Наиль в снаряжении Жнеца сидел на краю крыши бытовой пристройки на территории особняка принца Эйфина. Первый заказ принца Итара оказался для него совершенно неожиданным. Он должен был защитить Седьмого принца от готовящегося покушения, о котором Итар узнал благодаря своим шпионам. В общем и целом, изучив ментально Пятого принца и его окружение, Наиль уже составил понимание о происходящем. Вся фракция Эйфина была втайне создана именно Итаром. В процессе принц преследовал сразу две цели. Во-первых, собрать несогласных с действиями короны дворян в одно единое целое, тем самым заставляя всплыть их на поверхность. Все же, зная предположительных мятежников, при восхождении на трон, Пятый принц мог легче от них избавиться. Второй причиной была ненависть Первого принца к Эйфину. Принц Альзард глубоко ненавидел тот факт, что Эйфин был законнорожденным сыном короля и в перспективе мог бы угрожать амбициям старшего принца на трон. Однако сам по себе Эйфин был слишком незначительным, чтобы достаточно оттянуть внимание Первого принца на себя, так что Итар попросил своего тайного и самого доверенного вассала, маркиза Герана, организовать для Эйфина фракцию. Таким образом, если все пойдет по плану, Первый и Седьмой принц увязнут в конфликте между собой, развязывая Итару руки для дальнейших шагов. Однако был еще один претендент, который неприятно удивился резкому усилению влияния Эйфина. И это был принц Виор. На этот раз покушение было не спонтанным, как обычно, а долго планировалось, что и позволило соглядатаям Пятого принца заметить шевеления убийц Агзула вокруг особняка. Чтобы планы Итара не сорвались, тот поручил Наилю защиту Эйфина и последующий поиск Виора. Парню нечего было возразить, это вполне совпадало с его собственными планами. Агзул все активнее разворачивал свое влияние на территории королевства, и это было крайне плохо, учитывая, как именно он набирал себе фанатиков-слуг.

Наиль нервно смотрел на особняк своего друга, вертя по привычке кинжал в правой руке. Он был под иллюзией, и на этот раз был не один.

— Старший, — встал позади один из недавно выпустившейся десятки элиты. Вся десятка была здесь, рассредоточившись по территории. Они знали местонахождение своего командира благодаря сигналу метки статусной татуировки, а сами также скрывались за иллюзиями, но уже артефактными.

— Да, я тоже заметил. Три десятка элитных убийц, не чета тем, что были раньше. С ними еще жрец. Вы позаботитесь о бойцах, я возьму жреца. Он должен быть захвачен живым, вы пока с этим не справитесь.

— Понял.

— Передай всем о готовности. Противник занимает позиции. Я пойду поближе к принцу, чтобы его случайно не задело при атаке.

Принц Эйфин отдыхал в своем саду рядом с прудом, в котором плавали разноцветные рыбки. В том самом, куда его год назад окунал с головой Первый принц. Рядом с прудом стояли два удобных кресла и переносной столик с фруктами и винами. Компанию Эйфину составлял маркиз Геран. Они степенно попивали вино, наслаждаясь тихой музыкой и танцами изящно одетых рабынь. Маркиз расхваливал, как хорошо идут дела во фракции и как все верят в принца…

Наиль только тяжело вздохнул, размышляя о том, что его друга откармливают, как поросенка перед убоем. Он незаметно занял позицию, с которой было удобно действовать, после чего замер. У него здесь сегодня было не только задание, но и личный интерес. Появление жреца Агзула сильно упростило ему жизнь. Он уже сам собирался искать такого, так как жрец требовался для реализации плана, предложенного Зиргрином. Если все получится, то они смогут одним махом избавиться от Агзула.

Зиргрин, как оказалось, очень хорошо запомнил энергию от статуи Агзула во время рейда по спасению бойцов гильдии. Он долго размышлял и анализировал увиденное, после чего пришел к интересному выводу. Агзул был демоном. Скорее всего — бродячим. Из тех, что бежали из своих миров при исходе в Хаос. Он был довольно высокопоставленным духом, но явно не герцогом. Уж энергетику герцога Наиль, на протяжении более полугода пытавший одного из них, точно бы узнал. Нет, этот был помельче. И мир, в который он попал, оказался неприветлив. На других материках влияние местного демонического мира было довольно высоко, так что местные демоны явно не потерпели бы наличия неподконтрольного духа на своей территории. Но вот Восточный континент был совсем иным делом. Демоны не могли в него войти. И это было бы идеальное убежище, если бы он нашел решение, как сам бы смог войти на эту землю. И именно тогда, скорее всего, беженец пошел на договор с тварью Хаоса, поселившейся здесь. Получив силу скверны, она ж Хаос, искажавшей сами законы материального мира, он сумел войти на материк и пустить здесь корни. Зиргрин не знал, насколько точно предположил, но, скорее всего, все было приблизительно так. Таким образом, сколько бы скверны в себя не впустил Агзул, он все еще был обычным демоном, которого сила Хранителя легко могла бы вытащить из укрытия через поводок его энергии, соединявший Агзула с его жрецом. А там уже главным было подготовить надежный подчиняющий круг и духовный сосуд, куда и запереть демона со всеми его странностями в энергетике.

Наиль признал, что план имел право на жизнь. В крайнем случае, они ничего не потеряют, если попробуют. Так что главной целью стала поимка жреца Агзула. Вот только они хорошо скрывались и обнаружить их пока не удавалось. До этого момента. Он сам пришел к нему в руки!

Налетчики совсем не торопились нападать. Очевидно, они не собирались действовать на удачу, а аккуратно рассредотачивались вокруг цели. Все убийцы были довольно высокого уровня. Все они укрывались за пологами Тьмы, так что даже Наиль их только чувствовал, но не видел. Ребята из элитного десятка получили от него артефакты-определители, так что кое-как могли следовать за своими целями. Все равно во время атаки все скрывающие иллюзии слетят с обеих сторон.

Но ждать, когда противник сделает первый шаг было глупо. Следовало на изначальном этапе максимально сократить количество вражеских бойцов, так что Наиль дождался, когда те займут свои места и приготовятся к атаке, после чего нажал на руну небольшого артефакта в руке.

Воспитанные им детишки сразу же получили сигнал и атаковали заранее выбранные ими цели. Чисто сработать им не удалось, все же обе стороны не видели друг друга, так что и атаку метили только по наитию. Тем не менее, после небольшой заминки каждый из десятка убрал свою цель. Все же программа Наиля была куда как более качественной, навыки этих детей были гораздо выше, чем навыки рабов Агзула.

Закончив со своими целями, элитный отряд нацелился на следующих. Убийцы Агзула очень быстро осознали, что попали в засаду, потому перестали таиться и немедленно бросились в сторону принца Эйфина. К счастью, охранявшие принца гвардейцы тоже заметили происходящее и среагировали не менее быстро, оттеснив кричащих от страха рабынь и встав на пути атаки, прикрывая королевского отпрыска ростовыми щитами.

Принц и маркиз Геран, оказавшиеся неожиданно окруженными гвардейцами, сильно удивились. Оба они немедленно схватились за приставленное к креслам оружие и тоже приготовились к бою.

Тем временем, в дело вступил жрец Агзула. Со спины в сторону принца полетел ужасающий на вид сгусток тьмы, содержащий в себе перенасыщенное энергией простейшее заклинание, сплетенное с силой Хаоса. Двух гвардейцев, стоявших на пути заклинания, расплавило в мгновение ока, а темный сгусток даже не замедлился. Не спасла даже броня, усиленная блокатором магии — настолько мощный магический удар пришелся по несчастным рыцарям. Эйфин, обернувшись на ощущение смертельной опасности, только глаза закрыл, мгновенно осознав, что ничего не может сделать.

Однако в тот момент, когда заклинание почти достигло принца, вокруг него вспыхнул мощный воздушный щит. Одновременно из скрывающей иллюзии проявился Жнец, невозмутимо наблюдавший, как ужасающее заклинание бессильно распалось о барьер, в который он также примешал божественную силу Хранителя, доступную ему как апостолу Крылатого Змея.

— Жнец? — тихо выдохнул маркиз Геран, нервно вытирая платком выступивший на лбу пот.

Наиль, посмотрев еще какое-то время как справляются его ребята, остался очень доволен. Полный комплект артефактов сделал их преимущество невосполнимым. Казалось, уйти ни одному последователю Агзула не получится. Оставив убийц своим ребятишкам, он направился к жрецу, уже готовившему очередное заклинание. Скорость Наиля была такой, что казалось, будто он испарился в одном месте и проявился в другом. Легко прорезав магическую защиту одушевленным клинком, он метнул целый ворох парализующих игл, чтобы жрец не успел что-либо с собой сделать. Дополнительно он сразу же натянул на руки и ноги ему антимагические кандалы, блокируя всю внутреннюю энергию пленника. Закончив с этим, он встал над своей добычей и продолжил смотреть, как справляются его ребята. В какой-то момент Наиль разрядил арбалет в рукаве в зашедшего за спину одного из его учеников убийцы, но больше его вмешательства не потребовалось. Ему оставалось только следить, чтобы никакой шальной арбалетный болт не задел принца Эйфина, да чтобы жрец Агзула не отошел от паралича раньше времени.

— Жнец, почему вы здесь? — подошел маркиз Геран. У маркиза была монета Наиля, так что он посчитал себя вправе задаться вопросом, почему вдруг лучший убийца Черных Кинжалов озаботился их спасением.

Эйфин, который также заметил, что опасность практически миновала, и ему не придется вступать в бой, вложил меч в ножны и приблизился, с опаской рассматривая жуткий образ наемного убийцы. От ледяного взгляда голубых звериных глаз с вертикальным зрачком бросало в дрожь.

Маркиз Геран же ощутил от Жнеца что-то очень странное. Раньше он лично с ним не встречался, а монету получил через посыльного кинжалов. Но вот сейчас… Было в Жнеце что-то непонятное и близкое, что-то, на что отзывалась какая-то затаенная часть его души. В крови маркиза была совсем небольшая доля крови одной из лесных рас. Учитывая, что Жнец — нелюдь, маркиз списал это странное чувство на то, что, возможно, Жнец также из какого-то неизвестного лесного народа.

— Это война гильдий. Ваше спасение — побочное действие и оплаты не требует, — холодно отрезал Наиль, после чего отвернулся от уже окруженных рыцарями принца с маркизом.

Парень не обращал внимания на то, как напряженно на него смотрели королевские гвардейцы, не зная как поступить. С одной стороны, Жнец был самым разыскиваемым убийцей в королевстве, с другой — он и его отряд только что всех спас. Да и не было ни у кого из рыцарей уверенности в том, что они смогут задержать этого монстра.

Наиль дождался, когда вокруг него собрался весь элитный отряд, закончив с зачисткой всех убийц. Вопреки беспокойству молодого человека, его ребятки сработали очень слаженно и профессионально. Никто из противников не ушел.

— Теперь смотрите внимательно, как правильно обезвреживать магически одаренных существ с неизвестными возможностями, — начал свою спокойную лекцию Наиль. — Первое, о чем нужно позаботиться — это полный паралич цели. Далее, незамедлительно заблокировать возможность управления внутренней энергией, — пнул парень по ногам жреца, закованным в антимагические кандалы. — Теперь необходимо начинать осмотр с головы.

Поясняя свои действия, Наиль прошелся затянутыми в алые перчатки палача пальцами по волосам, за ушами, в ушах, проверил глаза, ноздри, рот, удалил все зубы, засунул руку в глотку, проверяя, нет ли связанных артефактов, после чего вставил в рот жрецу кляп, срезал с него одежду, также внимательно прошелся по телу, извлекая все новые и новые артефакты из-под кожи, изучил промежность и даже ввел руку в анальное отверстие, после чего использовал очищающий артефакт, также тщательно проверил ноги, после чего вскрыл желудок и проверил, нет ли в нем отложенных зелий и артефактов. Закончив с этим, Наиль заживил рану на желудке, замотал пленника в один из плащей, которые были у него на всякий случай, и передал одному из своих бойцов.

— Все запомнили?

— Да, Старший! — синхронно отозвались ученики.

Эйфин, которого чуть не стошнило от происходящего, досмотрел все действо до конца. То, как холодно и беспристрастно Жнец обучал своих согильдийцев прямо на живом человеке, который не кричал только потому, что не мог, ужасно пугало. Рыцари, также внимательно наблюдавшие за действиями убийцы, мотали информацию на ус. Для них это оказалось очень полезно! Скрутить мага и убедиться, что он никаким образом не сможет себя убить или передать информацию сообщникам — очень сложно. Часто из-за этого рыцарям не удавалось получить жизненно необходимых сведений. В конце концов, навыки мастеров смерти в пытках превышали навыки даже самых лучших палачей короны.

Наиль прекрасно понимал происходящее и совсем не возражал. Скоро он покинет столицу, а лишние знания, даже такие, казалось бы, крайне специфические, вполне могли помочь Эйфину выжить. Именно поэтому он намеренно обучал не только своих бойцов, но и людей принца.

Когда группа Наиля уже готовилась уйти, его неожиданно остановил голос принца.

— Господин Жнец!

— Да? — обернулся парень, взглянув на принца леденящим душу взглядом, от которого Эйфин вздрогнул, но не отступил.

— Господин Жнец, я никогда не пользовался услугами вашей гильдии… Мне интересно, можно ли поручить вам одно дело… по защите.

— Кого?

— Семья моего друга вскоре покидает в столицу… Из-за моих необдуманных действий я поставил его под угрозу и теперь переживаю… Возможно ли сопроводить его до Восточной Заставы?

Наиль, который осознал, что Эйфин действительно ощущает вину и пытается о нем позаботиться, улыбнулся под маской.

— Я не работаю с теми, у кого нет моей монеты. Но ты можешь нанять этот отряд. Они недавно завершили обучение и еще не получили достойного статуса в гильдии, так что их услуги будут не дорогими. Тысяча золотых на одного, — после этого Наиль обернулся к своим бойцам. — Если решите заключить духовный контракт — действуйте быстрее. Пленника необходимо как можно скорее доставить в пыточную гильдии. Вам немного осталось до шестой капли, после чего каждый из вас получит статус мастера смерти. Но соглашаться на задание или нет — дело ваше.

Элитный отряд переглянулся между собой, обменялся несколькими фразами на языке жестов, после чего все решили принять задание. Эйфин, который видел уровень навыков отряда, тоже был очень доволен. Особенно ценой! Конечно, даже эта сумма для него была большой, но ради друга он готов был пойти и на большее.

Выяснив, что все стороны договорились, Наиль достал десять бланков духовного контракта, целую стопку которых всегда носил с собой. Дождавшись, когда его бойцы согласуют все условия и подпишут контракты, он направился прочь из особняка Эйфина. Там они с отрядом разделились. Элитный отряд отправился прямо в штаб гильдии докладывать о задании Пауку, а Наиль отправился докладывать принцу Итару.

Принц Итар выглядел уже гораздо лучше. Полученные от Наиля зелья начали свое действие. Шрамы на лице заметно уменьшились, а сам он довольно бодро, пусть и с хромотой, бродил по своему кабинету, собирая какие-то документы то с одной книжной полки, то с другой.

— Задание выполнено, — прозвучал холодный искаженный голос Жнеца.

Итар оторвался от своих дел и обернулся в сторону говорившего. Совершенно не потревожив никаких сигнальных систем, в его кабинет незамеченным пробрался Жнец.

— Были проблемы?

— Никаких. Все выполнено по плану. Захвачен жрец Агзула. Я его допрошу и попробую выяснить больше информации о религии Агзула и местоположении принца Виора.

— Хорошо. Возьми свою оплату в столе в нижнем ящике.

Наиль без стеснения подошел к письменному столу принца и извлек из нижнего ящика тугой мешочек с золотом.

— Здесь больше оговоренного.

— Разница для тебя. Я не позволю своим людям страдать.

— Так или иначе, третья часть будет отсчитана гильдии, — безразлично ответил Наиль. — И гильдия не берет больше оговоренного в контракте.

С этими словами парень отсчитал полагаемую сумму, а остальное оставил в мешочке, который вернул обратно в нижний ящик стола.

— Твоя принципиальность меня и радует и настораживает, — вздохнул принц Итар. — Ты ведь уже понял, почему я отправил тебя защищать этого болвана?

— Разумеется. У гильдии имеются свои аналитики, которым было не трудно разобраться в ситуации.

— И что думаешь?

— Я не размышляю над заказами, — безразлично отозвался Наиль. — Есть ли еще что-либо для меня?

— Пока нет. Занимайся вопросом Виора и этой странной религии.

Парень кивнул, после чего набросил на себя иллюзию и покинул кабинет принца.

Итар, осознав, что убийца ушел также незаметно, как и появился, вздохнул и улыбнулся.

— Какой хороший инструмент. Просто идеальный.