Рон, получив множество ран и ожогов, каким-то чудом все же сумел победить тафеля. Когда очень хочется выжить — голова начинает работать с удивительной ясностью. Он сумел выманить жуткую рыбу-переростка на песчаный берег, после чего, вспомнив объяснения Наиля по пути, нашел одно из чрезвычайно ядовитых растений, натер его соком кончик подобранной при побеге крепкой ветки и вогнал эту ветку в глаз тафеля. Все это делал он, непрерывно убегая и уворачиваясь, получилось далеко не с первой попытки. Две ветки сломались, еще две он пытался метнуть, но не попал. И только пятую он воткнул, спрыгнув на голову тафеля с дерева, на которое взлетел с рекордной скоростью. В последний момент, поскользнувшись на склизкой голове, он уже в полете умудрился с размаху воткнуть палку в глаз. Потом еще некоторое время убегал от еще сильнее взбешенного монстра, дожидаясь, когда подействует отрава. В конце концов, все получилось. Измотанный и израненный Рон рухнул рядом с испустившей дух рыбиной, которая удивительно быстро передвигалась по лесу на своих когтистых плавниках. Если бы не скопление деревьев, мешавших массивной туше проявить полную скорость, Рон бы точно не выжил.

— Ну… в конце концов, ты справился, — философски заметил Наиль, рассматривая окровавленного ученика в лохмотьях, оставшихся от костюма разведки.

— А как бы ты это сделал? — выдохнул вопрос Рон, рассматривая плывущие в небе облака.

— Да вот же, сахея вокруг растет. Ты и сам ею весь утыкался, пока бегал. Иглы у нее длинные, ровные, с мелкими зазубринами, очень прочные острые. Взять тот же яд, который использовал ты, да метнуть тафелю в пасть в тот момент, когда он воздух набирает. Быстро, просто, и никаких мучений. Оболочку глаза еще пробить надо, а в пасти пара иголок бы точно засела, и это убило бы его гораздо быстрее.

— Ха, — тихо выдохнул Рон. — Не подумал.

— В том и дело, — произнес Наиль, присаживаясь рядом и протягивая несколько мензурок с лечилками. — Но это вопрос опыта. Ты только начал основные тренировки. Для текущего уровня — очень хорошо справился. Так что лечись и отдыхай. Когда вернемся — Иса тебя осмотрит. Я пока разделаю тафеля.

Мясо тафеля было очень дорогим, его подавали к столу даже королевским особам. Наиль, конечно, не собирался это мясо продавать, но и оставлять на поживу мелким хищникам тоже не собирался. Пока Рон дожидался действия лечилок, он с завистью наблюдал, как легко и ловко Наиль разделывал огромную тушу, не оставляя ни одной полезной для чего-нибудь части тела.

Вернулись они уже к вечеру. Наиль не стал издеваться над израненным учеником и помог ему подняться и спуститься со стены. Оказавшись в особняке, парень сдал Рона в заботливые руки сестры, после чего выгрузил мясо и подходящие для алхимии части тафеля на кухонном складе, где был пространственный карман с наложенными чарами сохранения. Закончив с этими мелочами, Наиль переоделся в свой офицерский мундир и направился в штам армии разбираться с делами находящихся в его ведении войск.

Секретари встретили Наиля со стопками документов в руках. Парню выделили такой же кабинет, как у Дарнака, разве что чуть поменьше. Сев за стол в кабинете, он принялся за бумажную работу. Благодаря своей фотографической памяти, Наилю достаточно было просто взглянуть на документ, после чего принять решение. Документы разбирались с огромной скоростью, что поразило его секретарей.

— Вызовите ко мне командира Призрачного Отряда к трем часам дня, — приказал Наиль, закончив с бумажной рутиной.

— Так точно! — вытянулся один из секретарей, после чего мгновенно выбежал из кабинета.

Второй секретарь предложил чаю, на что получил одобрительный кивок и тоже выскочил из кабинета. Наиль остался один, задумчиво постукивая пальцем по столу. Судя по документам, которые ему принесли секретари, складывается неприятная картина. Кто-то в столичном штабе тормозит поставки. Кажется, борьба принцев за трон не может избежать Восточную Армию. Предпринимаются шаги по ослаблению Дарнака. И возможно со стороны не только Первого принца, от поддержки которого генерал не так давно избавился. Тем не менее, вся эта грызня за корону может сильно сказаться на обороноспособности королевства. Если та же еда будет снова и снова приходить сгнившей и испорченной, солдаты начнут роптать. Кормить подобной дрянью бойцов неприемлемо и опасно. Могут начаться болезни, недовольство. И это в преддверии вторжения Хальмина, которое точно случится, стоит грызне за трон обостриться до уровня прямой конфронтации. С этим нужно что-то делать.

Дождавшись своего чая, Наиль неспешно его выпил, размышляя о своих дальнейших действиях, после чего вышел из кабинета, велев секретарям его не сопровождать. Кабинет Дарнака находился очень близко, так что вскоре Наиль предстал перед Командующим Восточной Армии, вытянувшись перед его столом.

— Что за срочность? — устало потер переносицу генерал.

— Докладываю…

— Стоп! — остановил молодого человека генерал. — Давай наедине без всего этого. Говори нормально. И присядь, нечего маячить.

Наиль присел на стул, после чего серьезно посмотрел на Дарнака.

— Кто-то в штабе нам мешает. Возможно, даже сам военный министр. А возможно, и не он один. Вместо зимних мундиров доставили летние. Продукты питания — больше половины сгнившие или испорченные, оружие не поставили совсем, отписав, что оно требуется для вооружения Западной Армии, которая даже не охраняет границы, а находится всем составом в дне пешего марша от столицы.

— Это все я и без тебя знаю, — вздохнул генерал. — И перечисленные тобой проблемы — даже не половина того, с чем я имею дело. Например, Корона прислала отказ в предоставлении тел казненных преступников на питание мортов. Запасы у нас имеются, но они не бесконечны. А голодные морты — сам знаешь. Военный министр требует рыцарский корпус для охраны королевского дворца. Первый принц прислал требование о предоставлении Призрачного отряда в распоряжение столичного штаба с целью поиска шпионов… Ну с этим, конечно проще. Пусть сперва корону наденет — а уже потом требует.

— Понятно. Кто из столичных нам вредит и в каких фракциях они находятся?

— Что ты задумал? — хмуро посмотрел на Наиля Дарнак.

— Прочищу им мозги. Они не королевской крови, действие в интересах страны, клянусь кровью, что не использую ментальный дар для чего-либо иного.

— Там, скорее всего, кровники или даже скрытые рабы.

— Ни те, ни другие не ответственны за свое поведение, если они его не контролируют. Поставлю правильные блоки — и ни они сами, ни их хозяева не поймут, как подпишут нужные документы. Возьму с них столько, чтобы было достаточно для автономного существования на некоторое время. Сами за выигранные месяцы организуем быстрое разведение скота в окружающих деревнях. Приспособим присмотр за ними беженцев и солдат из крестьян, подписавших духовный контракт. Я выделю со своего конезавода двух толковых химерологов вести этот процесс. Организуем охотничьи отряды для добычи мяса в Лесу. Быть может, заключим контракты с некоторыми лесными расами. Я спрошу Арсиса. Дальше. Вокруг много необработанной земли. У меня на виноградниках работает много эльфов-рабов. Наберу новых работников, а эльфов переведу сюда. Захотят остаться — поселим их с семьями в деревнях, после войны их много осталось почти безлюдных. Эльфы могут собирать обычную пшеницу по четыре-пять раз за сезон, так что и в этом году успеют собрать пару урожаев. Скот, рабочий и на мясо, для разведения я куплю. Деньги у меня есть, спасибо принцу Итару, обеспечившему меня работой.

— Так… Погоди, — взмолился Дарнак. — Звучит все неплохо… Но как реализовать… Да и тебе тратиться…

— Это ерунда. Главное — начать. И скрыть происходящее от столицы.

— Допустим. А одежда и оружие? Их требуется очень много.

— У нас есть бойцы, которых можно обучить и приставить к ковке и плотничеству. Арбалеты и мечи смогут делать. Я пройдусь ментальным даром и выберу честных ребят, уставших от вечной муштры. Насчет одежды — сложнее. Но я еще подумаю об этом. В крайнем случае, можно договориться с пиратами о поставках женщин-рабынь.

— Такими темпами, Наиль, мы можем превратиться в военное государство внутри страны. Это не понравится королю.

— Если не понравится — пусть примет меры к снабженцам. А если не примет — то станем государством внутри государства до тех пор, пока не сменится власть и новый король не решит проблему. После этого армия добровольно передаст все ресурсы управление короне.

— Опасное дело ты предлагаешь, — вздохнул Дарнак.

— Но если мы так не поступим — хальминцы вырежут нас всех до последнего солдата, а потом пойдут вглубь Альзарда. Дарнак, нам придется пойти на этот шаг.

Генерал глубоко задумался. Наиль ему не мешал, терпеливо ожидая решения. В конце концов, командующий хлопнул ладонью по столу.

— Значит, так. Ты применяешь к столичным чинушам ментальный дар. Пусть отправят все необходимые поставки, иначе мы зиму не переживем. Относительно остального… Я попробую поговорить с королем. Объясню ситуацию. Если уж откажет… Тогда и будем решать.

— Понял.

— Когда отправишься в столицу? Ты можешь использовать портал. Теперь твой офицерский ранг дает тебе такое право, не обязательно идти в снаряжении Фантома.

— За это благодарен. А насчет «когда»… Завтра утром отправлюсь. Сегодня нужно встретиться с Берком и обсудить перемены. Ведь они перешли под мое командование. И теперь это не номинально.

— Только сильно не лютуй, — хмыкнул генерал — Тебя бойцы боятся пуще демона какого.

— Да я же ничего, кроме дисциплины, от них и не требую.

— Разница в том, как именно ты этого требуешь… Ай, ладно. Оно так даже лучше. Наверное.

После обеда Наиль вернулся в свой кабинет. Он внимательно изучил своих секретарей, после чего пришел к выводу, что оба они действительно любили свою работу. Ранее секретари были сильно недовольны действиями предыдущего командира, однако были вынуждены, стиснув зубы, выполнять его приказы, даже если приказы были совершенно недопустимыми. Например, поговорив с одним из секретарей, которого звал Антей, он выяснил, что тот был вынужден приводить женщин к предыдущему командиру. При чем, этот ублюдок любил совсем еще юных девушек. На фоне прошлого, Антея сильно беспокоила слава, гуляющая про Наиля, но тот уверил своего помощника, что его личные дела никогда не касались и тне будут касаться службы. Успокоенный секретарь был очень доволен тем, что к командованию пришел толковый офицер. Уже отданные приказы показывали, что Ледяной Демон будет держать свои войска в полной дисциплине. В глазах секретаря, Наиль был просто помешан на порядке и дисциплине, чего требовал и от своих подчиненных. Из-за такого характера секретарям с одной стороны стало довольно сложно соответствовать новым стандартам, но с другой — вечный бардак рано или поздно должен был прекратиться. Более того, прошлым днем новоиспеченный подполковник отправил другого, подчиненного ему подполковника, в тренировочный лагерь! Полноватый офицер с красным от постоянных попоек лицом, громко орал на нового командующего пехотным корпусом. Этот офицер никак не мог понять, какого дьявола сопливый мальчишка, равный ему по званию, что-то от него требует. В ответ на истерики этого офицера, Наиль Шарзер просто вызвал его на дуэль, где избил до неузнаваемости, после чего лично отвез подполковника в тренировочный лагерь пятого батальона. К ужасу любящего выпить офицера, на время «переобучения» его офицерский статус был нивелирован до обычного рядового. Злобный сержант, обучавший дисциплине каторжан, взялся за него с невиданным рвением. И сержанту было абсолютно наплевать на чин своего подопечной. Как оказалось, сержант боялся и уважал Ледяного Демона куда больше, чем пропойцу-подполковника.

На самом деле, очень многие офицеры, которые собрались на общее собрание на следующий день после назначения Наиля, были уверены, что вместе смогут задавить новичка своим авторитетом и опытом, однако оказались крайне неприятно удивлены. Любое возражение против указаний нового командующего заканчивалось крайне болезненной и унизительной дуэлью, после которой строптивца отправляли на «переобучение». Те офицеры, которые не успели проявить свой нрав, резко закрыли рты и с опаской стали внимательно слушать и записывать отданные приказы. Провести несколько месяцев под зорким надзором злобного сержанта никому из офицеров не хотелось. Конечно же, они попытались пожаловаться на Наиля, но Дарнак только рявкнул на собравшихся в его кабинете жалобщиков, заявив, что если они не способны поддерживать дисциплину в своих подразделениях — то будут смещены с должностей и с позором изгнаны из армии.

Конечно, такое отношение не могло не сказаться на моральном духе войск. Офицеры роптали. Следом за ними начали роптать обычные бойцы, чьи тренировки и требования к дисциплине внезапно ужесточились. И на этот случай у Наля был уже заготовлен план действий.

К трем часам дня в кабинете Наиля собрались Берк вместе с Риком, как главой убийц отряда, Трошем — главой воров, Григом — главой пехоты. Также к ним присоединился седьмой номер королевской разведки, возглавлявший разведчиков, прикомандированных к Восточной Армии. Номер Семь стоял у стены, гадая, почему генерал отправил его под руководство Наиля Шарзера. Увы, но спорить он не мог — на его горле под воротником куртки разведки красовался неприятный рабский ошейник.

— Перед тем, как озвучить причину, по которой я вас всех здесь собрал, — начал Наиль, — я бы хотел дать некоторые объяснения Призрачному Отряду.

— Слушаю, эр подполковник! — вытянулся Берк перед столом Наиля.

— Ранее, как вы знаете, вы были номинально в моем подчинении, но я вас не трогал. Теперь это изменится. В тренировки и ваш быт я не стану вмешиваться, пока вы не начнете совершать ошибки. Надеюсь, все понимают, о чем я говорю?

— Так точно, эр подполковник! — отозвался Берк.

— Берк, ты очень хорошо справляешься с отрядом, так что просто подавай доклады раз в неделю, как это было ранее. Если понадобится мое срочное вмешательство — ты вправе связаться со мной в любое время дня и ночи.

— Благодарю, эр подполковник.

— У вас есть какие-либо неотлагательные запросы?

— Так точно, имеются.

— Тогда обсудим их отдельно завтра утром. Ну а теперь перейдем к главному вопросу, по которому я вас всех собрал. Как все знают, я пришел к командованию с довольно жесткими мерами. Разумеется, я не мог не понимать, что такие меры вызовут недовольство в войсках, однако выбора у меня не было. На носу у нас грызня принцев, которая заденет все королевство. И уже задевает Восточную Армию. Совсем близко от нас имеется серьезный враг, который жаждет земель нашего королевства на протяжении многих лет. И можно не ходить к лесной ведьме, чем это нам грозит. Думаю, даже ребенок угадает. Как только равновесие в королевстве пошатнется, Хальмин непременно воспользуется этой возможностью. Если армия останется в том состоянии, в каком она сейчас — мы проиграем. Если вторгнется Хальмин — у нас не будет в то время поддержки короны, так как владелец оной короны будет под вопросом. Но страну нужно защищать. Именно поэтому я прибегаю к жестким мерам, чтобы дисциплинировать или отсеять некомпетентных офицеров, поскольку при начале сражения у нас просто не будет времени и возможности этим заниматься. Конечно, пехотный корпус начнет роптать. Именно здесь мне потребуется ваша помощь. Все воры и убийцы, в том числе все свободные разведчики, получат на складе скрывающие и ментальные артефакты. Ваша задача: незаметно бродить среди солдат и офицеров, внимательно слушать разговоры и выявлять зачинщиков. Данные о выявленных подстрекателях передавать полковнику Руору, он уже получил соответствующие указания от генерала Дарнака. Сержант Григ, на время этой операции вы вместе с другими мортами переходите в его подчинение. Морты будут арестовывать и доставлять зачинщиков в тюрьмы, где дознаватели совместно с палачами будут решать, подходит арестованный для «переобучения» или же для принуждения к духовному договору с дальнейшим переобучением. Всем все понятно? Если да, то распределения по воинским частям можете получить у моего секретаря. Я уже рассчитал объемы работы для каждого подразделения исходя из численности. На все у вас три месяца. Есть вопросы?

— Если позволите, у меня вопрос, эр подполковник.

— Говори, Берк.

— Не слишком ли жестко? Да, мы вычислим зачинщиков, но таким образом ропот обычных солдат все равно будет нарастать даже без них.

— Не переживай, — спокойно посмотрел на Берка Наиль. — Параллельно с такими мерами будет введена система поощрений. Хорошо проявившие себя бойцы будут получать регулярные увольнительные раз в неделю в порядке очередности. Те, кто проявит отличные результаты — получат тройное жалование и отпуск, чтобы повидаться с семьей. Дети наших солдат получат также рекомендательные письма, с которыми смогут обратиться к жрецам Крылатого Змея для обучения грамоте и счету. У них появится шанс изменить свою судьбу, если они сами того пожелают.

Также будет улучшен рацион, снаряжение и обмундирование солдат. Над этим я сейчас как раз работаю. Матрасы в казармах будут заменены на более теплые и мягкие, одеяла — на более толстые и теплые. Каждой роте будет выдан очищающий артефакт. Это одновременно собьет двух уток одной стрелой. Бойцы смогут сохранять себя и свои вещи в чистоте, а армия будет меньше сталкиваться с заболеваниями, вшами или отравлениями из-за плохо вымытых рук.

На тренировочных площадках будут дежурить лекари. Не маги-целители, но все же они способны оказать первую помощь при травмах. Также будет увеличено жалование и личное время перед отбоем. Бойцы, которых порекомендуют их офицеры, после собеседования у меня могут быть направлены на офицерское обучение, даже если они из простых семей и не грамотные.

— Это может вызвать недовольство среди знати, — нахмурился Берк, припоминая свое обучение в офицерской школе.

— Если знать хочет сохранить свои места — пусть учится усерднее и проявляет себя на службе. Рождение в знатной семье — это не показатель командирских способностей. Если среди обычных солдат окажется человек с природным даром вести за собой людей — зарывать его талант в землю просто слишком недальновидно. Я хочу, чтобы наш пехотный корпус стал по-настоящему грозной и сплоченной силой. И собираюсь этого добиться любыми способами, ради процветания нашей страны. Есть еще вопросы?

Больше никто ничего не сказал, так что Наиль отпустил всех готовиться к утомительному трехмесячному заданию. К этому времени солнце за окном уже село, а на Восточную Заставу опускались вечерние сумерки. Решив, что для одного дня он сделал достаточно, парень решил вернуться, чтобы проверить тренировки своего ученика. Раз уж ему предстояло вернуться в столицу, убийца планировал взять задание в гильдии и посмотреть на Рона в деле. А в столицу ученика он возьмет уже в качестве своего секретаря. В этот день Наиль еще позволил ему остаться и до конца залечить полученные в сражении с тафелем раны, но больше отлынивать у Ронарда не получится.