— Держи спину ровнее. Не теряй балланс, — холодно произнес Наиль, поправляя манжеты новенькой черной формы подполковника с золотыми ранговыми нашивками. Выглядел парень в новой форме очень внушительно. Статный молодой офицер со светлыми волосами, зачесанными назад, и холодным взглядом зеленых глаз в этот день готовился принять новую должность.

Перед ним на конце высокого шеста балансировал упакованный во множество перевязей с грузами Рон, пытаясь одновременно попасть из арбалета в отдаленную мишень. Сложности добавлял тот факт, что шест постоянно качался. Одно неверное движение — и Рон оказался бы на песке тренировочной площадки подвала Наиля. Особенно опасным моментом была необходимость балансировать на одной ноге и сменять ногу, когда установленные на переносном столе песочные часы закончат отмерять время и будут перевернуты. За переворачивание часов отвечала Азара, что немного грело сердце Рона, однако это никак не упрощало ему задачу.

— Да как можно попасть в эту мишень, если шест так качается⁈ — взвыл Рон, который сам не знал, как ему до сих пор удавалось удержаться и не упасть.

— Тогда позаботься о том, чтобы шест не качался, — холодно припечатал Наиль.

— Это невозможно! На мне слишком много веса.

— Это возможно. И к концу этой тренировки ты должен научиться держать равновесие в любой ситуации. Или, думаешь, мастер смерти отличается от обычного убийцы только названием? К моему возвращению ты должен выполнить это упражнение не менее ста двадцати смен. Азара будет считать. Если упадешь — добавится шесть смен ног. При этом, если не попадешь в центр мишени сорок раз — получишь удвоение этого упражнения завтра. Когда закончишь со стрельбой на шесте, возьмешь стоящие справа грузы. С ними проведешь две сотни приседаний, привяжешь к поясу — и проведешь две сотни подтягиваний, положишь на спину — две сотни отжиманий. Далее десять кругов высшего разминочного комплекса. Если управишься до моего возвращения — оставшееся время сможешь провести со своей подругой. Когда вернусь — отправимся в Лес. Там есть одна река, в которой водится тафель. Иса очень любит эту рыбу.

— Рыбалка? Мне нравится! — немедленно воодушевился Рон, который за последние четыре дня отдыхал только тогда, когда спал.

— Ну да… Рыбалка, — с легкой улыбкой отозвался Наиль, после чего вышел из подвала, направляясь к площади перед штабом армии, где должно было пройти его тожественное назначение.

Рон с тоской посмотрел в сторону Азары, зящно присевшей за небольшой стол, на котором стояли песочные часы. Девушка с теплотой в глазах наблюдала за мучениями будущего мастера смерти. Она уже долгое время размышляла о своем будущем и том,на что пошел Рон ради нее. Изначально она не любила его. Да и сейчас ей казалось, что она не испытывает тех чувств, на которые рассчитывал парень. Но он был готов ради нее на все, благодаря ему ей не пришлось греть постель какого-нибудь толстого богатого извращенца. Благодаря тому, что этот человек пошел ради нее на такие жертвы, переживает каждый день мучительную боль от тренировок и травм, она сама может жить относительно спокойно. Девушке было очевидно, что настолько преданного мужчину ей уже никогда не найти. И если все сложится так, как обещал Жнец, то в будущем Рон все же станет графом, а она — графиней. Все еще можно было исправить, так что Аза отбросила все горькие мысли и сконцентрировалась на поддержке Рона.

— Он тебя не обижает? — донеслось с верхушки шеста.

Рон перезаряжал арбалет после выстрела уверенными точными движениями.

— Нисколько, — улыбнулась Аза. — Вначале я его очень боялась, но позже поняла, что герцог — не плохой человек, как бы странно это ни звучало в его сторону. Да и дома он редко бывает, а когда бывает — относится вполне хорошо. Леди Иса тоже очень добра ко мне. Честно говоря, она — самый светлый и добрый человек, из всех, кого я знала. Даже удивительно, как у нее вышло сохранить эти качества рядом с таким братом. Ты все еще злишься на герцога?

— Нет, — тихо выдохнул Рон, прицеливаясь в мишень и пытаясь заставить себя меньше качаться на шесте. После выстрела, который вновь ушел в сторону от мишени, он тяжело вздохнул и снова начал перезаряжать арбалет.

— Но он тебя пытал…

— И тем самым дал мне шанс выжить и снова быть с тобой. Оно того стоило.

— Значит, совсем не злишься? Он заставляет тебя стать мастером смерти.

— Наверное, это была моя судьба, — отозвался Рон после очередного неудачного выстрела. — Если бы я не взял на него задание — то не оказался бы здесь. Но и помочь тогда тебе я не смог бы.

— Смена ноги, — чуть громче обычного заявила Аза.

— Сколько осталось?

— С учетом того, сколько ты уже тренируешься, осталось шестьдесят семь раз.

— Больше половины, значит, — грустно заметил Рон, сделав очередной выстрел.

— Ты бы меньше болтал, а сконцентрировался на совете Жнеца.

— Каком еще совете?

— А ты, оказывается, не такой уж сообразительный! — рассмеялась Аза. — Он сказал тебе следить за баллансом и сделать так, чтобы шест не качался. Думаю, тогда и попасть в цель будет легче.

— А… В самом деле…

Рон задумался, продолжая размеренно стрелять по мишеням.

Пока будущий мастер смерти старательно размышлял над баллансом, Наиль перед собравшимися на церемонию войсками торжественно принял из рук Дарнака приказы о повышении звания и о назначении в должность. Лица у солдат пехотных войск были очень кислыми, у офицеров — еще кислее. Зная ужасный характер Ледяного Демона, бойцы угрюмо наблюдали за вручением, предчувствуя свою ужасную судьбу. И, в целом, были правы. Едва закончилась торжественная часть, молодой человек принял поздравления многочисленных офицеров, вежливо отбыл положенное время на устроенном Дарнаком в честь него банкете, после чего потребовал лошадь и в сопровождении двух секретарей направился по местам расположения всех частей, за которые он теперь отвечал. Наиль был опытным офицером, так что знал, насколько важно сразу же установить порядок. А стоит наладить правильное отношение подчиненных офицеров к тренировкам и распределению провизии и снаряжения — как все начинает работать с точностью часов.

Весь остаток вечера того дня, всю ночь и следующий день он посвятил основательной ревизии своих подразделений. Лично изучил снабжение и тренировочную программу. Выявил множество растрат, за самые крупные из которых отправил в кандалах к Дарнаку пятерых офицеров. Вскоре их должны были казнить у всех на виду. Те, чьи преступления были не столь фатальными, были принуждены к духовному договору с армией на десять лет, после чего отправлены в тренировочный лагерь под надзор офицеров пятого батальона. Чтобы вспомнили, что именно означает служба в армии. В завершение ревизии, Наиль лично объехал посты и проверил дисциплину. Удивительно, но никто не попался на халатности. Скорее всего, потому что элементарно ждали его. Но он честно сообщил, что будет лично проверять посты случайным образом, и если обнаружит нерадивость — лично проследит за перевоспитанием бойцов. Конечно он не мог больше контролировать огромный корпус лично, но у него уже были люди, знавшие о его методах и способные его в этом заменить. А со временем можно будет воспитать еще. Уж это он умеет.

Домой Наиль вернулся поздно вечером следующего дня, с грустью осознавая, что не охватил и десятой части того, что собирался. Рон, счастливый от неожиданного выходного, проводил время со своей невестой. Тем не менее, совесть не позволила ему совсем ничего не делать, так что на следующий день, когда его учиель так и не вернулся, он все же выполнил тренировочный комплекс и элементарные упражнения для развития тела. И даже честно завершил еще сто двадцать смен ног на шесте. Выяснив это, Наиль улыбнулся. И впервые Рон с удивлением увидел, как глаза жестокого и холодного убийцы потеплели при взгляде на него.

— Я в тебе не ошибся.

— Ну я ведь не идиот, понимаю, что мне это самому нужно… — немного смущенно отозвался Рон.

— Это не может не радовать. Покажи мне свою стрельбу. Если окажется, что все осталось на том же уровне — я немедленно отзову свою похвалу.

Рон без лишних вопросов поднялся на верх шеста, где замер на одной ноге, тонко балансируя своим весом так, чтобы прекратить раскачивание. Вскоре шест замер. Рон достал арбалет и выстрелил в мишень. Арбалетный болт попал в цель, хоть и не в самый центр.

— Замечательно, — кивнул Наиль. — Когда научишься стрелять в центр мишени, начнем тренироваться с раскачиванием. Ты должен не только уметь балансировать, но и мтрелять из любого положения при любых условиях. Не всегда поверхность, на которой ты находишься, можно остановить. Иногда требуется приспособиться и улавливать момент во время движения.

— Понял, — ответил Рон, легко спрыгивая на песок тренировочной площадки.

— Кажется, ты уже привык к грузу?

— Да, вчера почувствовал, что приспособился.

— Хорошо. Тогда добавим еще.

— Что? Как это? Зачем?

— Твое тело еще далеко от своих максимальных возможностей, — сообщил Наиль, снимая свой мундир и переодеваясь в снаряжене Фантома. — Теперь займемся отработкой боя, после чего отправляемся… на рыбалку. Я принес и тебе костюм разведки. Пока без снаяжения, но в нем удобно тренироваться. К слову, завтра после утренней тренировки зайди в штаб и получи мундир секретаря.

Рон посмотрел на брошенный к его ногам черный костм, состоявший из штанов, куртки и алой маски с гербом королевской разведки. На куртке был вышит четырехзначный номер. Крайне низкий статус, но жаловаться было поздно. Он уже подписал духовный договор с армией. Куда больше ему не нравились четыре флакона с зелями и две банки с пилюлями. Из-за всей этой алхимии он в десятки раз быстрее улучшал свое тело, обучался новым навыкам и запоминал с первого раза инфомацию. Но побочным эффектом оказалось полное отсутствие желания к его возлюбленной.

— Жнец…

— Фантом. Когда я в снаряжении разведки — не называй меня Жнецом.

— Да, прости… Я хотел спросить насчет всех этих зелий… Мы тут с Азарой были наедине… И она была не против, а я…

— А-а-а, ты об этом, — улыбнулся Наиль. — Мне казалось, я тебе говорил уже. Ты пока что не сможешь чувствовать влечения. Но когда закончишь тренировки — все восстановится, не переживай. Да и мне не хотелось бы заботиться о еще одном младенце раньше времени. Потерпи до свадьбы, парень.

— Проклятье! — ругнулся Ронард, принимая препараты.

— Тебе сейчас лучше не отвлекаться на подобные желания. Это только продлило бы твое обучение, что не нужно ни тебе, ни мне.

За следующие два часа Рона изрядно изваляли в песке. Его лицо распухло, а на теле, казалось, не было ни одного живого места. Однако он действительно быстро учился. У парня оказался выдающийся талант к бою. Его гибкий ум иногда принимал такие решения, что даже Наиль удивлялся. Не зря этот человек умудрился пробраться незамеченным в его особняк.

Закончив с этим, Наиль вручил Рону скрывающий артефакт.

— Пользоваться этим ты хорошо умеешь, так что следуй за мной, я буду ментально тебя направлять.

С этими словами он скрылся за иллюзей и направился к городской стене. Рону было очень сложно успевать за его скоростью, но он очень старался. В конде концов, Рон смог нагнать своего учителя. Тот уже взабрался на стену и ждал ученика там. Проблема была в том, что Рона не обучали лазать по таким стенам да и снаряжения у него подходящего не было.

«Может поможешь⁈» — мысленно поинтересовался Рон, надеясь, что тот его услышит.

«Нет», — раздался в голове парня ментальный голос убийцы. — «Ты вполне способен это сделать сам, а я подожду, мне некуда спешить».

С этими словами, Наиль, все еще находясь под скрывающей иллюзией, удобно устроился на краю стены и принялся наблюдать за действиями Рона. От ученика исходили метальные волны раздражения, он явно перебирал в уме ругательства, но вслух их не произносил, что показывало уровень его профессионализма.

В конце концов, Рон, с подсказками сжалившегося над ним Наиля, смог подняться по стене. Не без падений, во время одного из которых сильно ударился спиной, да так, что не мог вдохнуть и чуть не потерял сознание, однако зелья Исы быстро вернули его в относительную норму. Спустя три часа, уже в кромешной тьме, парень буквально выполз на край стены, в процессе едва снова не упав вниз, но его перехватила кепкая рука наставника. Сквозь затуманенное сознание, он услышал недовольные ментальные высказывания Наиля и угрозы усилить тренировки по подъему на стены и скалы, а также тренировки по падениям.

Подождав, когда Рон придет в себя, Наиль ловко спустился по стене с другой стороны. А Рон, в свою очередь, едва сдержал протяжный мучительный стон. Спускаться ему пришлось также без снаряжения.

В конце концов, до Леса они добрались уже на рассвете. Здесь Наиль повел своего ученика гораздо медленнее, попутно объясняя особенности различных трав, деревьев, встреченных животных и насекомых. Даже без знаний алхимии, понимая в травах, в Лесу можно было выжить даже с тяжелыми ранами. Ближе к полудню они вышли к широкой вялотекущей реке.

— Мы на месте, — спокойно заявил Наиль, снимая с лица маску и поправляя одушевленный меч на поясе.

В последнее время Зиргрин с ним почти не разговаривал. Он присутствовал, помогал в бою, но больше никак себя не проявлял. На вопросы отвечал односложно, а через канал связи ощущалось его тревожное напряжение. Казалось, очень скоро настанет время прощаться вс учителем до того дня, когда он, уже перерожденный, вернется в собственном теле.

— Так, а на что ловить будем? — поинтересовался Рон, рассматривая медленно текущие воды реки.

— Ловить будем не мы, а ты, — улыбнулся краем глаза Наиль, извлекая из карманного пространства клинка тяжелый арбалет.

Он намотал сразу несколько взрыв-печатей на кончик арбалетного болта и выстрелил в воду. Раздался мощный взрыв. Брызги и волны расплескались во все стороны, накрывая собой ближайшие деревья. Рон, приготовившийся сбежать, облегченно выдохнул, заметив вокруг них воздушный баьер, блокировавший воду. Но облегчение Рона продлилось не долго. Еще до того, как воды успокоились, из реки вырвалась огромкая чешуйчатая голова, которая издала долгий разъяренны рев. Следом за головой из воды показалось длинное широкое тело, покрытое шипами и светло-зеленой слизью. Существо каким-то образом обнаружило Наиля с Роном, после чего открыло рот с тремя рядами острых зубов и снова взревело.

— Знакомься, — произнес Наиль, спокойно наблюдающий за приближением чудовища. — Это тафель. Иди и поймай его.

— ЧТО⁈ — возопил Рон. — Как ты себе это представляешь⁈

— Очень хорошо представляю, так что вперед, — заявил Наиль, выталкивая несчастного ученика за пределы воздушного барьера. — Тренировки без реальной боевой практики — это шутка.

— Но у меня даже оружия нет никакого!

— Для убийцы все вокруг — оружие, — безжалостно припечатал Наиль, после чего скрылся за иллюзией и забрался на более-менее сухую ветку одного из деревьев, приготовившись наблюдать представление.

Разъяренный тафель перестал ощущать присутствие Наиля, потому сосредоточился исключительно на Роне. Он выбался на берег, перебирая своими плавниками с длинными острыми когтями на кончиках.

— Проклятье! — ругнулся Рон, уворачиваясь от неожиданно вырвавшегося из воды мощного чешуйчатого хвоста.

Тафель взревел, после чего начал втягивать в себя воздух, его щеки раздулись после чего он выплюнул в сторону Рона струю очень горячего пара. Рон снова едва увернулся, ощутив, как его левую руку и ногу ошпарило кипятком. Боль обожгла разум, но он не смел останавливаться даже на миг. Если остановится — умрет.

Огромная голова речного монстра с гастрономическим интересом наблюдала за перемещениями черной фигурки. Тафель был уверен, что эта добыча уже принадлежит ему.