Какие функции есть у нашего языка? Большинство людей ответит «ощущение вкуса» и будут правы. Тем не менее способности языка этим не ограничиваются. Он выполняет и другие важные функции, такие как жевание и глотание пищи. Когда мы жуем, пища перемалывается зубами и смешивается со слюной. Логично предположить, что во время пережевывания пище необходимо «перемещаться между зубами». За это и отвечает язык. Чтобы кусочки тщательно пережевывались, язык собирает их вместе и многократно перемещает в разные стороны.
Глотание – сложный процесс, включающий скоординированные движения языка и мышц горла. Попробуйте прямо сейчас проглотить слюну. Вы заметите, как язык принимает форму ложки, изгибаясь в центре, и собирает тем самым кусочки пищи вместе. Затем движется от передней части рта к задней, перекрывая полость рта и направляя содержимое в горло.
Язык состоит из большого числа мышц, поэтому может легко менять форму и выполнять разнообразные действия. Одна из его ключевых функций – произношение. Попробуйте поставить зубную щетку к верхним зубам и поочередно произносить буквы: а, б, в, г, д, т… – вы заметите, что каждый раз язык занимает новое положение, касаясь щетки в разных точках. Чтобы произнести разные звуки, язык выполняет десятки точных, скоординированных движений.
Например, звук [с] невозможно воспроизвести без участия передних зубов и верхнего нёба – язык должен к ним прикасаться. Представьте, если по причине каких-либо заболеваний требуется удалить часть языка, как в таком случае трудно будет произносить слова.
Чувство вкуса – это способность распознавать растворенные в воде химические вещества. А умение обнаружить вещества, распространенные по воздуху, называется «обоняние» – за это отвечает нос.
Вкусы можно разделить на 5 видов: соленый, кислый, сладкий, горький и умами[3] («пикантный», воспринимается как специфические ощущения во рту, но в список его включают).
Соленый вкус помогает распознавать электролиты (минералы), необходимые для жизни, а сладкий вкус и умами – характерные признаки питательных веществ. Кислый и горький вкусы дают понять, что пища испорчена или вовсе ядовита. Они предупреждают организм, что продукт не должен попасть внутрь, и осуществляют «меры пограничного контроля».
Тем не менее многие с удовольствием едят продукты с неприятным запахом, например натто[4] или сыр с плесенью, а также пьют горькие напитки – пиво и кофе. Кислая или горькая пища совершенно не обязательно несет человеку вред. Для тех, кто находит в еде счастье или даже смысл жизни, вкус выполняет роль не только средства самозащиты. Для регулировки вкусовых ощущений на поверхности языка расположены специальные органы – вкусовые луковицы. Как можно догадаться по названию, они имеют схожую форму. Вкусовые луковицы подобно датчикам распознают химические вещества. Их размер составляет лишь 0,05–0,07 миллиметра, а на языке их 5–10 тысяч штук! Однако с возрастом количество уменьшается. Помимо языка, вкусовые луковицы располагаются и на слизистых оболочках полости рта и в горле.
Всем известно, что, если зажать пальцами нос, почувствовать вкус очень непросто. Это происходит потому, что мозг соединяет сигналы от вкусовых рецепторов и обоняния – и именно вместе они создают полноценное ощущение вкуса.
Кроме того, чувство вкуса не может полностью сформироваться без болевых, температурных или осязательных ощущений (прикосновение, вибрация или давление).
Например, если коснуться языком шероховатого предмета, допустим карамельной конфеты, вы легко сможете ощутить текстуру. А если коснуться чего-либо, скажем, спиной, определить форму и фактуру предмета чрезвычайно сложно. Это связано с тем, что плотность расположения рецепторов, воспринимающих внешние стимулы, варьируется в зависимости от части тела. Чем плотнее друг к другу рецепторы, тем лучше они реагируют на раздражители извне. Если приложите два кончика ручки к коже и сократите расстояние между ними, то очень скоро перестанете чувствовать, что этих «точек прикосновения» две. Наименьшее расстояние, при котором можно ощущать две точки соприкосновения, называется «порог двухточечной дискриминации». На спине прикосновение двух точек различается лишь на расстоянии менее четырех сантиметров. Если же промежуток два или три сантиметра, касание ощущается как одна точка.
Когда я впервые проверил эту теорию на себе, то был поражен, насколько я бесчувственный.
А вот на кончике языка или на кончиках пальцев двухточечный порог дискриминации очень маленький – всего 3–4 миллиметра! Вспомним шрифт Брайля[5], который можно читать только через прикосновение кончиками пальцев, – отличный пример, что они превосходно различают точки! Возможно, некоторые используют язык или пальцы во время полового акта как раз из-за такой остроты ощущений.