— Слишком много движений, — холодно заявил Наиль, пропуская тренировочный кинжал мимо себя и мощным пинком отправляя Рона вспахивать песок тренировочной площадки.

— Какие движения лишние? — хмуро спросил Рон, поднимаясь на ноги и стряхивая с себя песок.

— Я не должен указывать тебе на каждый недостаток. У тебя уже достаточно тренированная память, чтобы самому проанализировать бой и найти изъяны. И только если не сможешь сам понять — я помогу.

— Понял.

— Но у тебя действительно талант. Ты очень быстро прогрессируешь. Со взломом и обходом формаций у тебя и до обучения все было прекрасно. Даже завидую немного. Хоть я и стал тем, кем стал, но по большей части это произошло из-за моего учителя. У меня никогда не было таланта к этому ремеслу. С тобой все иначе. Если так пойдет дальше, ты сможешь освободиться от рабского ограничения и принять ранг мастера намного раньше, чем я ожидал.

— Новости хорошие, конечно… — тихо произнес Ронард, рассматривая свои руки. — Но меня тоже обучали до того, как я попал в Черные Кинжалы. Буквально с детства пичкали разной алхимией, преподавали навыки. Сейчас я словно на повышении навыков. Вот и дается легко.

— Не поспорить. Ты же пробрался в мой дом, — улыбнулся Наиль. — Будь на моем месте кто-то другой — заказ ты бы выполнил. Ладно, иди мыться и переодеваться. Надень мундир секретаря. Мы отправляемся в столицу на несколько дней.

— Понял.

Ронард быстро убежал. Он, как и слуги, пользовался отдельно построенным душем во дваре особняка. Наиль же, направился в свои покои, где с удовольствием погрузился в собственную ванну с горячей водой. Немного понежившись, парень выбрался, высушив себя магией воздуха, после чего переоделся в мундир подполковника Восточной Армии, собрал свое снаряжение и вышел в поисках куда-то запропастившегося ученика. К этому времени тот уже давно должен был быть готов к отъезду и ждать в гостевой комнате. Увидев протирающую пыль Азару, Наиль решил поинтересоваться у нее.

— Ты не видела своего жениха?

— Он шел с полотенцем во двор сорок минут назад. Разве еще не вернулся?

— В том то и дело, что нет. Пошли поищем?

На самом деле Наиль ощущал ментальным даром очень странные эмоции восторга и боли Рона, так что был весьма заинтригован.

Выйдя вместе с девушкой во двор, Наиль имел удовольствие лицезреть весьма забавную картину. Рон, распластавшись на земле, словно жук под ботинком, двигал задом влево и вправо, пытаясь избежать острых когтей огромной двухвостой кошки, целившей ему то в одну, то в другую ягодицу, лениво возлегая на спине несчастного ученика.

— Лиара, что ты делаешь? — невозмутимо поинтересовался Наиль у контрактного зверя своей сестры.

«Это ничтожество посмело коснуться меня, пока я дремала на солнышке», — невозмутимо заявила кошка. — «Теперь я размышляю, какую часть этого жалкого человечишки съесть первой».

— Я просто хотел ее погладить! — грустно закричал Рон.

— Зачем? — поинтересовался Наиль.

— Ну… Она красивая…

Азара, оценив происходящее, кромко рассмеялась. Эту сторону Рона она видела впервые.

— Я просто люблю кошек… — грустно вздохнул Рон, спасая свою правую ягодицу от очередного ленивого замаха когтистой лапой.

«Это ничтожество посмело назвать меня кошкой! Я не кошка! И я его съем!»

— Лиара, в нем столько всякой алхимии, что тебе совсем не понравится вкус его мяса, — хмыкнул Наиль. — Отпусти уже этого болвана. Мне с ним нужно в столицу отправляться, а от него до сих пор потом разит.

«Я все равно собираюсь его съесть!» — недовольно заявила вредная кошка, даже не думая слезать со спины своей добычи.

— У меня есть мясо тафеля. Хочешь? Это лучше жилистого мяса Ронада, — Наиль достал из пространственного кольца крупный кусок мяса, которое оставил себе, чтобы приготовить его в столице.

«Ммм… Мясо тафеля? Хорошо, давай меняться мясом».

С этими словами Лиара горделиво встала со спины Рона, чтобы получить свое угощение. Изучив выложенный перед ней кусок мяса, кошка удовлетворенно кивнула.

«Хорошая добыча, ты хороший охотник, Наиль, я тебя уважаю».

— Этого тафеля убил не я, а как раз тот, кого ты хотела съесть, — усмехнулся парень, поправляя манжеты своего мундира.

«Этот слабак? Невозможно!».

— Клянусь тебе, он сам, без оружия, убил тафеля. Я только разделал его, — Наилю было откровенно весело от происходящего.

«Но если он такой сильный, то почему так легко мне сдался? Даже не сражался».

— Как я мог⁈ — возмутился Рон.

— Да? — деланно удивился Наиль. — Не смог даже немного сопротивляться Лиаре?

— Ну… Она же такая красивая… — растерянно почесал взлохмаченные волосы Ронард, чем вызвал очередной прилив смеха Азары.

«Хмм…» — проворчала Лиара, прикусывая кусок мяса и горделиво направляясь в сторону дома. — «На этот раз я тебя прощаю. Не смей ко мне приближаться, ты какой-то странный».

Два гибких хвоста грациозно покачивались из стороны в сторону.

— Все же… Какая она красивая, — вздохнул Рон, из-за чего Азара снова рассмеялась, а Лиара неосознанно стала вышагивать еще более горделиво и грациозно.

— Иди мыться и переодеваться, — холодно проговорил Наиль. — Мы из-за тебя и без того уже задерживаемся.

Спустя двадцать минут Рон уже стоял перед Наилем вымытый и одетый в новенькую форму секретаря.

— Хорошо запомнил, как себя вести?

— Так точно, эр подполковник!

— Молодец, — довольно улыбнулся Наиль. — Тогда поехали в штаб.

Добравшись до штаба Восточной Армии, они прошли по запутанным коридорам, оказавшись перед охраняемой неприметной дверью, ведущей в комнату телепортации. Маги, обслуживающие портальный круг, услужливо переправили их обоих в столичный штаб армии.

Покинув портальный круг, следующие несколько часов Наиль посвятил обходу всех препятствующих поставкам чиновников, незаметно влияя на них ментальной магией. Таким образом, были согласованны очень крупные поставки снабжения в Восточную Армию. Заполучив все необходимые документы, Наиль немедленно разослал приказы по столичным служащим — и первые обозы, которые предназначались для войск Первого принца, были немедленно и в срочном порядке перенаправлены к восточным границам.

Конечно, чиновники вскоре заметили неладное и попытались вмешаться, но тут неожиданно проявил себя Пятый принц. Итар, получивший донесения о ссоре генерала Дарнака с Первым принцем, посчитал, что его помощь Восточной Армии в нужное время может склонить лояльность генерала на его сторону. Да и Пятый принц был не такой узколобый, как принц Альзард. Даже при условии войны за трон, Итар не хотел править руинами, в которые непременно превратится часть королевства, если войска Дарнака не смогут удержать границу из-за отсутствия снабжения. К тому же, возникшая ситуация оказалась на руку принцу Итару еще и потому, что отнятое у Восточной Армии снабжение предназначалось для Западной Армии, которая вместо защиты границ расположилась в дне пути от столицы. Обнародовав этот эгоизм Первого принца, Итар сможет заполучить немало очков в свою пользу. Наиль не мог отрицать, что Пятый принц действительно умеет мыслить масштабами страны, думать о последствиях и действовать стратегически.

Закончив с проблемами снабжения армии, парень прибыл в свой столичный особняк, в котором теперь проживали только несколько слуг и рабы, занимавшиеся торговыми делами Наиля. Получив от них отчеты по работе, молодой человек раздал несколько приказов по подготовке эльфов к переводу к Восточной ганице и набору новых работников. Также Наиль велел аккуратно выяснить, как выйти на работорговцев, продающих ремесленников. К вечеру он забрал своего ученика в подвальные помещения, где сменил одежду на экипировку Жнеца, а Рону выдал костюм гильдии, планируя подобрать ему оружие уже в гильдии. Позаботившись обо всех срочных делах, Наиль вывел Рона через тайный ход особняка, направляясь к пункту перемещения гильдии. По пути он сжал в руке висевший на его шее кулон. Вскоре тот засветился, сообщая, что встреча произойдет, поднимая настроение своему владельцу. Он давно не виделся со свое лисичкой и очень соскучился.

Прибыв в штаб Черных Кинжалов, Наиль отправил Рона выбирать задание на повышение пятой капли, а сам отправился к Пауку.

В карманном пространстве главы гильдии ничего не изменилось. Все тот же домик, покрытый непроницаемой вуалью Тьмы, все та же склоненная фигура за столом, заполненным различными бумагами.

— О! Кто вернулся! — поднялся со своего места Паук.

— Меня не настолько долго не было, — улыбнулся Наиль, пожимая руку подошедшего к нему убийцы. — Смотрю, тебе хуже становится?

— Да… Времени почти не осталось.

— И что ты решил?

— Решил, что не хочу быть демоном, раз уж есть альтернатива.

— Разумное решение, рад за тебя.

— Ай, — отмахнулся Паук. — Как ни смотри, а все равно идти в услужение. Только и разницы, что смогу в этом мире остаться. Микон еще прицепился, уговаривал…

«Если решился, то тянуть не стоит», — тихо отозвался до того много дней молчавший Зиргрин. — «У меня тоже не так много времени. Еще немного — и перерождение позовет меня. А после перерождения я долго не смогу использовать свои силы из-за слабости нового тела».

— Я почти закончил с основными делами, но нужен еще день, чтобы окончательно все уладить. И да, Наиль. Готовься получить девятую каплю.

— Ты шутишь? Я вообще не хочу эту должность! Выбери кого-то другого. Знаешь, сколько всего со мной приключилось? На меня свалили целый армейский корпус, ученик еще, к тому же, есть еще Итар… Ты не забыл, то я собираюсь ему подчиниться?

— Насчет дел — не волнуйся. Я уже все обсудил с Миконом. Он будет повышен до восьми капель и займется бумажными делами за тебя. Позже подберет себе помощников, чтобы не тянуть все одному. В самом деле, гильдия сильно разрослась, так что одному все тянуть стало очень трудно, нужен административный отдел. Ты же будешь отвечать только за основные решения. А вот насчет Итара… Не торопился бы ты с ним?

— В чем дело?

— Да дела у него нехорошие с людьми Агзула. Пока он приказал нам искать и выкорчевывать их отделения, сам принц, по нашим сведениям, собирает сбежавших и предоставляет им убежище. Очевидно, он нашими руками загнал фанатиков в угол, а сам решил протянуть им руку помощи, одновременно вытесняя влияние на них принца Виора своим собственным. Виор, к слову, уже сообразил, что происходит, так что сбежал в Хальмин под защиту своих покровителей. Те его приняли. И кажется мне, что Хальмин планирует вторжение сразу после смерти короля, а Виор будет символом их «праведных» намерений.

— Проклятье, куда не кинься — везде одно и тоже! — недовольно прорычал Наиль.

— Хорошо, что ты не поторопился с присягой, — произнес Паук. — Каким бы ни был принц Итар хорошим стратегом, сотрудничество с Агзулом не принесет стране ничего хорошего.

— Я пока не буду рвать с ним связи. Хочу посмотреть, как он планирует решить проблему между непримиримыми гильдиями.

— Разумное решение, достойное главы. Так что, ты согласен? Сам ведь знаешь, что я никого другого выбрать не могу. Микон не годится — у него мышление подчиненного.

— У меня тоже такое мышление. Я тоже хочу найти кого-то, кому мог бы служить.

— Ну раз таких нет, то какая разница? Да и если вдруг появится — это будет только значить, что Черные Кинжалы, наконец-то, найдут своего короля, которому будут служить. Все течет в правильном русле, только в следующий раз не торопись с выбором.

— Я и не торопился, — вздохнул Наиль, явно расстроенный тем, что Итар не оправдал его ожиданий. — Да и выбора больше нет…

— Может, следующий наследник окажется достойным? — похлопал по плечу Наиля Паук. — Ты сильный маг, хоть и не используешь свои силы. У тебя будет долгая жизнь. Рано или поздно появится кто-то, кому можно будет довериться.

— Надеюсь, — кисло улыбнулся под маской парень.

«Паук тоже будет рядом», — заметил Зиргрин. — «Я планирую его оставить присматривать за гильдией. Все же многие клятвы ее членов связаны со мной. Так что сможешь с ним в любой момент посоветоваться».

— Вот видишь? Я буду здесь, помогать и советовать. А главное — больше никакой бумажной работы! — хмыкнул убийца.

— Зир, можно ли его сделать судьей? Если у него будет доступ к клятвам, то можно сделать так, чтобы клятвопреступники не дожидались, пока мы их выявим, а сразу умирали.

«Это возможно. Мне тоже нравится эта идея».

— Ха, теперь ты из меня решил сделать палача гильдии? — буркнул Паук. — Ну да и ладно. Звучит как неплохой способ коротания вечности для такого убийцы как я.

— Ладно. Я приму гильдию, но Паук, ты обещал! Никаких административных дел, кроме самых важных решений.

— Само собой, я прекрасно понимаю, какую жизнь тебе приходится вести. Раз уж мы договорились, то завтра к полуночи я жду тебя для передачи власти. А теперь иди. Мне еще многое нужно сделать, да и морально приготовиться… к смерти.

— Конечно… прости…

— За что? Я сам виноват, что довел себя до такого. Поступил бы как Микон — и сейчас мог бы гулять на солнышке. Ну да уж вышло так, как вышло.

— А, еще вопрос, — обернулся Наиль, уже взявшись за дверную ручку. — От Берты так ничего и не слышно?

— Ничего. Она ведь к центру континента собиралась. Демоны знают, сколько у нее займет путь в обе стороны.

— Ясно. Жаль.

— С твоим учителем все будет хорошо. Она очень сильный маг, не переживай.

— Но ее проблема никуда не делась.

— Вернется, просто подожди.

Вздохнув, Наиль вышел из покрытого Тьмой домика. После нескольких телепортаций, он вошел в зал заданий, где его дожидался Рон.

— Выбрал?

— Да, вот, — Рон протянул пакет документов по заданию с оплатой после исполнения.

Наиль внимательно прочитал заказ на убийство мелкого барона из глуши. Заказал его собственный сын, уставший от ожидания естественной смерти родителя.

— Не годится, — швырнул Наиль пакет на стол распорядителя гильдии. — Дорога займет кучу времени. Что у вас еще есть на аттестацию пяти капель?

Пожилой ветеран, отошедший от основной работы, спокойно выложил еще пять пакетов с документами. Наиль изучил каждый, после чего взял один из них.

— Замени ему задание на это.

— Слушаюсь, старший.

Вскоре Рон изучал свое новое задание, которое он отбросил самым первым. Дочь владельца ткацкой мастерской похитили бандиты. Личная охрана заказчика изучила каждого бандита, но местонахождение девочки не выяснили. Тех, кого они смогли поймать и пытать — ничего не знали. А за прошедшие дни отцу привезли уже два пальца девочки. И сумма, которую требуют похитители, после попыток самостоятельного расследования очень сильно выросла.

— Это слишком сложно…

— Ты собираешься стать мастером смерти. А это не только звание. Ты должен уметь справляться с любыми заданиями, — безразлично заявил Наиль своим искаженным маской голосом. — Заодно посмотрю, как хорошо ты справляешься с пытками, научу тому, что еще не знаешь. Где еще ты найдешь столько материала для тренировок?

— Проклятье…

— Для мастера смерти это задание очень простое. К тому же, ты ведь очень давно не брался за заказы. За прошедшее время ты прошел тренировочный полигон гильдии, а потом учился у меня. Твое тело и навыки были улучшены. Не нужно себя оценивать по прошлым способностям, что ты, очевидно, сейчас и делаешь. Как твой учитель, я совершенно уверен, что это задание подходит тебе по уровню.

— Понял… Значит… Мне нужно начать со сбора информации?

— Верно. Данные гильдии требуют платы, а денег у тебя нет, так что собирай сведения сам. У тебя есть остаток этой ночи и два дня. Ночью второго дня буду ждать тебя в своем особняке. Теперь пошли получать для тебя снаряжение. Без меня тебе набор пятой капли не дадут, а сундучок с пыточными инструментами выдают только пятой капле и выше.

— Я понял, — тяжело вздохнул Рон.

Ему предстояло именно то, из-за чего он никогда не хотел становиться мастером смерти. Кровавая работа палача под крики боли пытаемых разумных.