На следующее утро вернулась семья Наиля. Отец с сестрой очень обрадовались, обнаружив возвращение парня. До полудня Наилю пришлось общаться с отцом, обсуждая последние изменения на конезаводе и винодельне. Вместе они решали некоторые вопросы дальнейшего развития предприятий. Виноградники хорошо развивались, так что винные погреба предстояло расширить и нанять дополнительных рабочих. К сожалению, винодельня пока еще была убыточной. До получения первой прибыли предстояло еще подождать пару лет. А вот конезавод демонстрировал чудеса селекции. Первые боевые рыцарские кони уже завершали обучение и вскоре могли быть оглашены к продаже. Каждый год в столице проводилась большая выставка лошадей, в которой отец Наиля планировал принять участие. Для этого он, вместе с управляющим, подготавливал лучших лошадей. Дел было очень много, так что заметно оживившийся родитель был занят целыми днями. Отцу, кажется, нравилось такая суета, так что Наиль лишь улыбался, выслушивая скучные отчеты и планы.

— Я рад, что ты нашел себе занятие по душе.

— Словно у меня был выбор, — буркнул отец. — Ты совсем забросил собственные предприятия. Если бы так оставалось — они никогда бы не начали приносить прибыль. Нельзя купить что-то — и оставлять на самотек! Я, конечно, понимаю, что ты без денег не останешься, но куда это годится?

— У меня нет на все это времени, ты и сам знаешь, — вздохнул молодой человек. — Все это было куплено изначально для сестры. Чтобы обеспечить ее всем необходимым… и приданным.

— Не говори чепухи! Это слишком много для приданного! Хочешь, чтобы за ней бегали охотники за богатством? Это никуда не годится! Что, если девочку окрутит какой-нибудь алчный бездельник?

— Он умрет раньше, чем женится на ней, — угрюмо заметил парень.

— Сын, ты совсем ничего не понимаешь? Если Иса искренне полюбит такого ублюдка — и он вдруг умрет… Она возненавидит тебя.

— …

Наилю нечего было сказать. Если бы любимая сестра его возненавидела — он бы этого просто не пережил. Ему нужно лучше следить за ней. Определенно, он не должен подпускать к ней всяких идиотов!

— Думаешь, что нужно оградить девочку? С твоим ментальным даром ты мог бы это сделать. Вот только ты не находишься рядом с ней. У тебя есть свои дела, как ты собираешься решить эту проблему? Запрешь ее в особняке? Хочешь, чтобы Иса превратилась в вечную деву, никогда не создав собственной семьи?

Слова отца еще сильнее обеспокоили Наиля. Он подскочил с кресла и стал нервно расхаживать по кабинету.

— Что мне тогда делать?

— Для начала, не взваливай все на себя. И оставь глупые идеи о передаче предприятий в качестве приданного. В конце концов, ты глава рода Шарзер. Все, что тебе принадлежит — принадлежит и роду Шарзер. Начни уже мыслить более зрело, парень.

— Я простой наемный убийца. Мне трудно мыслить даже как обычному обывателю, а уж быть аристократом… Меня никто никогда этому не учил. Да и нет у меня на это ни времени, ни желания.

Легкие руки отца легли на плечи Наиля, прекратив его нервные метания по комнате.

— Сын, я рядом. Ты не один. А Иса — не маленький ребенок. Доверяй сестре немного больше. Я помогу тебе с остальным, в конце концов, я много лет вращался в аристократических кругах до рабства, пусть и не был никогда аристократом. Ты меня на самом деле беспокоишь куда больше, чем Иса. Твоя жизнь… Как долго ты сможешь продолжать жить в таком хаосе?

— Мне уже не помочь.

— Я так не думаю, Наиль. Если даже мне можно было помочь… Твоя ситуация не так глубока, как была у меня.

Парень лишь горько улыбнулся, после чего сел обратно в кресло.

— У меня есть одна идея, но она тебе не понравится.

После полудня Наиль забрал сестру в путешествие по магазинам. Иса была счастлива возможности провести время с любимым братом, которого в последнее время почти не видела из-за его постоянной занятости. Девушка ценила каждое мгновение с ним. А узнав, что она может побывать на банкете у графа Стерна вместе с братом — оживилась еще сильнее. В Альзарде женщины не могли явиться на такие мероприятия без сопровождения мужчины, так что ей нетерпелось вновь оказаться на волшебном празднике и пообщаться с несколькими девушками, с которыми познакомилась во время бала-маскарада. Все же жить затворницей ей тоже не хотелось. Наиль понимал чувства сестры, потому сильно потратился на платье и украшения, с нежностью наблюдая за восторженной сестренкой. Он терпеливо выдержал все примерки, когда Иса озаботилась внешним видом своего брата. Теплое чувство разливалось в груди, когда Наиль наблюдал за выбиравшей для него наряд сестрой. Что бы ни случилось в этом мире — его главным приоритетом всегда было и будет ее счастье.

Вечером карета, украшенная гербом рода Шарзер вкатилась на территорию особняка графа Стерна. Пришлось подождать своей очереди в веренице таких же карет. Банкет обещал быть весьма успешным, на него прибыло много знати и дворян.

Граф Стерн известен принадлежащими ему игорными домами и рынками рабов по всей стране. У него были обширные связи во всех сферах, а его богатство вызывало зависть даже у королевской семьи. Дядя графа служил при королевском дворе и был министром торговли. Говорили, что сам король внимательно прислушивался к его советам, почти никогда не оспаривая его решений. И племянник министра ничуть не посрамил имени своего дяди. Он обладал острым умом и глубоким видением, благодаря чему девять лет назад возглавил графский род, сместив с положения наследника и сына министра. Граф Стерн обладал внушительным влиянием и немалой властью в стране. Ходили даже слухи, что министр торговли готовит графа в качестве своего преемника, но ни подтверждения, ни опровержения слухам семья графа давать не торопилась.

Наиль вышел из кареты перед входом в огромный особняк. Вскользь окинув взглядом роскошное строение, украшенное многочисленными статуями и освещенное множеством магических фонарей, молодой человек подал руку сестре и помог ей спуститься. Вместе они прошествовали внутрь, где уже слышались смех и многочисленные голоса. Чопорный дворецкий объявил об их приходе, что ненадолго приковало к ним всеобщее внимание, однако вскоре все присутствующие вновь вернулись к своим разговорам. Наиль, хоть и был титульным герцогом, не обладал каким-либо значимым влиянием, так что и особого интереса не вызывал. Тем не менее, его сестра считалась завидной невестой. На хрупкой фигуре девушки немедленно сошлись многочисленные пылкие взгляды кавалеров и оценивающие — профессиональных свах.

— Наиль! Я так рад, что ты все же пришел! — подскочил к ним Седьмой принц, едва Наиль успел принять услужливо предложенный прислугой бокал вина. — Леди Иса… Мое почтение!

Принц Эйфин куртуазно поклонился. Нельзя было не признать, что в своем светло-коричневом камзоле, шитом бриллиантами, принц выглядел весьма обворожительно. Его светлые волосы, обычно растрепанные в полном беспорядке, сейчас были аккуратно уложены. Идеально ровная осанка и безупречные манеры не могли не отпечататься в сердцах юных дам. Несмотря на ужасную репутацию, на Седьмого принца все равно не могли не посматривать собравшиеся в стайку юные леди.

— Счастлива встрече, ваше высочество, — прохладно отозвалась Иса, но все же взгляд девушки задержался на Эйфине дольше необходимого. Или так посчитал Наиль.

— Иса, ты, наверное, соскучилась по подругам, — строго посмотрел на сестру молодой человек.

— Действительно. Я вижу несколько девушек, с которыми познакомилась в прошлый раз. С вашего позволения.

Иса изящно присела в поклоне перед принцем Эйфином, после чего упорхнула в сторону весело что-то обсуждавших девиц.

— Ах… — мечтательно пробормотал принц, провожая Ису взглядом.

— Глаза выколю, — тихо пригрозил Наиль.

— Ты безжалостен, — нехотя отвел взгляд его высочество.

— Так зачем ты просил меня здесь быть? — перевел тему Наиль.

— Ах да, пойдем! Я познакомлю тебя с некоторыми людьми!

Следующие два часа Эйфин таскал Наиля от одной группы к другой, знакомя его с множеством людей. В основе своей, это были мелкие и средние дворяне, каждый из которых очень тепло относился к принцу. Наиль не был глупцом, так что сразу понял происходящее. Эйфин не просто проводил время за попойками. Принц заводил знакомства, добивался новых знакомств через уже имеющиеся знакомства. И сейчас он сорбрал их всех здесь. Его высочество счастливо порхал от одного дворянина к другому. Перебрасывался с ними несколькими фразами. Было заметно, что, Эйфина уже долгое время с каждым из этих людей что-то связывало. И теперь, используя этот банкет, принц негласно очерчивал круг своей поддержки, словно заявляя, что его не стоит сбрасывать со счетов как наследника. Он заявлял о наличии у него своей собственной фракции.

Его поддержка могла бы показаться внушительной, если бы не несколько крайне разочаровывающих обстоятельств.

— Ха… — тихо выдохнул Наиль, когда осознал происходящее. — Ты должен был это делать на своем празднике, а не на банкете графа.

— Кто бы вообще пришел туда, кроме моей фракции? — отозвался Эйфин. — К тому же, граф Стерн знал о моих намерениях, но не возражал.

«Потому что это бесполезно», — тихо подумал Наиль.

Бедный принц еще не осознал, что ему позволили показать свое влияние на этом банкете, чтобы превратить его в шута. Он не видел, как все действительно влиятельные люди тихо потешаются над ним.

— Тебе стоит изучить свои глаза и научиться ими правильно пользоваться, — вслух ответил Наиль.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего. Пойду подышу, кажется, я выпил лишнего не в том месте.

Эйфин вовсе не возражал уходу друга. Наоборот, он воспользовался этой возможностью, чтобы ускользнуть в сторону леди Исы, весело проводившей время с другими девушками и несколькими весело смеющимися кавалерами.

Наиль, который направился в сторону пустующего балкона, заметил намерения принца, но махнул рукой. Его сестра не глупа. После разговора с отцом молодой человек решил чуть больше доверять ей, хоть и под его пристальным наблюдением.

Прохладный ночной ветерок немного остудил голову. Наиль с удовольствием вздохнул наполненный запахами ночных цветов воздух и немного ослабил на шее шелковый шарф. Все же ему было крайне некомфортно в таких местах. Трудно вежливо улыбаться всем этим лицемерам, ощущая ментальным даром их пренебрежение в свою сторону.

— Кажется, герцогу не понраву мой бакет?

Наиль обернулся к вошедшему следом за ним мужчине. Это был худощавый человек лет сорока на вид в чрезвычайно дорогом изготовленном на заказ костюме. Его осанка буквально кричала о знатном происхождении и власти, а глубокие черные глаза словно насквозь видели собеседника.

— Граф Стерн, — склонился Наиль, недовольный тем, что ему не дали побыть наедине с самим собой. — Кажется, мы не имели чести быть ренее знакомы?

— Тем не менее, вы легко узнали меня, а я узнал вас. Разве это не определенное знакомство?

— В некотором роде.

— Так что же относительно моего вопроса? Или же вас расстроило что-то другое? Ваш вид не похож на человека, наслаждающегося праздником.

Это был довольно грубый вопрос. И уже само то, что Наилю его задали — показывало, насколько его не уважает граф. Тем не менее, он лично подошел. И это значит, что графу что-то от него нужно.

— Прошу, не принимайте это на свой счет. Я обычный солдат, не привычный к таким местам. И только поэтому я ранее не принимал никаких приглашений. Однако же моя сестра не виновата в моем характере, так что я не мог себя простить за то, что лишаю ее возможностей.

— Хо, как откровенно, — улыбнулся тонкими губами граф. — Но не рискованно ли вам было приводить сестру в такой ситуации?

— Вы о фракции принца Эйфина? — улыбнулся Наиль. — Мы действительно близкие друзья с его высочеством, но я не вхож в этот круг. Соответственно, моей сестре это также не навредит.

— Вы не вхожи? — удивился граф. — Однако ваши действия сегодня говорят совершенно о другом.

— Принц просто таскал меня за собой и знакомил с кучей людей. Быть может, у него и было намерение втянуть меня таким образом в свои планы, но это не значит, что у него все получилось. У меня нет желания встревать в безнадежное дело.

— О? Так вы это понимаете?

— Думаю, здесь почти все это понимают. Кроме, разве что, самого принца.

Наиль с жалостью посмотрел в сторону воодушевленно что-то рассказывавшего Исе друга.

— Вы оказались более благоразумны, чем о вас говорят слухи. Если не странно задавать такой вопрос, что же вы заметили, герцог?

— Что я заметил? — Наиль снова осмотрел банкетный зал и кучкующихся по разным группам дворян. — Что здесь присутствует две основные фракции. Группа принца Итара и гуппа принца Альзарда. Отношения крайне напряженные. И в качестве разрядки вы использовали Седьмого принца, который оттянул на себя внимание обеих фракций своими действиями. Очень тонкий ход, чтобы спасти праздник от нескольких дуэлей или скандала похуже.

— Не могу отрицать вашей правоты, — рассмеялся граф тихим, почти беззвучным смехом. — Вы на удивление проницательны, но не все свои догадки стоит высказывать так открыто…

— Разве это не то, о чем меня попросил сам граф? К тому же, вы покрыли балкон изолирующим барьером.

— О? Так вы заметили и это… А меня убеждали, что барьер способен заметить только высший мастер магии.

— Кроме магов есть еще и артефакты. Хальминские маги часто устраивали незаметные ловушки. За годы войны осторожность входит в привычку. Могу и я теперь задать вопрос?

— Разумеется, ваша светлость.

— Какое именно у вас ко мне дело? Ведь не для того же вы ко мне подошли, чтобы поговорить о столь незначительных вещах?

— Вы недооцениваете свою значимость. Даже если у вас нет влияния и власти, вы — герцог и глава рода Шарзер. Пусть титул без владений, тем не менее, это герцогский титул. Фракция Седьмого принца не вызывает ничего, кроме улыбки. Мелкие дворяне, у которых долгов больше, чем блох на собаке. Однако, если к этой фракции добавить герцога… Из-за одного только вашего имени многие могут задуматься и взглянуть на его высочество принца Эйфина в новом свете. Я подошел к вам именно чтобы все выяснить. К счастью, вы достаточно благоразумны.

— Седьмой принц — мой друг. Но я совершенно не могу себе представить его на троне, — рассмеялся Наиль. — У меня нет желания вмешиваться в состязание наследников. Это не то поле боя, на котором мне бы хотелось сражаться.

— Я вас услышал, — удовлетворенно отозвался граф, после чего поклонился и покинул балкон, оставив, наконец-то, Наиля наедине с самим собой.

Парень прислонился спиной к каменному ограждению балкона, наблюдая за весело смеющейся над шуткой Эйфина сестрой. Внутри него поднималась ярость, которую Наиль насильно подавлял ментальным воздействием. Если бы сейчас он сказал хоть слово неправильно — граф пустил бы все свое влияние на то, чтобы уничтожить его. Это было в эмоциях и намерениях графа с самого начала. Первой мыслью Стерна было опозорить имя Наиля настолько, чтобы слово Шарзер ассоциировалось только с бесконечным стыдом. У него было уже несколько планов, как сделать это прямо здесь, на банкете. Если бы Наиль не заявил о своих намерениях и догадках с такой грубой прямотой — граф сделал бы все, чтобы герцогский титул не мог влиять на популярность фракции Эйфина. К счастью, все прошло довольно удачно. Когда граф уходил, в его ментальном поле даже было намерение перетащить Наиля на сторону Итара, к фракции которого принадлежал Стерн. Графу показалось, что из «недалекого и прямолинейного» молодого вояки можно было бы получить послушного исполнительного приспешника. Вот только такого рода вещи должен был решать не он, а Пятый принц. Это был лучший исход, которого на данный момент мог добиться Наиль, не подвергая опасности свою семью. Но что делать дальше?

Рано или поздно его попытаются втянуть в борьбу за трон. Решение пойти под руку Итара уже принято. Имеет ли смысл оттягивать время и рисковать своими родными? Быть может, стоит сразу склониться перед Пятым принцем и рассказать ему все о себе?