Сплюснутый человек почти целиком выскользнул из-под Вомбата, когда она увидела его. Ноэ содрогнулась, сообразив, что всё это время он был прямо под ними.

Пришло время действовать.

Она посмотрела на Кристал, потом на Рейдию, но ни та, ни другая, похоже, ничего не заметили.

– Рейдия! Кристал! Пора! – крикнула она.

Добрая половина взрослых во дворе покосилась на неё, но и только. Дети или дети, что-то вопящие, – невелика разница. Ноэ указала кисточкой с тёмной краской туда, где Сплюснутый человек покачивался и подскакивал на краю двора. Она ждала, что раздастся крик кого-то из взрослых или одна из маленьких групп, рассеявшихся по лужайке, бросится в испуге бежать, но, конечно, ничего такого не произошло. Летний костёр продолжался, как будто никакого монстра не было и в помине.

Сплюснутый человек двинулся.

Он проскользнул сквозь сборище соседей, фиолетовоглазых и знать не знающих, что за ужас вьётся и колышется среди них. Его глаза были светящимися фиолетовыми точками, а пятна тёмной краски на его лице отражали свет костра, обрядив его в гротескную сверкающую маску.

Он направлялся прямо к Ноэ.

Рейдия и Кристал тоже направились к Ноэ, держа наготове кисти.

Ноэ смотрела Сплюснутому человеку глаза в глаза. Она хотела быть уверена, что он сосредоточился на ней, а не на Кристал или Рейдии. Он быстро приближался к ней. Она видела красноватые разрывы на коже его лица и тела. Видела, как блестят его зубы в свете костра, видела его неизменную ухмылку, от которой она вся покрылась гусиной кожей: можно подумать, её кожа хотела оторваться от тела и улететь. Его плоская голова не поворачивалась ни вправо, ни влево. Он не обращал ни малейшего внимания на толпу взрослых, сквозь которую проскальзывал, и взрослые тоже не замечали его.

Она услышала, как за ней хлопнула дверь с антимоскитной сеткой, а значит, Рейдия и Кристал были в безопасности, под защитой Амберонков в доме.

Ноэ осталась одна на заднем дворе, среди ничего не подозревающих гостей.

Она завела кисть назад и сделала несколько мазков свежей тёмной краской, уничтожив старый сигил.

Задняя часть дома больше не была защищена.

Ноэ приготовилась, а Сплюснутый человек приближался. Он был уже возле костра.

Нет, он был внутри костра. Сплюснутый человек раскачивался и парил, и извивался внутри огромного огненного конуса. На мгновение он остановился; нанизанные на шпажки маршмеллоу были у самого его лица, кусай – не хочу, а взрослые, ни о чём не догадывающиеся и фиолетовоглазые, толпились вокруг костра и вели дружелюбную беседу, держа в руках напитки, пока их зефир подрумянивался. Пламя яростно высвечивало тёмные пятна на лице монстра, но даже оно не могло приглушить мерцание его фиолетовых глаз. Личина безумия не дрогнула, даже когда пламя взревело вокруг и взмыло над ним, взметнув сажу и дым в ночное небо, полное летучих мышей.

А затем он вышел из костра, не опалённый, не тронутый пламенем, неодолимый. Если огонь не смог причинить ему вред, то какая надежда была у трех девочек с кисточками? От страха и разочарования у Ноэ чуть не подкосились ноги.

– Всем привет! – Громкий возглас прорезал шум людских голосов вокруг костра. – Извините, что я припозднилась! – Это была миссис Вашингтон. Она шла по заднему двору с запеканкой и маленьким мальчиком, с виду ровесником Рути. – Это мой внук. Он гостит у меня на выходных.

Ноэ оглянулась на Сплюснутого человека. Вывернув голову, как кобра, он разглядывал мальчика. Его тело повернулось в том же направлении, и он побежал прямиком к нему, огибая взрослых, продолжавших сжимать свои бумажные тарелки и напитки и разговаривать, хотя монстр скользил в считаных дюймах от них.

Ноэ тоже ринулась к мальчику.

– Здравствуйте, миссис Вашингтон! Я отведу его туда, где все дети играют! Пошли! – Она схватила мальчика за руку и потянула к дому.

Мальчик ничего не сказал, только растерянно оглянулся на бабушку. Ноэ стала тратить время, пытаясь понять, где Сплюснутый человек. Это не имело значения. Важно было успеть влететь в чёрную дверь. А уже потом всё остальное.

– Его зовут Бен! – крикнула им вслед миссис Вашингтон. – И я обещала ему сморы!

Рейдия и Кристал держали заднюю дверь открытой и вопили: «Быстрее, быстрее», – как в ту ночь, когда она плеснула ведро тёмной краски в лицо Сплюснутому человеку. Но тогда она не тащила за собой мальчика. Бен не сопротивлялся, но и не шёл так быстро, как надо бы. Не так, как если бы от этого зависела его жизнь.

– Быстрее, Бен! – гаркнула она.

Наконец Ноэ нырнула в дверь, таща за собой Бена, и тот ненароком оглянулся, уже переступив порог. Он завопил, наконец увидел наступающего им на пятки Сплюснутого человека. Рейдия захлопнула дверь.

– Девочки, полегче с этой дверью! – Ноэ услышала папин окрик снаружи.

Кристал уже схватила ведро с тёмной краской, спрятанное в шкафу, и теперь стояла у задней стены кухни. Рейдия обмакнула свою кисть в ведро Кристал и бросилась к приоткрытой двери в подвал. Ноэ, которая по плану должна была присоединиться к Рейдии, вместо этого потащила голосящего мальчика через всю кухню в гостиную. Она усадила Бена на диван и сказала:

– Не двигайся и не издавай ни звука, иначе тот монстр схватит тебя.

Бен хныкнул и затих.

Ноэ вернулась на кухню как раз тогда, когда плоская голова проскользнула под дверь рядом с тем местом, где стояла Кристал. Рейдии нигде не было видно. Кристал вжалась в стену, как будто хотела пройти насквозь и сбежать из дома.

Плоская голова изогнулась и посмотрела на них. Ноэ хотелось лягнуть его в лицо. Но она знала, чем поплатится за прикосновение к Сплюснутому человеку. К тому же пока не время нападать.

– Приготовься, Кристал, – сказала Ноэ. Кристал кивнула и перехватила ведро и кисть.

Ноэ бросила взгляд на дверь в подвал. Она была распахнута настежь. Ноэ не могла видеть Рейдию, но знала, что подруга прячется за дверью, следя, чтобы она оставалась открытой, а её самой не было видно. И вовсе не потому, что она боялась, а потому, что так полагалось по плану. Ноэ передвинулась, чтобы оказаться спиной к открытой двери подвала, оставаясь лицом к Сплюснутому человеку.

Он быстро просочился под антимоскитную дверь и встал посреди кухни, колыхаясь и извиваясь, и уставился прямо на Ноэ, которая не двинулась с места.

Кристал быстро нарисовала Амберонк на задней стене кухни. Сплюснутый человек повернул свою плоскую голову в её сторону, оставив тело развёрнутым к Ноэ. Кристал угрожающе подняла ведро с тёмной краской и попятилась в сторону гостиной, готовясь, если понадобится, метнуться туда, чтобы схватить Бена и, обежав весь первый этаж, выскочить на улицу через парадную дверь, куда Сплюснутый человек не сможет последовать за ней из-за Амберонка на фасаде дома. Осознавал он это или нет, но он был в ловушке в доме Ноэ. Он повернулся обратно к Ноэ.

Ноэ медленно отступала к лестнице. Сплюснутый человек шёл к ней. Как только Ноэ убедилась, что он не отступится, она развернулась и побежала вниз по ступенькам.

Сплюснутый человек последовал за ней вниз.

Рейдия захлопнула дверь подвала и обмакнула кисть в краску, на двери появился капающий Амберонк.

Сплюснутый человек оказался заперт в подвале.

Вместе с Ноэ.

Вот теперь для неё начиналось самое серьёзное. Подвал, немыслимый монстр и она одна. Здесь всё должно было закончиться. Здесь всё должно было закончиться в любом случае: или когда она однажды спустилась бы сюда во сне, или этим отчаянным планом.

Привычная мрачность толстых стен, тусклого воздуха и земляного пола подвала казалась теперь почти успокаивающей. Она могла представить себе, как Эрика сидит на сушилке и пишет в своём дневнике, готовясь выйти навстречу Сплюснутому человеку. Ноэ черпала силы в этом образе, чувствуя себя не такой одинокой. Она была полна решимости сделать то, что не смогла сделать Эрика, хотя и пыталась: навсегда защитить своих друзей от монстра.

Ноэ не испытывала страха в эту минуту. Ни малейшего, ни одной разновидности. Она прошла по дуге, чтобы водонагреватель оказался между ней и Сплюснутым человеком. И тут она поняла, что не одна заперта в подвале со Сплюснутым человеком.

– Лен! – закричала она.

Лен стояла в углу, покачиваясь с закрытыми глазами, вокруг её шеи, словно шарф, была обёрнута плюшевая анаконда.

Она пришла сюда во сне.

Должно быть, Лен задремала наверху. Вот теперь Ноэ испытывала страх. Худшую разновидность страха. Страх за того, кого любишь.

– Лен! – Ноэ снова закричала, подбежала к сестре и затрясла её.

Бесполезно. Она затолкала Лен поглубже в угол, глядя, как Сплюснутый человек сползает по ступенькам на животе, держа голову вверх и не сводя глаз с сестёр.

Сплюснутый человек медленно поднимался с земли, пока наконец не выпрямился в полумраке. Ему не нужно было двигаться настолько медленно, Ноэ знала это. Он больше не был медлительным, выбравшись из трещины в их мир. Он наслаждался её ужасом. Сплюснутый человек сделал несколько шатких шагов по утоптанной грязи. Его ухмылка, яркая на фоне его измазанного тёмной краской лица, почти разрывала лицо надвое. Ей было не проскочить мимо него, не вернуться наверх, прочь от опасности, даже если бы не Лен. Он был слишком быстр и непременно схватил бы её.

Ноэ шагнула вперёд, продолжая заслонять собой сестру от плоского монстра.

Она ждала, когда он подойдёт ближе.

Ждала, когда он подойдёт настолько близко, чтобы можно было разглядеть узор в его сияющих фиолетовых радужках.

И вот наконец, уже не в первый раз с тех пор как она переехала в Жуткий тупик, она оказалась на расстоянии вздоха от Сплюснутого человека.

Она позволила ему протянуть руку и почувствовала электрическую дрожь, когда его плоские пальцы приблизились к её коже.

И тогда она подняла кулак.

На кулак был намотан кожаный шнур, что висел у неё на шее весь вечер. На шнуре был твёрдый Элберекс, прижатый к фалангам пальцев, как кастет.

Она изо всех сил ударила монстра прямо по глазам. Это было жестоко. И приятно. И вовсе не казалось глупым. Это представлялось совершенно необходимым. Тем, до чего почти додумалась Эрика.

Сплюснутый человек отшатнулся назад, и всего лишь во второй раз она увидела, как выражение лица Сплюснутого человека изменилось. Оно сморщилось от удивления и боли, ухмылка исчезла без следа. Вместо Элберекса, нарисованного на лбу, как в прошлый раз, Элберекс пропечатался вокруг его глаз, как если бы она часами держала сигил в костре. Она почувствовала запах горящих химикатов. Мерцание фиолетового исчезло, как будто его глаза вбило внутрь. Над жестоко зияющим ртом оставалось лишь одно – чёрная двойная петля отпечатка Элберекса, из которой валил дым, как от залитых водой угольев.

Ноэ почувствовала боль в руке, посмотрела вниз и увидела дым, поднимающийся от Элберекса, и ощутила, как он жжёт сквозь обмотку кожаного шнура. Она бросила его на пол. Сплюснутый человек попытался шагнуть вперёд к Ноэ, но лишь согнулся пополам, словно она ударила его в живот. Он воспарил в воздух. На полпути между землёй и балками он продолжил загибаться, пока не перекрутился, перевив самого себя, как змея в её кошмарах, пока лицо его не оказалось у его ног. Он парил в подвале в форме Элберекса, ленты Мёбиуса, завёрнутой внутрь себя, и затем, как Элберекс в её сне-медитации, продолжал закручиваться вдоль самого себя, всё быстрее и быстрее вертясь вдоль этой формы, сквозь двойные петли, будто на американских горках.

Ноэ, спотыкаясь, вернулась к Лен и толкнула её на пол, закрыв своим телом. Воздух стал звонким и странным, и она было подумала, что Сплюснутый человек вот-вот взорвётся и обрушит весь дом им на головы. Ноэ услышала болезненный разрыв и ужасный крик, не удержалась и взглянула вверх. Она увидела, как Сплюснутый человек-Элберекс распадается на части, рассыпаясь на мельчайшие частицы, словно его разрывала в клочья центробежная сила его же скручивания. Ноэ казалось, что её голову сдавила дюжина рук. По подвалу пронёсся звук, похожий на сильный ветер.

А потом всё стихло.

Ноэ высвободила руку из ладошки сестры и оглядела подвал. Сплюснутый человек исчез, как будто его вырвало прямиком из вселенной, из бытия, из их жизней. Вокруг было совсем тихо, если не считать слабого гула в ушах.

Атмосфера в подвале изменилась. Как будто дом поднялся выше над уровнем моря или его очистили озоном и электричеством. Ноэ опустила глаза и увидела, что сестра просыпается. Она взглянула в дальний конец подвала и увидела стоявших на лестнице Кристал и Рейдию – они выглядели такими ошеломлёнными, как будто это они ходили во сне.

– Вы это видели? – спросила Ноэ.

Рейдия кивнула.

– Он сгинул? – спросила Кристал.

– Ноэ? Лен? Где вы, ребята? – Мама спустилась по ступенькам. – Что у вас здесь происходит? Внук миссис Вашингтон на улице, он заходится криком о каком-то монстре. Что вы, девочки, ему наговорили? И почему вы здесь, внизу?

Ноэ обессиленно уронила руки. В ушах у неё перестало звенеть, и она была рада нормальному голосу и нормальным вопросам, свидетельствующим о том, что мир снова стал нормальным. Она была рада видеть зелёные-презелёные глаза мамы. Она прижала Лен к груди, а та осоловело тёрла глазки, бормоча: «Оборотни. Оборотни».

– Всё верно, Лен. Оборотни. Мальчик испугался оборотней. – Ноэ повернулась к маме. – Лен ходила во сне. Но сейчас с ней всё в порядке.