Горный храм Крылатого Змея был переполнен — событие крайне необычное. И почти все прихожане были одеты в черные костюмы с повязками на лицах. Толпа столь странно выглядящих личностей смутила и испугала бы любого, но в этом месте некому было пугаться, поскольку этот храм был посвящен темной ипостаси Зиргрина — его личности королевской тени. Здесь не было обычных прихожан, разве что охранявшие храм оборотни выделялись, так как носили необычный черный доспех и алые плащи с гербом, изображавшим не белого, а черного Крылатого Змея, обвившегося вокруг меча. Это были жители деревни оборотней, бывшие рабы Темной Империи, сбежавшие от их контроля на Восточный Континент. Зиргрин пожелал воспитать из них свою инквизицию, темных судей, подчиняющихся главе темного храма и вершащих суд над порочащими веру священнослужителями. В их руках будет власть даже отлучить верховных жрецов религии, пусть и с личного позволения своего бога.

Каждый оборотень выглядел очень серьезно. Их вера была глубока, продолжая расти с каждым днем, поскольку они видели отражение своих собственных идеалов в том, как вел дела Крылатый Змей.

Пожилой жрец из оборотней молчаливо стоял перед алтарем, с трепетом рассматривая приближающихся к нему Жнеца с Пауком. Он изо всех сил старался не показывать, на кого именно он так сильно реагирует.

А причиной такой реакции было то, что тело Наиля на время позаимствовал Зиргрин. Благодаря хорошо скрывающему перемены костюму, никто, кроме Паука и жреца, не знал о том, что сейчас в этом храме лично присутствовал бог. У Зиргрина не было иного выбора. То, что он собирался сделать с Пауком, требовало применения его божественной силы. Оставаясь в форме клинка, он не мог бы осуществить задуманное.

Паук смотрел на расчищенный для него алтарь с легким страхом. Он, конечно же, не хотел быть полностью поглощенным демоном, но и новая форма существования пугала. Зазвучала тихая песня, которую без музыки исполняли женщины деревни. Песня была придумана ими самими, но звучала вполне торжественно. Зиргрину нравилось.

— Ты готов? — тихо спросил Крылатый Змей в облике Жнеца.

Паук вздрогнул, взглянул на возвышающуюся статую, потом перевел взгляд на Зиргрина.

— Нет… Помоги мне…

Зиргрин крепко сжал мелко дрожащую руку пожилого убийцы. Стоявший немного в отдалении Микон отвел взгляд, понимая, что ощущал его брат в этот момент. Зиргрин мягко сжал плечо Паука, ощущая, как от того в его сторону исходит довольно сильный поток энергии веры. Отчаянная ситуация всегда вынуждает смертных искать поддержки у богов, а рядом с Пауком сейчас был только один бог.

— Нужно начинать. Ты все помнишь?

Перед отправкой в храм, Зиргрин очень серьезно предупредил Паука не склоняться перед ним во время ритуала принятия бога, чтобы не доставить Наилю лишних проблем.

— Да уж забывчивостью не страдаю.

После этих слов, Паук тяжело выдохнул, после чего встал на колени перед статуей Зиргрина и начал молиться.

Зиргрин, как только ощутил достаточное количество энергии веры, влил свою силу в тело Паука. Он легко и быстро обнаружил связанного демона, который доедал остатки души убийцы. Разъединить их было уже невозможно, поэтому Зиргрин воспользовался силой Хранителя, вытянул из материка некоторое количество энергии и впрыснул его в демона, разрушая у того самоосознание.

Паук вздрогнул от боли и рухнул на пол.

— Теперь дело за ним. Он должен поглотить остатки демона, — тихо произнес Зиргрин, незаметно разжимая ладонь, которую держал на плече Паука все это время. Из ладони выпорхнула невидимая остальным Суть. Паука больше ничего не связывало со смертными, он должен был переродиться в темного духа.

Закончив с этим, Зиргрин вернул контроль над телом Наилю. В то же время к ним подскочил обеспокоенный Микон.

— Помоги перенести его на алтарь, — попросил Наиль.

Вдвоем с Миконом они аккуратно уложили тело Паука на алтарь, старательно следя, чтобы костюм нигде не раскрылся до завершения перерождения.

Паук лежал неподвижно, его грудь не вздымалась и не казалось, чтобы он дышал. Вскоре от его тела начала подниматься черная дымка, быстра сгущавшаяся в бесформенную тень. Собравшиеся в храме убийцы уважительно склонили головы перед новорожденным темным духом. Паук бесформенной тенью завис на некоторое время над телом, которое не так давно принадлежало ему.

— Стихиаль Тьмы младшего круга, — спокойно произнес Наиль, изучив новую форму своего бывшего коллеги.

В ментальном фоне он чувствовал растерянность и страх Паука, исходящие от своего нового существования.

— Младшие духи не могут принимать человеческую форму, — продолжил объяснения Наиль. — Ты можешь общаться ментально.

«Я сформировал ментальный канал между нами, попробуй мне ответить», — мысленно позвал Наиль бывшего убийцу.

«Тяжело, ничего не вижу, одни разноцветные краски», — прошелестел в голове Наиля безликий голос.

«Ты теперь не можешь видеть также, как смертные. Теперь придется смотреть на все духовным зрением, поэтому все воспринимается иначе, но ты привыкнешь, тебе нужно освоиться».

«Поглощение демона еще не завершено», — вмешался Зиргрин. — «Я пока заблокировал твои возможности, чтобы они не влияли на процесс. Оставайся в храме и привыкай к новому существованию. По мере того, как твоя сущность будет стабилизироваться, все, что я заблокировал, будет распечатано. Тебе будут доступны силы, присущие связанному с тобой демону, а также те, которые даровал я. Ты больше не связан с демоническим миром, но привязан к этому материку, поскольку считаешься природным духом. Я даю тебе имя Авер. В будущем я буду очень рассчитывать на тебя при управлении этим континентом».

«Спасибо, господин», — уже более уверенно ответил бывший убийца.

— Добро пожаловать в новую жизнь, — произнес Наиль, уважительно склонившись перед темным духом. — Твое смертное тело будет с почестями похоронено при этом храме, а в гильдии мы поставим твою статую, чтобы никто никогда не забывал основателя нашей организации.

«Как они забудут, если я буду участвовать в жизни гильдии?» — с легким возбуждением отозвался Авер.

Далее были похороны. Авер, не свыкшийся с новым способом видения мира и восприятия звуков, не стал присутствовать, а просто завис над алтарем, размышляя о произошедших в нем изменениях. Теперь для него все изменилось. Он должен был ить и развиваться как дух. И никто не мог ем помочь к этому привыкнуть. Тело походило на сгусток тени. Он мог принимать любую форму, какую только придумывал, даже человеческую, но это был лишь теневой силуэт человека. Он все еще не мог говорить, слышать, осязать.

Наиль, который распустил после похорон членов гильдии по своим делам, остался на какое-то время с Авером, успокаивая его и объясняя, как воспринимать мир духовным зрением. Парень достаточно раз объединялся с Зиргрином, чтобы неплохо в этом разбираться. Они общались весь остаток ночи и все утро. В конце концов, Наиль тоже был вынужден оставить Авера, так как ему нужно было посетить принца Эйфина, а после этого — возвращаться на Восточную Заставу.

Молодой человек вернулся в свой столичный особняк, где его уже дожидался Рон, успевший немного поспать и к возвращению своего учителя активно тренировавшийся в подвале.

— Хвалю, — тихо произнес Наиль, стаскивая с себя маску черепа.

— Выглядишь хреново, — заметил Рон, метая очередной кинжал в мишень.

— Устал. Я ведь тоже живой, и чувства у меня есть.

— Прости, — повинился ученик.

— У тебя слабоваты запястья и ноги. Мне это не нравится. Нужно добавить кое-какие упражнения.

— Понял.

— Как себя чувствуешь после убийства такого количества людей?

— Знаешь… Думал, будет хуже. Но там были такие отморозки, что меня почти не зацепило.

— Повезло. Мой первый заказ был на совсем юную девочку. Она не сделала ничего плохого, но у меня тогда не было выбора. До сих пор жалею о ее смерти.

— Думаешь, это были мои первые убийства? Я убивал раньше. В Красных Скорпионах. Это когда меня забрали в Черные Кинжалы, больше убивать не приходилось. Статус был низкий. Только шпионаж поручали. Ну а потом отец откупился, так что немного отвык.

— Ясно. Сходи к слугам, пусть приготовят поесть. Я пока приведу себя в порядок.

— Потом сразу на Заставу? — деловито спросил Рон, натягивая поверх обвивавших его торс ремней с грузами повседневную одежду.

— Нет, не сразу. Сегодня возвращается принц Эйфин. Хочу его навестить.

— Понял.

Когда ученик отправился выполнять поручение, Наиль избавился от снаряжения, принял ванну и переоделся в свой новый мундир подполковника. Убедившись, что его внешний вид безупречен, парень поднялся в обеденный зал, где его уже дожидались исходящие паром блюда. Рон, который тоже выглядел голодным, с радостью присоединился к обеду. Из-за сильных физических нагрузок и различной алхимии, ученик нуждался в большом количестве пищи. Наиль, наблюдая за жадно уплетающим мясо Роном, слегка улыбнулся. Когда-то он и сам через это проходил.

— После обеда тоже переоденься в форму. Я не задержусь у принца долго.

— Понял, — радостно отозвался ученик, которому не терпелось снова встретиться со своей возлюбленной.

Наиль снова улыбнулся. Рон думает, что избежал обучению пыткам, но это не так. У его учителя уже был новый план, от которого никак не выйдет отвертеться.

Закончив прием пищи, Наиль ощутил себя немного лучше. Хоть усталость изрядно накопилась, и ему требовался отдых, сил пообщаться с единственным другом все еще хватало. Покинув особняк, он поймал извозчика и направился в последнее место, которое планировал посетить в столице перед отбытием.

В особняке принца Эйфина царила кутерьма. Он только приехал, и слуги сновали во всех направлениях, перетаскивая вещи. Сам принц обнаружился у себя в саду, распивавшим вино рядом с уже законченной статуей Исы. Статуя действительно была прекрасна. Эйфин смог подчеркнуть изысканную красоту и природную грацию девушки, благодаря чему она выглядела так, словно вот-вот сойдет с постамента.

— Вижу, ты закончил ее, — тихо произнес Наиль, рассматривая творение друга с некоторым неудовольствием.

— Наиль! — радостно поднялся с шезлонга Эйфин. — Как я рад! Думал, что не скоро увидимся! Вина?

— Нет, — ответил Наиль, приветствуя принца. — Я заскочил только повидаться. Сегодня возвращаюсь в армию.

— Как жаль, — немного расстроился принц. — А новый мундир тебе очень идет. Прими мои поздравления! Вот аж захотелось еще одну статую сделать…

— Ну уж нет! — скривился Наиль, вспоминая долгие часы позирования. — Это без меня.

— Как скажешь, — расстроенно отозвался Эйфин. — Но, может, найдешь совсем немного времени?

— Расскажи лучше, как твоя поездка в марку Герана?

— О, все было очень интересно! Я и не знал, что Ритания держит столько солдат на границе! Думал даже, что войну задумали, но маркиз успокоил. Говорит, это нормальная реакция из-за нестабильности в нашем королевстве. Король плох, идет грызня за трон. Пока тихо, но в любой момент все может вспыхнуть… Мда. Наиль, я боюсь, как бы не случилось волнений в народе из-за всего этого. Знаешь, какие очереди у пропускной крепости Гатла? Люди бегут в Ританию со всеми своими вещами, телеги растянулись так далеко, что не видно, где заканчиваются.

— Геран их пропускает? — недовольно нахмурился Наиль.

— Нет. Из-за этого даже пришлось дополнительную армию выставить. Беженцы стали устраивать беспорядки в ближайших городах и деревнях. Не хорошо все это.

— Очень даже не хорошо, — угрюмо произнес Наиль. — Просто из-за смены власти люди не станут так волноваться, чтобы бежать. Возможно, их кто-то подстрекает… Я постараюсь выяснить, что происходит.

— Ты тоже слишком много на себя не взваливай. Королевство не на одних твоих плечах стоит, знаешь ли.

— Знаю. Но и ничего не делать тоже нельзя.

— Как знаешь. Кстати, маркиз Геран сейчас у меня в гостях. Я бы хотел тебя с ним познакомить. Он невероятно умный человек и опытный политик, я ему завидую… Сейчас велю прислуге позвать, он в особняке отдыхает.

— Нет, Эйфин. Ты уж извини, но мне пора. В другой раз с ним познакомлюсь.

— Удивляюсь я тому, насколько ты иногда упрямый, — рассмеялся Принц. — Ну да дело твое. Может, тебе и правда не нужны такие знакомства. Тебе, вон, армия больше по сердцу.

— Не стану отрицать. Что же, я рад был увидеть тебя и убедиться, что все в порядке. Если будет желание — приезжай на Заставу. Думаю, Призрачный отряд будет рад тебя видеть.

— Да я же под личиной был. Они не знают, что тренировали принца.

— Ну так расскажешь. Не вижу проблем, теперь-то уже можно и раскрыться.

— Может, оно и так. Но, если честно, я не хочу туда возвращаться. Не самые приятные воспоминания. И Фантом этот там. Мало ли, этот псих захочет меня снова «обучать»!

Последнее слово принц произнес с таким сарказмом и обидой, что Наиль только и мог, что вздыхать. Эйфин все еще не понял, для чего была нужна та тренировка в конце его воинской повинности.

— Кстати, новые покушения были?

— Одно в пути. Но мои рыцари разобрались. Кажется, меня уже не так сильно хотят убить.

— Надеюсь, что так.

Наиль нахмурился. Он уже знал, что принц Виор сбежал из страны. Знал он и о том, что принц Итар посылал его монету в гильдию. Но Наиль, в свете слов Паука, решил не ходить к нему больше. Не нравилось ему происходящее. Сперва он думал навестить принца, но Микон перехватил его в гильдии и очень серьезно попросил не делать этого. Парень доверял Микону, сильно доверял. Возможно, даже больше, чем Пауку. К словам своего давнего товарища по разведке он решил прислушаться.

Топот копыт многочисленных копыт вырвал Наиля из размышлений. Через ворота особняка принца во двор, не спешиваясь въезжала сотня рыцарей в полном доспехе. А возглавлял их Первый принц.

— Всем склониться перед наследником престола! — зычно воскликнул один из сопровождавших принца Альзарда рыцарей.

Гвардия Эйфина неловко помялась, но изобразила поклон. Испуганные слуги побросали свои дела и встали на колени.

— Прекратить это! — рявкнул Эйфин. — Никакой он не наследник! Король его наследником не объявлял!

Первый принц, презрительно осмотрев спокойно стоящего рядом с Наилем Эйфина, спешился и вынул меч из ножен.

— Ты — мелкая крыса. Решил, что собрал нескольких отщепенцев и обнищавших дворян — и теперь можешь претендовать на престол? — с отвращением проговоил Альзард Третий.

— Мы все равны в правах, пока наследник официально не объявлен, — зло ответил Эйфин.

— Кажется, ты забыл уроки, которые я тебе преподавал раньше. Смеешь смотреть на меня этими своими ублюдочными глазами?

Первый принц хотел-было привычно схватить Эйфина за волосы левой рукой, но тот неожиданно легко увернулся.

— Пошел к черту!

— Как смешно, — прорычал Альзард. — Бесполезный клоун, изгнанный из дворца, хочет встать на моем пути? Я казню тебя за дерзость прямо здесь!

Меч в правой руке Первого принца неуловимо двинулся в сторону шеи Эйфина. Все же Эйфин был не на столько опытен в бою, чтобы противостоять рыцарю с многолетним опытом. Он не успевал полностью увернуться. Тем не менее, клинок Принца Альзарда ударился о другой клинок.

Наиль, который с интересом наблюдал за происходящим, решил вмешаться.

— Прошу прощения, ваше высочество, но я никак не могу позволить вам пролить кровь своего друга.

Первый принц отшагнул от Наиля с Эйфином, после чего с интересом осмотрел новое действующее лицо.

— Ты кто такой, подполковник?

— Наил Шарзер, титульный герцог. Исполняющий обязанности командующего пехотного корпуса Восточной Армии.

— Так ты — один из предателей! Тебя тоже следует казнить!

— Прошу прощения, но я никогда не был предателем. С четырнадцати лет я верно служил своей стране, сражался на передовой и никогда не вмешивался в политические дела. Однако принц Эйфин — близкий мне друг. Пусть я и не поддерживаю его стремление к трону, но и убить его прямо перед моими глазами не позволю.

Первый принц был в замешательстве. Как бы свободно он себя не чувствовал в столице, но напасть на героя страны — это плохо скажется на его планах. Очень плохо. К тому же, герцог Шарзер исполнял обязанности командующего пехотного корпуса. Это очень высокая и влиятельная должность. Раньше это место занимал один из его людей, но потерял пост из-за постоянного отсутствия в месте дислокации. Случившееся и без того сильно ударило по влиянию принца. Было бы лучше этого Шарзера перетянуть на свою сторону как можно скорее.

— Принц Альзард! — послышался вкрадчивый голос импозантного мужчины, одетого по последней моде дворянства.

— Маркиз… — немного растерялся Первый принц. Все же враждовать с настолько влиятельной фигурой было для него очень нежелательно.

Маркиз Геран неспешной походкой приблизился к принцу, позади которого все еще толпилась сотня конных рыцарей.

— Я отдыхал в особняке его высочества принца Эйфина, когда услышал странный шум. Признаться, увидеть вас здесь в таком несвойственном исполнении я не ожидал. Не дадите ли мне некоторые объяснения? Насколько я знаю, поднимать руку на членов королевской семьи запрещено даже для других членов королевской семьи. Или же его величество, да продлится его правление как можно дольше, изменил свое мнение на этот счет?

— Что вы, это была лишь дружеская пикировка, — отозвался недовольный Первый принц, вкладывая меч в ножны. — Я прошу прощения, если показалось иначе. Герцог, не соизволите ли быть гостем в моем доме? Сегодня у меня будет прием, так что я официально приглашаю вас принять в нем участие.

— Прошу меня простить, — холодно отозвался Наиль, также вкладывая меч в ножны. — Я прямо сейчас отбываю на восточную границу. К вашему приходу я уже собирался покинуть особняк своего друга.

— Что же. Я хорошо понимаю, сколько ответственности на вас возложено. Но когда будете в столице снова — непременно посетите меня, я настаиваю.

— Если представится такая возможность, — коротко поклонился Наиль, после чего проигнорировал маркиза Герана, который явно был взволновал и хотел что-то спросить, молодой человек приблизился к Эйфину.

— С тобой точно все будет в порядке? Быть может, все же поедешь со мной на Заставу?

— Все будет хорошо. Я и сам бы справился с этой ситуацией. Не волнуйся! Тем более, в присутствии маркиза мой братец не посмеет что-то предпринять, — рассмеялся Седьмой принц, бросив на Альзарда Третьего взгляд, наполненный ненавистью.

— Будь осторожен, — с беспокойством предупредил Наиль, после чего направился прочь из особняка.

Маркиз Геран же смотрел ему в спину, размышляя о крайне странных и опасных вещах. Он был взволнован и испуган. Человек, только что покинувший особняк, ему ранее уже встречался. Под личиной опаснейшего существа столицы.