось на носилках от нового приступа боли. Его пальцы судорожно сжимали края ткани. Ногти впивались в дерево поручней носилок. Но он… Почти не чувствовал этого. Потому что боль… Была глубже. Гораздо глубже.

— Мой… даньтянь… — Всё же выдохнул он сквозь зубы.

И сам же… Снова закричал. Потому что внутри… Была пустота. Не просто рана. Не просто повреждение. Пустота. Он попытался. Снова. Как делал это тысячи раз. Призвать… Собрать… Выпустить силу в виде контролируемого пламени… Но… Ничего. Ни жара. Ни отклика. Ни даже малейшей тени силы. Там, где раньше… Бурлило пламя… Теперь… Была холодная, мёртвая тишина.

— Нет… нет… НЕТ!!!

Он забился сильнее, и носилки качнулись.

— Держите его! — крикнул один из лекарей.

Двое стоявших рядом санитаров тут же навалились, прижимая его плечи. Но Фен Ли… Уже ничего не слышал. Он чувствовал только одно. Конец. Вся его жизнь… Все годы тренировок. Каждый вдох. Каждый удар. Каждая капля крови… Были посвящены одному. Стихии Огня. Его силе. Его будущему. И теперь… Этого не было.

— Я… я же… — его голос сорвался. — Я наследник… семьи Ли… Я… должен был…

Слова рассыпались как горка песка под сильным ветром. Как пепел. Потому что он сам понимал. Наследник… Без силы — это не наследник. Это… Позор. Его дыхание стало рваным. Глаза расширились. Он увидел вспышками всплывающие лица. Старейшин… Своего отца… Союзников семьи… И… Врагов… Все они… Будут смотреть на него. Как на… Мусор.

— Нет… — прохрипел он.— Нет… я не…

И вдруг… Его лицо исказилось.

— ЭТО ОН!!!

Новый крик сорвался с его пересохших губ. Яростный. Безумный.

— ЭТОТ УБЛЮДОК!!!

Он дёрнулся так резко… Что один из лекарей едва не потерял равновесие, но стоявший рядом санитар успел снова навалиться и удержать его.

— Успокойся! — рявкнул тот.

Но Фен Ли… Уже ничего не слышал. Перед его глазами сейчас стояло лицо. Спокойное. Наглое. С этой… Мерзкой усмешкой.

— Мин-сок… — прошипел он с такой ненавистью… Что даже воздух вокруг словно сгустился.

— Ты… сдохнуть должен был… В том проклятом ущелье…

Его глаза расширились ещё сильнее. Потому что теперь… Его мысль… Сформировалась полностью.

— Ты просто не мог там выжить… Ты никогда не был культиватором! Откуда у тебя мог взяться корень духа?

Это был всего лишь шёпот. Хриплый. Пугающий.

— Никто…Не выживает там… НИКТО!!!

Он снова закричал. Но теперь… В этом крике было не только боль. Там был страх. И… Непонимание.

— Как… — Прохрипел он. — Как ты выбрался… Что ты там нашёл… КЕМ ТЫ СТАЛ… Почему… Почему у тебя… ТАКИЕ ГЛАЗА!!!

Носилки продолжали двигаться. Но для него… Мир уже распался. Он снова попытался собрать силу. Снова… Снова… Снова… Но каждый раз… Натыкался на пустоту. И это… Ломало его куда сильнее любой боли. Слёзы паники выступили на глазах. Горячие. Беспомощные.

— Я… всё равно… — прохрипел он.

С трудом. Через боль. Через отчаяние.

— Я тебя… уничтожу… Слышишь… ублюдок… Я… тебя…

Его голос снова сорвался, но губы продолжали шевелиться.

— Убью…

Лекари переглянулись. Молча. Они видели это раньше. Он был не первый… И не последний… Кто терял не просто силу. А… Смысл жизни. Один из них тихо выдохнул.

— Поздно…

Почти шёпотом. Потому что он знал главное. Даже если тело можно будет спасти. То, что было внутри… Уже было окончательно разрушено. Безвозвратно. А Фен Ли… Продолжал биться на носилках как зверь, который уже понял… Что клетка закрылась. Навсегда. Дверь распахнулась резко. Носилки почти внесли… А не занесли.

— Сюда… — лениво бросил голос из глубины комнаты.

Без спешки. Без интереса. Как будто… Принесли не наследника благородной и весьма влиятельной семьи. А очередной кусок мяса. Комната лекаря была прохладной. Чистой. Но… Без души. Стеллажи с пилюлями. Свитки. Инструменты. И человек… Стоящий у стола. Средних лет. В дорогих, но не вычурных одеждах. С холодными глазами. Который даже не поднялся навстречу.

— Опустите. — сказал он.

И только тогда… Медленно подошёл. Фен Ли застонал. Но стоило ему увидеть равнодушное лицо лекаря… Как в его глазах вспыхнула злость.

— Ты… — прохрипел он.— Я… наследник семьи Ли… Ты обязан…

Лекарь даже не дослушал. Он просто… Положил два пальца на запястье парня. Проверил пульс… Попытался проверить меридианы, но обнаружил только уже развеивающиеся остатки. Его взгляд стал чуть внимательнее. На мгновение. А затем… Вернулся к прежней холодной отстранённости.

— Жив… — коротко сказал он. И… отвернулся…

— ЧТО⁈ — Тут же заорал Фен Ли.— Ты… Ты вообще понимаешь… КТО Я⁈

Но, никак не реагируя на его крики, лекарь отошёл, и взял с полки небольшую баночку. Открыл. Запах травы и чего-то горького… Резко разлился в воздухе.

— Понимаю… — Спокойно ответил он, но тут же добавил, чтобы у пострадавшего не возникло лишних надежд. — Пациент.

И больше… Ничего. А Фен Ли снова задохнулся от ярости.

— Да я…

— МОЛЧАТЬ!

Эта вспышка злости со стороны лекаря была короткой. Но… Вполне достаточной. Аура лекаря на мгновение придавила пространство. И Фен Ли… Замолчал. Не по своей воле. Просто его собственное тело… Ему не позволило.

— Позвоночник повреждён… — Спокойно произнёс лекарь.

Пальцы быстро пробежались по спине лежавшего перед ним пациента.

— Даньтянь разрушен. И… Восстановлению не подлежит. Меридианы разрушены… Остатки силы развеялись… Окончательно…

Эти холодные слова прозвучали… Как приговор. Окончательный. Без права обжалования. И Фен Ли задрожал от нового приступа паники.

— Ты… ты врёшь…

— Заткнись… — устало бросил лекарь.

И кивнул помощнику. Тот тут же принёс бинты. Грубые. Простые. Лекарь даже не стал готовить сложные пилюли. Не стал использовать редкие эликсиры. Не стал чертить исцеляющие формации. Он просто… Начал работу. Как ремесленник. Рана на животе. Очистка. Быстро. Без лишней аккуратности.

Фен Ли заорал от боли. Но никто… Не остановился. Потом в дело пошла мазь. Густая. Зелёно-тёмная. С резким запахом. Её просто… Нанесли толстым слоем. Как будто… Замазывали трещину в стене. Затем сверху намотали бинты. Туго. Слишком туго.

— Переживёт. — бросил лекарь, даже не глядя на воющего от боли пациента. Его позвоночник… Он лишь слегка прощупал. Проверил реакцию. И… Ничего не сделал. Потому что… Делать было нечего. Да и не зачем…

— Зафиксируйте. — Просто сказал он.

И помощники просто… Подложили под спину Фен Ли жёсткую доску. Закрепили. Вот и всё. Никаких чудес. Никакой борьбы за восстановление. Никаких попыток вернуть силу. Только… Чтобы не умер.

Фен Ли задыхался от боли. От ярости. От унижения.

— Ты… — прохрипел он. — Ты за это…Заплатишь…

— Угу… — безразлично ответил лекарь. — Как всегда…

Уже возвращаясь к своему столу.

— Все вы так говорите. — Он даже не обернулся. — Несите следующего.

Фен Ли замер. На мгновение. Ведь ему стало понятно всё. Его просто… Списали. Не враги. Не соперники. А какой-то лекарь. Как ненужную вещь.

— МОЯ СЕМЬЯ… — Последний и отчаянный крик сорвался с его пересохших губ. — … не оставит это…

Но на него никто так и не ответил. Потому что в этой комнате… Его семья… Уже ничего не значила. А он сам… Больше не значил… Ничего. Дверь закрылась. Глухо. Как будто поставили точку. А Фен Ли всё ещё лежал. Перевязанный. Зафиксированный. Живой. Но… Внутри него всё кричало.

— ЭЙ… — хрипло сорвалось с губ.

Он повернул голову. С трудом. С болью.

— ЭЙ! КТО—НИБУДЬ! СЮДА!

Голос был уже не таким, как обычно. Не властным. Не резким. Ломаным. И в этот момент он увидел, что слуга семьи Ли всё ещё стоял у стены. Молодой. Тот самый… Который ещё недавно… Весьма старательно сгибался перед ним в поклонах. Говорил с дрожью. Не смел поднять глаз. Теперь же… Он стоял прямо. И смотрел на него без страха.

— Подойди… — прохрипел Фен Ли.

Но слуга так и не сдвинулся со своего места.

— Ты не слышишь⁈ — сорвался он.

Только тогда… Тот лениво шагнул ближе. Но не поклонился. Не опустил взгляд.

— Чего господин желает? — процедил он.

Слова были вежливыми. Но… Тон был такой… Как будто… Он разговаривал не с человеком. Не с тем, кто был его молодым хозяином. А с чем-то… Никому ненужным. Осознав это, Фен Ли замер. Всего лишь на мгновение.

— Ты… — прошептал он. — Ты как со мной говоришь…

Слуга чуть приподнял бровь.

— Как положено, — спокойно ответил он.Пауза. — Господин.

И это слово «господин»… Прозвучало хуже пощёчины. Фен Ли задохнулся от нового приступа злобы.

— Да я тебя…

Он попытался дёрнуться. И тут же… Закричал от боли. А слуга даже не шелохнулся, чтобы ему хоть как-то помочь. Просто смотрел. Спокойно. Равнодушно.

— Воды… — выдохнул Фен Ли.

С трудом. Сквозь зубы. Слуга медленно налил чашу.

Поднёс. Но… Не помог. Не поддержал. Просто… Подставил её рядом. Фен Ли с трудом потянулся к ней. Его руки всё ещё дрожали. Половина тела почти не слушалась. И, вполне естественно было то, что от его неловких действий вода пролилась. На грудь… На бинты… После чего слуга отдёрнул чашу. С явным раздражением.

— Осторожнее… — процедил он.— Лишней воды нет.

Фен Ли застыл. Лишней… Воды… Для него… Он медленно поднял взгляд. И впервые… Увидел это по-настоящему. В глазах слуги… Не было страха перед ним. Там была. Оценка. И… Презрение.

— Ты… — прошептал он.— Ты забыл своё место…

Слуга тихо усмехнулся. Едва заметно.

— Нет, господин… Я как раз его вспомнил.

После этих слов в комнате, куда его перенесли, снова воцарилась тишина. Тяжёлая. Удушающая. И в этой тишине… Фен Ли вдруг понял. Не только этот слуга. А все. Все они… Уже поняли главное для себя. Он больше не был для них опасен. Теперь он не наследник семьи Ли. Не сила. Не будущее. А всего лишь груз. Никому ненужный. И в этот момент его дыхание сбилось.

— Отец… — прошептал он.

И сам же… Замер. Потому что мысль… Уже пришла. Чёткая. Жестокая. Отец… Не будет его спасать. Отец просто… Заменит его. У него сразу же появится новая, и явно молодая наложница. Которая родит ему нового сына. Нового наследника. А он… Фен Ли… Исчезнет. Куда-нибудь. Далеко. Где никто не увидит. Где никто даже не вспомнит о том, что когда-то именно он был тем, кто мог решить судьбу целой провинции княжества Лян…

— Нет… — прошептал он. Но в этот раз уже слабее. Почти беззвучно.

Но хуже всего… Было не это. Перед его глазами снова всплыло лицо. Она. Та самая наследница из семьи Тан. Холодная… Красивая… Недосягаемая… Та… Кого он должен был покорить. Использовать, чтобы подняться. И… Перед которой… Он был уничтожен. Прямо на арене. На её глазах. Его губы снова задрожали.

— Нет…

Теперь… Он даже приблизиться не сможет. Не то что говорить. Не то, что смотреть. Ему… Не позволят даже стоять с ней на одной улице… Дышать тем же воздухом… Потому что он… Больше не равен. Он… Ничто. И это осознание… Пришло к нему не как удар. А как медленное… Раздавливание всего его естества.

Он закрыл глаза. Но не смог спрятаться. Потому что всё… Уже произошло. И назад… Дороги не было. Она наблюдала за тем, что происходило. Не так, как остальные. Без зависти. Без восторга. С холодным интересом. С тем самым взглядом… Которым оценивают не человека. А… Возможность.

…………

В тот момент молодая госпожа из семьи Тан стояла чуть в стороне. Под лёгким навесом. Где ветер едва касался её длинных волос. Где шелка её одежды… Слегка колыхались. Где каждый её жест… Был выверен. Как и подобает той… В чьих жилах течёт кровь, связанная с самим княжеским домом княжества Лян. Её взгляд был направлен туда… Где ещё недавно… Ломали судьбу Фен Ли. Её губы едва заметно дрогнули. Не от жалости. Нет. От усталости. Он… Её раздражал. Давно. Сильно. Своими словами. Своей самоуверенностью. Своими попытками… Показать себя перед ней.

— Смешно… — едва слышно прошептала она.

Он действительно думал… Что может впечатлить её? Своими вспышками огня? Своими криками? Своей… Пустотой? Она часто видела таких. Много. Сила без понимания. Гром без глубины. Да… Он был не самым слабым. Даже… Чуть выше среднего. Но… Это не имело значения. Потому что она… Видела куда дальше. И именно поэтому… Она сразу заметила того. Другого. Мин-сока.

В тот момент её взгляд чуть сузился. Когда она снова вспомнила бой. Никакой лишней силы. Никакой демонстрации. Только… Результат. Быстро. Чисто. Без колебаний. И главное… Без эмоций. Это… Было опасно. Очень. Она слегка наклонила голову. Вспоминая. Как именно всё произошло.

Фен Ли кричал. Пылал. Разрывался. А тот… Просто… Двигался. Как какой-то хищный зверь. Не как человек. У этого движения, кстати весьма стремительного, была странная ломаная траектория. Непредсказуемость. Точность. И… Всего один удар.

Её пальцы чуть сжались. Потому что она прекрасно поняла. Этот удар… Не был случайностью. Он… Знал куда надо бить. Как бить. А главное… Что именно произойдёт в результате его действий.

— Интересно… — тихо произнесла она.

Но больше всего… Её зацепило не это. А слова. Те самые, что произнёс Фен Ли на арене, находясь в явном приступе ярости.

— Бастард…

Она слышала. Чётко. Ясно. И это… Меняло многое. Её взгляд стал глубже. Холоднее. Семья Ли… Она знала их. Не близко. Но вполне достаточно. И если у них… Была побочная ветвь, о которой никто не знал… То это… Уже было интересно. Очень интересно. Потому что такие вещи… Не скрывают просто так. А если скрывают… Значит… Есть причина. И если этот парень… Действительно… Имеет к ним отношение… То… Он либо ошибка. Либо… Оружие. И, судя по его поведению, и результативности, весьма опасное оружие…

Её взгляд снова нашёл его. Уже в стороне. В тени. Сидящего. Спокойного. И даже слишком спокойного. Она наблюдала за ним несколько боёв подряд. Практически не отрываясь. И каждый раз… Приходила к одному выводу. Он не сражается. Он… Решает. Как задачу. Коротко. Чётко. Без лишнего. И это… Было опаснее любой силы. Она уже хотела… Подойти. Поговорить. Пока что не напрямую. Осторожно. Чтобы проверить его, и постараться понять.

Но… Не успела. Потому что вмешались… Они. Представители Великой Академии. Её взгляд чуть потемнел. Когда она вспомнила как эти две наставницы подошли к нему. Как передали жетон-пропуск в Великую Академию. Как… Закрыли его собой.

— Хм… — тихо выдохнула она.

Это было слишком… Рано. Слишком… Явно. И это означало только одно. Они… Уже точно что-то увидели. То, что пока не увидела она. Её тонкие и ухоженные пальцы медленно коснулись тонкой подвески на запястье. Это было лёгкое движение, постепенно трансформировались в мысль.

— Значит… Он не простой. — Её губы едва заметно изогнулись. — Тем интереснее.

Она отвела взгляд. Но лишь на мгновение. Потому что знала, что это ещё не конец. И рано или поздно… Она всё равно… С ним поговорит. Теперь уже лично. И тогда… Она узнает. Кто он на самом деле… Бастард? Или… Нечто гораздо более опасное. Она уже сделала шаг. Ещё один… И остановилась. Не потому, что передумала. Нет. Потому что… Ситуация изменилась. Резко. Без предупреждения.

Толпа вокруг словно сжалась. Шёпоты стихли. Взгляды… Сместились. И она сразу поняла. Что это снова были они. Две наставницы Великой Академии Небесного Свода. Те самые. Они подошли к нему… Прямо. Без скрытности. Без намёков. И это уже… Было странно. Потому что такие вещи… Обычно делают иначе. Не на глазах у сотен. Не так открыто. Но они… Сделали.

В этот момент её взгляд стал внимательнее. Когда она увидела… Тот самый жетон. Небольшой. Но… Весомее любого сокровища. Это был не просто пропуск в Академию. А… В другой уровень жизни. И его… Вручили ему. Прямо сейчас. На глазах у всех.

Тишина продлилась лишь мгновение. А потом… Взорвалась.

— Это что…

— Невозможно…

— Он же даже…

— Какого…

Теперь буквально отовсюду доносились шёпоты. Крики. Недоумение. Даже те, кто не понимал полностью… Но все понимали главное. Это было слишком уж явное… Нарушение негласных правил.

Главный приз турнира… Не вручают… В середине состязаний. Тем более… Тем, кто даже не дошёл даже до полуфинала. Её взгляд скользнул в сторону. И она увидела. Реакцию со стороны представителей двух других Академий. Они не скрывали своего удивления. И это… Было самым важным. Потому что если бы это было… Согласовано… То они бы точно знали. Но они… Не знали. Один из старших наставников даже слегка подался вперёд. Сжав веер. Другой… Медленно прищурился. Они оценивали. Быстро. Жёстко. Пытаясь понять. Что именно… Они упустили. Её губы чуть изогнулись.

— Значит…

Это не случайность. Она снова посмотрела на него. На парня. Который… Не изменился. Не улыбнулся. Не удивился. Не стал благодарить. Он просто… Принял то, что ему дали. Как будто… Это было естественно. Как будто… Так и должно было быть. Её взгляд стал глубже. Это уже не просто интересно. Это… Опасно. Потому что она вспомнила все его бои. Буквально каждый. Он не калечил. Не ломал. Не унижал. Даже когда мог. Он действовал… Слишком точно. Выверенно. Как будто… Уважал своих врагов. Даже слабых. Кроме одного. Того самого Фен Ли.

Её глаза чуть сузились. Там… Не было сдержанности. Там был… Приговор. Быстрый. Чёткий. Без права на ошибку. И это означало только одно. Это… Было личное. Очень.

— Значит, ты не просто «бастард»… — Почти беззвучно тихо произнесла она. Её взгляд снова прошёлся по его фигуре. Простой. Незаметной. И одновременно… Выделяющейся.

— Ты… Уже что-то пережил.

И именно это… Делало его таким. Интересным для всех. Она сделала ещё шаг. Но… Снова остановилась. Потому что теперь… Это было невозможно. Не из-за толпы. Из-за них. Те самые две наставницы уже стояли рядом. И их присутствие… Говорило ясно одно. Этот парень… Уже был не доступен. Пока что. Её губы едва заметно изогнулись.

— Хорошо… Тогда… Я подожду…

Она это понимала, потому что такие, как он… Не исчезают. Они… Возвращаются. И тогда… Она будет готова. Понять. И решить… Что с ним делать. Она не спешила. Хотя внутри… Уже всё двигалось. Быстро. Точно. Как шестерёнки давно отлаженного механизма. Её взгляд снова скользнул туда… Где он был. И… остановился. Там уже было пусто.

Она чуть нахмурилась. И немного дальше повернула голову. И всё же нашла. В стороне. В тени колонн. Он уже сидел. Спокойно. Словно… Находился не здесь. И в этот момент… Она впервые по-настоящему поняла. Он ушёл. Не с арены. Из игры. И её тонкие пальцы снова чуть сжались.

— Он… просто ушёл? — тихо спросила она сама у себя.

Ответ пришёл не от неё. А от окружающих.

— Говорят, он уже отдыхает…

— Да, я видел, он там в тени…

— Сидит… или вообще спит…

— С ума сошёл…

Услышав это, она замерла на месте. Всего на мгновение. Спит? После такого? После… Получения жетона в Великую Академию? Её взгляд стал глубже. Холоднее.

— Невозможно… — прошептала она.

Потому что это ломало. Всё. Всё, чему её учили. Турнир — это вершина. Цель. То самое место, где каждый… Рвёт себя буквально до конца. До крови. До предела. Чтобы стать первым. Чтобы быть замеченным. Чтобы получить шанс. И вот… Кто-то… Получает этот шанс. И… Уходит. Не наслаждается. Не закрепляет. Не показывает больше. Просто… Разворачивается. И… Уходит просто отдыхать. Её губы медленно сжались.

— Тогда… — тихо произнесла она. — Зачем ты вообще пришёл?

Вопрос повис в воздухе. Но ответ… Уже начал формироваться у неё в уме. Не за победой. Не за славой. А… За чем-то конкретным. А когда он это получил… Всё закончилось… Она медленно выпрямилась. Напряжённо. В её глазах мелькнуло понимание.

— Значит… Ты из тех… Кто приходит… Не играть. А… Забирать…

Её дыхание стало чуть глубже. Такие люди невероятно… Редки… И даже опасны… Потому что они не зависят. Ни от мнения. Ни от толпы. Ни от правил. Они… Используют. И… Уходят без раздумий.

Её взгляд снова вернулся к нему. Теперь… Она смотрела на него иначе. Не как на интересную находку. А как на… Узел. В чём-то большем.

— Ты не из простой ветви… — прошептала она.

Семья Ли? Возможно. Но… Недостаточно. Слишком чисто он действовал. Слишком уверенно. И при этом всём слишком… Чуждо.

— За тобой кто-то стоит… — тихо сказала она.

И в этот момент… Она почувствовала это. Не мыслью. Кожей. Это точно была какая-то интрига. Глубже, чем кажется. Такая, в которой… Уже могли быть замешаны не только провинциальные благородные семьи. А возможно…И те самые Великие Академии.

При этой мысли её губы едва заметно изогнулись.

— Хорошо… Тогда… Играть будем иначе.

Приняв такое решение, она медленно отвернулась от арены. Впервые за весь день. Потому что теперь… Настоящее действие происходило не там. А здесь. Её взгляд скользнул к балконам, где стояли представители Великих Академий.

— Если я не могу подойти к тебе напрямую… Значит, я подойду… Через них…

Её глаза чуть сузились. Она уже и сама прекрасно знала о том, как именно это делается. Слова… Намёки… Связи… Влияние… Она выросла при дворе. Среди улыбок… Которые скрывают ножи и яд. И сейчас… Это было её поле.

— Мне нужно… Привлечь их внимание. Не как участница. Как фигура. Как союз. Как ресурс. Как кто-то… Кого нельзя игнорировать. И тогда… Вы сами приведёте меня к нему. Она снова посмотрела в его сторону. На фигуру в тени. Спокойную. Неподвижную.

— Потому что…Ты не просто загадка. Ты… Цель.

И она уже решила, что сама доберётся до ответа. Любым способом. Потому что такие тайны… Не оставляют без внимания. Никогда.

…………

Сон не пришёл. Он только коснулся края. Лёгкой дымкой. Той самой… Где разум ещё слышит. Чувствует. Ждёт. И именно в этот момент… Что-то… Шевельнулось. Не звук. Не движение. А именно чувство.

Максим чуть нахмурился. Не открывая глаз. И замер. Полностью. Даже дыхание… Стало глубже. Медленнее. Потому что это было… Знакомо. Слишком знакомо. Холод. Не внешний, а именно внутренний. Тонкий, как нить. Родственный. Его сознание мгновенно прояснилось. Сон тут же исчез. Как будто его и не было.

— Здесь… — едва слышно прошептал он.

Он не шевельнулся. Не выдал себя. Только… Сосредоточился. А его аура… Сжалась ещё плотнее. Как клинок в ножнах. И… Расширилась. Но не наружу. А именно вглубь. В то самое пространство. Между. Сейчас он искал. Не глазами. Не слухом. А тем… Что не имело формы. И… Нашёл… Это была тонкая структура. Почти незаметная. Как паутина. Но… Не живая. Это было какое-то плетение.

Максим медленно вдохнул.

«Печать…» — мелькнула мысль.

Он аккуратно коснулся её восприятием. Едва. Чтобы не задеть. И в этот же момент… Он уже узнал эту энергию, а также понял и то, что это была не защита. Не барьер. Не щит. Это… Сборщик. Его глаза чуть приоткрылись.

Но взгляд остался расслабленным. Сонным. Снаружи… Он всё ещё дремал. Но внутри… Он уже работал. Плетение было сложным. Но не идеальным. Слишком жадным. Оно тянуло в себя… Всё… Эманации боли. Страха. Ярости. И… Самое важное. Выбросы энергии. Каждый удар. Каждый всплеск. Каждое столкновение стихий. Всё… Уходило туда. Не просто гасилось. А именно собиралось. И только теперь… Всё встало на место.

— Вот почему… — подумал он.

Ни один удар, даже самый мощный… Не раскачал защиту арены. Хотя должен был. Он вспомнил то самое пламя Фен Ли. Лёд других участников. Даже слабые формации… Должны были давать в защите хоть какой-то отклик. Но не давали. Потому что… Их гасили. Сразу. Жёстко. Эффективно. И направляли… Сюда.

Максим медленно провёл внутренним взглядом вдоль линии замеченного им плетения. Прослеживая связи. Узлы. И чем дальше он смотрел… Тем холоднее становилось внутри. Это не было частью арены. Не имело отношения к защитным формациям. Оно было… Внедрено. Скрыто. Как паразит. И это означало только одно.

— Они здесь… — тихо прошептал он.

Те самые сектанты. Он не уничтожил их всех в столице царства. Кто-то из них всё же остался. И не просто остался. Даже подготовился. И использовал турнир, как источник. Как… тот самый алтарь.

Обдумав это всё, Максим едва заметно сжал пальцы.

— Умно… Очень умно…

Сегодня здесь собрались сотни культиваторов. Тысячи зрителей. Волны эмоций… Столкновения культиваторов Дао Цзы… Выбросы их силы… Кровь… Боль от ран… И всё это… Собирается в одном месте. Без подозрений. Под прикрытием защиты арены. Его взгляд стал чуть жёстче.

— Но… Слишком заметно…

Потому что они использовали… Не чуждую ему силу. Пусть и искажённую. Пусть и грубую. Но… Родственную. И именно поэтому… Он её всё же почувствовал.

Максим снова закрыл глаза. Полностью. Возвращаясь к образу спящего. Но теперь… Он уже не отдыхал. Он… Считал. Изучал. Запоминал. Каждый узел… Каждую связь… Каждый путь… Потому что понимал, что это была не просто ловушка. Это… Начало. И если он сейчас ошибётся, то последствия будут гораздо хуже, чем просто несколько жертв. Его дыхание осталось ровным. Тело — расслабленным. Но внутри… Холод медленно сгущался. Потому что охота… Ещё не закончилась. Она только начиналась.

Он не стал действовать сразу. Не из осторожности. Из расчёта. Такие вещи не рушат поспешно. Иначе… Можно задеть не только ловушку. Но и того, кто её поставил. Не говоря уже про невинных, что стали для неё своеобразными донорами энергии. Вряд ли вся защита этой арены сможет удержать волну отката, когда та вырвется из потерявшей контроль, и находящейся на уровне разрушения печати. А учитывая то, сколько на трибунах скопилось простых людей, можно заранее предположить, что жертвы подобной ошибки будут исчисляться тысячами.

Некоторое время Максим лежал всё так же неподвижно. С закрытыми глазами. С ровным дыханием. Но внутри он уже ждал. Ведь ему нужно было сделать всё, что ему нужно таким образом, чтобы те, кто сейчас за ним следит, отвлеклись. Иначе он выдаст тот факт, что видит все эти нити и плетения. А это могло быть опасно для него самого. Так как ему будет практически нереально объяснить всем заинтересованным тот факт, откуда он узнал про все эти печати. Если не был одним из тех, кто помогал их устанавливать. И вскоре момент пришёл. Сам. Резко. Шумно. Словно кто-то нарочно… Дёрнул за нить. Это были голоса. Чёткие. Жёсткие.

— Вы слишком поспешили.

— А вы слишком медлите.

— Не вам говорить о методах.

Услышав этот «жаркий» спор, Максим даже не открыл глаз. Но уголки его губ едва заметно дрогнули. Это были уже другие умники. Представители другой Великой Академии. И судя по тону… Они не просто подошли. Сейчас они… Весьма старательно давили на своих оппонентов. Он даже почувствовал то, как внимание двух наставниц… Сместилось. С него на них. Как их ауры… Чуть расправились. Как даже само их напряжение… Переориентировалось.

«Отлично… Это именно то, что мне и было нужно.» — Промелькнула у парня мысль.

Да. Больше ему пока что ничего не было нужно. Максим не сделал ни одного резкого движения. Он просто… Перестал быть. Его присутствие… Сжалось и растворилось. Как тень исчезает в более густой тени.

И в следующий миг… Он уже двигался. Без звука. Без следа. Он стремительно скользнул в сторону. В глубину тени колонн. И исчез. Снаружи никто ничего так и не заметил. Потому что там… Его уже не было.

Сначала он нырнул в узкий проход. Почти незаметный. Скрытый между каменными плитами. Потом в коридор. Тёмный. Холодный. Откуда, из глубины, тянуло сырым камнем.

Максим двигался быстро. Но не спешил. Каждый его шаг… Был тщательно просчитан. Каждое движение… Поглощено тенью. А перед ним… Тянулась нить, за которой он шёл. Не видимая обычным взглядом. Но отчётливо ощущаемая им. Нить того самого плетения.

Он следовал за ней. Как хищник… По следу крови. И теперь… Он понимал то, почему её никто не заметил. Почему даже наставники… С их силой… С их опытом… Прошли мимо. Потому что они искали… совсем не то. Они искали всплески. Атаки. Грубую силу. Именно силу Янь. А здесь… Было нечто иное. Более тонкое. Мягкое. Почти невесомое. Инь. Не агрессивное. Не давящее. Скользящее. Уходящее от обнаружения. Плетение не сопротивлялось. Не пряталось. Оно… Отводило. Чуть смещало восприятие. Чуть уводило взгляд. Не запрещало видеть. Просто… Делало это неважным. И именно поэтому… Его никто не замечал. Обдумав это, Максим тихо выдохнул.

— Отвод глаз… — отметил он.

Простой приём. Но… Исполненный практически идеально. Особенно с учётом того, кто будет на него смотреть. Он провёл пальцами вдоль стены. И едва заметно коснулся… Плетения. Оно тут же слабо отозвалось. Но… Живо. Как паутина, когда в неё попадает насекомое. Максим тут же убрал руку.

«Осторожно…» — мелькнуло в сознании.

Это не просто сеть. Это… Часть системы. И если её дёрнуть… Сильно. Отклик уйдёт. Далеко. К тому… Кто ждёт.

После этого он замедлился. Теперь уже не просто следовал. Он… Читал. Каждый изгиб. Каждую связку. И чем дальше он шёл… Тем плотнее становилась энергия. Тем холоднее. Тем… Настоящее.

«Центр близко…» — понял он.

Коридор сузился. Потолок опустился. Тени стали гуще. И где-то впереди… Пульсировало. Слабо. Но… Регулярно. Как сердце.

Здесь Максим остановился. Всего на мгновение. И прикрыл глаза. Собирая себя. Свою силу. Свою тишину. Потому что дальше… Ошибаться было бы просто нельзя. Один неверный шаг… Одно лишнее касание… И охотник сам станет добычей. А этого он… Не допустит.

Он двинулся дальше. Медленно. Плавно. Как будто не шёл… А стекал. Вглубь. Вниз. Коридор стал уже другим. Камень — грубее. Воздух — тяжелее. Здесь уже не было случайности. Каждый шаг в этом месте… Был более продуман. Скрыт. Более защищен.

Через некоторое время, Максим остановился у поворота. Едва заметного. И прислонился к стене. Не выглядывая. Не спеша. Он слушал. Не звуки. А пустоту между ними. И вскоре нашёл. Там… Впереди… Словно лёгкое дыхание. Слабое. Сдержанное. Но… Живое. Это был очередной сектант. Это было понятно потому, что никто другой просто не мог бы там находиться, в самой гуще нитей этого плетения.

Максим чуть прищурился. И осторожно сместился. Взгляд скользнул вперёд. И он увидел. Колонна. Массивная. Опорная. Основание трибун. И прямо под ней… Пульсирующий узел. Это была та самая печать. Более плотная. Более живая. И рядом… Тень. Это был человек. Он сидел, почти не двигаясь. Его лицо было скрыто под глубоким капюшоном. Аура… Стянута. Но не так, как у него. Более грубо. С явным усилием. И именно это… Выдавало его с головой. Максим едва заметно выдохнул.

«Значит… Вы уже учитесь…» — мелькнула мысль. Видимо теперь они решили не оставлять всё без присмотра. Не надеяться на удачу. Особенно после того… Как он вырвал у них жертвенники. Теперь они сделали свои собственные выводы. Но… Не до конца.

Его внимательный взгляд быстро скользнул по печати. И он сразу понял, что это был не просто узел. Это… Накопитель. Он уже видел кристалл. Скрытый в структуре. Собирающий. Перерабатывающий поступающую энергию Янь… В Инь. Да. С потерями. С искажениями. Но… Вполне работающий.

— Значит, вы нашли обход… — тихо отметил он для себя. Без жертв. Но… Через силу тех же самых сил боли. Страданий… Пролитой крови…

Максим медленно выпрямился. И в этот момент… Принял решение. Быстро. Чётко. Без колебаний. Потому что большого объёма времени у него просто не было. Шесть узлов. Как минимум. Это была целая окружность, расположенная под трибунами, что окружали арену. И если он задержится… Остальные сектанты могут среагировать. А наставницы… Вернутся к тому месту, где он якобы спит. И тогда… Всё многократно усложнится.

Он не стал готовиться. Не стал выстраивать сложных плетений. Просто… Ударил. Без звука. Без предупреждения. Теми самыми нитями. Но не Янь. А именно Инь. Резкие. Жёсткие. Прямые. Они вырвались вперёд, как хлысты. И в тот же миг… Обвили цель. Сектант даже не успел понять. Только дёрнулся. Чуть. Глаза расширились. Он почувствовал. Не холод. Жар. Чуждую силу. Не ту… К которой он готовился. Не ту, которую ожидал.

— Чт… — сорвалось с его резко пересохших губ.

Но звук… Так и не родился. Потому что обхватившие его тело нити Инь уже… Сжимались. И тянули. Не плоть. А саму его суть. Энергия из его ауры рванулась наружу. Резко. Жадно. Как будто сам воздух… Высасывали из него. Его тело дрогнуло. Сжалось. Кожа начала терять цвет. Глаза… Потускнели. Он попытался сопротивляться. Активировать какую-то технику. Возможно, даже активную защиту.

Но… Не успел. Потому что его собственная система меридианов… Уже рушилась. Нити проникли глубже. В узлы. В каналы. Разрывая. Вырывая. И в этот момент… Он понял, что это был не просто враг. Это был… Хищник.

Последний звук… Был не криком. Слабым. Сломанным. Почти детским. Всхлипом. И всё. Тело обмякло. Сжалось. Осело, резко высыхая, словно из него… Вытащили всё. Не только силу. А даже саму жизнь… Дао… Суть…

Добившись желаемого, Максим медленно отпустил нити. Они тут же исчезли, как будто их и не было. Он даже не посмотрел на тело. Потому что уже знал. Там уже пусто. Полностью. Его взгляд сразу вернулся к печати.

— Один… — отметил он. И шагнул вперёд, не теряя ни мгновения. Потому что игра… Стала быстрее. И теперь… Он должен был успеть, прежде чем кто-то поймёт, что охотник… Уже здесь. Именно поэтому он не задержался ни на мгновение. Даже не обернулся. Потому что уже знал — это был всего лишь один узел. Один из шести.

Стараясь не терять время, Максим шагнул к печати. И на этот раз… Не стал действовать грубо. Он присел. Почти лениво. Как будто просто изучает камень. Но его пальцы… Уже работали. Лёгкое касание… Ещё одно… И структура раскрылась. Перед ним. Как разрезанный плод.

Так он увидел всё. Тёмно-багровый кристалл. Сердце узла. Тускло мерцающий. Серовато-синий. Внутри которого сияли скрученные потоки. Это всё ещё была энергия Янь… Изуродованная. Перекрученная, и… Трансформированная в Инь. С весьма большими потерями. Осознав это, Максим чуть скривился.

— Грубая работа…

Но… Работающая. Так что он не стал разрушать систему печати. Он… Разобрал только этот узел. Тонко. Чётко. Его пальцы прошли по стыкам. Сняли напряжение. Развязали связи. И кристалл… Просто… Погас. Без всплеска. Без шума.

Затем он аккуратно вынул его. И в тот же момент… Вся структура вокруг… Рухнула. Как дом без фундамента. Потом плетение этого узла осыпалось. Растворилось.

Закончив в этом месте, Максим быстро поднялся, и тут же побежал дальше. Быстро. Теперь… Без сдерживания. Потому что уже полностью понял схему. Шесть точек. Кольцо вокруг арены. С опорой на колонны. С равным расстоянием. И между ними… Связь. Сейчас он двигался по ней, как по карте. И в этот раз… Он не скрывался. В этом уже не было смысла. Потому что сверху… Пылало. Аура за аурой… Удары… Техники… Всплески… Весь город пылал энергией. И на этом фоне… Его присутствие… Терялось, банально растворяясь в тенях.

Он ворвался во второй узел — так же тихо. Но уже куда быстрее. Сектант, сидевший здесь, даже не успел повернуться. Нити Инь снова были им пущены в дело. И всё закончилось… Ещё до того… Как началось. Затем третий… Здесь уже пытались держать контроль. В данном месте плетение было плотнее. Но… Недостаточно. Он разорвал его. Как ткань.

Четвёртый… Тут была даже своеобразная попытка сделать сигнализацию. Но было поздно.

Пятый… Здесь их было двое.Один даже успел вскрикнуть.Но звук…Застыл.

Шестой… Последний… Самый насыщенный… Самый важный. Здесь Максим остановился на долю секунды. Постарался ощутить территорию, но всё же почувствовал кое-что. И понял. Это был центр управления узла. Но не всей системы. Лишь… Перекрёсток. Он уничтожил его так же. Чётко. Быстро. Без следа. И только когда всё закончилось — он замер. На мгновение. В полной тишине. Потому что… Вдруг… Стало пусто. Пульсация энергия, что трансформировалась в этой печати, постепенно исчезла. Связь оборвалась. Кольца… Больше не существовало. И только сейчас Максим медленно выдохнул.

— Шесть… — отметил он.

И только теперь… Позволил себе подумать дальше. Потому что… Это было не всё. Он чувствовал. Слабую, но чёткую линию, уходящую дальше. Не вниз. Не в стороны. А куда-то за пределы. Для питания этой печати, связь была слишком слабой, а значит это было управление. Внешнее. Кто-то контролировал эту печать, что собирала энергию. И теперь… Этот кто-то… Почувствует потерю. Резкую. Жёсткую. Ведь для него все эти шесть узлов пропали практически сразу. И, думая об этом, Максим задумчиво прищурился.

«Они не оставят это так…» — спокойно подумал он.

И в его взгляде… Появилось что-то новое. Не просто холод. А решение.

— Значит… Я приду первым.

Он аккуратно сжал кристаллы в руке. Те самые, что они собирали в этой печати. Это была чужая работа. Чужая сила. Теперь же всё это предназначалась ему. Максим развернулся, и двинулся дальше. По линии. Потому что охота… Снова сменилась. Теперь… Он не просто уничтожал следы. Он… Искал источник. И собирался ударить. Первым.

Именно в этот момент он почувствовал, что нить дрогнула. Не физически. Глубже. Там, где энергия касается намерения. Максим остановился. Не делая ни шага дальше. Он держал её… Восприятием. Оборванную. Но… Не исчезнувшую. Она тянулась. Дальше. Тонкая. Как волос.

И вела… Куда-то за пределы узлов. И он уже почти… Поймал направление. Почти… Развернул структуру в голове. Когда это произошло. Это был всплеск. Резкий. Грубый. Как если бы кто-то… Резко рванул за ту же нить с другой стороны. Энергия взвилась. На мгновение. Но этого хватило. И Максим резко открыл глаза.

— Почувствовал… — мелькнула мысль.

Тот, кто управлял, уже понял, что что-то пошло не так. И в тот же миг, сверху… с тех самых парящих над ареной платформ… Ответили… Ауры. Тяжёлые. Глубокие. Это явно были старшие наставники, прибывшие из Великих Академий. И сейчас они не колебались. Всплеск энергии из нити, что управляла этой печатью, был слишком явным. Слишком чуждым. И именно после этого над ареной вспыхнули мощные ауры. И пылающие силой фигуры сорвались с парящих платформ, отправившись в том самом направлении, куда тянулась та самая нить. Как стрелы.

— Что это было⁈

— Все почувствовали⁈

— Это не техника и не уровень турнира!

Голоса на трибунах вспыхнули. Как пламя в сухом тростнике. Кто-то вскочил. Кто-то замер. Даже бойцы на арене… На мгновение замедлились. Это было нарушение. Не вписывающееся в правила. Не объяснимое. И в этой суматохе — Максим уже двигался. Быстро. Точно.

Но сейчас он не стал продолжать движение по прежнему маршруту. Не стал гнаться за нитью, что уже исчезала, сожжённая тем всплеском силы. Потому что понял—теперь это уже была не его охота. Теперь… Туда идут они. А значит ему нужно исчезнуть.

Так что он быстро развернулся, и пошёл обратно. Тем же путём. Тени в этих узких коридорах приняли его. Спрятали. Снова стали пустыми. Как будто никто по ним и не проходил. И всего через несколько вдохов он уже был там. В том самом месте под колоннами. В своей тени, где ранее спокойно «дремал».

Добравшись до нужного места, Максим спокойно сел, прислонился к камню, и закрыл глаза. Его дыхание выровнялось. Аура… Расширилась до привычной плотности. И он… Просто стал тем же парнем, который устал, и задремал. И спустя всего пару мгновений он услышал шаги. Быстрые. Резкие. И рядом снова появились две уже знакомые ему ауры. Это были те самые наставницы. Они вернулись почти сразу. И парень почти на физическом уровне почувствовал, как их внимание резко нашло его. Одна даже шагнула ближе к нему. Вторая…Чуть в сторону. Оценивая ситуацию, и проверяя территорию.

— Он всё ещё здесь… — тихо сказала одна.

— И… не двигался… — ответила другая.

Мысленно усмехнувшись, Максим даже не шелохнулся. Даже его ресницы… Не дрогнули. Он был… Идеально спокоен. Как будто весь этот хаос его лично вообще никак не касался.

Наставницы переглянулись между собой. Всего на долю мгновения. И в этом взгляде едва заметно промелькнуло сомнение. Но… Недостаточное. Слишком уж всё выглядело… Естественно. Слишком… Чисто. Так что они отступили, но не ушли далеко. Снова заняли позиции. Оберегая. Наблюдая. А над ареной — уже бушевало другое. Старшие наставники искали. Рвали пространство собственным восприятием. Ради того, чтобы найти наглеца, что осмелился…

Думая об этом, Максим медленно выдохнул, всё ещё не открывая глаз.

«Хорошо…» — мелькнула мысль.

Потому что теперь удар принял кто-то другой. Именно так… Как он и хотел. Сектанты будут думать, что это были представители Великих Академий. А представители Великих Академий — что это были сектанты во всём виноваты. И в этой путанице… Он же для них всех просто исчезал. Становился фоном. Никем. И именно это… Было его преимуществом. Потому что теперь — он мог действовать дальше. Без лишних глаз. Без лишних вопросов. А те… Кто тянул нити, уже начали ошибаться. И он… Собирался этим воспользоваться. По возможности.

…………

Солнце медленно клонилось к закату. Золотой свет медленно стекал по склонам древних гор, окружающих арену, словно сама природа пыталась подчеркнуть величие происходящего. Но внутри этого сияния… Уже чувствовалась усталость. Последние бои начального тура завершались. Один за другим. С громкими ударами. С криками. С редкими всплесками истинного мастерства. И когда прозвучал финальный гонг — толпа взорвалась.

— Прошёл!

— Мы сделали это!

— Полуфинал!

Это молодые культиваторы ощущали множество эмоций. Радость… Гордость… Облегчение… Они буквально светились. Буквально. Их ауры были расправлены, расширены до максимума. Яркие. Пылающие. Они доказали. Себе. Миру. Что стоят чего-то.

Максим же… Не открыл глаз. Ему было всё равно. Слова. Крики. Чужая радость. Не имели к нему никакого отношения. Потому что его цель уже была достигнута. Жетон — пропуск в его руках. Отметка в ауре. Путь дальше для него был открыт. Остальное — пустая трата времени.

Он медленно выпрямился. Когда шум начал стихать. Люди расходились. Группами. С обсуждениями. С планами. С надеждами. А он… Просто встал… потянулся, как ленивый кот… и пошёл к своей группе. Потому что понимал — пока что он будет с ними. Он… Никто. Обычный участник. Которому повезло больше, чем другим. А это… Было важно. Особенно сейчас. После того, что произошло под ареной, он заметил. Как наставницы отводят в сторону ту самую молодую княжну. Практически без вариантов. Вежливо. Но достаточно жёстко.

— Нам нужно обсудить кое-что.

— Это касается безопасности.

Максим лишь мельком отметил это, и отвернулся.

— Отлично… — подумал он.

Меньше глаз. Меньше контроля. Больше свободы. К вечеру он уже был в постоялом дворе. Тёплый свет фонарей. Запах еды. Шум разговоров. Обычная жизнь. Та самая, которую он почти перестал замечать. Ему выделили отдельную комнату. Не из уважения. Из расчёта. Ведь тот, кто получил подобный жетон — уже не простой участник турнира. Это почти ученик Великой Академии. Почти… Чужой. За которым стоит Великая Академия. Так что напрашиваться на проблемы, которые можно было получить, конфликтуя с ним, сейчас никто не захочет.

Он поужинал быстро. Без разговоров. Без лишних взглядов. И поднялся к себе. Комната была простой. Но чистой. Низкий стол. Кровать. Окно.

Максим закрыл за собой дверь комнаты. И на мгновение — замер. Прислушиваясь. Вокруг царила тишина. Настоящая. Затем он сделал к столу шаг… Сел на стул. И… Закрыл глаза. Но он не отдыхал. Считал… Оценивал… Прокручивал… Сейчас его интересовал Нижний город.

Да. В столице царства, как и практически везде в этом мире, имелось три уровня. Этакие разделения по рангу и возможностям жителей. Верхний город — Золото… Власть… Средний — Деньги… Ремесло… Нижний — Тьма… Грязь… Кровь… Идеальное место для тех, кто прячется. И… Для него. А, в частности, для его планов по пополнению силы.

Ночь опустилась на столицу медленно. Сначала погасли краски. Потом стихли голоса. А затем — город начал засыпать. После целого дня турнира. После криков до хрипоты. После всплесков силы. Люди были истощены. Даже культиваторы. Особенно молодые. Они лежали в своих комнатах — с широко открытыми глазами. Снова и снова переживая бои. Ошибки… Победы… Поражения… И в какой-то момент — их накрывал сон. Тяжёлый. Глубокий.

Максим специально дождался именно этого момента. Когда даже самые внимательные — ослабили свой контроль. Когда дыхание в коридоре стало ровным. Когда даже поток аур — стал тише. Собраннее. Вскоре он открыл глаза. Льдисто — голубые. Холодные. Без тени сна. Его тело двигалось беззвучно. Он поднялся с постели так, словно и не ложился.

— Да. Там… — тихо сказал он. Где нет контроля. Где нет защиты. Где смерть —обычное дело. Там легче всего… Собирать энергию Инь. И если сектанты ещё остались в городе — они будут там. И если нет — это тоже… Не проблема.

Резко выдохнув, он поднялся. Плавно. Без спешки. Накинул себе на плечи плащ. Потому что понимал — такой шанс… Не повторяется часто. Сейчас этот большой город был ослаблен. Отвлечён. Все смотрят на арену. На турнир. А значит — никто не смотрит вниз. Туда, где настоящая жизнь. И… Настоящая смерть…

Остановился у двери. Прислушался. За дверью было пусто. Но дверь он пока что не открыл. Вместо этого — подошёл к окну. Медленно. Осторожно. Поднял створку. Тёплый ночной воздух сразу проник внутрь. С запахами города. Пыли… Старого камня… И… крови… Едва уловимо. Но для него — всего этого было вполне достаточно.

Быстро осмотревшись, он выскользнул наружу. Лёгкое движение — и он уже стоял на узком карнизе. Высота была не такой уж и большой. Особенно после Древнего леса. Темнота привычной. Но его это не волновало. Шаг… Ещё один… И он спрыгнул. Мягко. Практически беззвучно. Всего лишь ещё одна тень среди других теней. Он не спешил. Нижний город — не любит суету. И не прощает её.

Максим двигался по улицам так, словно родился здесь. Хотя… В каком-то смысле — так и было. Он выбирал маршруты инстинктивно. Узкие переулки… Переходы между домами… Заброшенные проходы… Иногда он останавливался. Прислушивался. Ему часто попадались патрули стражи, которые сегодня были слишком активны. И эта активность ему мешала. Факелы… Звук многочисленных шагов… Металлический звон доспехов. Но для него — они были медленными. Громкими. Хотя и предсказуемыми. Он обходил их, быстро скользя вдоль стен. Растворяясь в тени. И вскоре — город изменился. Запахи стали тяжелее. Воздух — словно… грязнее… Звуки — резче… Так он понял, что вошёл… В Нижний город. Здесь не спали даже ночью. Здесь жили. И умирали. И очень часто — весьма мучительно.

Здесь Максим остановился на некоторое время. Закрыл глаза. И… почувствовал слабые потоки. Разорванные. Холодные. Следы смерти. Потом, определившись с нужным местом поблизости, он пошёл дальше. Первое место — он нашёл быстро. Это был тёмный тупик. Где валялись какие-то разбитые ящики. Перевернутая телега… И… тело… Мужчина средних лет. С несколькими, достаточно свежими ножевыми ранами.

Быстро осмотревшись, Максим присел рядом. Не торопясь. Протянул руку. И… коснулся. Не тела. А того, что осталось. Энергии. Она была слабой. Разорванной. Но… Достаточно чистой. Так что он медленно втянул её в свою ауру. Как дыхание. Как холодный туман. И на мгновение — мир вокруг стал тише. Спокойнее. Но этого было мало. Закончив тут, он встал и пошёл дальше.

Второе место—Нашлось в переулке между домами. Там было двое. Один — уже давно мёртв. Второй — ещё тёплый, но тоже остывал. Этот был культиватором. Слабым. Но всё же… Тут Максим задержался немного дольше. Его взгляд стал внимательнее. Так как он сразу почувствовал разницу. Энергия культиватора была куда плотнее. Глубже. Даже после смерти. Он опустился рядом. И на этот раз не просто коснулся. Его аура… Слегка раскрылась. И потянула. Резко. Жадно. Поток энергии вошёл в него. И он был сильнее. Холоднее. Глубже.

Максим на мгновение замер. Его дыхание стало медленным. Глубоким.

— Да… — тихо прошептал он. Вот она. Разница в силе. С обычного человека —капля. С культиватора — поток. Даже после смерти. Он медленно выдохнул, и встал. Его взгляд стал холоднее. Расчётливее.

— Нужно больше… А значит мне нужно поспешить.

Ночь только начиналась. А город — был полон того… Что он искал. И где-то в глубине тёмных улиц — уже зарождались новые крики. Новые смерти. Новые источники силы. И Максим… Спокойно направился туда. Словно хищник, который наконец вышел на охоту.

Нижний город дышал иначе. Тяжело. С надрывом. Словно каждый вдох здесь давался с болью. Максим шёл медленно. Не потому, что боялся. А потому, что слушал. Камни под ногами… Шорохи в темноте… Редкие шаги… И главное — энергию. Она здесь была повсюду. Разорванная. Смешанная. Грязная. Но даже среди этого хаоса —иногда вспыхивали яркие точки. Как сейчас.

Он остановился, обратив внимание на переулок, что виднелся впереди тёмным провалом, похожим на узкую пасть. Сдавленный между двумя покосившимися домами. Оттуда… Шёл холод. Не просто Инь. Свежая. Густая. Та, что появляется только сразу после смерти. Максим слегка наклонил голову. И двинулся вперёд. Бесшумно. Тени сами расступались перед ним. Он остановился только тогда, когда приблизился настолько, что смог услышать голоса.

— … говорю тебе, не простой старик был…

— Да хоть сам князь, теперь-то какая разница?

— Дурак ты… если бы его не заказали — не стал бы сюда лезть…

— А нам какое дело? Нам заплатили — мы сделали.

Следом раздался короткий смешок. Глухой. Привычный в таких местах.

— Говорят, всю его семью подчистили…

— Угу. По приказу сверху.

— А этот решил свалить… через наших.

— Не повезло ему.

Пауза.

— Нам сейчас вообще лишние проблемы не нужны. Стража и так носом землю роет…

— Вот и избавились. Быстро и тихо.

Максим уже стоял у входа в переулок. В тени. Он видел их. Пятеро. Грубые. Привыкшие к крови. И… Два тела. Старик. В достаточно неплохой, и даже дорогой одежде, что виднелась из-под грубого плаща. А рядом кто-то, явно одетый попроще. Видимо слуга? Даже в смерти было видно. Верный. До конца. И энергия, что привела Максима сюда… Сейчас била именно от них. Густая. Тягучая. Максим выдохнул. Тихо.

— Поздно…

Один из бандитов насторожился.

— Ты слышал?

— Что?

Но и для них тоже было уже поздно. Тьма двинулась вперёд. Нити Инь вырвались из ауры парня. Без вспышек. Без звука. Как холодные, но невероятно ядовитые змеи. Они обвили указанные им цели. Один… Второй… Третий… Пятый даже не успел повернуться.

— Ч… что за?!.

Начавшийся было крик сразу же оборвался. Нити сжались. И начали… Пить. Жизнь. Энергию. Саму суть этих людей. Тела бандитов застыли на месте. Глаза —резко расширились. Они даже не поняли того, что происходит. Только то, что их внезапно окутал жуткий холод. Невыносимый. Проникающий в самую глубину. Один за другим они оседали. Ссыхаясь. Теряя всё. Пока не остались — пустыми оболочками.

Всё это время сам Максим стоял неподвижно. Его дыхание было ровным. Аура—Собранной. Он не спешил. Потому что знал, что самое ценное ещё впереди. И только когда все пятеро бандитов превратились в рассыпающиеся в прах мумии, он подошёл к телам убитых ими людей. Старик. Даже сейчас, казалось, сохранял остатки достоинства. Слуга — лежал рядом. Видимо, в последней попытке защитить своего хозяина. Как щит, что принял на себя первый смертельный удар.

Мысленно хмыкнув, Максим опустился на одно колено. Протянул руку, и медленно — погрузился в поток. Энергия Инь… Хлынула. Сильнее. Чище. Судя по ней, этот старик ранее был культиватором. Слабым. Но — настоящим. Его энергия — была насыщенной. И даже после смерти — относительно неплохо сохранила структуру. Максим втянул её полностью. До последней капли. Затем — перешёл к слуге. Тут было энергии было меньше. Но парню хватило. Когда всё закончилось — переулок стал пустым. Холодным. Безжизненным. Максим выпрямился. И только теперь огляделся более внимательно. Пояса… Кошельки… Мечи… Самые разные ножи, и даже одна короткая, чтобы прятать в плаще, пика. Он двигался быстро. Без лишних эмоций. Собирал всё, что имело ценность. Особенно — два мешочка-хранилища, что висели на поясе у старика. Он почувствовал их вес. Заглянул внутрь, чтобы оценить содержание. И чуть прищурился.

— Неплохо…

Но задерживаться здесь ему было бы просто нежелательно. Слишком много энергии было выпущено наружу. Слишком свежие следы. Это могло привлечь внимание тех, кто ещё старательно обыскивал город в поисках сектантов. Ведь слухи об этом, хоть и не совсем подробные, уже начали просачиваться. Пока что в виде сплетен. Но всё же они были. Так что он развернулся, и исчез. Снова — в тени. Дорога обратно — была быстрее. Он уже знал маршрут. Обходил патрули. Сливался с ночью. И вскоре снова оказался в Верхнем городе. Здесь всё также была тишина. Покой. Чистота. Словно другой мир.

Вернувшись к постоялому двору, он поднялся по стене, и вернулся в свою комнату через окно. Закрыл его. И снова сел за стол. На мгновение. Просто сидел. С ощущением силы, которая медленно оседала внутри.

— Сегодня… Было удачно. Но это — только начало. — Он посмотрел на мешочки. На добычу. И закрыл глаза. Пора было отдохнуть. А потом… Думать дальше… Потому что теперь его собственная игра становилась… Куда опаснее…