Переезд семьи Наиля превратился в довольно серьезное дело. Уезжали не только сам Наиль с семьей, но и часть слуг особняка, охрана, его кровники, Роза с малышом. Иса также упаковала немало сундуков с алхимическими приспособлениями. Караван, охраняемый вооруженными ребятами под командованием Ларка, медленно выполз из столицы под удивленные взгляды горожан. По городу ползли слухи, что герцог Шарзер отказался участвовать в противостоянии принцев за власть и принимать чью-либо сторону, решив перебраться в более спокойные места ради спокойствия родных. Кто-то считал его поступок разумным, а кто-то полагал это трусостью. Так или иначе, но самому Наилю было глубоко наплевать на мнения кого бы то ни было. Он спокойно сидел в своей карете, читая томик с трудами одного из полководцев прошлого по стратегии. Напротив него сидел крайне недовольный Рон, которого забрали из учебного лагеря. Ученичество у Наиля оказалось для него более шокирующим, чем представлял графский бастард. Не так давно Рону исполнилось двадцать и Наиль воспользовался этим для того, чтобы утащить убийцу в армию вместе с собой.

Наиль, который признал приложенные в тренировочном лагере усилия своего ученика, решил забрать его и держать при себе, чтобы наиболее эффективно тренировать. Генерал Дарнак во время недавней связи через артефакт сообщил, что подготовил отличный особняк, в котором оборудовали подземный тренировочный зал со всеми необходимыми тренажерами и снарядами. Также рядом с Заставой был Лес, в котором можно было отрабатывать в дали от лишних глаз то, что не отработать на тренажерах.

Рон, который оказался неожиданно освобожден от тренировок на время переезда, сидел надутый и крайне огорченный тем фактом, что ему, ко всему прочему, придется еще и служить в армии. Его уже взяли на карандаш и зачислят в секретари Наиля, едва тот официально приступит к обязанностям командира корпуса.

— Ну и чего ты грустишь? — поинтересовался Наиль, не отрывая взгляда от книжной страницы. — Аза едет в другой карете, но, по крайней мере, ты теперь сможешь видеть ее гораздо чаще.

Чтобы не слишком утомлять семью, парень организовал сразу четыре кареты для своей семьи. Для себя, отца, Розы с младенцем и сестры. Сестра, правда, больше времени проводила с Розой, но это не значит, что она не нуждалась в личном пространстве. Дорога обещала быть долгой, так обеспечить комфорт хотя бы на элементарном уровне было необходимо. Азара, возлюбленная Рона, была в услужении Исы, так что сопровождала ее.

— Ты правда не понимаешь? Каково мне видеть свою невесту в ошейнике⁈ — зло прошипел Рон.

— Но это не я на нее ошейник натянул, — отложил томик в сторону Наиль. — И не я заставлял тебя возвращаться к ремеслу. Честно говоря, не понимаю, почему ты так зол на меня. Да, я тебя пытал, но тем самым спас твою жизнь от смерти. Выкупил твою невесту и дал тебе возможность вернуть ее себе. Взял тебя в ученики и предоставляю лучшее, что только могу предложить. Твоя невеста тоже живет довольно неплохо. Она не занимается стиркой и чисткой горшков, все, что она делает — прислуживает Исе и Розе. Да, я могу снять с нее ошейник, но зачем мне это делать? Напомню, ты взял заказ на мою жизнь. Я же, вместо мести, потратил большие деньги чтобы выкупить девушку и ее семью. И если ее отец с братом мне действительно были нужны, то вот твоя возлюбленная — абсолютно нет.

Рон закрыл глаза и тяжело вздохнул. Он и сам уже не раз об этом думал. Да, со стороны казалось, что его учитель обошелся с ним невероятно жестоко, но если подумать, какой бы еще выход из той ситуации мог быть?

— Я все понимаю, — расстроенно отозвался убийца. — Просто… Когда ушел в спячку как убийца и ждал свадьбу, то совсем не такое наше будущее с ней представлял.

— Уверен, ты надеялся дождаться смерти старика и жить спокойно со своей зазнобой в окружении детишек, — усмехнулся Наиль. — Но все это по-прежнему для тебя возможно. Да, тебе придется стать мастером смерти, работать на гильдию. Но в остальном твоя жизнь не будет отличаться от того, о чем ты мечтал.

— Безумие… Как оно приходит? — тихо спросил Рон.

— Боишься причинить вред своим близким?

— Да.

— Понимаю, — тихо вздохнул молодой человек, захлопывая томик с размышлениями давно почившего генерала. — У всех по-разному. Одни просто превращаются в диких зверей, для которых убийство — единственный способ найти для себя какое-то облегчение. Обычно это глубоко несчастные ребята, которые не смогли удержать свой первый срыв под контролем. И, как правило, первый срыв всегда случается на самых близких. Другие копят в себе моральное напряжение от всего того, что им приходится делать. До тех пор, пока оно неконтролируемо выплеснется в кровавой бойне. В любом случае, первым признаком срыва становится ощущение удовольствия от чужой боли и страданий. Наша работа крайне грязная. И как только это начинает вызывать удовольствие — можешь бить тревогу. Тебе сейчас не нужно волноваться. Чтобы вызвать первый срыв тебе придется пролить еще много крови и пытать много людей. Сейчас артефакторы и маги гильдии работают над улучшением наших татуировок, чтобы они могли сдерживать наше безумие. Если все получится — это станет нашим спасением.

— Понятно, — вздохнул Рон, прикрывая глаза. Он никогда не хотел становиться мастером смерти. Но сейчас он был загнан в такие обстоятельства, что просто не мог отказаться.

— Я научу тебя отключать эмоции, — произнес Наиль, внимательно рассматривая нервничающего убийцу. — Это не избавит от срывов, но сможет продлить твою способность держать себя в руках.

— Спасибо.

— Ты, кажется, успокоился и смирился? Раньше напоминал скорее неразумного подростка, не способного сдержать эмоции.

— А что еще мне остается? Я — часть Черных Кинжалов. Если гильдия решила, что я должен стать мастером смерти — мне остается только сделать это. Да и… Если стану сильнее — смогу защитить Азу. Больше никто не сможет ее обидеть!

— В этом ты прав, — улыбнулся Наиль. — Я тоже стал тем, кем стал, чтобы иметь возможность защитить сестру. И кто бы что ни говорил — оно того стоило.

— Могу я задать вопрос?

— Можешь.

— Я понимаю, что должен обучаться и стать мастером смерти… Но зачем мне вступать в армию?

— Ну, для начала, ты — будущий граф. Для каждого дворянина обязательная годовая служба установлена еще Альзардом Первым. А в остальном… Я — боевой офицер, которого в ближайшем будущем повысят до звания подполковника и командира пехотного корпуса. Взяв тебя личным секретарем, мне будет проще объяснить твое постоянное нахождение рядом. Не в слуги же графского наследника принимать? Таким образом мы сбиваем две птицы одной стрелой.

— Зачем вообще мастеру смерти так усердно служить в армии?

— Потому что мне это нравится, — спокойно отозвался Наиль, с легкой улыбкой наблюдая, как десяток элитных «птенцов» усердно сопровождает его караван. Ребята относились к своей работе очень серьезно.

Караван двигался достаточно быстро. Дорога была мирной, никто их в пути не потревожил вопреки некоторым опасениям Наиля. Он волновался, что принцы попытаются что-то предпринять против него после необдуманных действий Эйфина и его самого на том банкете. Но все обошлось. Спустя две с половиной недели утомительного пути они достигли Восточной Заставы. Солдаты у ворот уже ожидали их прибытия. Они вытянулись в струнку перед каретой Наиля, беспрепятственно пропуская его внутрь вместе с сопровождением.

За воротами к карете подъехал на горячем гнедом жеребце один из секретарей Дарнака. Наиль вышел, поскольку он явно прибыл к нему. Секретарь коротко представился, после чего предложил следовать за ним к выделенному для него дому. Парень коротко кивнул, приказал Третьему следовать за секретарем, после чего вернулся в карету. Он уже переоделся в свой капитанский мундир. В военном городе все военнослужащие должны были носить свои мундиры без всяких исключений. Поскольку повышение Наиля должно было состояться только через четыре дня, он оставался капитаном до тех пор. Впрочем, слухи уже явно разошлись, так как все без исключения пехотинцы немедленно вытягивались в струнку при его приближении, жадными глазами рассматривая своего будущего командира. Даже находясь в карете, парень был вынужден отвечать на эти приветствия короткими кивками. Это немного утомляло, так что молодой человек был просто счастлив, когда добрался до выделенного ему дома. Этот особняк был, безусловно, значительно меньше его столичного, однако места все еще было более, чем достаточно.

Держащая на руках малыша Роза была счастлива вернуться в родной для нее город. Она что-то сказала Исе, после чего немедленно покинула двор особняка вместе с ребенком.

— Куда она? — спросил Наиль, подходя к сестре. Позади него неловко переминался с ноги на ногу Рон, то и дело посматривавший на спокойно стоявшую позади Исы Азару.

— К подругам. Да и дом свой хочет проверить. Все же ее давно не было здесь, — отозвалась сестра. — Я тоже хочу проведать госпиталь. Надеюсь, ты не будешь против, если я нова там начну работать?

— Конечно, не буду. Третий, возьми коляску и догони Розу. Нечего ей пешком по городу ходить с ребенком на руках.

— Понял, — отозвался кровник, спрыгивая с козел кареты и пересаживаясь в коляску, из которой уже выгрузили багаж немые слуги Наиля. Поскольку коляска была необходима для быстрых перемещений по городу, парень распорядился ее взять с собой. Для долгого пути она не годилась, так что туда погрузили легкий груз.

Отец Наиля очень уверенно командовал слугам, переносящим багаж, так что парень не нашел для себя занятий и решил просто осмотреть свое новое жилье.

Во дворе особняка был разбит небольшой сад ухоженный сад. Цветы источали приятные ароматы, а жужжащие вокруг насекомые настраивали на мирный лад. Наиль поднялся по каменным ступеням и вошел в дом. Внутри была довольно просторная гостинная. Не такая, как в особняках знати, для организации банкетов она не годилась, но вот для приема нескольких гостей — вполне. В гостиной вдоль стен было несколько каминов, обогревающих помещение по ночам. На широких окнах висели нежно-зеленые занавески. Портьер не было, но были сложные деревянные ставни. С правой стороны имелась просторная лестница с резными перилами, ведущая на второй этаж особняка. Всего этажей было три, но лестница на третий была в конце длинного коридора второго. Третий этаж предназначался для библиотеки и гостевых комнат, на втором были покои для хозяев особняка, а на первом, сразу за лестничным пролетом, были кухня, подсобные помещения и комнаты для слуг.

Наиль выбрал для себя комнату на втором этаже, приказав плотно закрыть ставни окон и наметив себе позднее установить там магическую защиту. После этого он спустился в подвал, где был обустроен просто роскошный тренировочный зал. Дарнак прекрасно знал, какие тренажеры могут понадобиться его подчиненному, так что все организовал в лучшем виде. Рон, следовавший по пятам за своим новоиспеченным учителем, заметил даже «дыбу» для растяжки, один вид которой произвел на него крайне гнетущее впечатление. Он надеялся, что больше ему никогда не придется видеть это демоново приспособление.

— Отлично, — улыбнулся Наиль. — Сегодня же вечером возобновим твои тренировки.

Тихий вымученный стон был ему ответом. Но Рон сильно не протестовал. Он понимал, что выбора в данном вопросе ему никто давать все равно не собирается.

В этом же подвале было две скрытые комнаты с мощной артефактной защитой. Увидев аккуратные стеллажи и сундуки молодой человек улыбнулся, после чего извлек несколько сундуков и сумок со снаряжением убийцы. Это все предстояло разобрать и разложить так, чтобы удобно было пользоваться, но в спешке не было необходимости. Заперев снаряжение в защищенном складе, Наиль взял Рона и велел оседлать для них лошадей. Верхом они добрались до штаба Восточной Армии, где обитал генерал Дарнак. Представившись секретарю, они дождались разрешения войти. Поскольку у Дарнака уже кто-то в это время был — пришлось прождать около часа, но в конце концов из кабинета генерала вышло несколько хмурых офицеров, а Наиля с Роном пригласили войти. Наиль, заложив руки за спину, представился и представил Рона как новобранца и будущего секретаря.

Генерал несколько минут просто сидел за своим столом, рассматривая Рона и поглаживая задумчиво усы. В конце концов, он запустил артефактную защиту своего кабинета, после чего предложил Наилю присесть. Тот обошел длинный стол с картой и метками на нем, после чего сел в ближайшее к столу генерала кресло. Рон, который не знал, что ему делать, попытался сесть в кресло рядом со своим учителем, однако Наиль резко пнул ногой по креслу. Ронард избежал падения только благодаря своей выучке убийцы.

— Встань ровно позади меня и молчи, — холодно приказал парень своему ученику. — Прошу прощения, эр генерал, я займусь его дисциплиной незамедлительно.

— Хм, — проворчал Дарнак, все еще поглаживая в задумчивости усы. — Так это и есть твой ученик?

— Так точно.

— Он настолько хорош? Не вижу ничего примечательного.

— Он будет хорош после некоторого обучения. Сейчас он еще зеленый новичок.

— Вот как. Ну ладно. Как особняк? Все ли тебе понравилось?

— Это даже больше, чем я надеялся, — улыбнулся Наиль. — Спасибо и простите за беспокойство.

— Я был бы последней тварью, если бы не сделал хотя бы такой малости после того, как ты мне помог. Если бы не ты…

Генерал не договорил, что, если бы не Наиль, то он бы на всю жизнь превратился в порабощенную собаку. Но они обв поняли недосказанное. Наиля только вздохнул.

— Как бы там ни было, я многим вам обязан, генерал. И я действительно люблю эту страну. Я не мог позволить случиться катастрофе.

— Это я в тебе и ценю больше всего. Даже после того, как с тобой раз за разом поступали… Ты все еще не озлобился и не разочаровался.

— Я разочаровался. Но не в стране. Впрочем, отложим этот разговор. Как вы справляетесь без темной руки?

— Хреново справляюсь. Сейчас у меня в распоряжении остался только седьмой номер разведки, но он откровенно недотягивает до уровня Микона. Тот шпион, которого ты мне так своевременно подарил, сообщает довольно скверные новости. Хорошо, что ты вернулся. Мне не хватало твоей компетентности.

— Можете на меня рассчитывать. Я все еще буду часто наведываться в столицу, но основное время стану проводить здесь.

— Рад это слышать. Твоя сестра, наверное, вернется в госпиталь?

— Это первое, о чем она заговорила после приезда, — тепло улыбнулся молодой человек. Когда он заговаривал о сестре — его поведение совершенно менялось.

— Конечно же, ей там всегда будут рады. И я предлагаю также привлечь к какому-нибудь делу твоего отца. Слышал, он ранее был государственным служащим. Мне очень не хватает толковых людей в канцелярии. Спроси, не согласится ли он надеть погоны?

— Разумеется, спасибо, эр генерал. Я действительно беспокоился, что ему будет нечем себя занять. К слову. Я слышал, что ваш новый конь не так хорош?

— Ха, чертовы сплетники, — хмыкнул Дарнак. — Да, эта скотина быстро устает под моим весом в доспехах.

— Должен признать, ваши габариты и вес доспехов действительно впечатляют, — отозвался парень. — Услышав эту новость, я привел с собой одного из лучших молодых жеребцов моей конюшни. Его доставят немного позднее. Слуги не успели еще разобраться с распаковкой вещей.

— Наиль, это слишком дорого, я не могу принять, — перешел на более неформальное общение генерал.

— Это моя ответная благодарность за то, что дали убежище моей семье. Ваша защита моих родных в моих глазах весит куда больше, чем то, что я сделал ранее. Не отказывайся, командир. Генерал должен возвышаться над армией на могучем и статном коне. Один твой вид в бою должен вдохновлять солдат на подвиги. К тому же, из-за обстановки в столице я даже и не знаю, когда смогу открыть аукцион, потому пока что просто плачу химерологам и работникам за продолжение экспериментального разведения. И раз уж с аукционом не вышло, то я готов заключить прямой контракт на поставки коней армии. У нас уже практически готовы четыре сотни боевых рыцарских коней, более двух сотен быстроногих ташийцев для кавалерии и гонцов, а также около полусотни особых коней эльфийской породы, годных для передвижения по густому лесу. Их сложно разводить, так что на продажу пока только такое колличество.

— Ха! Очень хорошо! Просто замечательно! — радостно воскликнул командующий, хлопнув своими огромными ладонями по столешнице, из-за чего чернильница подпрыгнула и перевернулась на стопку документов. — А, дьявол! Я же еще не читал эти отчеты!

Возможность увеличить кавалерию была бесценной. Это самое малочисленное, но одно из самых важных подразделений армии. Спасая бумаги от растекающегося чернильного пятна, Дарнак еще какое-то время шипел ругательства, но вскоре просто махнул рукой на испорченные бумаги.

— Я прикажу подготовить контракт поставки. Его завезут к тебе сразу, как только все будет готово.

— Лучше не мне, а моему отцу. Я довольно слаб во всем этом.

— Договорились.

Немного поболтав с Наилем, генерал, наконец-то, обратил внимание на ощутимо нервничающего убийцу. Дарнак открыл ящик стола, вытащив из него несколько скрепленных листов, после чего бросил на край своего стола.

— Иди сюда малец. Прочитай и подпиши.

Рон на негнущихся ногах подошел к столу и взял бумаги. Осознав, что это такое, он нервно посмотрел на Наиля.

— Я… Это же…

Это был духовный договор для убийцы.

— Успокойся, генерал знает, какому ремеслу ты у меня обучаешься, — безразлично заявил Наиль. — Подписывай. Так будет проще нам обоим. А генералу — спокойнее.

— Я не потерплю в армии убийцу без поводка, даже если этот убийца из «Черных Кинжалов». Это достаточно свободный духовный договор, так что не вижу для тебя никаких проблем, — заявил генерал.

— Но я принадлежу гильдии! — с непониманием пробормотал Рон.

— И что с того? Твоему учителю этот факт никак не мешает быть одновременно первым номером в королевской разведке!

— Паук не будет возражать, — кивнул Наиль.

И только в этот момент Рон осознал несколько очевидных подсказок. Когда Жнец его пытал, то использовал ментальную магию! И потом тоже! Жнец был одновременно офицером армии. Могло ли командование ничего о нем не знать? Рон шлепнул себя ладонью по лбу.

— Фантом! Как я не понял этого раньше?

— Разве я не говорил об этом? — приподнял одну бровь Наиль.

— Нет, черт возьми!

— Наверное, забыл. Столько дел было, — без всякого сожаления признался сильнейший убийца в стране.

— Гильдия, разведка, армия… Как ты не чокнулся от такой жизни?

— Как видишь, — развел руками молодой человек. — В этом нет ничего такого удивительного. «Кинжалы» изначально создавались, чтобы стать частью разведки. Но король, увы, проявил тогда недальновидность. Сейчас мы с Пауком ждем наследника трона, чтобы увидеть, смогут ли две организации, наконец, объединиться. Единственная истинная цель существования нашей гильдии — это поддержка страны. Именно поэтому мы выдавливаем обычные гильдии убийц и контролируем, на кого можно брать заказы.

— Ха! Черт возьми! Да все взбунт…

Рон хотел было заявить, что если такая ситуация случится — это вызовет раскол в гильдии, но неожиданно осознал, что сам совсем не против. Более того, он даже подумать не мог о том, чтобы пойти против такой идеи!

— Осознал? — рассмеялся Наиль. — Тебя уже обработали. Как и каждого члена гильдии. Никто не взбунтуется.

— Мне промыли мозги?

— Да. Как и мне в свое время. Пока мы носим наши татуировки — никто из нас не может противиться воле гильдии. Даже я, хоть на меня это и не влияет из-за ментального дара, но само мое обучение подразумевало это. Именно из-за этого я в свое время без всяких возражений вступил в армию и стал Фантомом. Не расстраивайся. Служить стране лучше, чем служить золоту. Рано или поздно золота становится больше, чем необходимо. И тогда какая цель остается? Потерять смысл своего существования — самое неприятное для мастера смерти.

— Проклятье… Я даже не могу злиться!

— Просто подпиши договор. Тебе присвоят двузначный номер, так что ты сможешь сопровождать меня на мои задания. Не переживай, оставаться в армии тебе не придется. Ты вернешься в гильдию после обучения.

— Черт! Паук знает о том, что ты еще и Фантом?

— Конечно он знает, — вместо Наиля ответил Дарнак. — Хватит болтать. Подписывай уже и выметайся! Мое свободное время не безгранично!

Ошарашенный Рон прочитал духовный договор. Раньше он бы разозлился, но сейчас уже не мог. Ему действительно промыли мозги, пока он оставался в тренировочном лагере, но он ощущал, что это даже хорошо. Чувство принадлежности приятно согревало сердце. Ему казалось, что он на самом деле хочет тать мастером смерти, хочет учиться у Наиля, чтобы быть полезным организации! Только раньше он думал, что это его собственные мысли постепенно меняются…

— А, черт возьми! Ладно! — произнес Ронард, после чего подписал кровью договор. В конце концов, у него все еще не было свободы выбора. Даже если бы он не хотел — его бы заставили!