На следующий день Наиль с мрачным видом натирал свое оружие промасленной ветошью. Иса еще спала, уставшая от впечатлений прошедшего банкета, а вот сам парень так и не ложился. В голове крутились неприятные мысли. Его всячески пытались втянуть в битву за трон. Какую его личность ни возьми — казалось, политические интриги и борьба королевских наследников уже затронула их все. Хуже того, человек, от которого он ожидал этого в последнюю очередь, Эйфин, попытался его использовать. Это невероятно расстраивало. Наиль начал беспокоиться о своей семье. В какую сторону бы его ни втянули, семья так или иначе оказалась бы под угрозой.

«Злишься?» — с ментальным вздохом произнес Зиргрин.

«Да», — не стал отрицать молодой человек, ведь его чувства и без того были для одушевленного меча открытой книгой.

«Тебе стоит поговорить с Эйфином и выяснить, что именно произошло. И зачем он вообще в это полез».

«Не сегодня», — отозвался Наиль, откладывая в сторону метательный кинжал и проверяя заточку на следующем. — «Мне нужно успокоиться, иначе могу наговорить чего-нибудь».

«Тоже верно. Что будешь делать?»

«Не знаю. Пытаюсь придумать, но идей нет вообще. Неужели придется уехать из страны?»

«Посоветуйся с семьей, для начала. Твой отец — мудрый и многое повидавший человек, быть может, он что-то придумает».

«Так и сделаю».

Наиль убрал оружие в карманное пространство и быстро переоделся. Второго и Третьего в особняке не было, так что он попросил проверявшего охранников Ларка отвезти его в винный магазин, где сейчас находился его отец. Новоиспеченный кровник с радостью запряг в легкую коляску мышастую лошадку, после чего отвез своего сюзерена в центр верхнего города.

Парень давно не был в этом магазине. Помещение разительно изменилось. Оно было заставлено винными бочками и запечатанными бутылками. Посетителей не было, а отец распекал одного из работников за пролитое на пол вино. Когда входная дверь открылась, оба они обернулись к вошедшему.

— Наиль? — удивился Риаз явлению своего сына.

— Нужно поговорить, — тихо произнес тот в ответ, игнорируя вежливый поклон работника магазина.

— Подожди немного, я почти закончил учет товаров. После этого можно где-нибудь перекусить и поговорить.

— Лучше дома, — отозвался Наиль. — Я буду ждать тебя в коляске.

— Хорошо.

Наиль вернулся в коляску и откинулся на мягком сидении, все еще занятый своими мыслями.

— Мой господин, что-то случилось? — тихо позвал Ларк.

Обычно бывший раб держался очень тихо. Второй и Третий его откровенно недолюбливали, остальные слуги держались обособленно и только выполняли приказы. Ларку было очень одиноко из-за такой жизни, но он никогда не жаловался, так как сам понимал свою вину. Поклялся кровью в верности тому, о ком совершенно ничего не знал. Да еще и так неудачно, почти сразу после смерти одного из кровников Наиля, которого тот очень ценил, а остальные двое считали братом. Но в этот раз Ларк не смог промолчать. Он действительно был верен своему господину и хотел помочь хоть чем-то, если бы только мог.

— Представь, что тебя бы принуждали сделать выбор, которого ты не хочешь. Принуждали бы выбрать сторону настолько, что отказ от выбора поставит под удар твою семью. Но и если выбрать сторону — это тоже поставит под удар твою семью. Что бы ты сделал?

— Я бы сбежал. Взял семью и убрался бы в какую-нибудь глушь, пока все не уляжется, — искренне ответил Ларк.

— Хах… Это тоже вариант, хотя и не самый лучший.

— Это принцы? — легко догадался кровник.

— Да.

— Тогда пережидать пришлось бы не так долго.

— Возможно, ты прав. Но не все так просто. Совсем не просто.

— Я не знаю всего, ваша светлость, но будьте уверены, что я отдам жизнь за вас. Вы можете на меня рассчитывать.

Наиль только грустно улыбнулся. Ларк ничем не мог ему помочь.

Вскоре Риаз освободился от дел в магазине и забрался в коляску.

— Что-то случилось?

— Да. И это серьезно. Поговорим дома.

Дорога до особняка прошла в напряженном молчании. Риаз обеспокоенно посматривал на сына, но ничего не спрашивал.

Когда они прибыли, то быстро перекусили, после чего вдвоем заперлись в покоях Наиля. Парень налил им обоим вина и рассказал обо всех своих проблемах. Что-то Риаз уже и без того знал, что-то оказалось для него новостью.

— И вот вчера Эйфин впутал меня в свои дела. Я не слишком опытен в дворцовых интригах, так что осознал произошедшее только после того, как граф Стерн прямо указал на мое поведение. Выглядело так, будто я присоединился к фракции Седьмого принца. Мне пришлось прямо заявить графу, что это не так. Но теперь стало очевидно… Даже моя истинная личность не может оставаться в стороне. С подачи интриг короля я стал герцогом. Даже без владений — это титул ниже только принцев. Если не выберу сторону — на меня буду стараться давить до тех пор, пока я не буду вынужден это сделать. Это поставит под угрозу тебя и сестру. Но если выберу сторону — остальные попытаются меня уничтожить. И это снова ставит вас под угрозу. Я хотел обсудить с тобой одну мысль, к которой пришел.

— И какую же? — хмуро поинтересовался Риаз.

— Нужно уезжать из столицы. Это единственный способ. Но я должен остаться. Сейчас все складывается так, что к власти, скорее всего, придет Первый принц. Как только он сядет на трон — ему станет известно обо мне все. И он обязательно предпримет действия для того, чтобы полностью меня подчинить либо уничтожить. А использовать будет вас. Вы поживете в особняке при винодельне до тех пор, пока все не разрешится, а я останусь, и в качестве Жнеца присягну на верность Итару. Пятый принц не имеет на меня зуба, и я составлю с ним контракт, который обеспечит безопасность моей семьи.

— Это… Наиль, мне не нравится твое решение. Принц Итар слишком жесток. Служить такому человеку — как ходить по краю лезвия.

— Но он лучше, чем Первый принц. Я сделаю все, чтобы не допустить Альзарда Третьего к трону! — вспылил парень, нервно расхаживая по пушистому ковру. — Виор — тоже не решение, он марионетка Хальмина и секты Агзула. Остается только Пятый принц.

— Еще есть Эйфин. Если уж он решил бороться за власть, то почему не помочь ему? Разве вы не друзья? Да, он поступил неправильно, втянув тебя в это представление на банкете, но, возможно, у него были свои причины. Почему ты его не рассматриваешь?

— Потому что дурак на троне хуже тирана! — зло отрезал Наиль. — Он хороший человек, и именно поэтому я с ним так сдружился. Но даже конюх смог бы править страной лучше него. Он ничего в этом не понимает. Думаешь, я не осознаю, что эта выходка на банкете была не его идеей? Такие поступки ему совершенно не свойственны. Я даже уверен, что он до сих пор не понимает, что сделал не так. Это значит, что им кто-то помыкает. Эйфин влез в то, во что никогда не должен был влазить.

— Сын, не горячись. Ситуация все еще не настолько срочная. Предлагаю, для начала, перестать думать о подчинении — как о единственном для тебя решении.

— А разве есть другие? — зло рыкнул парень.

— Мальчик мой, тебе промыли мозги. До такой степени, что ты не видишь никаких других вариантов, — грустно произнес Риаз. Он лучше других мог опознать эти признаки. Ранее мужчина мирился с этим, так как осознавал, что его сын стал действительно опасным человеком, а ни одна страна не позволит такому человеку свободно разгуливать и делать все, что хочется. Но теперь проявились довольно неприятные побочные эффекты. Наиль был слишком лоялен стране. Настолько, что подсознательно хотел служить.

— Возможно, — неожиданно легко согласился Наиль с заявлением отца. Он прекрасно и сам это понимал. И никогда не возражал против этого. — Тогда какие варианты видишь ты?

— Мы оставим грамотных управляющих и всей семьей переедем на Восточную Заставу.

— Что…

— Генерал Дарнак — это грозная сила. С ним вынуждены считаться все принцы, хотят они того, или нет. Теперь, когда генерал пережил такое унижение, он будет держаться в стороне и спокойно ждать решения вопроса о престолонаследии. Под его защитой мы с Исой будем в безопасности. Ты же сможешь спокойно продолжать выполнять свои обязанности Фантома. И раз уж у тебя есть свободный доступ к порталу между столицей и Восточной Заставой, ты сможешь в качестве Жнеца помогать принцу Итару, не принося ему клятвы верности. Уверен, когда Пятый принц станет королем, он оценит твою помощь и не станет держать обиду.

— Это… — Наиль замер, рассматривая такую идею с разных сторон. — Это выполнимо. Я снижу для него стоимость заказов, тем самым показывая свое отношение. Хотя… Сперва нужно убедить в этом плане Паука. Надеюсь, он не запретит мне…

— Тогда я займусь поиском хорошего дома на Восточной Заставе.

— Нет, я сам этим займусь. Больших домов там не так много, и в большинстве из них живут офицеры уровня полковника. Там нельзя просто купить недвижимость. Ее должен выделить генерал. Он мне должен, так что не думаю, что откажет.

— Это уже похоже на хороший план, — улыбнулся Риаз, отпивая вино из бокала. — Тогда ты реши проблему со своей стороны. А я с новым управляющим займусь подготовкой к нашему отъезду.

Когда отец ушел, Наиль облегченно выдохнул. Он больше не чувствовал себя загнанным в угол. Если правильно все сделать — то семья будет в безопасности, а он спокойно сможет заняться тем, чтобы не допустить принца Альзарда на трон. Но начинать требовалось с самого главного. С того, без чего ровным счетом ничего не получится.

Он переоделся в снаряжение Жнеца и покинул особняк. Вскоре он уже стоял перед Пауком и подробно все объяснял о своих тревогах и плане, предложенном отцом. Паук внимательно слушал, не перебивая, но по его хмурому лицу было видно, что такое положение дел его совсем не устраивало. Вот только что еще оставалось?

— Значит, ты хочешь моего одобрения в помощи принцу Итару, хотя знаешь, что гильдия всегда оставалась нейтральной? Когда ты поверил, что имеешь право решать, кто именно займет трон королевства?

— Я ничего не решаю. Можешь считать это моей личной местью Первому принцу. Я не буду просить помощи организации, если не считать доступа к информации. Я буду действовать один. И сам буду ответственен за свои поступки. Гильдия может не вмешиваться, даже если я попаду в проблемы. Да и давай будем честными, Паук. Принц Итар спокойно относится к нашей организации и пользуется нашими услугами. Гильдия будет гораздо ближе к реализации своих истинных целей с таким королем, чем с отражением ныне правящего безумца. А Первый принц практически ничем от него не отличается. Ты не находишь, что стране нужен вменяемый правитель, а не очередной узколобый тиран?

— В некоторой степени ты прав, — постучал пальцем по столу Паук, размышляя над словами Наиля. — Мы ждали слишком долго. И не хотелось бы, чтобы это ожидание продолжалось до тех пор, когда гильдия окончательно уйдет в темный мир, растеряв все связи с короной.

— Тогда позволь мне действовать. Гильдия может оставаться нейтральной и просто закрывать на меня глаза.

— Как ты думаешь, можно ли закрывать глаза на действия лучшего убийцы королевства? — ехидно поинтересовался Паук. — Но ты прав в одном. Если трон продолжат занимать короли, не способные видеть дальше своего носа, то однажды может не появиться в нужный момент очередного Дарнака, готового сдержать внешних врагов. Хорошо. Я принимаю твой план. Но будь осторожен. Принц Итар не настолько сильно отличается от своего отца, как ты думаешь. Вполне возможно, вскоре ты сильно в нем разочаруешься. Меня радует только твоя осторожность. Честно говоря, я боялся, что ты присягнешь Пятому принцу. К счастью, ты оставил для себя пути отступления.

— Я был близок к тому, чтобы присягнуть, — признался Наиль. — К счастью, я перед этим поговорил с отцом.

— Не думал, что буду так счастлив тому, что ты его нашел, — хмыкнул Паук. — Нужно будет послать ему защитный артефакт в подарок.

Наиль снял маску и улыбнулся пожилому убийце.

— Спасибо.

— Иди уже. И аккуратнее с Итаром. Я не шучу. Ты ни черта о нем не знаешь.

— Понял.

Снова надев маску, он оставил Паука и переместился к тренировочному лагерю. Проверив дела у Рона, Наиль дождался вечера и отправился к особняку принца Итара.

На этот раз резиденция Пятого принца выглядела вполне себе мирно. Рыцари несли свою стражу, зорко изучая окружение. Ни один охранник не смел ослабить бдительность, учитывая, что еще недавно их господин с трудом пережил покушение.

Но Наиля такие мелочи, естественно, остановить не могли. Он без особых проблем пробрался в покои принца Итара, где терпеливо дождался, когда тот останется один, после чего снял с себя маскирующую иллюзию.

— Приветствую, ваше высочество.

— Я тебя не вызывал. И заказов от меня у тебя сейчас нет, — хмуро и с опаской произнес принц, откинувшись на подушках. Он все еще залечивал свои раны после покушения. Ожоги, полученные им тогда, оказались магического происхождения и очень плохо поддавались исцелению. По этой причине Принцу пришлось сильно ограничить свое присутствие среди знати. Это, разумеется, больно било по его влиянию, так как время оказалось совершенно неподходящим. Первый принц, словно почувствовал его слабину, и обосновался в королевском дворце, взяв в свои руки немалую часть управления королевством. Очень скверные обстоятельства, которые еще сильнее портили принцу настроение.

— Я пришел, чтобы сообщить вам, что с этого момента буду брать с вас десять процентов от стоимости любого заказа.

— О? — изогнул бровь герцог, приподнимаясь в постели. — С чего бы это?

— Вы предлагали мне стать вашей темной рукой. Пока что я не могу сделать такой серьезный выбор. Но я помогу вам всем, что допускает кодекс гильдии. Используйте меня, чтобы превзойти Первого принца.

Пятый принц задумался, рассматривая мрачную фигуру Жнеца. Он чувствовал, что Жнеца привела к нему какая-то личная неприязнь к Альзарду Третьему. Но Жнец не был рядовой фигурой в гильдии убийц. Наоборот, он был их лучшим исполнителем. И если Паук позволил Жнецу принять такое решение…

— Скажи, это твое личное решение, или же Черных Кинжалов?

— Это мое личное решение. Но глава гильдии одобрил.

— Ха! — выдохнул Итар. — Получается, Черные Кинжалы, спустя столько лет, отказались от своего нейтралитета. Интересно… Значит, твое предложение также в интересах всей гильдии.

— Не совсем. Гильдия будет только наблюдать. В вашем распоряжении буду только я.

— Это значит, что у кинжалов должна быть своя выгода. Какая?

— Вы знаете об истинном лице кермской Гильдии Теней? — дал намек Наиль. — Если бы не особое отношение к убийцами короля, в Альзарде тоже была бы такая гильдия.

— Ха-ха-ха! — развеселился Пятый принц. Он просто поверить не мог, что в его руки падает настолько драгоценный плод! Плод, который уже созрел и готов для использования!

— Напоминаю. До коронации в вашем распоряжении буду только я, — произнес Жнец своим безразличным холодным тоном.

— Этого достаточно, — растянул тонкие губы в улыбке принц. — Ведь в моем распоряжении будет лучший из лучших.

— Я не могу присутствовать при вас непрерывно. Все же мне нужно заниматься и другими заказами. Но буду навещать вас настолько часто, насколько возможно. А на данный момент возьмите вот это, — Наиль вытащил из пространственного кармана несколько мензурок с противоожоговым зельем, созданным Исой. — Втирайте зелье в ожоги два раза в день. Через три дня вы сможете вернуться к своим делам.

— Как щедро, — усмехнулся принц, принимая зелья. Конечно, он собирался сперва показать их своему алхимику, чтобы убедиться в безопасности, но полагал, что они окажутся именно тем, о чем и сказал Жнец.

Передав мензурки, Наиль достал три толстых папки с информацией, часть из которой написал он лично.

— Здесь кое-что о тайных делах Первого принца. Эта информация будет очень полезна вам для ваших планов. Ваш старший брат не разборчив в методах, так что там есть информация об очень полезных людях, которых легко можно перетянуть на свою сторону, если оказать им некоторую протекцию и защитить. Также, думаю, вам будет любопытно узнать о некоторых изменениях в его отношениях с генералом Дарнаком. Все вместе это будет стоить вам тридцать тысяч золотых. Отправьте плату в гильдию.

Итар схватил первую папку и начал быстро перелистывать исписанные мелким почерком бумаги. По мере чтения его обычно безразличное лицо выглядело все более удивленным.

— Это точные данные?

— Гильдия ручается за свою информацию.

— Но откуда… У меня немало шпионов в Восточной Армии, но ни один ничего подобного не докладывал!

— Скажем так… У меня очень тесные связи с Фантомом. Мастеров смерти не так много, и мы хорошо знаем друг друга. А у Фантома с нашей гильдией тоже есть свои дела. Все же наша информация более точная, чем у королевской разведки. Вы ведь уже догадались, что кинжалы тайно сотрудничают ради безопасности королевства?

— Ха! — еще сильнее восхитился и обрадовался Итар. Чем больше он узнавал, тем лучше становилось его настроение. — С этим… и с тобой… Я точно получу корону!

— Буду счастлив помочь, — отозвался Жнец.

— Но все же… Выгоду гильдии я уже понял. И теперь становится понятно, почему кинжалы никогда не конфликтовали с короной. Но в чем твоя? Чего ты хочешь? Ты не пришел бы ко мне, если бы у меня не было того, что тебе нужно.

— После вашего восхождения на трон я попрошу у вас помилования и защиты. Для меня и моей семьи, — открыто заявил Наиль, внимательно изучая мысли и эмоции Пятого принца.

— Только это?

— Иногда… никакого золота недостаточно, чтобы получить только лишь это.

— Вот оно как… Хорошо. Но если ты получишь такие важные личные гарантии, то я должен получить еще кое-что, чего хочу.

— Я вас слушаю.

— Мне нужна темная рука.

— Это слишком серьезное решение для меня. Позвольте, для начала, узнать о вас немного больше. Я уже много раз разочаровывался, так что не хочу повторить этот опыт после необратимой клятвы.

— Необратимой, значит…

— Верно. Если я приму это решение — то буду полностью принадлежать хозяину. Пока Крылатый Змей не призовет меня.

— Проклятье, как заманчиво, — Итар с любопытством и нетерпением посмотрел на мрачную фигуру Жнеца. Ранее Жнец даже слышать ничего не хотел о подчинении, но сейчас говорил слова, которые проливались на душу его высочества чудодейственным эликсиром. — Хорошо. Следуй за мной как исполнитель и наблюдай. Будь уверен, ты будешь принадлежать мне. Ты лично и вся твоя гильдия!

— Мне пора, ваше высочество, — остановил неприятную тему Наиль. Если бы принц Итар доказал свои качества, он был не против ему служить. Особенно, если Итар станет новым королем, о чем Наиль планировал позаботиться лично. Парень хотел заранее заложить для себя фундамент. Ведь служба новому королю могла бы решить все его проблемы с кучей личностей. Он мог бы найти свое место. Единственное, что его останавливало — неуверенность в принце. Но борьба за трон сорвет с него все маски, хочет он того, или нет. — Когда определитесь с планами к которым хотели бы привлечь меня — просто пошлите мою монету в гильдию. Я приду так быстро, как только смогу.