Вечером я пришла по указанному адресу, позвонила в дверь. Вышла женщина, вытирая руки о фартук.

– Вам кого? – спросила, удивленно глядя на меня.

– Тая здесь живет? Я из газеты, хочу с ней переговорить кое о чем. Да вы не бойтесь, ничего худого здесь нет. Просто редактор поручил мне написать материал об участницах конкурса красоты, а я, когда на нем была, только вашу дочь, правильно же, и запомнила.

– Тая, – обернувшись в квартиру, позвала женщина, – тут к тебе из газеты пришли!

За спиной мамы появилась красивая фигуристая брюнетка.

– А как вы меня нашли? – недоуменно спросила Тая.

Пришлось снова рассказать ей на ходу придуманную версию.

– Ну, проходите в комнату, – неуверенно произнесла девушка.

Комната меня не устраивала, я прекрасно понимала, что мать так или иначе тоже захочет узнать суть нашего разговора. И тут же предложила Тае:

– Если ты не возражаешь, мы могли бы поговорить в кафе, мне редактор немного отсыпал денежек для подготовки материала в газету.

И сразу по ее повеселевшему лицу поняла: мое предложение как раз в точку! Явно Тая не хотела дома про этот конкурс разговаривать.

В кафе, купив себе и собеседнице кофе и пирожные, я начала расспрашивать, что и как там на этом конкурсе было и как она туда попала.

– Я ждала троллейбус на остановке возле медуниверситета. Вдруг ко мне подошел мужчина приятной наружности. Поздоровался, представился кастинг-директором модельного бизнеса, предложил мне поучаствовать в кастинге моделей. Мол, девушка, у вас неплохие параметры, красивые черты лица, вы хорошо смотритесь. И если пройдете наш кастинг, то сможете получить в будущем высококлассную работу. И дал номер телефона, по которому можно было позвонить и сообщить результат.

Предложение спутало все мои мысли и планы. Моя голова в то время была занята совсем другим. Я готовилась к очередному коллоквиуму в нашем университете, где я должна была выступать по весьма неординарной теме: «Изменение метаболизма зубной биопленки». Язык-то у меня подвешен хорошо, но вот тема… Надо было постараться. Ведь так хотелось получить зачет автоматом! А тут такое! Совсем сбило меня с толку! Где я со своей стоматологией и где модельный бизнес! И все же это меня очень заинтересовало. А почему бы и не попробовать? Хотя никак не соотносится с моей сегодняшней жизнью. Но надо знать мой характер! Я по натуре склонна к авантюрам, это меня бодрит и возбуждает.

На следующий день, никому ничего не сказав, я позвонила Альберту, так звали этого деятеля, и мы обсудили с ним дальнейший план действий и все условия, и детали. На первый взгляд он показался мне весьма обходительным и доброжелательным человеком.

В день кастинга меня сфотографировали, в том числе в купальнике, измерили параметры фигуры, я заполнила анкету. Мне сказали, что о результатах сообщат где-то через месяц. Вот и весь кастинг.

Я уже успела и подзабыть это свое приключение. И вот в один из дней, когда я, возвращалась из университета и думала только о стоматологии, зазвонил телефон: «Таисия? Вас выбрали для участия в конкурсе красоты. Подъезжайте к нам, все подробности на месте». Честно говоря, я сначала просто офигела от такой новости! Наконец, придя в себя, побежала домой к маме делиться радостью. И только по дороге до меня дошло, какой уникальный шанс мне выпал: именно меня выбрали из большого количества претенденток, жаждущих попасть на конкурс!

– Так ты в нем участвовала? – поинтересовалась я.

– Увы, – огорченно ответила Тая, с удовольствием доедая пирожное. – Выбрали-то десять человек, а в конкурсе должно было участвовать лишь трое. Я и не попала. Но, знаете, наслушавшись там всякого, теперь не очень и жалею, что не прошла.

– А что такого интересного рассказывали, если не секрет? – продолжала я допытываться. Чтобы не выходить, так сказать, из образа журналистики, я черкала что-то ручкой в блокноте, словно делая заметки по ходу рассказа Таи.

– Вы знаете, верить этому или нет, но говорили в кулуарах этого конкурса, что победители, эти трое, потом якобы должны будут работать за границей, демонстрировать модную одежду на подиумах! А это, конечно же, деньги, слава, ну, сами понимаете, возможность выйти замуж за богача. Кто из девушек о такой карьере не мечтает! Да только на деле все очень мутно там. Я знала двух девочек, кто уехал, и вот уже год прошел, а о них толком ничего не известно. Лишь редкие сухие сообщения родителям, что все хорошо. Но, согласитесь, это же так странно. Да если бы все так было, как обещают, девчонки бы весь сторис забили фотками! Хвастались бы успехами.

– И что, – не отставала я, – ты сама не пыталась пообщаться с той твоей знакомой? Как ее звали, кстати?

– Марина Одинцова. Да, звонила ей, конечно, и не раз. Но она то занята, то некогда, то, мол, работы полно. И голос совсем не веселый. Толком ничего и не рассказала. Ни где там живет, ни чем занимается. Так что знаете, я не жалею, что пролетела. Все-таки врач-стоматолог – это надежно!

Поблагодарив девушку и заверив ее, что, если мой материал опубликуют, я ей пришлю номер газеты, а также и гонорар, рассталась с Таей.

Выходит, что совсем непростой был этот конкурс красоты? Ладно, по этому направлению пока сделаем передышку. Все девочки, с кем я успела пообщаться, явно что-то недоговаривают. Надо больше узнать об Артеме, о его наклонностях, характере, привычках. Может, версия о его причастности к убийству Юлии будет более перспективной? Но только как подобраться к нему?

Как всегда, помог случай. От нечего делать я включила в номере гостиницы телевизор и попала на выпуск местной программы. В конце блока новостей шли объявления. Слушая их вполуха и зевая, все-таки утомилась за день, вдруг невольно напряглась: Артем Каширин, оказывается, искал домработницу! А что, это неплохой вариант изнутри изучить врага, как говаривали разведчики во время войны! Меня он ни разу не видел, знать не знает, что сейчас занимаюсь расследованием гибели его невесты. Попробуем набиться в домработницы. Правда, профи из меня в этом деле никакой, уж чего-чего, а убираться в помещениях я не люблю. Ну да сразу, надеюсь, меня не раскусят, а долго в роли мойщика полов я задерживаться и не собираюсь…

Но прежде чем приступить к реализации этой затеи, я решила все же позвонить Прохору и извиниться, совесть нет-нет да и скребла меня больно. Так неудобно перед ним: мужчина был настроен на романтическое приключение и отдых, а я, как всегда, все ему испоганила. Дозвониться удалось не сразу. Прохор кричал в трубку:

– Что, совесть проснулась, зараза ты такая? Соскучилась? Локти кусаешь? А поздно! Я на Волге, на рыбалке! Какая же тут благодать! Сначала хотел впасть в депрессию, но потом решил, шиш тебе, Танечка! Не собираюсь даже портить себе отпуск! Ой! Клюет! Все, пока! Позже созвонимся!

Я выдохнула, мне так полегчало. Как же хорошо, что Прохор не обижается и не грустит, а тоже кайфует! Ну что ж, у каждого свое хобби!

Итак, надо войти в образ скромной и непримечательной домработницы. И выведать как можно больше тайн темной лошадки по имени Артем.

Я пришла на собеседование ровно в девять, как и договаривались. Однако вместо Артема меня встретила строгая дама лет пятидесяти в чепце и переднике. Оглядела придирчиво с ног до головы.

– Меня зовут Евдокия Петровна, я старшая по дому. Артем меня попросил вас принять. Он в такое время еще спит. Итак, можно ваш паспорт? Хм. Приезжая? Издалека? Неужто тысячу километров преодолели для того, чтоб к нам в домработницы попасть? Не верю! Ну-ка, голуба, рассказывай, кто такая и что нужно? Меня не проведешь! По тебе же видно, что ты никогда не работала домработницей, у меня к этому делу глаз наметан.

Я чертыхнулась про себя, вот ведь сообразительная какая Фрекен Бок! Неожиданно! Но мне не привыкать к импровизации. Поэтому я потупила глазки, заерзала на стуле, пустила скупую слезу, стала лепетать:

– Как вы быстро меня раскусили. Вы правы, я в вашем городе оказалась случайно. Понимаете, у меня жених вроде был. Мы с ним по интернету познакомились, ну я и влюбилась. И вот он меня сюда привез, обещал шикарный отдых, катание на яхте! Я-то, дура такая, думала, Витя меня любит, мечтала, что скоро мы поженимся. А он напоил меня и в койку потащил, а потом еще его друзья тоже. Я так кричала, вырывалась. Но куда там мне с тремя бороться. Мало того что меня изнасиловали, так еще и обокрали. Хорошо хоть паспорт остался. И как мне теперь быть? Вот и хочу у вас поработать, накопить денег и домой уехать. Мне так стыдно…

Евдокия Петровна молчала, хмурилась, потом сказала:

– Да уж, подонков на свете хватает. Жалко мне тебя, девонька. Работай, я скажу Артему, что ты нам подходишь. И еще постарайся все забыть, что с тобой случилось. Ты еще молода, вся жизнь впереди.

Я тихо ответила:

– Спасибо вам, Евдокия Петровна! Обещаю, я буду стараться. Когда приступать можно? Вы же на первых порах объясните мне, что и как делать?

Так и начались мои рабочие будни в семье Каширина. А правила в этом доме были более чем странные. Мне в первый же день принесли список строжайших запретов. Я читала, и у меня становилось все больше вопросов к хозяину, которого я, кстати, почти не наблюдала. Некоторые из правил были и вовсе нелепыми, я переспросила даже у Евдокии Петровны:

– Ну ладно, завтрак подавать не раньше девяти, ну понимаю, не сметь стучать после двадцати двух, но почему не заходить в комнату на третьем этаже? Там что, какой-то секрет?

Но строгая женщина резко ответила:

– Не советую нарушать правила, хозяин за это и уволить может. Это комната его покойной матери. Артем ее безумно любил и до сих пор не может смириться с ее кончиной. Мы там не убираем и туда не входим. Это табу. А еще не советую совать нос туда, куда не просят, любопытных тут тоже не жалуют. Работай да помалкивай, если задержаться планируешь. Ты белье погладила?

Я кивала и лепетала:

– Извините, я же просто спросила. Все поняла, молчу как рыба. Да, все готово. Что мне дальше делать?

Если честно, с непривычки ноги и спина у меня просто отваливались. Особенно бесил дурацкий дресс-код! Колючая униформа и юбка в обтяжку, которая только усложняла выполнение домашних обязанностей. Так и хотелось послать все это к чертовой матери и уйти. На следующий день я пошла выбивать подушки во двор, чихала от пыли, и тут услышала разговор соседей по ту сторону забора:

– Видала? Новая жертва появилась у Артемки! Видно, нормальные обеспеченные девки уже не клюют, так он на домработниц переключился! Ну ничего, и эта скоро сбежит, как и две предыдущие. У него только с последней девахой долго был роман, она даже жила здесь. А потом бац – и утонула! Не думаю, что это совпадение.

Голос помоложе цыкнул:

– Мама, не болтай лишнего! И так с этим соседом надо ухо востро, темная личность. Идем в дом, прохладно сегодня.

Я тут же навострила уши и все размышляла, как бы мне разузнать про предыдущих невест Артема побольше. И вспомнила, что ведь Артем, проходя мимо меня, всегда пристально смотрел, может, и правда что замышляет?

Я увидела, как садовник, он же дворник, пожилой приятный мужчина, усердно работает, и сама вызвалась сходить за соленьями в погреб. А потом сделала вид, что никак не могу открыть дверь, и попросила садовника помочь, стала щебетать:

– Ой, спасибо! Как у вас ловко получилось. Меня Таня зовут, а вас? Я тут недавно, но мне страшновато здесь оставаться, если честно.

Мужчина оказался не очень общительным, но представился:

– Я Федор, сто лет в этой семье работаю. Пока никто не съел! Чего бояться-то?

Я сделала круглые глаза и шепотом передала ему то, что услышала от соседей, он нахмурился:

– Не обращай внимания, бабы дуры, зря болтают. Знаю я Галину эту, та еще сплетница. То, что у хозяина не ладится с невестами, это правда. Есть такое. Ну так дело молодое, найдет еще. И вообще, не нашего ума это дело. Так что иди работай спокойно и мне не мешай! Главное, в комнату матери не заходи. И все хорошо будет.

Я прямо бесилась. Да что ж за тайная комната в этом замке? Прямо все предупреждают! Как будто, если туда зайти, скелет умершей выпадет или, еще хлеще, призрак вылетит! Чушь собачья! Нет, теперь я просто обязана туда попасть. Такое любопытство разбирает!

А через пару дней и возможность такая выдалась. Евдокия Петровна уехала на рынок покупать продукты. Она это делала лично, никому не доверяла. Привозила всегда парное мясо и молоко, овощи самые свежие. Я, убей, не понимала, к чему такие старания, ведь Артема почти никогда не бывало дома, и все деликатесы и вкуснейшие блюда он вовсе не ел.

Я до этого приметила, куда домоправительница прячет связку ключей, и как только она за порог, я тут же их схватила и понеслась на третий этаж. По очереди совала ключи, пока не подобрала нужный! Наконец заветная дверь отворилась. Мне даже страшновато стало, и я тихо вошла, ожидая увидеть мини-мавзолей памяти мамы. Но увиденное просто повергло меня в ужас! Это же была не просто комната, да и к маме она никакого отношения не имела. Это была пыточная! Крюки, дыба, плетки всех видов и мастей, наручники. А еще всякие приспособления типа клещей! На стеллажах выставлены резиновые игрушки всех мастей для интима. Мне правда стало дурно. Я в ужасе чуть не закричала, никогда не встречала ничего подобного! В моей голове стали прорисовываться картины, как Артем пытает и бьет бедных девушек! И Юлю, получается, тоже! Господи, да он же маньяк! Больной на голову! Нужно срочно ехать в полицию и все рассказать!

И тут меня сзади кто-то схватил за шиворот и одновременно заклеил рот скотчем! Мое сердце чуть не вылетело из груди от ужаса. Но и это не все! Этот кто-то подвесил меня, как Буратино, на крюк! И только потом откинул капюшон! Да это же был сам Артем! Не скажу, что мне от этого полегчало. Напротив, все внутри сжалось, особенно когда он взял кожаную широкую плетку и больно ударил меня по спине. Я заплакала и взвыла от боли! А потом он стал говорить:

– Ты кто такая? И что тут забыла? Тебя же предупреждали, что сюда входить нельзя! Ты что, глухая? Только не пой мне сказки, что все случайно вышло! Советую говорить правду! Иначе я сейчас буду пороть тебя до тех пор, пока с тебя кожа не слезет! Хочешь?

Я замычала и стала трясти головой! Так страшно мне еще никогда не было! Артем осторожно отклеил скотч и предупредил:

– Орать тоже не советую. Это бесполезно. Стены в этой комнате шумоизолированные. Тебя никто не услышит. Итак! Ты кто такая и что вынюхиваешь?

Я и не думала врать, решила, что мой единственный шанс на спасение от этого ненормального – как раз испугать его самого! Ни в коем случае нельзя показать, что я его боюсь, спокойно… И не из таких передряг выбирались…

Поэтому я выдохнула, собрала все силы, стала говорить как можно увереннее, хоть голос мой дрожал:

– Ты что творишь, урод? Ты хоть знаешь, с кем имеешь дело? Меня зовут Татьяна, я частный детектив, меня нанял отец Юли, твоей невесты. Он считает, что ты ее убил! А теперь и я тоже такого же мнения! Разве нормальный человек в здравом уме станет устраивать пытки? Так что это я советую сделать чистосердечное признание! Так как в полиции знают, где я! Я работаю под прикрытием! И за твоим домом слежка! Если я пропаду из виду, то ты сядешь! Так понятно?

Я не знаю, на что я рассчитывала, неся такую околесицу про внедрение, но это сработало! Артем изменился в лице и побледнел. Он сам меня отвязал, усадил на стул и дал воды и влажную салфетку. Потом вздохнул тяжко и стал говорить:

– Извините, вышло недоразумение! Я ведь думал, вас конкуренты подослали! Чтоб компромат на меня нарыть. Вот и взбесился. Хотел вас утихомирить и расспросить. Ну и напугать, не без этого.

Артем продолжил:

– Значит, вы Юлину смерть расследуете? Но это не я ее убил, даже не думайте! Да я не просто любил Юлю, я ее боготворил, так, как с ней, у меня еще ни с кем не получалось! Ты не думай, у меня к ней очень серьезные намерения были. Я три раза ей предложение делал! Жутко ревновал и боялся потерять такое сокровище. Вот только отец ее был категорически против наших отношений он настраивал Юлю, устраивал ей скандал. Мы скрывались. Я сам ищу убийцу Юли! И никогда не поверю, что моя девочка напилась и сама вдруг утонула! Да она вообще не пила и не курила! И клянусь, если я найду этого подонка раньше, я не буду его сдавать в полицию, я сам его разорву! Меня ломает без Юли, я очень по ней тоскую и точно знаю, такой любви в моей жизни никогда больше не будет!

Я видела, Артем не врет, и ответила:

– Ладно, теперь хоть более-менее понятно, что ты ни при чем. Но сам-то как думаешь? Откуда ноги растут? Где мне дальше копать?

Парень, не раздумывая, ответил:

– Как где? В этом агентстве, будь оно неладно! Я изначально был против, чтобы Юля участвовала в этом дурацком конкурсе! У меня от одной мысли, что она там будет перед чужими мужиками прелестями трясти, кровь в жилах закипала! Но она была очень упряма. И если что в голову втемяшится, не отступится. Смогла меня уговорить разрешить ей, но, когда она стала победительницей, заявила, что едет за рубеж! Тут уж нет! Мы так поругались! Ужасно! А потом она утонула. Клянусь, я бы все отдал, чтоб отмотать назад. Я бы никогда на нее не орал! Я бы ей ноги целовал, только чтоб моя птичка снова со мной была!

Артем закрыл лицо руками, пытаясь справиться со слезами, я видела, он сейчас не врет, поэтому тихо ответила:

– Ладно, я поняла, думаю, теперь мне нет нужды больше прикидываться горничной, так что я увольняюсь.

Артем вдруг вскочил, выбежал, потом вернулся и стал совать мне пачку денег:

– Вот, возьмите, тут и зарплата, и премия, и еще сверху! Только найдите того подонка, который убил мою девочку.

Я сунула деньги в сумочку и кивнула:

– Постараюсь. До свидания.