— А я уже начала думать, что ты забыл обо мне, — обворожительно улыбнулась кумихо, нежно касаясь своими тремя пушистыми хвостами Наиля.

Они уединились в одной из лучших комнат борделя, ставшего их постоянным местом встреч. Мадам уже давно поняла, что между этими двумя нечто более серьезное, чем просто плотские желания. Она немного расстроилась из-за того, что ее постоянный клиент сконцентрировался на одной девушке, да еще и странного происхождения, но не возражала. В конце концов, владелица борделя еще помнила о том, как Наиль спас ее и некоторых девочек в день нападения на прежнее заведение, как приютил их, ничего не попросив взамен.

— Разве я мог тебя забыть? — улыбнулся парень, поцеловав свою любимую Лисичку в кончик носа. — Сама знаешь, сколько всего происходит.

— Может быть, мне тоже перебраться на Восточную Заставу? Поближе к тебе, прильнула к нему девушка, помогая расстегивать пуговицы рубашки.

— И как ты себе это представляешь? Тебя отец не отпустит. Не переживай. Теперь я часто буду в столице по служебным делам, так что все будет хорошо.

— Точно? — поинтересовалась Лиса, гуляя тонкими гибкими пальчиками по рельефной груди молодого человека.

— Точно, — прижал к себе гибкое женское тело Наиль. — Обещаю.

— Я тебя так и не поздравила. Теперь у тебя очень высокая должность в армии…

— Я никогда не стремился к высокими должностям. Ты и сама знаешь, что при моем образе жизни это только добавляет проблем…

— Но ты со всем этим справляешься. И мне это очень нравится, — хихикнула девушка, когда Наиль вместе с ней рухнул на мягкие перины просторной кровати.

На следующее утро Наиль отправился навестить принца Эйфина, однако того не оказалось. Принц все еще гостил в марке Герана и должен был вернуться только через пару дней.

Оказавшись неожиданно свободным от дел, Наиль потренировался в подвале своего особняка и хорошенько выспался, поскольку ночь была бурной, и поспать им с Лисой не удалось. Благодаря кумихо, Наиль смог сбросить с себя накопившееся напряжение, тело и разум расслабились, и он смог погрузиться в спокойный сон без кошмаров и регулярных пробуждений из-за каждого шороха.

Проснулся молодой человек, когда уже вечерело. Потренировавшись, Наиль с наслаждением вымылся в своем бассейне, после чего съел сытный ужин, превратившийся для него в завтрак из-за сбоя режима сна, и направился в гильдию Черных Кинжалов.

В гильдии к этому времени царил полнейший хаос. Убийцы были срочно отозваны со своих заданий и постоянно прибывали из разных уголков страны, чтобы принять участие в передаче власти. Событие было чрезвычайно важным и тревожным для всех. С момента основания Черных Кинжалов, бессменным главой всегда оставался Паук. Для каждого убийцы это чрезвычайно уважаемая фигура, сильнейший и мудрейший хозяин организации. И вот, совершенно неожиданно для всех, Паук объявил об уходе и передаче власти Жнецу. Как эти перемены скажутся на всех — никто не знал. Жнец был известен своей безжалостной и безразличной натурой, лучшим из лучших, но это относилось только к боевым качествам. Если не считать десятка элитных мастеров смерти, которых он помогал воспитывать, Жнец почти никогда не руководил отрядами, ни с кем особо не общался, так что многие теперь только гадать могли, куда он их всех заведет.

Когда Наиль в своем снаряжении Жнеца проходил мимо согильдийцев, те замирали на месте, боясь пошевелиться или сделать что-либо не так. Стараясь не обращать на происходящее внимания, парень прошел к портальному кругу и отправился в дом Паука.

Знакомый дом выглядел совершенно не знакомо. Пелена Тьмы, укрывавшая его в любое время суток, теперь была развеяна. Наиль толкнул дверь и вошел внутрь.

Паук, полностью укутанный в черный костюм так, что ни единого миллиметра кожи не могло коснуться освещение магических фонарей, надиктовывал приказы спешно записывающему за ним Микону.

— Ну как вы тут?

— А, заходи, — как-то преувеличенно радостно махнул рукой Паук.

— Нервничаешь?

— Конечно нервничает, — грустно отозвался Микон, отрываясь от бумаг.

— Ничего подобного! — возмутился Паук, но под пристальным взглядом голубых глаз с вертикальным зрачком лишь тяжело вздохнул. — Ну да, кого я пытаюсь обмануть… Конечно, страшно… Все же я потеряю свою жизнь. Стану чем-то другим…

— Это вот существование ты называешь жизнью? — поинтересовался Наиль, рассматривая глухо закрытый черный костюм пожилого убийцы.

— Тоже верно… Но я как-то привык.

— Привыкнешь и к новому существованию. Не знаю, как сильно ты изменишься, но, думаю, твоя личность не пострадает.

— Да куда уж ей дальше страдать. Я почти единое целое с демоном. Даже не знаю, как Крылатый Змей будет решать эту проблему.

— Если он тебе предложил такой вариант, значит, решение у него есть. И еще, есть несколько моментов, которые мы с Зиром обсуждали ранее, и которые я бы хотел сейчас обсудить… Если возражений не будет, я объявлю об этом на церемонии, пока все члены гильдии находятся здесь.

— Хм… Интересно.

Рон чувствовал себя гордым и виноватым одновременно. Ученик Жнеца ощущал, что нарушил планы своего учителя на его обучение, но совершенно не жалел об этом. С ощущением надвигающегося наказания, Рон прибыл к особняку Шарзер, но Наиля там не оказалось. Не зная, что делать, юноша решил вернуться в гильдию, и взять еще одно задание. В конце концов, прошедшей ночью Рон очень хорошо ощутил разницу между собой прежним и тем, каким стал сейчас. Ему не хватало опыта, чтобы полностью разобраться со своими возможностями. Успокаивая себя тем, что все это будет только на пользу его обучению, Ронард вошел в трактир, где располагался портал в гильдию, откуда переместился в отдел распределения заданий.

Хмурые коридоры гильдии выглядели еще более угрюмо из-за полного отсутствия кого-либо. Вокруг не было видно ни единой души. Тем не менее, у портального круга не могло не быть охранника, так что Рон решил его громко позвать.

— Эй, дружище! Ты здесь? Куда все делись?

— А ты что, не знаешь о происходящем? — вышел из скрывающей иллюзии убийца в годах, судя по морщинкам вокруг его глаз.

— Чего не знаю? Что происходит?

— Все, кто не занят охраной важных объектов, находятся в пространстве главы. Там вот-вот начнется церемония передачи главенства гильдии. Каждого члена гильдии оповестили еще вчера ночью.

— У нас меняется глава? — изумился Рон, который не получал никаких оповещений.

— Разве ты не ученик Жнеца?

— Ну… Да…

— Ха-ха-ха! — рассмеялся убийца, вытирая пальцем проступившие на глазах слезинки. — Иди в портал в конце коридора, а на той стороне тебе объяснят куда дальше. Это же надо! Ты оказался единственным, кто ничего не знает!

Ничего не понимая, Рон направился к указанному порталу. После перемещения другой охранник направил его к другому, и так -несколько раз, пока Рон не оказался в огромном карманном пространстве. Обойдя два одиноких деревянных домика, ученик Жнеца приблизился к толпе одетых в черное фигур. Вдали, на довольно высоком постаменте стоял Жнец, Паук и еще какой-то убийца в черном.

— … вложено много сил. И я надеюсь, что будущие поколения не потратят мои усилия в пустоту, а сохранят и приумножат наследие нашей гильдии, — спокойно вещал одетый в сплошной черный костюм Паук. — Я хочу особо отметить, что ухожу не из-за того, что меня вынуждают, да, я знаю о некоторых слухах. Нет. Моя жизнь подходит к концу. Думаю, ни для кого не секрет, почему ваш глава долгие годы одевается таким мрачным образом. Много лет назад, когда я ещё был ребенком, мою душу объединили с демоном. То же самое сделали и с моим родным братом, Миконом, — кивнул Паук в сторону того самого, третьего убийцы. — Увы, но мы с братом пошли разными путями. Микон сопротивлялся влиянию демона до последнего, благодаря чему Крылатый Змей смог его освободить от этой связи. Я же… Я пошел по пути слияния. Из года в год это слияние становилось все крепче, пока я не перестал осознавать, где заканчивается мое «я» и начинается личность демона. Для меня Крылатый Змей смог придумать только одно решение: переход под его власть и превращение в темного духа. Таким образом, я смогу остаться в этом мире. И в некоторой степени продолжу помогать Черным Кинжалам. Что же касается моего преемника… Жнец до последнего не хотел вставать во главе организации. К счастью, мне удалось его убедить. Я абсолютно уверен, что Жнец — лучший кандидат для нового главы гильдии…

Рон, который вместе с другими убийцами слушал прощальную речь Паука, был сильно ошеломлен. Его учитель собирался возглавить Черные Кинжалы? Что за безумие происходит?

Паук еще долго говорил о своих чувствах к организации и надеждах на ее развитие под управлением Жнеца. После него слово взял Жнец. Он говорил тихо, но его голос разносился магией воздуха по пространству так, словно тот разговаривал рядом даже с самыми отдаленными участниками.

— Для начала, я хочу выразить свое уважение и благодарность Пауку, который когда-то приютил меня в своей гильдии и всегда поддерживал, даже когда я предлагал какие-либо безумные нововведения. Но время прошло, и мои предложения показали свою жизнеспособность, что мы все можем видеть на примере десяти учеников, которые обучались по предложенной мною программе. В дальнейшем система обучения будет изменена еще больше. Мы больше не будем делать ставку на поглощение других организаций, а нацелимся на повышение качества собственных. И так. Не буду пускаться в пространственные размышления, а сразу объясню, что вас всех ждет. Начнем с Паука. Он сменит форму существования, но останется со всеми нами. Не знаю, какое имя ему даст Крылатый Змей после перерождения в темного духа, но Паук станет своеобразным судьей и хранителем Черных Кинжалов. Он будет судить и выносить наказания нарушителям кодекса. Наказания могут быть как легкими, например, несколько обязательных неоплачиваемых заданий, так и тяжелыми, как смертная казнь. Второе. Все члены гильдии являются последователями темной ипостаси Крылатого Змея. Чуть позже каждому будут выданы освещенные в храме Крылатого Змея амулеты, способные после привязки кровью сливаться с вашими телами. Амулеты немного приблизят нас к уровню гильдии Теней Северного материка. Благодаря божественной силе, в зависимости от силы веры каждого последователя, вы все получите определенную способность к отражению магии. Наш бог когда-то был королевской тенью. После божественного вознесения он сохранил в себе свойства теней и может делиться ею со своими последователями. Также эти амулеты будут давать определенную защиту, например, те же последователи Агзула не смогут заразить вас скверной. Опять же, полные эффекты смогут проявиться у каждого индивидуально. Все зависит от вашей веры. Дальше, следующие перемены. Кроме платы золотом за выполнение заданий будет добавлена новая валюта — личный вклад. Накапливая вклад, вы сможете получить ранее недоступные вам ресурсы, пройти курсы повешения навыков, пройти экзамен на повышение в ранге, получить иные преимущества. Ранее, если у вас не было золота, вы не могли приобрести информацию по своим целям у гильдии. Теперь это можно сделать в счет личного вклада. Если очков личного вклада у вас не окажется — вы все равно сможете получить нужное вам, однако счет личного вклада уйдет в минус. В таких случаях гильдия может давать вам поручения, от которых отказаться вы не будете иметь права. И это поручение может быть абсолютно любым, в границах ваших способностей, конечно. Такая система позволит калекам снова вернуться в строй, и уже после излечения отработать долг перед организацией. В долг за очки вклада можно будет получить и золото. Счетчик личного вклада будет привязан к вашим статусным татуировкам. Вы сможете проверять его самостоятельно, сконцентрировавшись на татуировке. Следующее изменение — абсолютно все члены гильдии теперь должны раз в год проходить проверку навыков. Если кто-то перестанет поддерживать себя в форме — он будет безжалостно понижен как минимум, до следующей пересдачи. И последнее. С этого дня гильдия больше не принимает в свои ряды кандидатов старше шестнадцати лет. Мы концентрируем внимание на воспитании своих собственных талантов, а не на подборе остатков других гильдий. Будут организованы поисковые отряды, которые начнут собирать или даже выкупать из рабства талантливых детей вне зависимости от расы. Конечно, дети не могут быть похищены из благополучных семей. Только сироты или рабы. Также за приведенных кандидатов будут начисляться очки личного вклада и не состоящим в отрядах искателей членам гильдии. На этом пока что все. Оставайтесь верными гильдии — и гильдия никого из вас не оставит. У вас всегда будет крыша над головой и кусок хлеба, после выхода на пенсию вам будет предоставлено право отойти от дел или работать в Черных Кинжалах на какой-нибудь мирной должности. В случае вашей смерти, ваши семьи, если таковые есть, ни в чем не будут нуждаться. Если вы попадете в плен или столкнетесь с трудностями — гильдия сделает все возможное для вашего вызволения. Вам будет оказываться вся возможная поддержка до тех пор, пока вы сохраняете верность организации. Но если начнете лениться или задумаете предательство — столкнетесь с проблемами. Основными организационными вопросами будет заниматься Микон, брат Паука. Я же не собираюсь оставлять свое ремесло и селиться за заваленным бумагами столом, так что буду принимать только лишь основополагающие решения. На этом у меня все. Вы можете отправляться в горный храм Крылатого Змея и ждать там церемонии перерождения Паука в темного духа. За передачей девятой капли вам никто наблюдать не позволит из-за недопустимости раскрытия моего внешнего облика, а также из-за светочувствительности Паука.

Когда члены гильдии стали разбредаться, направляясь в темный храм Зиргрина, в голове Рона громыхнул недовольный ментальный голос Наиля.

«Иди сюда!»

Ронард, съежившись от неприятного предчувствия, уныло поплелся в сторону своего учителя. Жутковатые голубые глаза с вертикальным зрачком с холодом наблюдали за приближением молодого человека.

— Почему ты здесь?

— Ну я… вроде как уже выполнил задание… нечаянно вышло…

— Любопытно, — хмыкнул Паук, которому ранее Наиль вкратце рассказал о задании повышения своего ученика и планах потренировать того в пыточном деле.

— Рассказывай, — приказал Наиль. Им с Пауком предстояло переместиться к мастеру-артефактору, наносившему татуировки, но портальный круг сейчас был занят толпами убийц, так что проще было подождать.

— Как бы это сказать… Вчера ночью я пошел следить за целями… Ну и в процессе один из них вывел меня на место, где они держали похищенную девочку. Эти ублюдки как раз собирались отпилить ей еще один палец! В общем, я решил убить их раньше. Оказал девочке первую помощь, спрятал ее под защитной барьера из одноразовых печатей, вернулся и убил остальных бандитов. Их было восемнадцать… Зачем оставлять, если заложник найден? Так бы они только разбежались и скрылись. Потом вернул девочку заказчику и получил оплату. Вернулся вот, чтобы сдать задание…

— Хе, — издал смешок Паук. — А ты был прав, паренек действительно талантливый. Все правильно оценил и чисто сделал.

— Черта с два, — холодно отозвался Наиль. — Этот ублюдок сделал все возможное, чтобы избежать обучения по пыткам.

— И здесь я тоже не могу не хвалить его острый ум.

— Ладно, — махнул рукой в алой перчатке Жнец. — Ему все равно этого не избежать. Может, действительно лучше сосредоточиться на качестве, а не на количестве. Иди, сдавай свое задание на повышение. К татуировщику вместе отправимся, раз уж так вышло. Административные служащие в церемонии возвышения в горном храме не участвуют, так что должны немедленно вернуться к своей работе. Когда закончишь — знаешь, где меня искать, бывал уже в том месте.

— Понял, — облегченно выдохнул Рон, помчавшись к толпе убывающих портальным кругом убийц.

«И не думай, что избежал наказания» — громыхнул в его голове ментальный голос учителя.